“Uy, hắn ném cái quái gì thế này.” Y tá thoa nhăn mặt lẩm bẩm ch/ửi thầm, nhưng chẳng ai đáp lại.
Trên khán đài, mọi người đội Thanh Đạo đang chăm chú theo dõi trận đấu dưới sân. Đa số đều tỏ ra nghiêm túc.
Trận đấu giữa trường Thực Nghiệp Lúa Thành và Bá Giang đã bước vào hiệp thứ ba. Từ khi thay người ném bóng ở hiệp một, đến giờ Thực Nghiệp đã mất 9 điểm.
Đối thủ của họ không phải đội hùng mạnh như Thanh Đạo hay Tam Đại, chỉ là một trường thường nằm trong top 16. Vậy mà cầu thủ ném bóng đang đứng trên gò đất lại là Thành Cung Minh - người bị đ/á/nh bại một cách dễ dàng đến khó tin!
Tốc độ bóng không có, đường bóng không chuẩn, ngay cả tư thế ném cũng lệch lạc. Thành Cung Minh khiến người ta nghi ngờ danh hiệu "Tay ném số một Đông Kinh" trước đây chỉ là chiêu trò truyền thông.
“Không trách trước giờ Thực Nghiệp cứ giữ anh ta trên băng ghế dự bị.” Tiểu Góp nheo mắt nói. “Còn tưởng giống trường hợp Thượng Sam cần nghỉ ngơi vai.”
“Huấn luyện viên Ruộng Đất đã xin tạm dừng hai lần ở hiệp một, ba lần hiệp hai, hiệp này cũng hai lần rồi...” Cung Nội khoanh tay ngồi quan sát hai cầu thủ ném - bắt đang trao đổi dưới sân.
Huấn luyện viên Ruộng Đất liên tục xin tạm dừng để chỉnh đốn tinh thần cho Thành Cung, nhưng hiệu quả chẳng đáng kể. Dù nói rất nhiều, Thành Cung vẫn cúi gằm mặt, thậm chí đẩy tay đuổi huấn luyện viên đi. Ngay cả khán giả xa xôi cũng cảm nhận được thái độ phản kháng của cậu.
“... Anh ta không chịu buông xuống.” Thượng Sam nhìn dáng vẻ Thành Cung, lên tiếng. “Thành Cung bây giờ vẫn bị ám ảnh bởi cú ném hỏng ở giải Xuân. Đồng đội và huấn luyện viên đã cố gắng hỗ trợ, nhưng cậu ấy vẫn mắc kẹt, không thể tha thứ cho bản thân.”
Nghe vậy, các tuyển thủ Thanh Đạo đều đổ dồn ánh mắt về Thượng Sam. Họ đều biết mùa hè năm ngoái, Thượng Sam cũng từng vì một cú ném hỏng khiến đội dừng bước ở b/án kết.
Cả đội từng lo lắng thất bại đó ảnh hưởng đến phong độ và tinh thần cậu. Nhưng ở giải Mùa Thu tiếp theo, Thượng Sam vẫn thi đấu xuất sắc, khiến mọi người sớm quên đi nỗi lo trước đó.
“Bởi đó là cú ném cuối cùng của cậu ấy.” Thượng Sam tiếp tục. “Tôi may mắn hơn ở chỗ, sau đó tôi còn có cơ hội tiếp tục ném bóng để chuộc lỗi.”
Đối với cậu - người được tái sinh một lần nữa - chỉ cần còn được bước lên gò ném, nghĩa là vẫn còn cơ hội. Và cậu không muốn từ bỏ bất cứ cơ hội nào được đứng trên gò ném.
Chris ngồi sau lưng Thượng Sam, khẽ cúi nhìn gáy người trước mặt. Thực ra, lần ném hỏng đó cũng ảnh hưởng đến cậu. Suốt giải Mùa Thu, mãi đến hiệp cuối khi cậu động viên Thượng Sam thoải mái ném một quả, cậu nhận ra trước đó Thượng Sam luôn vô thức hãm tốc độ bóng.
Trong tiềm thức, cậu sợ những quả ném tốc độ cao vượt tầm kiểm soát sẽ lại đẩy đội vào thế nguy hiểm. Kinh nghiệm làm đội trưởng từ thời thiếu niên khiến Thượng Sam mang trách nhiệm nặng nề hơn những tay ném khác. Trong lòng cậu, không gì đ/áng s/ợ hơn thất bại của đồng đội. Để giành chiến thắng, cậu sẵn sàng ép mình đối mặt với sai lầm cũ.
Một tay ném như thế, là viên ngọc quý mà mọi đội bóng khao khát, càng phải được nâng niu gìn giữ.
......
Cuối cùng, khi Thành Cung ném hỏng quả thứ tư và để đối thủ phủ kín gôn, huấn luyện viên Quốc Hữu đã yêu cầu thay người. Miệng Giếng - người có thành tích ổn định trong suốt giải Xuân - được đưa lên thay thế.
Thành Cung Minh cúi gằm đầu đứng trên gò ném, tay siết ch/ặt quả bóng chày không nỡ buông. Miệng Giếng không hối thúc mà kiên nhẫn đứng bên cạnh, đợi đến khi Thành Cung chậm rãi đưa bóng ra.
“Minh...” Huấn luyện viên Ruộng Đất đưa tay đặt lên vai Thành Cung định nói gì đó, nhưng cậu đẩy tay huấn luyện viên ra, lặng lẽ bước xuống gò ném. Cậu đội mũ lên che mặt, chạy vội về khu nghỉ ngơi.
“Chính cậu là người xin được ném bóng.” Huấn luyện viên Quốc Hữu lên tiếng khi cậu chuẩn bị vào khu nghỉ. “Đây là câu trả lời cậu dành cho tôi sao?”
Thành Cung cắn ch/ặt môi, nắm đ/ấm siết ch/ặt, đứng im lặng.
“Từ ngày mai, cậu không được ở lại ký túc xá một mình. Phải tham gia tất cả bài tập của đội, bù lại những buổi cậu đã trốn trước đây.” Huấn luyện viên Quốc Hữu nói rõ ràng. “Giờ ngồi xuống đây xem kỹ những người khác thi đấu. Suy nghĩ lại về màn trình diễn của mình. Nếu thực sự muốn từ bỏ, hãy nói với tôi ngay.”
Thành Cung ngồi xuống hàng ghế đầu, tháo mũ ra. Đôi mắt xanh ngân ngấn lệ nhưng vẫn mở to nhìn thẳng ra sân.
Trận đấu kết thúc với tỷ số 10-12 nghiêng về Bá Giang. Thực Nghiệp Lúa Thành dừng bước ở vòng tứ kết.
Các tuyển thủ Thanh Đạo đứng dậy. Nhìn bảng điểm phía sau sân, họ không thể tin vào kết quả này.
“Về thôi.” Yuuki xách túi lên đi về phía cổng. Mọi người lục tục đứng dậy rời khán đài.
......
Trở về trường, mọi người về ký túc xá cất đồ. Đội một đi ngang qua sân tập thì thấy đội hai, ba đang tập luyện, còn các tân binh đang chạy vòng quanh sân.
“Các cậu nghĩ trong đám tân binh này, ai có thể lên đội một vào mùa hè?” Y Tá Thoa đứng ngoài hàng rào lưới quan sát lũ trẻ đang chạy, nhớ lại ngày xưa mình cũng thở không ra hơi như thế, vừa chạy vừa ngưỡng m/ộ nhìn các đàn anh tập những bài khó. Rồi chứng kiến Thượng Sam và Chris được chọn vào đội một, còn mình vẫn tiếp tục chạy bộ.
“Chỉ cần đủ xuất sắc thì sẽ có cơ hội.” Thượng Sam liếc nhìn Sawamura đang dẫn đầu, rồi Đông Điều đang theo sát đoàn người, bình thản nói.
“Cậu kia tóc hồng, không phải là em trai của cậu sao?” Gỗ Trinh Nam nhìn cầu thủ tóc hồng thấp bé trong đám đông, tò mò hỏi Tiểu Góp: “Thế nào? Cậu ấy chơi vị trí nào? Từ nhỏ đã cùng cậu chơi bóng chày thì chắc là cầu thủ đ/á/nh bóng nhỉ?”
“Không, cậu ấy cũng là cầu thủ ném bóng.” Tiểu Góp cười híp mắt đáp.
“Hả?” Gỗ Trinh Nam tưởng mình nghe nhầm.
“Chỉ là kẻ luôn đi sau lưng ta thôi.” Tiểu Góp nở nụ cười rộng hơn: “Nếu có cơ hội, ta sẽ dạy dỗ cậu ấy thật tốt, để cậu ấy hiểu bóng chày trung học không đơn giản như vậy đâu.”
Mọi người thấy nụ cười q/uỷ dị của Tiểu Góp, không khỏi rùng mình.
Cậu đối với em trai mình có hơi khắt khe quá không!
Mọi người trò chuyện về đến ký túc xá, đặt đồ đạc xuống rồi cùng đến sân tập.
Ngày mai không có trận đấu, hai trận còn lại đều vào cuối tuần sau nên họ có thể tập luyện hết sức mà không cần giữ thể lực.
Ở phía khác, sau khi trở về văn phòng, Rơi Hợp ngồi trên sofa xem điện thoại một lúc lâu rồi đột nhiên đặt máy xuống, nhìn sang Kataoka đang ngồi bàn làm việc chấm nhật ký các thành viên đội bóng chày.
“Hai trận cuối tuần này, anh định sắp xếp thế nào?”
Kataoka buông bút, quay sang nhìn Rơi Hợp: “Ý cậu là?”
“Thượng Sam đã nghỉ ngơi gần 20 ngày rồi.” Rơi Hợp vuốt râu nói.
“Tôi định cho cậu ấy ra sân ở b/án kết, trận chung kết sẽ xem tình hình.” Kataoka gật đầu, việc lâu không thi đấu sẽ ảnh hưởng phong độ cầu thủ, “À, Cao Đảo đã liên hệ với trường. Tôi sẽ chia làm hai đội, trong tuần lễ vàng sẽ dẫn một đội đi đấu giao hữu, đội còn lại sẽ ở lại thi đấu với các trường yếu hơn đến thăm. Lại phải phiền cậu quản lý nhóm ở lại.”
“Việc này không thành vấn đề, nhưng trước khi đi, anh có muốn xem qua tân binh năm nhất không?” Rơi Hợp nheo mắt, “Bọn họ đã chạy bộ mười ngày, tôi định tăng cường độ tập. Anh cũng muốn chọn hạt giống tốt trước giải Quan Đông chứ?”
Kataoka trầm ngâm một lát rồi quay sang xem lịch trên bàn: “Vậy thì định vào cuối tháng vậy, một ngày trước tuần lễ vàng, tổ chức trận đấu đỏ trắng giữa tân binh và đội chính.” *
......
Kết thúc buổi tập chiều, ăn tối xong, Thượng Sam về phòng lấy sách giáo khoa ra chuẩn bị bài.
Đông Điều ăn xong vào phòng thấy tiền bối đang chăm chú học bài, liền nhẹ nhàng ngồi xuống bàn mình, lấy bài tập ra làm tiếp.
“Kim Hoàn! Cậu đâu rồi? Kim Hoàn ~ Hoàn ~”
Tiếng gọi vang lên ngoài hành lang khiến Đông Điều phân tâm khỏi bài tập. Mấy giây sau, tiếng Kim Hoàn đáp lại đầy bực tức:
“Sawamura, cậu hét to thế làm gì!?”
“Tớ không biết cậu ở phòng nào mà!” Sawamura đáp xong thì xuất hiện ngoài hành lang: “Kim Hoàn giúp tớ với! Bài kiểm tra này tớ không hiểu gì hết! Thứ hai phải nộp lại cho thầy rồi!”
“Tại sao cứ thấy tớ là cầu thủ bóng chày là cậu lại nhờ vậy!?” Kim Hoàn quát nhỏ: “Với lại nhiều tiền bối đang nghỉ ngơi trong ký túc xá, cậu làm ồn thế này phiền họ lắm! Vào đây nhanh!”
“Vâng! Sawamura tôi làm phiền mọi người rồi, xin lỗi ạ!” Sau tiếng hô đầy nhiệt huyết, hành lang lại yên tĩnh.
Đông Điều nghe xong không khỏi bận lòng.
Sawamura vốn là nhân vật nổi tiếng khóa nhất, ngày nhập học đã gây không ít trò cười lại còn huyênh hoang tuyên bố sẽ trở thành ace. Dù đã đỡ hơn nhưng qua những ngày qua, ngoài sự nhiệt tình thì cậu ta chẳng có gì nổi bật.
Nghe nói có người thấy cậu ta một mình tìm huấn luyện viên Rơi Hợp, mọi người đồn đại cậu ta nhờ qu/an h/ệ mới được đặc cách vào Thanh Đạo nên vô tình hữu ý giữ khoảng cách.
Đông Điều lo Kim Hoàn bị vạ lây rồi bị mọi người xa lánh.
“Nếu lo cho bạn, cậu có thể qua xem.” Thượng Sam cất sách cũ, lấy cuốn khác ra: “Sawamura có vẻ là kiểu người vô tư nhiệt huyết, bản chất không x/ấu. Cậu và cậu ấy đều là pitcher, thường ngày có thể trao đổi kinh nghiệm... chủ yếu là cậu chỉ dạy cậu ấy ấy mà.”
“?” Đông Điều ngơ ngác nhìn Thượng Sam, tiền bối mỉm cười an ủi rồi lại chăm chú đọc sách.
Đông Điều chưa hiểu mình - một left-handed pitcher - có gì để dạy right-handed pitcher như Sawamura. Mãi sau này khi thấy cậu ta phòng thủ kém cỏi, cậu mới hiểu ý tiền bối.
Còn bây giờ, cậu chỉ đơn thuần nghĩ có nên sang phòng bên c/ứu bạn.
————————
* Chú thích: Thời gian trận đấu đỏ trắng trong nguyên tác diễn ra sau trận đấu năm ba một ngày, ở đây lùi lại nửa tháng.
