Dù sao những chuyện đó cũng chỉ là tính toán sau khi hoạt động kết thúc, hiện tại trước hết anh ta cần phối hợp với người dẫn chương trình để tiếp tục phần biểu diễn.
Anh ta lấy một quả bóng chày từ thùng đựng bóng bên cạnh, vừa xoay quả bóng trong tay vừa nghe người dẫn chương trình giải thích luật chơi.
Chỉ nghe người dẫn chương trình nói bằng giọng đầy cảm xúc: "Uesugi-kun là tuyển thủ nổi tiếng với khả năng kh/ống ch/ế bóng từ thời cấp hai, ném bóng Sodoku đối với anh ấy có lẽ quá đơn giản, nên lần này chúng ta sẽ tăng độ khó bằng cách để Uesugi-kun thử thách với cách ném bóng 16 ô ít người dám thử ngay cả các tuyển thủ chuyên nghiệp, mọi người có đồng ý không!?"
"Đồng ý!"
Lời người dẫn chương trình vừa dứt, đám đông xung quanh lập tức hưởng ứng. Dù sao đây là màn biểu diễn khó thấy, có cơ hội chứng kiến tận mắt thì tại sao không ủng hộ chứ?
Còn việc cầu thủ có thực sự ném trúng 16 ô hay không, như người dẫn chương trình đã nói, ngay cả tuyển thủ chuyên nghiệp cũng ít người dám thử. Nếu ném trúng thì chứng tỏ anh ta thật sự có tài năng.
Bên ngoài đám đông, Takashima nhìn Chris đứng một bên: "Có nên can ngăn không?"
Chris khoanh tay, bình tĩnh nói: "Cứ xem đã."
Sau khi nhận được sự ủng hộ nhiệt tình của khán giả, người dẫn chương trình tiếp tục: "Luật chơi rất đơn giản, gồm ba vòng. Vòng đầu, Uesugi-kun sẽ ném từ khoảng cách 5m, tổng cộng năm quả, chỉ cần ném trúng bốn quả là vượt qua để vào vòng hai, thử thách ném từ 10m. Ở khoảng cách 10m khó hơn một chút nên Uesugi-kun chỉ cần ném trúng ba quả là vào được vòng cuối, ném từ tiêu chuẩn 18m, chỉ cần một trong ba quả trúng đích là Uesugi-kun chiến thắng. Thế nào? Uesugi-kun có tự tin vượt qua thử thách không?"
Trong khi giải thích, người dẫn chương trình tiến đến bên Uesugi, đưa mic lại gần miệng anh.
"Tôi có thể ném tự do hay phải ném vào ô chỉ định?" Uesugi x/á/c nhận.
"Như thế này nhé, hai quả đầu mỗi vòng Uesugi-kun ném tự do, quả sau cùng sẽ nhờ các bạn nhỏ tại hiện trường chỉ định ô. Được chứ?" Người dẫn chương trình suy nghĩ một chút rồi bổ sung.
Uesugi dừng tay xoay bóng, gật đầu: "Không vấn đề. Nhưng trước khi bắt đầu, cho tôi thử ném ba quả được không?"
"À, được chứ, tất nhiên rồi." Người dẫn chương trình gật đầu, lùi vài bước ra hiệu Uesugi có thể khởi động.
Uesugi đứng cách bảng 16 ô khoảng 5m, vận động vai, tay phải quen thuộc đưa ra sau lưng xoay quả bóng rồi nắm ch/ặt.
Sau đó hơi nghiêng người giơ hai tay lên, chân trái nhấc lên rồi bước vững về phía trước, xoay eo, tay trái che chắn, tay phải vung lên ném quả bóng nhỏ trong lòng bàn tay.
Tạm thời đóng vai huấn luyện viên, người dẫn chương trình đứng bên nhìn Uesugi thực hiện chuỗi động tác ném bóng mượt mà, vừa định hô to thì nghe "Bạch" một tiếng.
Quả bóng chày đ/ập vào góc dưới bên trái khung 16 ô, kêu lên một tiếng rồi bật ra ngoài.
"Ái chà——"
Nhiều bạn nhỏ thất vọng kêu lên, vì hai cậu bé trước đó đều ném trúng dễ dàng ở khoảng cách 5m.
Người dẫn chương trình định an ủi thì nghe Uesugi lạnh lùng nói: "Quả thứ nhất."
Rồi anh lấy quả bóng khác từ thùng, nắm ch/ặt, lại ném với tư thế chuẩn.
"Bạch!"
Quả bóng lại đ/ập vào khung giữa bảng, bật ra ngoài.
"Ai chà..."
Lần này cả phụ huynh cũng thất vọng.
"Uesugi-kun, còn một lần thử ném cuối nhé." Người dẫn chương trình nhắc người đang lấy bóng, đồng thời cho mọi người biết đây chỉ là thử.
"Ừ, tôi biết." Uesugi gật đầu lạnh lùng, nắm ch/ặt bóng, thở ra rồi lại vung tay.
"Vút!"
"Bạch!"
Quả bóng lần thứ ba đ/ập vào điểm giao nhau của các khung, khiến tấm bảng 16 ô rung lên.
"Sao vậy... vẫn không bằng các anh trước..." Các bạn nhỏ bắt đầu bất mãn.
"Có phải hôm nay Uesugi-kun không có phong độ?" Phụ huynh thì khoan dung hơn.
Đứng bên ngoài đám đông, Mukai quay đi, Kan lập tức theo: "Taiyo, không xem nữa sao?"
"Xem gì? X/á/c nhận xem tiền bối Uesugi giỏi đến đâu nữa sao?" Mukai chán nản: "Tôi không muốn tự tạo ám ảnh tâm lý."
Cậu không phải đứa trẻ không biết gì. Là một pitcher theo đuổi việc kiểm soát bóng, sau hai quả ném đầu của Uesugi tiền bối, cậu đã hiểu.
Quả đầu đ/ập vào góc dưới ngoài cùng, quả thứ hai vào điểm giao giữa các khung trung tâm, quả thứ ba vào góc trong trên, nơi giao nhau giữa vòng trong và ngoài. Ba quả đều trên một đường chéo.
Đây không phải thử ném, mà là đang tính toán kích thước và phạm vi của 16 ô.
Mukai đi xa một chút rồi ngoái lại nhìn cậu bé đang xem Uesugi ném bóng; đột nhiên thông cảm cho cậu ta.
Nếu mình lớn hơn và ở cùng khu vực phía đông, có lẽ cũng bị Uesugi tiền bối áp đảo.
Trong khi đó, người dẫn chương trình x/á/c nhận với Uesugi: "Uesugi-kun, thử ném đã xong, giờ là thử thách chính thức, bạn sẵn sàng chứ?"
Uesugi cầm quả bóng mới từ thùng, mỉm cười gật đầu: "Tôi không vấn đề, có thể chỉ định ô ngay bây giờ."
"Thật sao?" Người dẫn chương trình x/á/c nhận lại, thấy Uesugi hoàn toàn không căng thẳng, tiếp tục: "Vậy tôi không khách sáo nhé. Hãy ném vào ô số 6, được không?"
Uesugi lại gật đầu: "Được, ô số 6 phải không?"
Anh vung tay ném bóng nhẹ nhàng như đưa tay. Quả bóng trắng bay về phía tấm bảng, chính x/á/c đ/ập vào ô có số "6", làm nó đổ rồi rơi vào lưới tennis phía sau.
Mọi người nhìn ô trống trên bảng, vỗ tay tán thưởng.
"Trúng rồi!"
"Lần này không ném hỏng nữa."
"Tuyệt quá."
"Ồ, vào phần chính thức, Uesugi-kun nghiêm túc rồi." Người dẫn chương trình làm nóng không khí, "Quả tiếp theo, ô số 16 được không?"
"Được." Uesugi đáp ngắn gọn, lấy bóng và ném.
"Vút!"
Ô góc dưới bên phải ngã xuống, đám đông vỗ tay.
"Tốt lắm!" Người dẫn chương trình khen, rồi nói: "Tiếp theo sẽ nhờ các bạn nhỏ chỉ định, được không Uesugi-kun?"
"Không vấn đề." Uesugi vận động vai, cúi nhặt bóng, nhìn người dẫn chương trình đi vào đám đông chọn một bé gái đang giơ tay: "Bé này nhé, nói cho chú biết em muốn Uesugi anh ném vào ô nào?"
"Ô số 1! Em muốn anh Uesugi ném vào ô số 1." Bé gái nói to.
"Tốt, ô số 1, Uesugi-kun nghe rõ chưa?"
Uesugi gật đầu, tay phải xoay bóng rồi nắm ch/ặt, vung tay ném.
Quả bóng nhỏ trong lòng bàn tay bay đi.
Lại một tiếng “cạch” nhẹ vang lên. Góc trái trên cùng của khối thứ nhất trong tấm bia đổ xuống, để lại ba ô trống trong tổng số mười sáu ô.
“Ồ!” Khán giả vây quanh bắt đầu vỗ tay tán thưởng.
Người dẫn chương trình tiếp tục chọn hai em nhỏ chỉ định vị trí ném bóng cho Thượng Sam. Không ngoài dự đoán, cả hai đều ném trúng đích.
Theo chương trình, tiếp theo là phần ném bóng xa mười mét. Nhân viên lập tức cầm thước dây ra đo khoảng cách. Thượng Sam xách xô bóng đi lùi về phía sau, dừng lại ở vạch mười mét, dậm chân cho đất nền chắc lại để tạo cảm giác thoải mái hơn.
Lúc này, Thành Cung không còn tập trung quan sát đám đông bên ngoài. Cậu quay sang nhìn đồng ruộng trên cao nguyên đang trò chuyện với Chris.
Cậu dừng lại một chút rồi tiến đến: “Thầy, Chris tiền bối, hai người đang bàn chuyện gì thế ạ?”
“Chúng tôi thấy hoạt động này khá hay. Giá như bên phía Tây Đông Kinh cũng tổ chức thì tốt.” Người huấn luyện viên nhận định tham gia sự kiện loại này có thể giúp các tuyển thủ rèn luyện tính kiên nhẫn, đồng thời có dịp hướng dẫn các em nhỏ cũng là cách tự ôn lại kiến thức và tình yêu bóng chày của bản thân.
“Thực ra không cần đợi người khác tổ chức. Vào những cuối tuần không có trận đấu, câu lạc bộ có thể mời trẻ em quanh trường đến sân trải nghiệm.” Chris phân tích. “Không cần thường xuyên, mỗi học kỳ một hai lần, mỗi lần nửa ngày là đủ.”
Nghe vậy, Thành Cung hình dung việc đào tạo một đội ngũ fan nhí trên sân nhà, mặt đỏ bừng lên hào hứng gật đầu: “Ý kiến hay đấy ạ! Thầy ơi, về mình đề xuất với ban giám sát nhé!”
“Cậu này...” Huấn luyện viên nhìn cậu học trò dễ nổi hứng của mình thở dài. Nhưng thấy cậu dần lấy lại tinh thần sau sai lầm ở giải Xuân Giáp, ông vẫn mừng thầm - chuyến đi hôm nay thật đáng giá.
Đúng lúc họ trò chuyện, tiếng reo hò ầm ĩ vang lên từ phía sân. Mọi người đưa mắt nhìn sang thì thấy Thượng Sam đã đứng trên gò đất ném bóng, bắt đầu phần biểu diễn ném bóng giai đoạn ba.
Chris khẽ xin lỗi hai thầy trò rồi nhanh chóng tiến về phía sân.
Huấn luyện viên nhìn vẻ mặt vừa nghiêm túc vừa say mê của Thành Cung, vỗ nhẹ lưng cậu: “Không xem tiếp tình hình đối thủ sao?”
“Thượng Sam tiền bối toàn ném bóng thẳng, chẳng có gì hấp dẫn.” Thành Cung thì thầm, rồi ngẩng lên nghiêm túc nói: “Em vừa nghĩ ra, muốn thắng Thanh Đạo vào hè này, em cần thêm kỹ thuật ném mới. Về em sẽ học thêm một loại cầu nữa, sẽ xin phép ban giám sát ngay.”
Nghe cậu nói, huấn luyện viên xoa xoa mái tóc vàng hoe của học trò: “Được, thầy sẽ luyện cùng em.”
Trên gò đất, Thượng Sam lấy một quả bóng từ xô, xoay nhẹ trong tay rồi ngẩng lên nhìn bia đích. Hai trong số mười sáu ô đã đổ, chứng tỏ hai quả đầu tiên đều trúng đích.
Người dẫn chương trình hô hào: “Quả cuối cùng! Nếu Uesugi-kun ném trúng lần này, tất cả các cú ném hôm nay đều hoàn hảo! Mọi người có mong chờ không nào?”
“Có ạ!” Các em nhỏ đồng thanh đáp, giơ tay cao mong được chọn chỉ định vị trí cuối.
Lúc này Chris đến bên người dẫn chương trình, nắm tay áo anh ta thì thầm vài câu. Người dẫn gật đầu lia lịa rồi Chris lập tức rời đi.
“Và giờ là quả bóng cuối cùng của Uesugi-kun! Như đã nói, Uesugi-kun là tay ném vô địch giải Xuân Giáp. Mọi người đã chứng kiến kỹ thuật điều khiển bóng đỉnh cao của anh ấy. Nhưng ném bóng mà không có người bắt thì sao thành trò? Vậy nên lần này, chúng ta sẽ mời cộng tác viên đặc biệt - Chris-kun! Để cùng thưởng thức màn phối hợp ném-bắt hoàn hảo!” Nói rồi, anh ta cùng nhân viên dời tấm bia đi.
Chris nhanh chóng mặc đầy đủ trang phục bắt bóng, tiến vào vị trí sau sân nhà. Anh khởi động nhẹ với chiếc găng tay mượn tạm, đứng vững rồi ngẩng lên nhìn gò đất.
Thượng Sam nhếch méo cười khi nghe thông báo. Cậu tung nhẹ quả bóng, đợi Chris vào vị trí rồi trao đổi ánh mắt thông suốt.
Chris ngồi xổm, dang rộng hai tay làm tín hiệu, đặt găng tay vào vị trí đón bóng.
Thượng Sam gật nhẹ, hít sâu, giơ cao hai tay, nhấc chân trái lên rồi đ/ập mạnh xuống, tay trái đẩy ra như tư thế ném bóng truyền thống. Cánh tay phải vung mạnh, dồn toàn bộ lực vào đầu ngón tay, phóng đi quả bóng nhỏ.
“Vút!”
Quả bóng trắng lao vun vút từ gò đất, bổ thẳng vào gôn.
“Bốp!”
Chris khẽ điều chỉnh góc găng tay, đón lấy cú ném đầy uy lực một cách gọn gàng. Âm thanh trầm đục vang lên khi bóng dính ch/ặt vào găng. Anh đứng dậy nhanh chóng, ra hiệu về phía gò đất.
“Nice pitch!”
“Ái chà!”
“Đỉnh quá!”
Khán giả vỗ tay rào rào. Quả nhiên xem ném bóng phải có người bắt mới thực sự hấp dẫn!
...
Sau màn biểu diễn của Thượng Sam, một số tuyển thủ khác tiếp tục trình diễn kỹ thuật đ/á/nh bóng, phòng thủ các vị trí. Đến khoảng bốn giờ chiều, tất cả hoạt động trong ngày chính thức khép lại.
Sau khi dọn dẹp dụng cụ, thay đồ và chào tạm biệt mọi người, Thượng Sam kéo Chris cùng Tachibana đi ăn tiệc nướng. Đạt cũng được mời đi theo.
Bữa tiệc thịnh soạn khiến ví tiền hao hụt đáng kể. X/á/c định không cần đưa tiễn, Đạt lái xe đưa hai anh em Tachibana về. Thượng Sam và Chris cùng ra ga tàu gần nhất.
Hai người quẹt vé vào cửa rồi chuẩn bị chia tay ở sân ga. Chris cười hỏi: “Thật không cần tớ đưa về?”
Thượng Sam liếc mắt: “Rồi lại phải đưa cậu về tiếp à? Chúng ta đâu phải trẻ con chơi trò đưa đón.”
Chris nhướng mày nhưng không nói gì thêm, chỉ vẫy tay: “Thôi, mai gặp.”
“Mai gặp.”
Thượng Sam lên chuyến tàu về Kanagawa, tìm chỗ ngồi nhìn ra cửa sổ. Có lẽ vì gặp lại Đạt, chơi đùa cùng lũ trẻ hôm nay mà ký ức xưa ùa về.
Ngày ấy, ba đứa trẻ không nỡ rời nhau nên cứ đưa nhau đi về suốt. Khi hoàng hôn buông, chúng ôm nhau khóc nức nở giữa đường cho đến khi phụ huynh hai nhà phải chạy tới.
Và thế là một căn phòng nhỏ được dựng lên giữa khoảng đất trống - không gian riêng cho ba đứa.
Đã bao năm rồi, không biết căn phòng ấy giờ ra sao...
*Ghi chú: Trong bộ truyện TOUCH, Thượng Sam và nhà Tachibana từng có căn phòng chung xây giữa hai nhà. Chi tiết ba đứa trẻ khóc vì không muốn chia tay lấy cảm hứng từ kỷ niệm tuổi thơ của chính tác giả.
