Ngày 27 tháng 7, vào giữa trưa, mặt trời chói chang trên bầu trời tỏa ra sức nóng vô tận. Bầu trời xanh ngắt chỉ điểm xuyết vài sợi mây mỏng.
Xe bus của trường Thanh Đạo chở các tuyển thủ đã quen thuộc tiến vào bãi đỗ xe của sân vận động Fuchu. Khi cửa xe vừa mở, hơi nóng ùa vào khiến mọi người nhíu mày.
"Nóng quá! Mùa hè năm nay nóng thật!" Y Tá Thoa đi theo sau huấn luyện viên Rơi Hợp, bước xuống xe rồi nheo mắt nhìn lên trời. Cậu vội đội chiếc mũ lưỡi trai lên đầu.
"Hôm nay thi đấu giữa trời nắng, mọi người nhớ uống nước đầy đủ." Kataoka cũng ngước nhìn bầu trời rồi quay lại dặn dò cả đội, nhận được những cái gật đầu đồng ý.
Trận đấu bắt đầu vào lúc nóng nhất trong ngày, nhiệt độ trên sân có thể lên tới trên 45 độ. Hy vọng không ai bị say nắng.
Từ phía khán đài, các cổ động viên của Thanh Đạo lần lượt xuất hiện. Họ vẫy tay hò reo khi thấy đội bóng:
"Giám sát Kataoka, hôm nay cũng trông cậy vào thầy nhé!"
"Đội trưởng Yuuki, cố lên giành chiến thắng nhé!"
"A Thuần, cố lên!"
"Đàn anh Thượng Sam, cố lên!"
Các thành viên đội bóng vẫy tay đáp lại rồi theo Kataoka và Rơi Hợp vào đường hầm dẫn ra sân. Yuuki làm thủ tục đăng ký trước, được thông báo đội Dược Sư chưa đến nên họ có thể ra sân chuẩn bị trước.
"Họ vẫn chưa tới? Làm trò gì vậy?" Y Tá Thoa cáu kỉnh nói khi nghe tin, bị Tăng Tử vỗ vai nhắc nhở vì có nhiều nhân viên xung quanh.
"Vì Dược Sư không có xe riêng... Trước đây họ cũng tự đi bằng phương tiện công cộng." Thượng Sam nhớ lại một bài phỏng vấn gần đây.
"Vậy hôm nay xem ra họ phải đi bộ về nhà." Tiểu Góp cười híp mắt nói.
Cả đội vừa trò chuyện vừa tiến vào khu nghỉ ngơi tầng ba để chuẩn bị. Owada ngồi xuống cạnh các đàn anh và thốt lên:
"Hôm nay đông khán giả thật, dù trời nóng thế này."
"Đây là trận tứ kết khu vực Tây Tokyo mà. Lại thêm hai đội này - Thanh Đạo vừa thắng giải xuân và Giải Quan Đông, còn Dược Sư là 'hắc mã' đ/á/nh bại Đại Tam." Phong Phú Sĩ Phu vừa quạt vừa giải thích.
"Dự đoán thế nào, đàn anh?" Owada tò mò hỏi.
"Nếu không có gì bất ngờ, Thanh Đạo thắng. Xét về mọi mặt, họ vượt trội hơn. Một vài tuyển thủ xuất sắc không đủ thay đổi cục diện." Phong Phú Sĩ Phu nghiêm túc phân tích. "Nhưng Dược Sư vẫn có cơ hội nếu biết nắm bắt thời cơ."
Khi họ đang bàn luận, Yuuki được thông báo đội Dược Sư đã tới. Cậu đến khu vực trọng tài để oẳn tù tì chọn lượt. Đội trưởng Dược Sư - Trong Núi - đã đợi sẵn. Sau nghi thức chào hỏi, hai đội trưởng bắt đầu oẳn tù tì.
"Một, hai, ba!"
Yuuki ra búa, Trong Núi ra bao. Trọng tài tuyên bố: "Dược Sư tấn công trước, Thanh Đạo phòng thủ sau."
Yuuki trở về với vẻ mặt tiếc nuối. "Oẳn tù tì kém quá!" Y Tá Thoa bực bội. "Lần sau đi đền Fujiwara cầu may đi!"
Khi xem danh sách đội hình Dược Sư, cả nhóm ngạc nhiên. "Tên Oanh Lôi Thành Phố đứng đầu?" Chris thở dài: "Họ thực sự dùng chiến thuật khiêu khích."
Kataoka gật đầu: "Chris, trận này giao cho cậu. Nắm bắt thời điểm thay đổi cầu thủ ném bóng là then chốt."
"Vâng." Chris cầm đồ bảo hộ đi tìm Xuyên Bối để trao đổi chiến thuật.
Bên phía Dược Sư, Oanh Giám Sát nhăn mặt khi xem đội hình. "Đau đầu quá!" Ông ta than thở. "Hôm qua không nên uống nhiều rư/ợu thế."
"Nhưng giám sát có uống đâu?" Thật Ruộng vô tình bóc phốt.
Oanh Lôi liếc nhìn khu nghỉ ngơi đối phương - nơi hai cầu thủ ném bóng đang khởi động. "Có tới bốn cầu thủ ném bóng dự bị..." Ông ta lẩm bẩm gh/en tị. "Đây chính là sức mạnh của trường hào môn!"
Đúng 12:58, giọng xướng ngôn viên vang lên báo hiệu trận đấu sắp bắt đầu.
Giải đấu bóng chày Tây Đông Kinh Bát Cường sắp bắt đầu, hai đội từ trường Trung học Dược Sư và Thanh Đạo đã xếp hàng chỉnh tề bên sân.
Theo thông báo từ hệ thống loa, các thành viên hai đội đang chỉnh đốn đội hình.
Đúng lúc này, huấn luyện viên Kataoka hét vang phía sau lưng họ: "Mỗi cú ném, mỗi bước chạy, mỗi lần vung gậy đều thể hiện hết con người các em! Đừng hoang mang, hãy tin vào bóng chày của chính mình!"
Sau khi ông dứt lời, các cầu thủ đồng loạt tiến vào sân dưới sự chỉ đạo của trọng tài chính, chiếm giữ các vị trí phòng thủ và chuẩn bị đối đầu với đội Dược Sư.
Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Oanh Lôi Thành.
Chính là tên này sao?
Kẻ khoác lác dám tuyên bố sẽ đ/á/nh bại chúng ta, dẫm nát Thanh Đạo dưới chân?
Nếu ánh mắt có thể gi*t người, có lẽ Oanh Lôi Thành đã bị các thành viên Thanh Đạo tiêu diệt hàng trăm lần rồi.
"Này, bọn họ đang giương mắt nhìn cậu kìa..." Thật Ruộng thì thào bên cạnh.
"Lôi Thành, cậu làm gì vậy..." Ba Đảo ở phía xa cũng tò mò hỏi.
"Ha... ha ha ha ha..." Oanh Lôi Thành gượng cười trong bối rối, mồ hôi lạnh đã ướt đẫm lưng áo.
"Nghiêm!"
Theo hiệu lệnh của trọng tài, tất cả đồng loạt cúi chào đối thủ: "Xin chỉ giáo!"
Đội Dược Sư rút lui khỏi sân, trong khi các cầu thủ phòng ngự của Thanh Đạo nhanh chóng chiếm giữ vị trí, chuẩn bị cho hiệp đấu đầu tiên.
Chris cùng Xuyên Thượng đứng trên gò ném, cả hai đều dán mắt vào Oanh Lôi Thành đang khởi động vung gậy hùng hổ.
"Về thứ tự đ/á/nh bóng, cứ làm theo kế hoạch đã phân tích trước đó nhé?" Chris x/á/c nhận lại với Xuyên Thượng.
"Vâng, tiền bối giải thích rất rõ ràng rồi." Xuyên Thượng gật đầu, hiểu rõ chiến thuật này nhằm đảm bảo anh giữ vững phong độ.
"Yên tâm, chúng ta sẽ thắng trận này." Chris vỗ vai đồng đội: "Nếu có thể, tôi hy vọng cậu ném trọn hai hiệp."
Nghe vậy, Xuyên Thượng gật đầu quyết tâm: "Em sẽ cố hết sức."
"Đừng tạo áp lực, hãy tin vào tín hiệu của tôi. Cứ ném bóng thật chuẩn, phần còn lại để đồng đội lo." Chris dịu dàng động viên rồi vỗ nhẹ ng/ực Xuyên Thượng: "Thả lỏng đi, từng quả một thôi."
Nói xong, anh rời gò ném, chạy về vị trí catcher. Sau khi thực hiện vài động tác thư giãn cho Xuyên Thượng, Chris ngồi xổm vào tư thế bắt bóng, cùng đồng đội khởi động những quả ném cuối cùng.
"Trận đấu bắt đầu!"
Hiệu lệnh vang lên cùng tiếng còi x/é gió. Xuyên Thượng bước mạnh lên phía trước, vung tay ném đi quả bóng đầu tiên theo tín hiệu của Chris.
"Vút!"
Oanh Lôi Thành dán mắt vào đường bóng bay tới, ánh mắt lóe lên khi nhận ra đó là cú ném lệch khỏi vùng strike. Không chút do dự, hắn vung gậy mạnh mẽ.
"Rầm!"
Tiếng vang khi gậy chạm bóng khiến Chris phía sau cũng cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp.
"Bóng ngoài biên!"
Quả bóng bị đ/á/nh văng ra khỏi sân, dù không trúng tâm nhưng đủ xa để khiến khán giả nín thở. Nếu trúng đích, chắc chắn sẽ là cú home run.
Chris liếc nhìn khu nghỉ của Thanh Đạo rồi gật đầu nhẹ. Nhận bóng từ trọng tài, anh không ngồi xuống mà tiến về phía batter box đối diện, giơ cao găng tay.
"Hả?"
Oanh Lôi Thành ngơ ngác nhìn hành động kỳ lạ này. Thiếu kinh nghiệm thi đấu, hắn không hiểu ý đồ đối phương.
Tại khu nghỉ của Dược Sư, Sấm Tàng bất mãn đ/ập tay lên trán.
Họ dám chọn chiến thuật né tránh bằng bốn bóng bad ball?
"Vút!"
"Bành!"
"Ball!"
Sau bốn quả ném cố ý ngoài vùng strike liên tiếp, trọng tài ra hiệu cho Oanh Lôi Thành lên chiếm gôn một.
Khán giả bắt đầu xôn xao, bất ngờ trước diễn biến khác xa với màn đối đầu nảy lửa họ mong đợi.
"Thanh Đạo vừa đi một nước cờ khéo léo."
Phong Phú Sĩ Phu nhận xét: "Chiến thuật bad ball c/ắt đ/ứt đà tấn công của Dược Sư. Đối thủ dùng những cú đ/á/nh mạnh để khủng bố tinh thần và củng cố niềm tin đồng đội. Nếu Oanh đ/á/nh trúng home run, họ sẽ lợi dụng đà này để áp đảo. Nhưng giờ đây, dù vẫn chiếm ưu thế, đò/n tấn công đã bị vô hiệu hóa. Những tay đ/á/nh khác của Dược Sư sẽ mất phương hướng, không còn đ/áng s/ợ nữa."
Đúng như dự đoán, trước hai tay đ/á/nh mới có tỷ lệ strike cao, Xuyên Thượng dễ dàng kh/ống ch/ế họ. Ngay cả khi đối mặt với tình huống bốn bóng, anh vẫn bình tĩnh ném một quả khó đ/á/nh khiến đối thủ đ/á/nh trúng thành ground ball, nhanh chóng kết thúc hiệp trên mà không để lại người trên sân.
