"Ối..." Đông Thanh Quốc vừa xoa bụng vừa lẩm bẩm, bước về phía chuồng bò bên ngoài: "Thằng nhóc đó dám đ/á/nh ta thật, vẫn còn đ/á/nh nữa!"
Sau khi bị Thượng Sam đ/á/nh ba phát, lại còn kéo dài thêm mười mấy lượt, cuối cùng bị một cú đ/á/nh mạnh đẩy ra ngoài. Đông Thanh Quốc vừa phấn khích chỉ tay về phía Sawamura đòi đ/á/nh bóng, kết quả bị cậu ta đ/á/nh trúng bụng ba bốn phát liền.
"Xin lỗi tiền bối, cậu ấy vẫn chưa kiểm soát được bóng tốt." Chris chạy đến xin lỗi thay cho Sawamura sau khi cậu ném xong mười quả: "Nhưng những cú xoáy cuối của cậu ấy khá ấn tượng."
"Ừ, so với cách ném vô tổ chức năm ngoái, giờ uy lực và độ xoáy đều sắc bén hơn." Đông Thanh Quốc vỗ bụng mỡ, thẳng thắn công nhận sự tiến bộ của hậu bối: "Cũng gan dạ thật. Thường thì sau khi đ/á/nh trúng người, tay ném nào cũng sợ không dám ném vào góc trong. Cậu ta thì ngược lại."
Chris liếc nhìn bụng phệ của đàn anh, khóe miệng hơi nhếch lên nhưng không nói gì.
"Nhưng với kỹ thuật hiện tại, ta không tưởng tượng nổi tương lai cậu ta có thể mặc áo số Vương bài." Đông Thanh Quốc tiếp tục: "Thượng Sam từ sớm đã được coi là Vương bài kế tiếp. So với nó, thằng nhóc này còn kém xa. Nói chung khóa các cậu ngoài cậu và Thượng Sam ra, toàn đồ bỏ."
Chris định lên tiếng bênh vực: "Tiền bối quá khắt khe rồi, trong mắt ngài thì..."
"Không!" Đông Thanh Quốc c/ắt ngang: "Lúc đầu bọn chúng tệ thật. Nhưng cuối cùng trưởng thành thế nào, hoàn toàn tùy thuộc vào bản thân chúng."
Ánh mắt ông dừng lại ở các thành viên đang nghỉ ngơi giữa buổi tập: "Giờ đây, chúng chẳng thua kém ai."
"Thôi, ta về đây. Thấy hậu bối cố gắng thế này, ta cũng phải quyết tâm gi/ảm c/ân." Nói xong, Đông Thanh Quốc vẫy tay chào Chris, đến chào Kataoka rồi lái xe rời khỏi Thanh Đạo.
Buổi tập kết thúc, mọi người lục tục về ký túc nghỉ ngơi hoặc ra nhà ăn. Hôm nay là trận chung kết Giải Mùa Hè, dù trận đấu bắt đầu từ 1 giờ trưa nhưng đến giờ vẫn chưa kết thúc. Nhiều người hứng thú bật TV lên xem.
"Hiệp 8 tỉ số 2-2, cả hai đều có 7 hit." Tiểu Cóp nhìn bảng điểm khi Hắc Thổ Quán kết thúc hiệp dưới: "Hiệp 9 sẽ phân thắng bại chăng?"
"Các cậu đoán bên nào thắng?" Y Tá Thoa hỏi, ánh mắt không rời màn hình.
"Khó đoán. Hiệp 9 Hắc Thổ Quán đ/á/nh từ vị trí 2-3-4, nếu ghi điểm thì thắng. Dù sao Đế Đông cũng đến lượt đ/á/nh dưới." Cung Nội phân tích.
"Nếu hiệp 9 không phân thắng bại thì đ/á/nh thêm à?" Gỗ Trinh Nam tò mò.
"...Tùy xem tay ném trước kia ném được bao lâu." Thượng Sam lên tiếng: "Dù mùa hè cậu ta có ra sân nhưng tối đa chỉ 6 hiệp. Trận này... không biết đã ném mấy hiệp rồi. Càng kéo dài càng bất lợi."
Đúng như dự đoán, vết thương cũ trên đùi ảnh hưởng đến phong độ của Tài Phía Trước. Bác sĩ khuyên cậu nghỉ ngơi đến đại học, nhưng cậu muốn chiến đấu cùng đồng đội. Được bác sĩ đồng ý với điều kiện "không ném quá nhiều", cậu trở lại sân đấu.
Quan Khẩu Giám Sát hạn chế thời gian ném bóng của cậu, nhưng đến trận chung kết, Tài Phía Trước kiên quyết xin ném từ hiệp 3. Dù đồng độu gỡ hòa nhưng không thể vượt lên, trận đấu bước vào hiệp 9.
Trong khu nghỉ, Tài Phía Trước chườm đ/á lên đùi. Quan Khẩu Giám Sát hỏi: "Còn ném được không? Không thì nghỉ đi."
"Yên tâm đi, lão đầu. Không ném được tôi sẽ nói." Cậu cười.
Dù Hắc Thổ Quán cố gắng ghi điểm để giảm áp lực cho Tài Phía Trước, Đế Đông phòng thủ ch/ặt chẽ. Chỉ đội trưởng đ/á/nh được hit 2 bậc, những người khác đều bị Tam Chấn - Vương bài của Đế Đông - loại bỏ, kết thúc hiệp trên.
"Vẫn phải dựa vào ta thôi." Tài Phía Trước đặt túi chườm xuống, đội mũ cầm găng bước ra. Nắng trưa chói chang khiến cậu nheo mắt, chậm rãi bước lên gò ném.
Cậu sửa lại gò ném bị xới nát, lấy phấn xoa tay rồi rút quả bóng từ găng. Nhận tín hiệu từ người bắt bóng, cậu gật đầu.
Quả đầu tiên - bóng thẳng góc ngoài thấp. Tài Phía Trước vung tay mạnh mẽ, quả bóng trắng lao vút đi.
"Vút!"
Đế Đông Đả Giả vung gậy nhưng trượt. Bóng lọt vào găng người bắt với tiếng "độp" vang lên.
"Strike!"
“Hết!”
Quả bóng bay với tốc độ cực nhanh về phía gôn. Đế Đông Đả Giả dùng hết sức vung gậy nhưng vẫn không chạm được vào bóng, để nó rơi vào khu vực bắt bóng của đối phương.
“Bành!”
“Strike.”
Lần thứ ba, quả bóng trượt ra ngoài góc.
Tài phía trước hơi run chân, nhưng lập tức lấy lại tư thế, động tác nhanh gọn không chút do dự.
“Hết!”
Người đ/á/nh bóng thấy bóng tới liền bước ra ngoài, vung gậy mạnh nhưng vẫn hụt khoảng cách, đ/á/nh vào khoảng không.
“Bành!”
“Strike out.”
Trọng tài giơ tay phải lên, báo hiệu người đ/á/nh bóng bị loại sau ba lần strike.
Đế Đông Đả Giả nắm ch/ặt gậy rời khu đ/á/nh bóng. Anh nhìn cầu thủ ném bóng trên đồi đang quay lưng phủ phấn, nghĩ đến chấn thương chân của đối phương mà cảm thấy nể phục. Nhìn dáng vẻ thoải mái lúc ném bóng, nếu không biết chuyện hôm trước anh ta vào viện, ai cũng tưởng anh đã bình phục hoàn toàn.
Dù vậy, họ vẫn không thể hạ gục được Tài phía trước. Nếu anh ta không bị thương, không biết so với Thượng Sam ở phía đông thì ai giỏi hơn.
Sau khi giải quyết người đ/á/nh đầu tiên, Tài phía trước nhanh chóng loại hai người tiếp theo, đưa trận đấu vào hiệp phụ.
Trong thời gian chuẩn bị, giám sát viên suy nghĩ rồi gọi Tá Dã - cầu thủ ném bóng dự bị - ra khởi động.
Khi Tá Dã rời khu nghỉ, giám sát nói với Tài phía trước: "Cậu đã ném bảy hiệp rồi, để Tá Dã tiếp đi."
“Chân tôi không sao mà, ông già.” Tài phía trước vứt túi chườm đ/á, đứng lên mặc đồ bảo hộ. “Cứ yên tâm giao cho tôi, tôi sẽ đưa ông đến Koshien.”
Nói xong, anh cầm gậy đội mũ rời khu nghỉ. Ở lượt đ/á/nh thứ tám, anh là người đ/á/nh thứ ba.
......
“Binh!”
Tiếng gậy chạm bóng vang lên. Tài phía trước nhoẻn miệng cười, bỏ gậy chạy về phía gôn một, mắt dán theo quả bóng trắng đang bay.
Xa hơn nữa! Bay ra ngoài đi!
Nhưng quả bóng không như mong muốn, rơi xuống đất trước hàng rào. Tiếc quá...
Tài phía trước tăng tốc chạy lên gôn hai, thấy đối phương đã bắt được bóng liền dừng lại. Anh đứng bên lũy cởi đồ bảo hộ. Một tuyển thủ dự bị của Hắc Thổ Quán chạy đến hỏi lo lắng: “Tài phía trước, ổn chứ?”
“Không sao, mấy bước này không làm g/ãy chân tôi đâu.” Anh cởi bỏ đồ bảo hộ, xoa xoa chân rồi ra hiệu cho đồng đội lui về.
Tiếc là ở lượt đ/á/nh thứ chín, anh chỉ đ/á/nh được quả bóng bay cao nội khu, kết thúc hiệp đấu.
......
“Tài phía trước vừa suýt ngã à?” Trong phòng ăn, một tuyển thủ của Thanh Đạo thì thầm khi xem trận đấu căng thẳng.
Trận đấu đến hiệp thứ mười, Tài phía trước đã loại người đ/á/nh đầu tiên, chuẩn bị đối phó người thứ hai.
“Chắc tại chạy lũy lúc nãy. Chân anh ấy có vẻ không chịu lực nổi.”
Mấy hiệp trước, Tài phía trước đứng nhìn ba strike, nhưng giờ không thể vung gậy.
“Hắc Thổ Quán xin tạm dừng.” Chris thấy giám sát viên Hắc Thổ Quán ra hiệu xin ngừng trận đấu.
Mọi người thấy giám sát viên vẫy gọi Tài phía trước xuống, nhưng anh nhất quyết lắc đầu. Hai bên giằng co một lúc. Lần này giám sát viên không nhượng bộ, kiên quyết thay người.
Nhìn anh bị đồng đội đỡ xuống đồi ném bóng trong đ/au đớn, mọi người mới biết anh đã cố ném bóng với đôi chân chấn thương. Không có Tài phía trước, Tá Dã không thể ngăn đối phương. Dù loại được người đ/á/nh đầu tiên, nhưng ngay sau đó đối phương liên tiếp đ/á/nh trúng hai quả, kết thúc trận đấu với cách biệt 1 điểm.
Phòng ăn chìm trong im lặng, chỉ còn tiếng bình luận viên và tiếng reo hò của đội Đế Đông.
“... Tiếc thật.”
Nhìn Tài phía trước ôm đầu khóc trên màn hình, ai đó thì thào. Chris im lặng đặt tay lên vai phải, rồi ngẩng nhìn trần nhà.
Đúng vậy... Thật tiếc quá. Chúng ta đã hứa gặp nhau ở Koshien, Tài phía trước.
[Đừng phụ lòng tôi chờ đợi nhé, Chris!]
[Haha, cậu mới là người không được phụ lòng đấy, Tài phía trước.]
Chris thu ánh mắt khỏi TV khi hai đội xếp hàng chào. Dù cậu không thể thực hiện lời hứa, nhưng tôi nhất định sẽ đến đó!
————————
*Trong nguyên tác, Đông không nói vậy, có lẽ vì cậu ấy là tuyển thủ xuất sắc nên thấy các đàn anh kém cỏi thật.
**Hồi ức trong manga tập 5 về cuộc đối thoại giữa hai người thời trẻ.
Viết về trận đấu với Hắc Thổ Quán là ý riêng của tôi. Ban đầu định để họ thắng, nhưng sau khi xem trận b/án kết của Quốc Sĩ Quán, tôi nghĩ thắng thua đều do ý trời. Kết quả họ thua ở hiệp 10... Thôi, vậy cũng được! Xin được xoa đầu Tài phía trước.
Cảm ơn các bạn đã ủng hộ phiếu bầu và đồ uống từ ngày 31/7 đến 1/8/2022.
Cảm ơn các thiên thần ném địa lôi: Trong Gió Linh Tịch (1).
Cảm ơn các thiên thần đồ uống: LX (270), Trong Gió Linh Tịch (50), Key no I Mou (36), Cửu Ca (30), Lành Lạnh (29), Sông Băng Kỷ (15), Cửu (13), Tiểu Thất (10), Huyễn (5), Sơn Dã Thanh Sắc (3), Nguyệt Vịnh√, JJ Đậu, Một Người Rảnh Rỗi (mỗi bạn 1).
Rất cảm ơn sự ủng hộ của mọi người! Tôi sẽ tiếp tục cố gắng!
