Thượng Sam với tay lấy điện thoại ở đầu giường, nhìn đồng hồ: 4 giờ 24 phút.
Hắn không ngạc nhiên khi mình dậy sớm. Bên ngoài trời đã sáng, hắn ngồi dậy khỏi giường, với lấy bộ quần áo treo ở cuối giường, nhẹ nhàng mặc vào rồi đi đến kệ giày đổi giày chạy bộ. Đứng lên dậm chân nhẹ vài cái, hắn cẩn thận đẩy cửa phòng ra ngoài.
Vừa bước ra hành lang, cánh cửa phòng bên cạnh cũng mở ra, Chris bước ra theo.
Hai người nhìn nhau mỉm cười, cùng quay lại đóng cửa phòng nhẹ nhàng rồi cùng nhau xuống lầu.
Trong phòng ngủ, Shirazu trở mình, nói với Đông Điều đang ngồi bật dậy trên giường: "Đó là thói quen của tiền bối Thượng Sam thôi. Còn sớm, ngủ thêm chút đi."
"... Ừ." Đông Điều gật đầu rồi từ từ nằm xuống, nhìn trần nhật một lúc rồi nhắm mắt lại.
Thượng Sam và Chris rời ký túc xá, đi qua khu vực bảng hiệu phòng sáng đèn của Thanh Tâm, tiến thẳng ra con đê trước ký túc xá.
Đi được một đoạn, Thượng Sam giơ tay duỗi lưng: "Năm nay lại là trận cuối cùng chúng ta đ/á/nh. Rõ ràng có thể dồn hai trận chung kết vào một ngày, thời gian đủ mà."
Chris cười đáp: "Liên đoàn bóng chày cao trung chắc cân nhắc để cầu thủ nghỉ ngơi thêm. Dù sao thể lực hao tổn nhiều trong các trận đấu."
"Nhưng ở Koshien, b/án kết và chung kết đâu có nghỉ giữa hiệp." Thượng Sam lập tức phản bác.
Chris không nói gì thêm, ánh mắt hướng về sân tập. Rất nhanh hắn phát hiện có người đã lên sân từ sớm, đang chạy bộ.
Thượng Sam theo ánh mắt Chris, cũng nhận ra người trong sân. Hai người tiến về lối vào sân bóng, nhận ra đó là Yuuki.
"A Triết!" Thượng Sam vẫy tay gọi người đang chạy vòng quanh sân.
Yuuki quay đầu nhìn, rồi chạy đến chỗ họ.
"Sớm thế." Yuuki chào rồi lấy khăn trên cổ lau mồ hôi trán: "Hai cậu cũng dậy sớm vậy?"
"Không sớm bằng cậu. Chạy bao lâu rồi?" Thượng Sam dùng ngón cái chỉ khu nghỉ mời mọi người sang đó nói chuyện.
"Cũng không lâu, mới bốn năm vòng." Yuuki ngồi xuống hàng ghế đầu.
"Chưa đến bốn giờ đã dậy rồi?" Chris ngạc nhiên.
"Không rõ nữa, tỉnh dậy thì trời đã sáng nên ra đây luôn." Yuuki nhìn Thượng Sam: "Nhớ năm ngoái lúc này cậu cũng dậy sớm ra sân chạy bộ."
"À, đúng vậy." Thượng Sam cười gật đầu nhớ lại.
"Hồi đó tôi không hiểu sao cậu không ngủ được. Giờ thì hiểu rồi." Yuuki nhìn biển điểm phía xa ghi "Mục tiêu vô địch toàn quốc" và "Cả đời gắn bó".
Vì mang trên vai quá nhiều kỳ vọng và áp lực, nên khi trận đấu quyết định sắp bắt đầu, hắn cảm thấy bồn chồn.
Nghe vậy, Thượng Sam và Chris mỉm cười. Chris đưa tay phải ra: "Nào."
Yuuki ngập ngừng nhìn hai người rồi đặt tay lên tay Chris. Thượng Sam cũng đặt tay mình lên. Ba bàn tay nắm ch/ặt.
"Mục tiêu vô địch toàn quốc!" Thượng Sam thì thầm.
"Mục tiêu vô địch toàn quốc!" Yuuki và Chris đồng thanh.
Họ giữ tay nhau thêm mươi giây rồi buông ra.
Thượng Sam đứng dậy: "Được rồi, còn hơn một tiếng nữa mới sáu giờ. Về ngủ thêm chút đi."
"Ừ, trận đấu chiều mới bắt đầu. Nghỉ ngơi cho đủ tinh thần." Chris đồng tình.
Yuuki đứng dậy theo, cả ba cùng quay về ký túc xá.
Những cảm xúc mơ hồ dần tan biến. Khi rời sân tập, Yuuki ngoảnh lại nhìn lần cuối rồi quay đi kiên định.
Lần tới trở lại, họ nhất định sẽ mang theo cờ chiến thắng và khiên chiến thắng.
...
Trưa 12 giờ, đội Thanh Đạo ngồi xe trường tiến vào bãi đỗ sân Meiji Jingu.
Bên ngoài sân, đám đông đang xếp hàng vào cổng. Thấy các cầu thủ Thanh Đạo xuống xe, nhiều người vẫy tay chào đón.
Khán đài đã lấp đầy bảy tám phần. Khu vực phóng viên cũng tấp nập máy ảnh, sẵn sàng ghi lại mọi khoảnh khắc.
Như Thượng Sam nói, trận chung kết khu vực Tây Tokyo thu hút sự chú ý toàn quốc khi các suất dự Koshien đều đã x/á/c định.
"Trận chung kết Giải Bóng chày Tây Tokyo sẽ bắt đầu lúc 1 giờ chiều. Do nhiệt độ cao, khán giả lưu ý bổ sung nước phòng say nắng..."
Loa phát thanh vang lên nhắc nhở.
Dưới đường hầm sân vận động, hai đội Thanh Đạo và Inashiro đã tập hợp. Yuuki và Kunitomo tiến lên oẳn tù tì với trọng tài chính.
Theo hiệu lệnh của trọng tài chính "Ba, hai, một", Yuuki và thủ lĩnh đội Cây Lúa đồng loạt đưa tay phải ra.
Nắm đ/ấm thắng kéo.
Thủ lĩnh đội Cây Lúa ngẩng đầu nhìn trọng tài: "Chúng tôi chọn tấn công sau."
Trọng tài gật đầu: "Vậy đội Thanh Đạo tấn công trước, đội Cây Lúa tấn công sau, có đồng ý không?"
Yuuki nhìn chằm chằm vào hai ngón tay mình giơ ra hồi lâu, rồi mới thu tay lại gật đầu đồng ý.
"Mong hai đội sẽ có màn trình diễn xứng đáng là trận chung kết." Trọng tài nói lời cuối rồi ra hiệu cho hai đội trưởng bắt tay.
Yuuki và thủ lĩnh đội Cây Lúa bắt tay nhau thoáng chốc rồi quay về phía đội mình.
Khán giả hai bên khán đài lập tức reo hò cổ vũ, không khí sôi động lan tỏa khắp sân vận động.
Khi các cầu thủ tiến vào sân, hệ thống bảng điểm lần lượt hiển thị danh sách ra quân của hai đội. Khi chữ "Thượng Sam" xuất hiện ở vị trí số 7, cả sân vận động ồn ào hẳn lên.
"Thượng Sam cuối cùng cũng ra sân ném bóng!"
"Huấn luyện viên Kataoka thật sự để dành Thượng Sam tới phút chót!"
"Trận này hứa hẹn sẽ rất hấp dẫn!"
Thành Cung Minh vừa khởi động vừa càu nhàu: "Mọi người chỉ bàn tán về Thượng Sam! Có ai nhớ tôi cũng chưa từng thua trận nào sao?"
"Minh! Tập trung vào!" Thủ lĩnh đội Cây Lúa quát lên. "Đội Thanh Đạo không phải đối thủ tầm thường, chỉ cần sơ sẩy là họ sẽ lập tức ghi điểm!"
"Biết rồi!" Thành Cung Minh đáp lời rồi ném một quả bóng mạnh mẽ vào găng tay đồng đội.
"Tốt lắm! Giữ tinh thần đó!" Thủ lĩnh đội nhìn đồng hồ - chỉ còn 5 phút nữa là trận đấu bắt đầu.
Hai đội xếp hàng chỉnh tề, theo hiệu lệnh của trọng tài cùng tiến về trung tâm sân, cúi chào khán giả.
Trận chung kết giải bóng chày khu vực Tây Tokyo chính thức bắt đầu.
