Buổi tập huấn kết thúc vào hôm nay. Sau khi buổi tập cuối cùng kết thúc, giám đốc Kataoka thả chiếc bóng huấn luyện trong tay và tập hợp mọi người lại.
"Ngày mai có ba trận giao hữu. Sáng mai các em nghỉ ngơi chỉnh đốn, chiều nay một trận, sáng mai và chiều mai mỗi buổi một trận. Sắp xếp nhân sự cụ thể, sáng mai ta sẽ công bố. Cuối cùng, chạy thêm 10 vòng rồi giải tán." Ông nói xong liền rời đi.
Sáng hôm sau, Kataoka công bố đối thủ của ba trận đấu cùng danh sách cầu thủ ra sân.
"Chiều nay đấu với trường Yokohama. Số 7 bắt bóng Lang Xuyên, số 8 ném bóng Thượng Sam, số 9 ngoại viên Tề Đằng, các vị trí khác giữ nguyên. Sáng mai đấu với đội nghiệp dư Thành Thực Lúa, số 1 ngoại viên trái Thông Khẩu, số 3 đ/á/nh bóng Yuuki, số 7 bắt bóng Từng Ruộng, số 9 ném bóng Bờ Giếng, vị trí khác giữ nguyên. Chiều mai đấu với trường Quan Đông*, số 1 ném bóng Dây Leo, số 2 bắt bóng Katagiri, các vị trí khác và số áo giữ nguyên."
Sau khi công bố, ông nói thêm: "Ba trận này, tất cả cầu thủ ném bóng phải ném hết trận, ta sẽ không thay người giữa chừng, rõ chưa?"
"Rõ!" Cả đội đồng thanh đáp.
Khi mọi người giải tán, huấn luyện viên Rangu lo lắng nói: "Chiều nay để Thượng Sam ném cả trận được không? Thể lực cậu ấy chắc không đủ. Đối thủ là Yokohama cỡ này, nếu bị đ/á/nh tơi tả, liệu có ảnh hưởng tâm lý cậu ấy?"
"Bị đ/á/nh tơi tả cũng không sao." Giám đốc Kataoka khoanh tay trước ng/ực: "Chủ yếu muốn xem khi thể lực cạn kiệt, cậu ấy có thể làm được đến đâu."
Dù sao đến giờ, Thượng Sam chưa từng ném trọn vẹn một trận. Giải đấu mùa hè sắp tới, thời gian gấp rút, ông cần nắm tình hình các tay ném để sớm sắp xếp.
...
2 giờ chiều, đội bóng chày trường Yokohama đến Thanh Đạo.
Giám đốc Kataoka và huấn luyện viên Rangu đón tiếp, dẫn họ ra sân tập bên cạnh.
"Cảm ơn các anh đã đến đây hôm nay, phiền phức quá." Kataoka trao đổi danh sách thi đấu với huấn luyện viên Bình Điền.
"Đâu có, chúng tôi mới cảm ơn vì được mời. Có cơ hội tập luyện tốt như thế này." Huấn luyện viên Bình Điền cũng đưa danh sách, liếc nhìn đội hình Thanh Đạo.
Tay ném năm nhất Thượng Sam... À, Thượng Sam Nhất Quá. Bộ phận tuyển chọn từng liên lạc, đây là tân binh ném bóng triển vọng nhất Kanagawa năm nay, không ở lại Kanagawa mà về Thanh Đạo. Người bắt bóng cũng là năm nhất, Lang Xuyên... Chẳng lẽ là Lang Xuyên đó? Thanh Đạo năm nay chiêu m/ộ người mạnh tay thật.
Nhưng để tân binh ra sân, lại ném cả trận, hy vọng đừng bị chúng tôi đ/á/nh quá tơi tả mà nản lòng.
"Mong có một trận đấu hay." Kataoka nhận danh sách, gật đầu với huấn luyện viên Bình Điền.
"Tôi cũng mong thế." Bình Điền đáp, hai người chia tay về khu nghỉ của đội mình.
"Nhất Quá, hôm nay tay thế nào?" Chris vừa mặc đồ bảo hộ vừa hỏi.
"Đừng trông mong khả năng kh/ống ch/ế bóng của tôi hôm nay." Nhất Quá vừa giúp Chris xỏ găng vừa nói: "Nếu chỉ ném 3 hiệp thì được, 6 hiệp còn chịu được, chứ 9 hiệp thì..."
"Không sao, phía sau cậu còn đồng đội." Chris vỗ vai Thượng Sam: "Bóng nào cậu ném ra tôi cũng bắt được."
"Trừ khi bị đ/á/nh ra ngoài?" Thượng Sam hỏi lại.
Chris cười, còn đùa được chứng tỏ cậu không căng thẳng: "Ừ, trừ khi bị đ/á/nh ra ngoài."
Mặc xong đồ, họ ra băng ghế nghe chỉ thị cuối từ Kataoka, rồi vào vị trí. Thượng Sam hít sâu, tay phải bóp túi bột magie, nhận bóng từ trọng tài, dùng ngón tay sờ đường khâu, giấu tay sau lưng.
Không ném vài quả khởi động sao? Chris ra hiệu.
Thượng Sam lắc đầu, cần tiết kiệm thể lực, bớt một quả hay một.
Chris ra hiệu bắt đầu trận đấu.
Tay đ/á/nh số 3 Núi Kỳ của Yokohama bước vào khu đ/á/nh bóng. Nhìn tay ném trẻ trên gò đất, anh ta cảm thấy bị coi thường. Để tân binh ném bóng, bị đ/á/nh tơi tả thì đừng trách chúng tôi.
Quả đầu, Chris yêu cầu quả đặc biệt góc trong. Thượng Sam gật đầu, ném ra. Bóng bay chệch ra ngoài, Núi Kỳ không vung gậy.
"Ball!"
Thượng Sam cau mày, nhận bóng từ Chris, giấu tay sau lưng, ném tiếp quả thẳng góc trong. Núi Kỳ vung gậy mạnh.
"Binh!"
Một tia trắng bay vọt qua khe giữa hai ba lần, ngoại viên Quan Khẩu Lương chạy theo bắt được.
"One out!"
Thượng Sam thở phào, nhận bóng mới.
Bên Yokohama, số 1 nói nhỏ với số 2: "Uy lực bóng không mạnh."
Số 2 Sông Gỗ gật đầu, bước vào khu đ/á/nh, nhìn hiệu lệnh từ huấn luyện viên, chỉnh lại mũ.
Chuẩn bị đón bóng thẳng.
Sông Gỗ vung gậy nhẹ chờ đợi. Uy lực không mạnh, để tôi thử.
"Hừ!"
"Bành!"
Quả đầu là bóng sống, Chris bắt gọn trong găng, yên tâm phần nào, ra hiệu tiếp.
Thượng Sam gật đầu, giơ chân vung tay ném. Sông Gỗ nhìn bóng bay tới, vung gậy mạnh.
"Binh!"
"Giới ngoại!"
"Ch*t!" Anh ta đ/á/nh trượt dưới gậy, rõ ràng ngắm đúng nhưng bóng lại nẩy lên cuối cùng.
Chris nhận ra đối phương theo dõi đường bóng, ra hiệu dịch ra ngoài một bước.
Thượng Sam hít sâu, ném tiếp bóng sống.
Sông Gỗ nhìn bóng bay tới, do dự rồi không vung gậy.
"Bành!"
"Strike!"
"Two out!"
Sông Gỗ ngạc nhiên nhìn Chris. Chris đứng dậy lấy bóng truyền về gò ném.
Số 3 Tề Đằng đi ngang hỏi: "Sao không đ/á/nh quả cuối?"
"Quả đó như đường bóng tồi." Nhưng trọng tài lại gọi strike.
Tề Đằng vào khu đ/á/nh, quyết định đ/á/nh ngay quả đầu.
Khi bóng tới, anh ta bước tới vung gậy mạnh.
"Binh!"
Quả bóng trắng như tia laser bay vút qua đầu mọi người, đ/ập vào lưới sau sân rồi nảy xuống đất, lăn xa.
"Chà chà, Home run!"
"Làm tốt lắm, Tề Đằng!"
Đội Yokohama reo hò. Tề Đằng giơ tay chạy vòng sân.
Chris chạy lên gò ném, che miệng bằng găng: "Nhất Quá, uy lực bóng không đủ, tạm thời bỏ qua kh/ống ch/ế bóng đi."
Thượng Sam trầm lặng gật đầu.
