"Loại ba!"
"Trận đấu kết thúc!"
Theo hiệu lệnh của trọng tài chính, cầu thủ ném bóng của đội Cây Lúa Thực đứng trên gò đất cao giơ ngón trỏ lên trời báo hiệu out cuối cùng.
Các cầu thủ đội Cây Lúa Thực nở nụ cười hạnh phúc, từ mọi hướng ùa vào sân ăn mừng.
"Minh! Ném hay lắm!"
"Minh ơi! Chúng ta thắng rồi!"
"Đội trưởng tuyệt vời quá!"
Họ chạy ào lên gò ném, ôm chầm lấy đội trưởng đang đứng đó, cùng chia sẻ niềm vui chiến thắng.
Ở khu vực đ/á/nh bóng, thương cầm cắn ch/ặt môi nhìn về phía đám đông đang vây quanh đội trưởng đối phương, lặng lẽ rời khỏi vị trí. Cậu siết ch/ặt gậy bóng chày trong tay, lẩm bẩm: "Thật tức..."
Khu nghỉ ngơi của đội Thanh Đạo tràn ngập không khí nặng nề. Mọi người đều không giấu được vẻ thất vọng.
Trên khán đài, các phóng viên và tuyển trạch viên bận rộn liên lạc:
"Cây Lúa Thực thắng, đúng 3-1 trước Thanh Đạo."
"Nhanh lên, đưa tôi bản thảo về Cây Lúa Thực đã chuẩn bị, tỷ số 3-1, thành công chặn đứng Thanh Đạo!"
"Tiêu đề viết: 'Hạ Giáp tạo địa chấn, Cây Lúa Thực hạ nhà vô địch Thanh Đạo'."
Các học sinh đến xem cũng bàn tán sôi nổi:
"Đội Cây Lúa vui như được lên trời ấy nhỉ!"
"Đương nhiên rồi, trước giờ Thanh Đạo luôn áp đảo họ mà."
"Năm nay có lẽ Cây Lúa Thực sẽ tiến vào xuân giáp."
Nhóm cựu thành viên Thanh Đạo đứng dậy phân tích trận đấu:
"Không ngoài dự đoán, hàng phòng ngự yếu đã bộc lộ từ trước."
"Thiếu những cú đ/á/nh quyết định."
"Hàng ngũ mới còn non nớt nhưng ổn định dần là điểm sáng."
"Cần luyện tập thêm cả tấn công lẫn phòng thủ."
Trên sân, hai đội xếp hàng chào nhau. Ngự may mắn bước tới trước đối thủ:
"Minh... Lần sau đừng thua nữa đấy."
"Đương nhiên!" Thành Cung siết ch/ặt tay cậu, ánh mắt lạnh lùng: "Cậu đợi xem, từ giờ chúng tôi sẽ không thua nữa!"
Sau lễ chào, Ngự may mắn dẫn đội về phía khán đài cúi đầu xin lỗi người hâm m/ộ. Cậu thì thầm: "Xin lỗi..."
Huấn luyện viên Kataoka đợi sẵn ở băng ghế, giọng nghiêm khắc:
"Mùa đông này sẽ rất dài. Các cậu đã sẵn sàng chưa?"
"Rồi ạ!"
"Hãy nhìn lại mình, thấy rõ khoảng cách với đàn anh và đối thủ! Có hiểu không?"
"Rõ ạ!"
Tan tập, thương cầm đi tìm Ngự may mắn khắp nơi. Cuối cùng phát hiện cậu đang một mình xem lại băng ghi hình trận thua trong căn tin.
"Cậu cũng đang xem lại trận đấu hôm nay à?"
Thương Cầm lên tiếng: “Ý tưởng này không tệ, nhưng......”
Nói được nửa câu, cậu phát hiện Ngự May Mắn đang ngồi trên bàn, bên cạnh có một tấm CD viết chữ “Trận chung kết Giải Đấu Mùa Hè Khu vực Đông Tây lần thứ 89 - Thanh Đạo vs Cây Lúa Thực” bằng bút dạ.
“... Sao lại còn có giải đấu mùa hạ?” Thương Cầm ngập ngừng.
“So sánh thì rõ ràng rồi.” Ngự May Mắn nhìn TV nói: “Sau khi các tiền bối tốt nghiệp, lực lượng của chúng ta không đủ.”
“Sao đột nhiên...” Thương Cầm há miệng không nói nên lời.
“Kể cả tôi, toàn đội đều quá yếu...” Ngự May Mắn vỗ tay lên tấm CD: “Những tiền bối từng giành chức vô địch liên tiếp đều không còn ở đây, bức tường thép phòng thủ không còn, lá bài chủ cũng biến mất...”
“Hôm nay tôi mới thực sự hiểu việc các tiền bối ra đi nghĩa là gì...” Ngự May Mắn quay sang Thương Cầm: “Cứ thế này, thế hệ chúng tôi sẽ không bao giờ tới được Koshien.”
“Ngự May Mắn...” Thương Cầm siết ch/ặt nắm tay trong túi quần, nhận ra người trước mặt đã thay đổi sau thất bại hôm nay và sẵn sàng tiến về phía trước.
Bên ngoài phòng ăn, Xuyên Bên Trên định vào lấy đ/á lạnh thì nghe thấy cuộc trò chuyện. Cậu lặng lẽ quay đi.
Lúc chạng vạng tối, sân tập vẫn đông người tự luyện. Xuyên Bên Trên định tìm Tiểu Dã tập cùng thì thấy Hàng Cốc chạy từ đê vào, mồ hôi nhễ nhại.
“Hàng Cốc, cậu chạy bao lâu rồi?”
“... Không biết...” Hàng Cốc dừng lại lau mồ hôi, nhìn Xuyên nói: “Tiền bối, lần sau... tôi sẽ không nhường gò ném cho ai nữa.”
Cậu trầm giọng: “Dù xin lỗi tiền bối, nhưng tôi muốn trở thành lá bài chủ của đội này.”
Nói xong, Hàng Cốc hơi cúi đầu rồi tiếp tục chạy. Xuyên Bên Trên sững người, nhìn theo bóng lưng cậu rồi siết ch/ặt tay bước đi.
...
“Xuống ăn tối đi.”
Chris và Thượng Sam đang ôn bài trước bữa tối thì thấy Sawamura quỳ trước cửa.
“Tiền bối!”
Sawamura dập đầu xuống sàn: “Xin các tiền bối dạy em đ/á/nh bóng chày!”
“Sawamura, làm gì thế?” Thượng Sam kéo cậu dậy: “Đứng lên đi.”
“Xin chỉ dạy em làm sao trở thành cầu thủ ném bóng giỏi!” Sawamura ôm ch/ặt tay Thượng Sam.
Chris kéo cậu vào phòng đóng cửa lại.
“Tại sao lại nhờ chúng tôi? Huấn luyện viên không dạy cậu sao?”
“Huấn luyện viên dạy kỹ thuật thôi...” Sawamura cúi đầu: “Mùa hè trước, em thấy các tiền bối thắng tới phút chót, giành vinh quang ở Koshien... Giờ chúng em không vào nổi vòng 8 khu vực...”
Cậu nghẹn ngào: “Khi thắng hay thua, em chỉ đứng ngoài nhìn... Nếu em mạnh hơn, ném nhanh hơn, khó bắt hơn... Nếu em có thể như Thượng Sam tiền bối...”
Cậu ngẩng đầu lên: “Lúc đó, người đứng trên sân có thể là em không?”
Chris nhìn Thượng Sam rồi nói: “Cầu thủ ném bóng phải gánh vác kỳ vọng của cả đội. Lá bài chủ còn phải có khả năng giữ vững chiến thắng. Em đã sẵn sàng chưa?”
“Em...” Sawamura nghĩ về những lần Thượng Sam c/ứu thua, về Xuyên Bên Trên kiên cường ném bóng dưới áp lực.
“Em không biết mình có đủ sẵn sàng không...” Cậu mở to đôi mắt vàng nâu: “Nhưng em nhất định sẽ cố gắng!”
"Không tệ." Thượng Sam nghe xong nở nụ cười: "Ít nhất cậu không tự phụ nói mình chắc chắn làm được."
"Vậy thì...!" Sawamura mắt sáng lên, đầy mong đợi nhìn Thượng Sam.
Ánh mắt và biểu cảm này khiến Thượng Sam nhớ lại hình ảnh Sawamura đội tai chó trong lễ hội ở sân trường. Anh đưa tay phải xoa nhẹ mái tóc xù mềm mại của Sawamura, "Dạy cậu lúc rảnh cũng được thôi, nhưng..."
Nói rồi, nhìn vào đôi mắt lấp lánh của Sawamura, Thượng Sam trượt tay xuống bóp mạnh má cậu: "Trước hết phải tăng cân cho đàng hoàng đã! Cậu này, Harucchi hay Đông Đầu cũng thế, đều g/ầy quá!"
"Mô mô ô ô..." Bị bóp mặt, Sawamura trợn mắt như mèo gi/ận dữ nhưng không dám nói gì.
"Được rồi, bỏ cậu ấy ra đi."
Chris bước tới nắm tay Thượng Sam bắt anh buông mặt Sawamura ra, "Sawamura, dù bọn tôi có dạy cậu, cũng không biết nhiều như các huấn luyện viên. Nhiều nhất chỉ là chia sẻ kinh nghiệm để cậu đỡ mất thời gian. Hiện tại cậu cần tập trung xây dựng nền tảng, đừng mơ tưởng học mánh khóe gì."
"Hãy nghiêm túc rèn thể lực, luyện kỹ thuật ném bóng. Khi được lên sân, giữ vững tâm lý và thể hiện thật tốt." Chris cũng xoa đầu Sawamura: "Một ngày nào đó, nhiều người sẽ nhận ra ánh hào quang của cậu."
......
"Nhanh lên, vào đây ngồi đi!"
Mộc Trinh Nam thấy Thượng Sam và Chris vào hội trường vội vẫy tay gọi.
"Lại bị phóng viên phỏng vấn à? Lần này hỏi gì thế?" Đan Ba tò mò.
"Cũng chỉ những câu cũ rích, lặp đi lặp lại." Thượng Sam liếc mắt, kéo ghế ngồi xuống: "Tại sao chọn đi học? Có dự định gì khác? Có ý kiến gì về nghĩa vụ draft không..."
"Tôi cũng tương tự." Chris ngồi xuống ngẩng đầu nhìn về sân khấu nơi Yuuki, Masuko và Jun đang ngồi chỉnh tề cùng giám sát Kataoka, liên tục đón nhận những cú chụp ảnh và câu hỏi từ phóng viên.
"Cuối cùng cũng đến hôm nay rồi." Thượng Sam chỉnh lại cà vạt, nhìn về phía trước: "Mong là ba người hôm nay có kết quả tốt."
"Chắc chắn rồi, giám sát nói mỗi người họ đều được vài đội để mắt mà." Tiểu Tụ cười híp mắt: "Hơn nữa mấy ngày nay Takashima và Ryou-san m/ua đầy đồ lưu niệm các đội, xem cuối cùng họ vào đội nào."
"A, bắt đầu rồi!" Đang nói chuyện thì màn hình lớn bật sáng, hiện lên logo các đội bóng - buổi draft chính thức bắt đầu.
"Yamamoto Mune..."
......
"Yūki Tetsuya."
Ngay vòng đầu, tên Yuuki đã xuất hiện trên màn hình. Cả hội trường vỡ òa trong tiếng vỗ tay, các phóng viên thi nhau chụp ảnh.
"Tuyệt quá, chúc mừng Tetsu!"
"Chúc mừng đội trưởng!"
Phía dưới, cả đội bóng chày đứng dậy vỗ tay tán thưởng.
"Yūki Tetsuya."
Lời chúc chưa dứt, một đội khác cũng chọn Yuuki. Không khí càng thêm sôi động.
Cuối cùng, Yuuki được ba đội chọn, Masuko được chọn ở vòng ba, còn Jun được chọn ở vòng sáu. Cả ba tuyển thủ của Seidou năm nay đều draft thành công khiến hiệu trưởng cười tươi không ngậm được miệng, tay vỗ đỏ cả lên. Ryou-san lập tức đưa đồ lưu niệm các đội cho họ mặc vào để chụp ảnh.
......
"Tốt rồi, Yuuki bọn họ cũng tu thành chính quả." Bước ra khỏi hội trường, Thượng Sam ngắm vầng trăng khuyết trên cao, duỗi người một cái.
"Tiếp theo chúng ta cũng phải tập trung ôn thi thôi." Đan Ba ngước nhìn trăng.
"Cậu định thi cùng Miyuki vào một trường đại học à?" Thượng Sam quay sang hỏi.
"Ừ." Đan Ba gật đầu: "Còn cậu định thi cùng Chris à?"
"Đúng thế, cũng là Đông Kinh Đại. Sau này chúng ta sẽ gặp nhau trên sân... Đau!" Thượng Sam kêu lên khi Chris gõ đầu anh: "Sao đ/á/nh tôi?"
"Chúng ta sẽ chọn trường gần nhau, rảnh có thể hẹn hò đi chơi." Chris thu tay về, mỉm cười với Đan Ba.
"Hay lắm." Đan Ba cười đáp.
"Nhớ quá." Mộc Trinh Nam ngắm trăng nói: "Vẫn như mới hôm nào mới nhập học, tối đến tụ tập sau ký túc xá tập swing, thoắt cái đã sắp tốt nghiệp."
"Hồi đó tương lai mờ mịt lắm..." Tiểu Tụ thở dài: "Nhưng gian khổ thế mà chúng ta cũng vượt qua rồi. Sau này dù thế nào cũng chẳng sợ gì nữa."
"Ừ, chẳng sợ gì cả." Thượng Sam gật đầu, thấy Yuuki và mọi người bước ra từ hội trường: "Tetsu bọn họ ra rồi, qua đó thôi."
"Ừ!" Mọi người đồng thanh đáp, cùng chạy về phía đó.
"Chúc mừng mọi người!"
"Ném một quả đi!"
"Đúng rồi, mỗi người ném một quả!"
"Không thì Jun ném trước đi..."
"OACHI!"
"Ha ha ha ha..."
