Ngự May Mắn cùng Đông Điều rèn luyện một hồi, trận đấu chính thức bắt đầu. Hai đội cúi chào nhau rồi tản ra vị trí.
Đội phòng ngự lên trước, Đông Điều là cầu thủ ném bóng. Anh cúi xuống nhặt quả bóng chày khác, chà xát lớp bùn trên bề mặt rồi giấu vào găng tay, sau đó ngẩng lên nhìn về phía gôn.
Nhận được ám hiệu từ Ngự May Mắn, anh gật đầu nhẹ, bước chân lấy đà, vung tay ném quả bóng nhỏ trong lòng bàn tay.
Lúc này, một thiếu niên đeo tai nghe đi từ nhà ga về phía cổng trường Thanh Đạo. Chưa tới nơi đã thấy Cao Đảo Lễ cùng hai người đang đợi.
"Chà, mình đến muộn rồi." Dù nghĩ vậy nhưng anh không tăng tốc, chỉ giơ tay phải vẫy nhẹ chào họ.
"A, anh ấy không phải..." Cậu thiếu niên đeo mũ len và kính vuông đứng sau lưng Cao Đảo Lễ thì thào với bạn bên cạnh.
"Ừ... Nam Trạch Cây Xích Tùng Tấn Hai." Thiếu niên tóc vàng nhạt gật đầu.
"Nhưng trước đây anh ấy nói..." Người bạn nhớ lại đối phương từng nói muốn vào trường khác.
"Vẫn chưa hết hạn đăng ký mà." Thiếu niên tóc vàng cảm thấy bạn mình hơi ngốc nghếch - muốn đi chỗ khác không có nghĩa là nhất định sẽ đi.
Khi hai người đang thì thầm, Cây Xích Tùng đã tới trước mặt ba người, mỉm cười: "Cao Đảo tiền bối, xin lỗi vì đến muộn."
"Không sao đâu." Cao Đảo Lễ đẩy kính lên, quay sang giới thiệu: "Hai bạn này là Đại Kinh Thiếu Bổng..."
"À, chúng tôi quen nhau rồi. Gặp ở Thu Đại trước đây mà." Cây Xích Tùng c/ắt ngang, vẫy tay chào hai người: "Chào lại Okumura và Masashi."
"Vâng, lâu rồi không gặp Cây Xích Tùng." Masashi vội đáp lời rồi thúc cùi chỏ vào người bên cạnh.
"Chào." Okumura chào ngắn gọn rồi im lặng.
Cao Đảo Lễ hơi nhíu mày nhưng không nói gì, dẫn cả ba vào trường hướng đến sân bóng chày.
Qua buổi tập sáng nay, cô biết rằng sau khi Ngự May Mắn tốt nghiệp, đội bóng hiện tại không có catcher đủ trình độ phối hợp với Sawamura và Furuya. Việc cấp bách là tìm ki/ếm và đào tạo catcher mới.
Okumura là một trong những catcher trung học nổi tiếng. Khi cô mời, anh tỏ ra hứng thú với Thanh Đạo nên hẹn đến tham quan.
Còn Cây Xích Tùng, ban đầu cô không định mời vì anh gần như không thi đấu năm lớp 11. Nhưng sau Thu Đại, huấn luyện viên đưa danh sách các senpai lớp 12 tiềm năng, tên anh đứng đầu.
Trên đường đến sân, họ nghe thấy tiếng cổ vũ ồn ào.
"Ồ, có trận đấu sao?" Cây Xích Tùng nhón chân háo hức.
"Đúng. Chiều nay đội một và hai đều có trận." Cao Đảo Lễ giải thích: "Đội hai đấu với Teito Senko ở sân B, đội một đấu Rikkaidai ở sân A."
"Vậy còn chờ gì! Đi xem thôi!" Cây Xích Tùng quay sang nhìn Okumura và Masashi.
"Okumura?" Masashi cũng hào hứng.
"Ừ." Okumura gật đầu, tất nhiên quan tâm đến trận đấu.
Cao Đảo Lễ dẫn họ đến lối đi giữa hai sân. Vừa bước vào đã nghe giọng hét vang: "Tiền vệ phía trước cố lên! Vung hết tay đi! Anh làm được mà!"
"A, Sawamura tiền bối kìa." Cây Xích Tùng điều chỉnh tai nghe: "Lúc nào cũng tràn đầy năng lượng nhỉ."
"Ha ha, sau Koshien tiền bối ấy nổi tiếng lắm." Masashi ánh mắt đầy kính phục: "Dù không được ra sân trận chung kết nhưng vẫn cổ vũ nhiệt tình, đến mức mẹ tôi xem trực tiếp còn khóc. Nghe tôi muốn thi vào đây, bà ủng hộ ngay."
"Đúng đấy! Tiền bối ấy tuyệt lắm! Đáng tiếc mùa thu năm ngoái đội không đi xa, anh ấy chỉ được ném một trận." Cây Xích Tùng gật đầu lia lịa, cả hai cùng nhìn Okumura. Ngay cả Cao Đảo Lễ cũng lén quan sát phản ứng của catcher tương lai.
“Với tư cách một cầu thủ ném bóng, tốc độ ném của Sawamura tiền bối không nhanh bằng Hàng Cốc tiền bối, khả năng kiểm soát bóng cũng không bằng Xuyên Thượng tiền bối. Ngoại trừ vị trí tay trái ra, có lẽ điểm mạnh duy nhất của anh là sự nhiệt huyết tràn đầy.”
Okumura lên tiếng. Cậu nhìn về phía sân bóng nói xong những lời đó rồi quay sang những người khác: “Nhưng khi đứng trên đồi ném, anh ta cứ gào thét liên tục, trông thật thiếu tinh tế lại còn ngốc nghếch, thậm chí có thể bị đối thủ hiểu nhầm là khiêu khích... Tôi nghĩ anh ta nên học hỏi Hàng Cốc tiền bối cách kiểm soát biểu cảm...”
Ồ, cái này...
Nghe xong lời Okumura, Xích Tùng vẫn giữ nụ cười bí ẩn, Cao Đảo Lễ bặm môi, đẩy kính lên. Trong khi đó, Lại Nhà sốt ruột kéo vạt áo Okumura vài lần, ra hiệu bảo cậu dừng lại.
Tự dưng chê bai người ta thế này à? Sao cậu dám đứng ngay trên sân nhà, trước mặt phó chủ nhiệm câu lạc bộ Bóng Chày mà chỉ trích tuyển thủ ném bóng quan trọng của họ thế!?
“Nhưng tôi đã suy nghĩ kỹ về cách ném của anh ấy.”
Nói xong câu đó, Okumura lại nhìn về phía sân bóng.
“Rõ ràng Sawamura tiền bối có nhiều điểm yếu như vậy, nhưng vẫn trở thành cầu thủ ném bóng không thể thiếu trong đội hình chính của Thanh Đạo. Tôi nghĩ chắc chắn trong những đường ném của anh ấy có thứ gì đó mà chỉ khi đứng gần mới cảm nhận được.”
Không khí căng thẳng dần tan biến sau những lời này. Đúng lúc đó, Rikkaidai hoàn thành lượt loại thứ ba, hai đội thay người.
“Hả? Cầu thủ ném bóng này là...?” Lại Nhà nhìn người đang chạy lên đồi ném - không phải Sawamura tiền bối, cũng chẳng phải Hàng Cốc tiền bối, lại càng không phải Xuyên Thượng tiền bối - cảm thấy khá quen mặt nhưng nhất thời không nhớ ra.
“Là Đông Điều tiền bối đấy.” Xích Tùng nhìn người đang khởi động cùng thủ môn trên đồi ném, lại nở nụ cười: “Tôi cứ tưởng Đông Điều tiền bối đã nghỉ ném bóng rồi, hóa ra vẫn đang thi đấu sao?”
“À! Tôi nhớ ra rồi! Vị tiền bối này có phải đã chơi ở vị trí ngoại viên thời Thu Đại không?” Lại Nhà cố nhớ lại hình ảnh đối phương từng phòng ngự ở khu vực giữa sân.
“Đúng vậy. Hồi đó Tam Thôn bị chấn thương nên Đông Điều tạm thời đảm nhận vị trí này một thời gian.” Cao Đảo Lễ gật đầu, dẫn mọi người tiến gần hơn để quan sát rõ hơn.
Nhân tiện, cô định gọi Sawamura và Hàng Cốc ra ngoài. Theo sắp xếp của huấn luyện viên Kataoka, chiều nay hai người này khả năng cao sẽ không ra sân. Thấy mấy hậu bối tỏ ra hứng thú với họ, cô muốn tạo cơ hội để họ trò chuyện, xây dựng tình cảm tiền bối - hậu bối. Nếu có thể ném vài quả bóng thu hút Okumura thì càng tốt.
“Cao Đảo, mang hậu bối đến tham quan à?”
Nhóm sinh viên năm ba đang đứng sau hàng rào quan sát trận đấu quay lại khi thấy Cao Đảo Lễ dẫn theo mấy thiếu niên mặc đồng phục trường khác.
“Ừ.” Cao Đảo Lễ mỉm cười gật đầu, vừa định quay lại giới thiệu thì một người đã nhanh chân vượt lên trước.
“Chào các tiền bối! Em là Xích Tùng Tấn Nhị đến từ Lật Lâm Trung học, rất vinh dự được gặp các tiền bối.” Xích Tùng cúi chào nghiêm túc.
“Xích Tùng? Cậu bé thiếu niên Nam Trạch đó à?” Chris suy nghĩ giây lát rồi lên tiếng.
“Vâng, chính là em, Lang Xuyên tiền bối.” Xích Tùng rạng rỡ hẳn lên: “Tiền bối biết tên em thật là vinh hạnh.”
“Tôi có ấn tượng với cách ném của cậu.” Chris mỉm cười quan sát đối phương, cố gắng liên tưởng hình ảnh cậu bé nhỏ nhắn trong đoạn băng ghi hình: “Thì ra là thế... Năm nay cậu không ra sân vì đang trong giai đoạn phát triển thể chất à?”
“Vâng ạ... Người cứ cao lên không ngừng nên bị đ/au cơ, không thể lên đồi ném.” Nụ cười Xích Tùng nhạt dần. Cũng vì lý do này, nhiều trường từng kỳ vọng vào cậu đã rút lại lời mời.
Thực tế, việc nhận được điện thoại từ Thanh Đạo khiến cậu bất ngờ. Hiện tại đội không thiếu cầu thủ ném bóng, chắc chắn sẽ có nhiều tay ném giỏi chủ động ứng tuyển.
Nhắc đến tay ném giỏi...
Ánh mắt Xích Tùng hướng về người đứng cạnh Chris: “Thượng Sam tiền bối...”
“Thượng Sam tiền bối! Xin hãy cho em được đỡ những đường ném của ngài!”
Đúng lúc này, Okumura phía sau cũng cất tiếng. Trước ánh mắt mọi người đổ dồn, cậu nghiêm túc cúi chào Thượng Sam rồi ngẩng lên, ánh mắt kiên định: “Em là Okumura Quang Thuyền, thủ môn đến từ Đại Kinh Thiếu Bổng. Mong được có cơ hội đỡ bóng cho ngài.”
