Trong một đêm, không khí trong tỉnh thành đột nhiên thay đổi. Khắp các ngõ phố, quan binh xuất hiện dày đặc. Họ niêm phong nhiều nhà giàu trong thành và bắt giam không ít người, kể cả một số quan viên. Cả thành rơi vào cảnh hỗn lo/ạn, người dân cũng bị ảnh hưởng theo.
Úc Ly và mọi người không ở lại chờ đợi kết cục, mà nhân cơ hội rời khỏi Thanh Giang Tỉnh, tiếp tục hành trình về phía Bắc. Lần này họ không đi đường thủy mà chuyển sang đường bộ.
**
Hoàng hôn buông xuống, chiếc xe ngựa tiến vào một thị trấn nhỏ gần biên giới phía Bắc. Hơn mười vệ sĩ cao lớn, lưng đeo đ/ao đi theo bên cạnh xe. Khí thế dữ dội của họ khiến người đi đường vội tránh xa, không dám đến gần. Ai nấy đều thắc mắc không biết vị quý nhân trong xe là ai mà có thể thuê được những vệ sĩ như vậy.
Xe ngựa dừng chân tại một quán trọ. Do đoàn người đông đúc, họ đã đặt hết tất cả phòng. Úc Ly và Phó Văn Tiêu bước xuống xe cùng mọi người vào bên trong.
Quán trọ nhỏ điều kiện kém, không khí vương vấn mùi hương lạ, chăn đệm cũng có mùi khó chịu. Dù vậy, nghỉ đêm vẫn hơn ngủ ngoài trời. Người phục vụ mang nước cho họ rửa mặt.
Úc Ly rửa mặt xong sau tấm bình phong, bước ra thấy Phó Văn Tiêu đang dùng khăn lau chăn đệm rồi trải lên một chiếc chăn sạch mang từ xe xuống. Cô biết anh rất kén chọn, có điều kiện thì không chịu qua loa. Cô thấy trong phòng tuy có mùi lạ nhưng cũng không đáng kể, nhưng anh thì không chịu nổi.
"Tiêu ca, em tắm xong rồi, anh cũng đi tắm đi," Úc Ly nói.
Phó Văn Tiêu gật đầu: "Anh đã trải giường xong, em mệt thì nghỉ trước đi."
Anh lo cô mệt vì cả ngày đi đường, nhất là khi cô luôn dùng năng lực đặc biệt chữa trị cho anh. Mỗi lần như vậy, cô đều kiệt sức và đói bụng. Đói thì có thể ăn, nhưng mệt thì phải nghỉ ngơi lâu mới lại sức, anh sợ cô kiệt sức.
Úc Ly gật đầu, đợi anh đi rửa mặt rồi lên giường nằm. Chưa được bao lâu, cô lại trở dậy lấy chiếc quạt giấy từ hành lý ra quạt mát. Phòng quán trọ nóng bức, không có đ/á lạnh giải nhiệt, chỉ một lúc cô đã đẫm mồ hôi. Cô không ngờ cơ thể mình dễ đổ mồ hôi mùa hè đến thế.
Khi cô thiu thiu ngủ, Phó Văn Tiêu trở về sau khi tắm. Tóc anh còn dính chút nước bên thái dương. Thấy cô cầm quạt mà không quạt, anh nhẹ nhàng lấy quạt và quạt cho cô.
Úc Ly mở mắt nhìn anh, ngáp ngắn ngáp dài: "Tiêu ca, anh cũng ngủ đi, ngày mai còn phải đi đường."
Phó Văn Tiêu "ừ" một tiếng, nằm xuống ôm cô vào lòng, tay kia tiếp tục quạt mát. Hơi mát phả đến, Úc Ly nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Lúc trời vừa hừng sáng, đoàn người lên đường. Tối qua nghỉ ngơi tốt, Úc Ly tỉnh táo, còn Phó Văn Tiêu có vẻ mệt mỏi.
"Tiêu ca, anh ngủ không ngon?" Cô nhìn kỹ mặt anh.
Dù không ngủ ngon, vẻ mặt anh vẫn tươi tắn nhờ khí chất trời sinh, chỉ đôi lông mày hơi nhíu cho thấy sự mệt mỏi.
"Không phải tại em làm ồn chứ?" Úc Ly đoán.
Đêm qua nửa tỉnh nửa mê, cô cảm thấy anh vẫn quạt cho cô. Mỗi khi cô thấy nóng, gió mát lại thổi đến.
"Không," Phó Văn Tiêu mỉm cười, "Mùi trong quán khó chịu, anh không quen ngủ."
Vậy là anh không ngủ được, cả đêm quạt cho cô? Úc Ly cảm động nhưng lo cho sức khỏe anh hơn. Đang định dùng năng lực đặc biệt chữa cho anh, tay cô đã bị anh nắm lấy.
"A Ly, không cần đâu," anh nói nhẹ, "Anh khỏe rồi, chỉ một đêm không ngủ không sao."
Úc Ly vẫn kéo tay anh, truyền năng lượng. Chỉ lát sau, vẻ mệt mỏi trên mặt anh biến mất. Cô nói như không có chuyện gì: "Dù không dùng cho anh, năng lượng này cũng tự hồi phục, thà chữa cho anh còn hơn." Năng lực đặc biệt mỗi ngày đều tự phục hồi sau khi dùng hết, cho hay không cũng vậy.
Nghe vậy, Phó Văn Tiêu không nói gì thêm, ôm cô một lúc rồi cùng xuống đại sảnh ăn sáng.
Phó Liệt Vân và mọi người đã ở đó. Trên bàn bày đầy bánh bao, màn thầu làm rất chắc. Úc Ly cầm một chiếc bánh bao lớn cắn một miếng. Bánh dai, khi nhai thấy mùi thơm của lúa mạch và vị ngọt nhẹ. Cô nhắm mắt thưởng thức, ăn rất ngon miệng.
Càng lên phía Bắc, đồ ăn càng khác biệt, đặc biệt là các món bột. Bánh phương Bắc dai hơn, nhai rất thú vị. Thấy cô ăn ngon lành, mọi người cũng ăn nhiều hơn, bụng no căng. May là lát nữa lên đường cưỡi ngựa sẽ tiêu bớt.
Ăn sáng xong, họ gói một ít bánh bao làm lương khô rồi rời thị trấn. Xe ngựa phi nhanh trên đường. Lần này họ cải trang thành vợ chồng nhà giàu ra Bắc tìm người thân, Phó Liệt Vân và những người khác đóng vai vệ sĩ.
Đoạn đường khá yên bình, nếu có cư/ớp núi dám cản đường, không cần Úc Ly ra tay, Phó Liệt Vân và mọi người đã đ/á/nh chúng tơi bời. Nhưng xe chạy nhanh nên xóc rất mạnh. Xe ngựa thời này kỹ thuật giảm xóc kém, chỉ cần hơi nhanh là rung lắc dữ dội. Dù vậy, Úc Ly và Phó Văn Tiêu không thấy phiền.
Úc Ly ngồi trong xe, vén rèm nhìn ra ngoài. Phía trước là đường núi quanh co, hai bên là dãy núi xanh. Vào tháng sáu, trời càng nóng, nắng gắt như th/iêu. Dưới cái nóng, ai nấy đều ủ rũ.
Bỗng "vút" một tiếng, mũi tên từ rừng b/ắn ra, nhằm thẳng vệ sĩ bên xe Phó Liệt Vân. Anh né người, mũi tên cắm vào thành xe, xuyên thủng gỗ. Trong xe, Úc Ly thấy rõ mũi tên lạnh lẽo. Tiếp theo, vài mũi tên nữa bay tới, Phó Liệt Vân và mọi người rút vũ khí đ/á/nh g/ãy.
Úc Ly nhảy khỏi xe, lên nóc xe. Tay cô ném ra những viên đ/á như hoa tuyết, đ/á/nh g/ãy các mũi tên. Cô nhặt thêm đ/á ném vào rừng, nghe ti/ếng r/ên rỉ rồi một nhóm người cầm vũ khí xông ra.
Phó Liệt Vân nhận ra họ là người ngoại tộc dù cải trang. Anh và mọi người chuẩn bị nghênh chiến. Nhưng chưa kịp ra tay, những kẻ tấn công đã bị đ/á của Úc Ly hạ gục, ngã lăn ra đất. Kẻ phía sau thấy vậy quay đầu bỏ chạy nhưng không thoát khỏi những viên đ/á bay nhanh. Chỉ lát sau, trận tập kích kết thúc.
Phó Liệt Vân và mọi người chưa kịp xuống ngựa đã hết việc. Họ tròn mắt nhìn cảnh tượng, rồi nhìn Úc Ly đứng trên nóc xe dưới nắng, dáng người mảnh mai như ngọc mà không ngờ sức mạnh kinh khủng thế. Không tận mắt chứng kiến, họ không dám tin cô chỉ dùng đ/á đã giải quyết hết đám tấn công.
"A Ly, xuống đây," Phó Văn Tiêu gọi, "Ngoài này nắng lắm."
Úc Ly "ừ" rồi nhẹ nhàng nhảy xuống. Cô nhìn những x/á/c trên đất, bảo Phó Liệt Vân: "Liệt ca, kiểm tra xem chúng là ai, trên người hẳn có vật chứng thân phận."
Đám này rõ không phải cư/ớp núi. Ra tay tàn đ/ộc, mục đích rõ là gi*t người. Mạnh Đi Thuyền và mọi người kiểm tra, tìm thấy vài thứ, mặt lạnh: "Tướng quân, đúng là người bộ tộc Bắc Địch."
Người đi do thát trở về: "Chúng mai phục ở đây để chặn chúng ta."
Phó Liệt Vân bình tĩnh: "Có kẻ bên trong giúp chúng nắm được hành tung ta, muốn gi*t ta rồi đổ tội. Th/ủ đo/ạn th/ô b/ạo nhưng hiệu quả."
Hắn là nguyên soái Phó gia quân, nếu ch*t, Bắc Địch mất kẻ địch mạnh, triều đình cũng xáo trộn. Phó Văn Tiêu lạnh lùng: "Giải quyết x/á/c, tiếp tục đi."
Nói rồi dắt Úc Ly lên xe. Mọi người xử lý x/á/c, Phó Liệt Vân đến bên xe: "Đa tạ đệ muội lúc nãy."
Úc Ly vén rèm: "Không có gì, tiện tay thôi."
Phó Liệt Vân im lặng, x/á/c nhận cô nói thật. Với cô, đúng là chuyện nhỏ. Đoàn người lại lên đường, tâm trạng khác hẳn. Nhiều người liếc nhìn xe ngựa, dù không thấy gì vẫn không ngừng tò mò. Đây là lần đầu họ thấy phu nhân thế tử ra tay giữa ban ngày, sự kinh ngạc khó ng/uôi.
Càng lên Bắc, tập kích càng nhiều. Nhưng mỗi lần chưa kịp giao chiến, kẻ địch đã bị Úc Ly hạ. Cuối cùng, mọi người bình thản ngồi trên ngựa, đếm xem cô dùng bao lâu để giải quyết. Phó Liệt Vân lần đầu thấy rõ sức mạnh của Úc Ly, vượt xa tưởng tượng phàm nhân, gần như... thần tiên.
Tới một phủ thành gần biên giới, họ nghỉ chân. Tối đó, Phó Liệt Vân và Mạnh Đi Thuyền đến phòng hai người.
"Nơi này cách Bắc Cương rất gần, khoảng ba ngày nữa là tới," Phó Liệt Vân nói, "Tiêu đệ, đệ muội, không cần các người tiễn nữa."
Lúc đầu, hắn định để họ trở về từ Thanh Giang Tỉnh. Nhưng vụ thần tiên tửu thu hút sự chú ý, họ mới âm thầm đi tiếp. Giờ đây, Phó Liệt Vân thấy Úc Ly đủ mạnh nên yên tâm để họ về.
Phó Văn Tiêu gật đầu: "Vậy từ biệt Liệt ca."
Úc Ly cũng đồng ý. Nơi này gần địa bàn Phó Liệt Vân, không lo bị tập kích nữa. Hai bên trò chuyện thêm rồi Phó Liệt Vân cáo từ, dặn họ nghỉ ngơi.
Phó Văn Tiêu tiễn anh ra ngoài. Trong đêm tĩnh lặng, dưới ánh đèn lồng, Phó Liệt Vân nghiêm mặt: "Thế tử phu nhân nàng..."
Phó Văn Tiêu bình thản: "Có thể xem nàng là người có năng lực đặc biệt."
"Như quốc sư?" Phó Liệt Vân hỏi, nhưng thấy Phó Văn Tiêu lạnh mặt, vội xin lỗi. Hắn thì thầm: "Tiêu đệ, nếu nàng thật là..."
"Ta x/á/c định," Phó Văn Tiêu ngắt lời, "Liệt ca trong lòng cũng đã rõ, cần gì hỏi?"
Phó Liệt Vân nhớ lại đêm uống thần tiên tửu. Hắn đã chuẩn bị chịu đựng đ/ộc tính, nhưng cuối cùng không sao. Sức mạnh chữa cả đ/ộc hàn trong người Phó Văn Tiêu quả thật thần kỳ. Lâu sau, hắn vỗ vai Phó Văn Tiêu: "Tiêu đệ, như thế..."
Phó Văn Tiêu hiểu ý: "Ta không hứng thú với ngôi vị đó."
Phó Liệt Vân nhìn sâu vào mắt anh: "Chỉ cần Phó gia quân còn, dù ai lên ngôi cũng không yên tâm."
"Ta biết."
"Vậy ngươi..."
"Chuyện tương lai khó đoán," Phó Văn Tiêu lạnh nhạt.
Phó Liệt Vân gật đầu, mỉm cười: "Về bồi đệ muội đi."
Phó Văn Tiêu thần sắc dịu lại, chào từ biệt.
Sáng hôm sau, Úc Ly và Phó Văn Tiêu tiễn Phó Liệt Vân bên ngoài thành. Phó Liệt Vân cưỡi ngựa nói: "Đệ muội, sau này rảnh đến Bắc Cương chơi, bên đó có thịt dê ngon, rư/ợu sữa ngựa và thịt khô..."
Úc Ly vui vẻ: "Được, khi nào rảnh em cùng Tiêu ca sẽ lên thăm các anh."
Phó Văn Tiêu vui trong lòng khi nghe cô nói "cùng Tiêu ca". Trong lòng cô, dù đi đâu cũng muốn cùng anh. Phó Liệt Vân nhìn họ lâu, rồi cùng vệ sĩ phi ngựa đi xa.
Úc Ly và Phó Văn Tiêu đứng đó đến khi bóng người khuất hẳn, rồi quay về thành.
————————
Hôm nay canh thứ nhất
