Trở lại trong thành, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu xuống xe, để cho xa phu đi về trước. Họ quyết định đi dạo một vòng trên đường, m/ua chút đặc sản.
Đoạn đường từ nam ra bắc này vì phải gấp rút nên mỗi nơi chỉ dừng lại nghỉ một đêm, có khi còn phải ngủ giữa rừng núi hoang vắng. Úc Ly chẳng có dịp thăm thú nơi nào, nên quyết định tranh thủ lúc về thong thả dạo phố.
Thành trì phương Bắc khác biệt rõ rệt so với phương Nam, kiến trúc thô ráp đồ sộ nhưng toát lên vẻ hùng vĩ, chắc chắn. Trang phục và giọng nói của người dân nơi đây cũng khiến nàng thấy lạ lẫm.
Vừa đi, Úc Ly vừa tò mò ngắm nhìn xung quanh. Thấy một cửa hàng b/án thảm dệt, nàng liền kéo Phó Văn Tiêu vào xem, chọn m/ua vài tấm thảm sắc màu rực rỡ.
“Anh Tiêu, thảm này màu sắc đẹp quá, từng lớp rõ ràng.” Nàng giơ tấm thảm trước ng/ực đung đưa, “Em muốn m/ua tặng mẹ và các em gái. Chắc họ chưa từng thấy thảm dệt kiểu này bao giờ.”
Úc Kim luôn tò mò về thế giới bên ngoài, mỗi lần Úc Ly đi xa về đều hỏi han đủ thứ. Vì thế nàng quen m/ua đặc sản mỗi nơi về làm quà.
Phó Văn Tiêu mỉm cười gật đầu, lẳng lặng theo sau trả tiền. Khi anh rút ví, Úc Ly khẽ hỏi: “Anh còn nhiều tiền không?”
“Cũng tạm được.” Anh thầm thì, “Khoảng hai ngàn.”
Úc Ly tròn mắt: “Nhiều thế ạ?”
Nàng hiếm khi mang theo nhiều bạc thế. Phó Văn Tiêu ánh mắt hóm hỉnh: “Người nhà chuẩn bị sẵn, bảo em cứ m/ua thoải mái. Nếu không đủ thì tìm họ lấy thêm.”
Khi rời Thanh Giang Tỉnh, gia nhân đã chuẩn bị sẵn ngân phiếu phòng khi cần kíp. Biết tiền không thành vấn đề, Úc Ly càng m/ua sắm thả ga. Trong lòng nàng, tiền của chồng cũng là tiền của mình, tiêu xài chẳng xót.
Chẳng mấy chốc, tay hai người đã xách đầy đồ. Phó Văn Tiêu lên tiếng: “Đưa anh cầm giúp.”
“Vâng, anh cầm hộ em nhé.” Úc Ly đáp, “Nếu mỏi thì đưa em xách.” Nàng vẫn nghĩ dù đã tập võ, sức anh cũng chỉ như người thường.
Phó Văn Tiêu mỉm cười gật đầu. Sau nửa ngày m/ua sắm, họ trở về nhà trọ. Đặt đồ lên xe ngựa xong, họ vào phòng rửa mặt. Biết ngày mai lại lên đường, Úc Ly tắm rửa kỹ càng, cả gội đầu.
Tóc còn ướt, nàng bước ra ngoài. Phó Văn Tiêu cầm khăn lau tóc cho nàng. Úc Ly ngồi yên, tay lấy hộp bánh sữa m/ua dọc đường - đặc sản địa phương.
“Anh ăn thử đi, bánh sữa này thơm lắm.” Nàng ăn một miếng rồi đưa cho anh. Phó Văn Tiêu cúi xuống cắn một miếng.
Úc Ly thích chia sẻ đồ ăn ngon, cảm giác đó khiến nàng thấy mình thực sự thuộc về thế giới này. Vừa ăn, nàng vừa trò chuyện rôm rả. Dần dà, giọng nàng trầm xuống: “Anh Tiêu, em nhớ mẹ quá.”
Phó Văn Tiêu nhìn nàng, mái tóc đen mềm mại xõa bên gương mặt ngọc trắng, đôi mắt long lanh như búp bê. Anh ôm nàng vào lòng, xoa đầu dịu dàng: “Ngày mai ta về, sớm gặp lại mẹ thôi.”
Úc Ly “ừ” khẽ, vòng tay ôm cổ anh, im lặng tựa đầu. Anh cúi xuống, cằm nhẹ chạm đỉnh đầu nàng. Trong lòng anh dâng lên niềm thương cảm - cô gái này luôn dành trọn sự yếu mềm cho người đầu tiên tốt với nàng.
Dù Úc Ly ở lại Phó gia vì mẹ anh, nhưng Phó Văn Tiêu vẫn mong mình xứng đáng hơn. Sáng hôm sau, họ lên đường về nam. Khác với lúc đi đông người, giờ chỉ có một xa phu đ/á/nh xe. Người này lái khéo, xe chạy êm.
Hơn nửa tháng sau, họ tới Thanh Giang Tỉnh, rồi đổi sang thuyền. Gia nhân Phó gia đã chuẩn bị sẵn thuyền riêng - khoang rộng rãi, đồ đạc mới tinh, phòng ốc thơm tho, thậm chí có thùng giữ lạnh.
Úc Ly ngồi trong khoang, nhấp ngụm nước trái cây lạnh, lòng vui sướng. Trên bàn bày đủ món ngon. Nàng chợt nhận ra mình cũng thích cuộc sống sang trọng. Thuyền đi êm, đồ ăn ngày ngày đổi món, khiến nàng thấy chuyến đi quá ngắn.
Về tới Núi Bình huyện, trời đã tối. Họ gửi hành lý về cửa hàng phía đông, chỉ mang đồ cá nhân về nhà. Úc Ly quen đường leo tường vào, mở cổng rồi reo to: “Mẹ ơi, chúng con về rồi!”
Chu thị và hai em gái chạy ra. Úc Ly ôm chầm lấy mẹ, rồi cười đùa với các em. Phó Văn Tiêu theo sau, ánh mắt dịu dàng nhìn cảnh đoàn tụ. Chu thị vội xuống bếp nấu cơm, dù hai người đã ăn tối trên thuyền. Bà mẹ nào chẳng muốn con no bụng sau chuyến đi xa?
Úc Ly âm thầm dùng năng lượng tiêu hóa thức ăn, rồi ăn ngon lành. Cả nhà quây quần trò chuyện. Chu thị hỏi thăm chuyến đi, Phó Văn Tiêu kể vắn tắt. Úc Ly hào hứng khoe đặc sản phương Bắc, tiếc rằng không ở lâu hơn.
“Tháng sau anh Tiêu đi thi Hương, phải về sớm.” Nàng giải thích. Chu thị cười: “Sau này còn nhiều dịp đi chơi.”
Sáng hôm sau điểm tâm, Chu thị nhắc: “Anh Tiêu, ông Uông cử nhân đã tìm con mấy lần.” Phó Văn Tiêu gật đầu hiểu. Ăn xong, anh sang nhà họ Uông, còn Úc Ly ra cửa hàng phía đông.
Cửa hàng vẫn vậy, nhưng nhân viên lanh lẹ hẳn sau khi được người Phó gia chỉ dạy. Họ báo Úc Kim đang mở cửa hàng mới ở tỉnh thành, còn Úc Ngân đã mở xưởng thêu ở thành tây.
Úc Ly ngạc nhiên, không ngờ em gái mở xưởng nhanh thế. Biết địa chỉ, nàng mang quà tới thăm. Xưởng thêu tên “Ngân Châu”, tuy nhỏ nhưng đủ loại sản phẩm, có cả thợ may từ tỉnh về.
Úc Ngân và Úc Châu đang xếp hàng, thấy chị mừng rỡ ôm chầm. Úc Ly hỏi về tên xưởng, Úc Ngân cười: “Em và tiểu muội cùng mở mà.” Úc Châu nói thêm: “Em giúp chị quản cửa hàng để chị rảnh tay dạy thêu.”
Úc Ngân không thích kinh doanh, chỉ mê thêu thùa. Xưởng nhận cả cô gái nghèo, dạy họ nghề rồi b/án sản phẩm. Úc Kim giúp đỡ phần quản lý. Úc Ly xoa đầu các em khen ngợi.
Úc Ngân hỏi: “Chị ơi, tháng sau thi Hương, anh rể đi thi chứ?” Úc Châu reo lên: “Anh rể giỏi thế, chắc đậu cao!”
Úc Ly gật đầu: “Mấy ngày nữa lên tỉnh đăng ký.” Nàng ngồi chơi lát rồi từ biệt.
Tiếp đó, nàng ghé chợ thịt thăm Trương Phục. Thấy nàng, mọi người hỏi han rôm rả. Trương Phục nhận ra đặc sản phương Bắc, kéo Úc Ly sang góc hỏi nhỏ: “Em đi phương Bắc rồi à?”
Úc Ly cười: “Anh Trương tinh mắt thật.” Trương Phục lo lắng, nhưng nàng trấn an: “Em khỏe thế mà, chỉ đi chơi thôi.” Trưa đó, nàng ở lại ăn thịt hầm.
Trước bữa trưa, nàng ghé khu đất hoang gần ngõ Rơi Cá thăm Ngô G/ầy. Hắn báo cáo tình hình huyện yên ổn, bọn du thủ đã tìm việc làm nghiêm chỉnh. Úc Ly khen ngợi rồi dặn tiếp tục giữ trật tự.
Mấy ngày sau, Phó gia nhộn nhịp hẳn. Các tú tài sắp đi thi tới thăm Phó Văn Tiêu, hỏi thăm lịch lên tỉnh. Tống nương tử mang bánh tới, than thở chồng sắp đi thi mà nàng lo không yên. Nàng ngưỡng m/ộ Phó Văn Tiêu chững chạc, ít bị lừa hơn.
