Sau khi báo danh thi Hương xong, dù còn một tháng nữa mới đến kỳ thi, nhưng Úc Ly và Phó Văn Tiêu cũng không định trở về huyện.
Đến tỉnh thành, Phó Văn Tiêu nhận được vô số thiếp mời tham gia các buổi họp mặt và văn hội do các nho sinh trong thành tổ chức.
Phó Văn Tiêu không từ chối những lời mời này. Những buổi gặp gỡ trí thức thường tập trung vào việc trao đổi học thuật, đồng thời cũng là dịp để nâng cao danh tiếng. Đây là quá trình bình thường của các sĩ tử trước kỳ thi, vừa để quảng bá tài năng vừa kết giao bạn bè.
Trong khi đó, Úc Ly mỗi ngày đều đến cửa hàng ở phía nam thành phố. Cô giúp đỡ khi cần và làm người bảo vệ cho cửa hàng của em gái. Ngay cả ở tỉnh thành, vẫn có những kẻ l/ưu m/a/nh quấy rối, nên cô cần phải để mắt tới, đồng thời thu thập thông tin về những kẻ vô lại trong thành.
Việc này cô đã có kinh nghiệm, dù ở đâu cũng có thể tiếp tục trấn áp tội phạm và thu nạp những tiểu đệ hữu dụng. Úc Ly nhận thấy đôi khi những tiểu đệ này rất cần thiết, nhất là khi em gái cô làm ăn có thể gặp phải sự gh/en gh/ét, h/ãm h/ại. Có những tiểu đệ hoạt động trong thành sẽ giúp tránh được nhiều rắc rối.
Vào mỗi buổi trưa, nếu không có việc gì, Úc Ly còn đến cửa hàng dùng bữa trưa. Khi rảnh rỗi, cô đi dạo khắp nơi. Tỉnh thành rất lớn với nhiều nơi để tham quan, dù năm ngoái khi chờ Phó Văn Tiêu thi viện gần một tháng, cô vẫn chưa đi hết các nơi.
Chiều tối, Phó Văn Tiêu và Úc Ly lần lượt trở về. Bữa tối là khoảng thời gian hiếm hoi trong ngày họ được ngồi cùng nhau.
Phó Văn Tiêu gắp thức ăn cho nàng, mỉm cười hỏi: "Ly nương, hôm nay em vẫn đến cửa hàng của Nhị muội à?"
"Không hẳn," Úc Ly đáp, "Gần đây có hội chùa, em tranh thủ đi dạo. Hội chùa rất náo nhiệt, đồ ăn ngon cũng nhiều." Nghĩ đến điều gì đó, cô nói thêm: "Nghe nói ngoại thành có ngôi chùa nấu đồ chay rất ngon, em muốn đi thử một ngày nào đó..."
Cô chưa từng ăn đồ chay, nên rất tò mò và háo hức với mọi món ăn mới lạ.
Phó Văn Tiêu lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt đặt lên khuôn mặt nàng. Một lúc sau, anh áy náy nói: "Xin lỗi, dạo này anh bận quá, không thể cùng em..."
Úc Ly vô tư đáp: "Không cần anh đi cùng, em có thể đi một mình."
Cô không phải loại tiểu thư khuê các không ra khỏi cửa, luôn cần người đi kèm. Cô có thể tự đi bất cứ đâu, một mình rất thoải mái. Nếu anh đi cùng thì tốt, nhưng nếu không, cô vẫn tự giải trí được.
Phó Văn Tiêu im lặng. Dù nét mặt không thay đổi, Úc Ly vẫn cảm nhận được tâm trạng anh không vui. Liệu hôm nay ở văn hội có ai khiêu khích anh?
Sau bữa tối, họ đi dạo trong sân. Rồi Úc Ly bắt đầu luyện thể thuật. Hôm nay, cô luyện một bài thể thuật cao cấp khác biệt, kéo Phó Văn Tiêu cùng tập.
Khi xong buổi tập, Úc Ly đẫm mồ hôi, trong khi Phó Văn Tiêu chỉ hơi ẩm trán. Anh đã luyện bài sơ cấp nửa năm nên thuần thục, động tác nhẹ nhàng, không tốn sức. Còn Úc Ly mới bắt đầu bài cao cấp nên khó khăn hơn.
Phó Văn Tiêu lấy khăn lau mồ hôi cho nàng, hỏi: "A Ly, em đang luyện bài thể thuật cao cấp phải không?"
"Ừ, anh nhận ra rồi?"
"Có chút khác biệt so với bài trung cấp," anh nói, "Anh cũng không hiểu lắm."
Úc Ly cười: "Hiện tại anh không hiểu là đúng rồi."
Dù là thiên tài với trí nhớ siêu phàm, bài sơ cấp và trung cấp không làm khó anh, nhưng bài cao cấp thì khác. Ngay cả trong thời mạt thế, người luyện được bài cao cấp cũng rất hiếm.
Tối hôm đó, sau khi rửa mặt, Úc Ly thấy Phó Văn Tiêu mặc áo mỏng trắng ngồi dưới đèn, tự đ/á/nh cờ. Tóc anh xõa sau lưng, hơi ướt.
Thấy cô, anh vẫy gọi: "A Ly lại đây."
Úc Ly đến ngồi cạnh, để anh lau tóc cho mình. Cô nhìn bàn cờ, cầm quân đen đặt xuống: "Đến lượt anh rồi."
Họ chơi vài ván cờ. Úc Ly thường thua, nhưng khi thắng, cô hôn nhẹ lên má anh: "Tiêu ca khổ rồi."
Phó Văn Tiêu ôm cô vào lòng, hôn nàng. Một lúc sau, cô dựa vào vai anh, buồn ngủ.
Bỗng cô hỏi: "Tiêu ca, hôm nay anh không vui, có phải ai đó trêu anh không?"
Phó Văn Tiêu cười: "Không phải. Chỉ là anh thấy em vẫn vui dù không có anh bên cạnh. Còn anh thì luôn muốn ở cùng em..."
"Nhưng anh phải tham gia văn hội mà," Úc Ly nói. Các nho sinh cần tham gia những buổi này để nâng danh tiếng, ảnh hưởng đến kết quả thi.
Phó Văn Tiêu áp mặt vào cổ nàng: "Mấy buổi đó chán lắm..."
"Không sao, sau thi Hương anh không cần đi nữa," Úc Ly an ủi, "Lúc đó mình cùng đi ăn chay nhé."
Anh vui lên: "Không cần đợi lâu vậy đâu. Bận thêm vài ngày nữa rồi mình cùng đi."
*****
Vài ngày sau, Phó Văn Tiêu ngừng tham gia văn hội. Hai người cùng đến chùa Nam An ngoại thành ăn chay.
Chùa cổ Nam An trên núi Nam An có tiếng linh thiêng, hương khói tấp nập. Gần kỳ thi Hương, nhiều người đến cầu nguyện.
Úc Ly và Phó Văn Tiêu đi bộ lên núi. Tiểu sa di tiếp đón, ngạc nhiên khi họ chỉ đến ăn chay không thắp hương. Họ gọi ba bàn chay và ăn hết.
Trên đường xuống núi, Úc Ly c/ứu một phụ nhân suýt ngã. Người nhà cảm tạ rối rít, nhưng cô nhanh chóng rời đi, ngại phiền phức.
Phó Văn Tiêu cười: "A Ly làm việc tốt, họ muốn cảm ơn là phải, sao em lại trốn?"
"Cảm ơn qua lại phiền lắm," Úc Ly gãi mặt, "Em chỉ làm thoáng qua thôi."
Trên đường về, họ gặp ngựa đi/ên kéo xe lao tới. Úc Ly lấy hạt đào ném ngất con ngựa, c/ứu mọi người. Khi người trong xe tìm ân nhân, cô đã bảo xa phu đi nhanh.
Phó Văn Tiêu nhận ra người trong xe là quan chấm thi, nhưng không nói gì.
*****
Tháng tám đến, thi Hương sắp diễn ra. Phó Văn Tiêu dành thời gian ôn tập. Uông cử nhân lo lắng sức khỏe anh, bắt uống nhiều canh bổ.
Úc Ly may mắn: "Tiêu ca, may anh giờ khỏe rồi. Năm ngoái mà đi thi chắc không chịu nổi."
"Ừ," Phó Văn Tiêu gật đầu, "Nhờ có em, không thì anh dừng ở tú tài rồi."
Đêm trước thi Hương, Phó Văn Tiêu thở phào vì không phải uống canh bổ nữa.
