Canh ba sáng sớm, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu đã thức dậy.
Hôm nay là mùng tám tháng tám, ngày bắt đầu kỳ thi Hương. Các thí sinh phải đến trường thi sớm một ngày trước khi thi.
Nhà họ Uông đã thắp đèn, người hầu chuẩn bị nước rửa, nhà bếp cũng đã làm xong điểm tâm.
Trong lúc Phó Văn Tiêu ăn sáng, Úc Ly giúp anh kiểm tra hành lý và đồ dùng thi cử. Trong hành lý có chiếu, chăn và nồi niêu bát đĩa - mỗi trường thi phải ở lại ba ngày nên những vật dụng này cần chuẩn bị chu đáo. Còn trong rổ đồ dùng thi cử, nàng kiểm tra lại bút mực, giấy nghiên đã đủ cả chưa.
Anh bình thản nhìn nàng bận rộn, khóe miệng nở nụ cười nhẹ.
X/á/c nhận không thiếu thứ gì, Úc Ly cũng ngồi xuống ăn điểm tâm, vừa ăn vừa nói: "Tiêu ca, anh ăn thêm chút đi."
Nghĩ đến anh phải ở trong lều thi suốt chín ngày, hoàn cảnh chật chội lại ăn uống kham khổ, nàng không khỏi lo lắng.
Dù thân thể anh giờ đã khỏe mạnh, nhưng vốn là người kén ăn, không biết chín ngày thi cử như vậy có chịu được không.
Ăn xong điểm tâm, sắp đến giờ đi, Úc Ly tự mình tiễn anh đến trường thi.
Ông Uông Cử Nhân cũng dậy sớm, đứng ở cửa tiễn họ, miệng nói những lời chúc tốt lành cầu may mắn.
Phó Văn Tiêu cười cảm ơn ông.
Xe ngựa rời khỏi nhà họ Uông, hướng về phía cống viện. Đến gần trường thi, họ xuống xe đi bộ vì xung quanh quá nhiều xe cộ, chen lấn sẽ mất thời gian hơn.
Úc Ly cùng anh tới cổng trường thi. Đến canh tư, cổng Long Môn mở ra, các sĩ tử tự động xếp hàng chuẩn bị vào trường.
Đợi các thí sinh vào hết, Úc Ly quay về. Trời còn tối, nàng trở lại nhà họ Uông ngủ thêm một giấc ngắn.
Sáng hôm sau, Úc Ly ôm chăn ngồi dậy thẫn thờ một lúc, chợt nhận ra hôm nay không có việc gì phải làm. Không muốn ở không, nàng lấy thiệp mời của nhà họ Mạc, quyết định hôm nay đến thăm họ, nhân tiện gặp Mạc Ngọc Thiền.
Từ khi lên tỉnh thành, nhà họ Mạc đã gửi thiệp mời. Nhưng vì Phó Văn Tiêu sắp thi nên nàng chưa đi, định đợi sau kỳ thi. Giờ Phó Văn Tiêu đã vào trường thi, đến nhà họ Mạc cũng không sao.
Quản gia biết nàng đi nhà họ Mạc, chuẩn bị xe và một ít quà nhỏ.
Đến nơi, vừa xuống xe đã thấy Mạc Ngọc Thiền vui mừng chạy tới, ôm chầm lấy nàng. Thiếu nữ dáng người thon thả nhưng khỏe khoắn, lao tới như muốn hất ngã người ta. May Úc Ly đứng vững, đỡ được cô bé đang đeo bám trên người mình.
Phía sau, Mạc phu nhân thở phào nhẹ nhõm. Bà lo con gái mình h/ồn nhiên lao vào Úc Ly sẽ khiến cả hai ngã. Mạc Ngọc Thiền không để ý, ôm Úc Ly vừa cười vừa nói: "Ly nương, cuối cùng chị cũng đến rồi! Em chờ mãi!"
Từ khi biết tin thi Hương, cô bé đã mong Úc Ly lên tỉnh. Nhưng cha mẹ dặn đừng làm phiền nên đành nhịn. Giờ gặp được, cô kéo Úc Ly vào phòng riêng, muốn trò chuyện thỏa thích.
Úc Ly vỗ nhẹ lưng cô bé, bảo đừng vội rồi đến chào Mạc phu nhân. Dù ít giao tiếp với gia đình quyền quý nhưng nàng đã học được vài nghi thức từ bà Uông.
Khi Úc Ly thi lễ, dáng vẻ tuy không chuẩn mực nhưng thoải mái tự nhiên. Mạc Ngọc Thiền ngẩn người, sau đó đỏ mặt. Trong lòng thầm nghĩ: Ly nương đẹp quá! Dù không giống các tiểu thư khuê các nhưng có sức sống và phóng khoáng khiến người ta thích.
Mạc phu nhân cũng hơi ngạc nhiên, mời Úc Ly vào phòng khách uống trà: "Lâu không gặp, cô nương càng xinh đẹp rồi. Ngọc Thiền nhắc cô hoài, còn định xuống huyện thăm cô đấy."
Mạc Ngọc Thiền cười: "Tiếc là huyện xa quá, không thì em đã tìm chị rồi." Rồi khen Úc Ly là cô gái đẹp nhất từng gặp, tiếc đã lấy chồng nên không thể gả cho anh họ.
Mạc phu nhân m/ắng yêu con gái. Cô bé làm mặt hề rồi đẩy đĩa điểm tâm tới mời Úc Ly, nói là món ngon từ kinh thành.
Úc Ly không khách sáo, vẫn ăn uống ngon miệng như mọi khi. Mạc phu nhân thấy hai cô gái thân thiết, lòng dâng lên nỗi lo.
Bà kìm nén tâm sự, hỏi: "Nghe nói phu quân cô cũng dự thi Hương, sáng nay đã vào trường rồi?"
Úc Ly gật đầu: "Vâng, canh tư đã vào." Rồi kể chuyện sáng nay ở trường thi.
Mạc phu nhân gật đầu lắng nghe, lòng đầy suy tư. Khác với thi viện, giám khảo thi Hương do triều đình cử đến. Bà biết qua danh sách giám khảo, không rõ họ sẽ phản ứng thế nào khi gặp Phó Văn Tiêu. Dù sao ông cũng là người được hoàng đế khen ngợi, học trò của đại nho, tiếng tăm tốt trong giới sĩ tử. Giám khảo dù muốn hạ bệ cũng không dám công khai.
Bà thở dài, dù giờ đây Phó Văn Tiêu chỉ là thư sinh vô danh nhưng không ai dám chèn ép lộ liễu. Người nhận ra ông hẳn đang bối rối lắm. Như chồng bà - hôm qua ông còn nói với vợ: "Giám khảo lần này có người của Tam hoàng tử và học trò Diêu đế sư, hình như chú ý đến nam quận. Không biết có phải vì Phó thế tử?"
Mạc phu nhân hỏi lại: "Vì ông ấy thì sao? Họ dám làm gì trong kỳ thi?"
Chồng bà lắc đầu: "Ai dám? Với tài học của Phó thế tử, nếu bị đ/á/nh trượt, sĩ tử tỉnh thành sẽ phản đối ngay."
Bà nghĩ vậy thì không sao, nhưng ông nói thêm: "Không thành vấn đề nhưng nhiều người sẽ khó chịu. Người tưởng đã ch*t bỗng sống lại, lại về kinh dự thi... Khi tin ông mới mất lan ra, bao kẻ đạp xuống giếng Phó gia. Giờ thấy ông, muốn hạ bệ nhưng không dám động thủ, trong lòng chắc cay đắng lắm."
Như chính ông năm ngoái, khi nhận ra Phó thế tử trong trường thi, ông chỉ mong mình không biết. Đè nén? Không dám, chỉ sợ bị phản kích, mất cả chì lẫn chài.
Trò chuyện với Mạc phu nhân một lúc, Mạc Ngọc Thiền kéo Úc Ly về phòng riêng. Cô lấy ra một chồng truyện, nói: "Ly nương, đây là truyện em sưu tầm, từ nhiều nơi và cả kinh thành. Chị mang về đọc đi."
Úc Ly cảm ơn: "Để chị đọc xong rồi trả lại."
"Không cần đâu," cô bé vẫy tay, "khi chị đọc xong chắc em không còn ở đây nữa."
Úc Ly hỏi: "Sao vậy?"
Mạc Ngọc Thiền ngồi xuống, uống ngụm nước mật, buồn bã: "Cuối năm em về kinh, chuẩn bị lấy chồng..."
Cô đã đính hôn từ năm 13 tuổi. Sau đó theo cha đến nam quận. Nay nhiệm kỳ của cha sắp hết, cuối năm về kinh bàn chuyện hôn sự, sang năm cô sẽ xuất giá.
Úc Ly hơi ngạc nhiên, quên rằng thời này con gái lấy chồng sớm. Mạc Ngọc Thiền kéo tay nàng: "Sau này không biết khi gặp lại."
Úc Ly bình thản: "Khi em về kinh, chắc sẽ gặp."
"Thật ư?" Khi biết sau thi Hương, Úc Ly sẽ cùng chồng vào kinh thi tiếp, cô bé mừng rỡ: "Vậy chị có thể đưa em đi lấy chồng!"
Úc Ly đáp: "Tùy lúc đó."
Hai người trò chuyện thêm, rồi Mạc Ngọc Thiền dẫn Úc Ly dạo vườn ngắm hoa cúc. Họ hái hoa đưa nhà bếp làm mấy món ăn.
Ở nhà họ Mạc nửa ngày, khi Úc Ly cáo từ, gặp ông Mạc đi làm về. Ông hơi sững sờ rồi lấy lại bình tĩnh, trò chuyện ngắn rồi cùng vợ con tiễn khách.
Sau đó, ông hỏi vợ: "Sao hôm nay Úc cô nương tới?"
"Con gái anh mời," bà đáp, "Nó gửi thiệp từ lâu nhưng Úc cô nương chưa đi vì chồng sắp thi."
Ông lẩm bẩm: "Sau thi Hương, chắc ông ấy cũng vào kinh thi tiếp."
"Không phải," bà nói, "Con gái bảo Úc cô nương sẽ cùng chồng vào kinh. Nó còn muốn nhờ Úc cô nương đưa dâu."
Ông thở dài: "Mong con bé toại nguyện..." Khi Phó Văn Tiêu về kinh, tình thế sẽ ra sao? Ông lo cho hôn sự của con gái.
Rời nhà họ Mạc, Úc Ly ghé cửa hàng ở phía nam thành. Úc Kim đang xem sổ sách, thấy chị liền hỏi thăm chị rể.
Hôm nay là ngày thi, từ sáng cô đã bồn chồn. Úc Ly cười: "Yên tâm, thuận lợi cả. Đừng lo nhiều."
"Nhưng sức khỏe chị rể..." Úc Kim lo lắng. Chín ngày thi cử vất vả, đàn ông khỏe còn mệt huống chi Phó Văn Tiêu vốn yếu.
Úc Ly trấn an: "Anh ấy giờ khỏe rồi."
"Thật à?" Úc Kim không tin lắm, "Nhưng chị rể vẫn g/ầy lắm..."
Trong mắt cô, Phó Văn Tiêu vẫn là thư sinh yếu ớt, không biết chịu nổi chín ngày thi không.
Úc Ly nhận ra mọi người lo cho chàng hơn cả bản thân chàng. Còn nàng chỉ lo hoàn cảnh trường thi khắc nghiệt với người kén ăn như anh.
Úc Ly dỗ em gái, ở lại ăn tối rồi về nhà họ Uông.
Ba ngày sau, Úc Ly ngồi xe nhà họ Uông đón Phó Văn Tiêu. Bên ngoài trường thi đông nghịt người đón thí sinh. Khi cổng mở, nhìn các thí sinh bước ra chao đảo, mặt mày hốc hác, ai nấy đều hiểu vì sao cần người đón.
Những thí sinh này trạng thái tồi tệ, người nào cũng như nghiện, quần áo nhầu nhĩ, bốc mùi. Dễ hiểu thôi - tháng tám oi bức, đám đông chen chúc ăn ngủ chung một chỗ.
Giữa đám người mệt mỏi, Phó Văn Tiêu nổi bật. Bước đi vững vàng, quần áo chỉ hơi nhăn, gương mặt vẫn tuấn tú. Dù không rạng rỡ nhưng không tệ như những người khác. Dáng người cao ráo, đứng giữa đám đông thật nổi bật.
Úc Ly đón lấy, nắm tay truyền chút năng lượng. "A Ly..." Anh mỉm cười, siết ch/ặt tay nàng.
Lên xe, Úc Ly đưa nước. Dù mặt anh bình thản nhưng đáy mắt đã thấm mệt. Nàng hỏi: "Sao rồi? Có chịu được không?"
"Ổn," Phó Văn Tiêu dựa thành xe, một tay giữ ch/ặt tay nàng không buông.
Úc Ly định lại gần, anh vô thức né: "Đừng lại gần, người anh hôi lắm."
Ba ngày không tắm, chỉ lau qua bằng nước, anh thấy mình bốc mùi. Úc Ly ngửi thử: "Vẫn bình thường mà."
Lúc anh ra khỏi trường thi, mùi xung quanh quá nồng nên nàng không ngửi thấy gì. Trong xe kín, nàng chỉ thấy mùi cam quýt từ túi thơm trong tay áo anh.
Về nhà, Phó Văn Tiêu vội đi tắm, kỳ cọ ba lần mới xong. Úc Ly biết tính anh sạch sẽ, mặc kệ. Khi anh tắm xong, nàng hiếm hoi lấy khăn lau tóc cho anh, nhưng vụng về gi/ật đ/ứt vài sợi. Nàng vội vứt chúng qua cửa sổ rồi đưa khăn lại cho anh tự lau, đi gọi cơm.
Phó Văn Tiêu ăn ít rồi lên giường ngủ. Khi Úc Ly xong việc lên giường, anh ôm nàng vào lòng, ngủ say không trở mình suốt đêm.
