Thi Hương vừa kết thúc, trước khi yết bảng, các sĩ tử có thể thư thả dạo chơi đôi chút.
Úc Ly hỏi Phó Văn Tiêu có muốn ra ngoài đi dạo không.
Mấy ngày thi vừa rồi, nghe nói các sĩ tử đều chịu nhiều áp lực, giờ nghỉ ngơi xong xuôi, ai nấy đều muốn giải tỏa bằng cách rủ nhau du ngoạn.
Có người đến mời Phó Văn Tiêu nhưng anh đều từ chối.
“A Ly muốn đi đâu?” Anh quay sang hỏi cô, “Hay ra hồ chơi? Hoặc leo núi?”
Thật ra anh chẳng hứng thú với việc đi chơi, nhưng nếu nàng muốn, anh sẵn sàng cùng nàng dạo bước.
Úc Ly đáp: “Cũng được, nhưng hôm nay mình ghé tiệm của Kim nương trước nhé. Lúc anh thi Hương, Kim nương lo lắm.”
Dù lo như vậy, Úc Kim vẫn coi anh như thư sinh yếu ớt, sợ anh gặp chuyện bất trắc trong kỳ thi, khiến chị cả thành quả phụ.
Phó Văn Tiêu cười gật đầu.
Ăn sáng xong, hai người đón xe về phía nam thành, tới tiệm mỹ phẩm Úc thị.
Họ đến sớm, tiệm còn vắng khách. Phó Văn Tiêu là đàn ông bước vào cũng chẳng cần kiêng dè.
Các cô gái trong tiệm đang bận sắp xếp hàng hóa trong tủ, thấy họ tới liền định vào sân sau gọi Úc Kim.
Mọi người đều biết chồng chị quản lý là người học thức, lại vừa tham gia thi Hương, nên không khỏi nể trọng. Đó cũng là thái độ thường thấy của người đời với kẻ sĩ.
Nhưng cũng nhờ Úc Kim có người chồng học giỏi, các cô gái trong tiệm mới yên tâm phần nào. Nếu Phó Văn Tiêu đỗ đạt, chị quản lý có ông chồng cử nhân đứng sau, những kẻ muốn tính toán với tiệm Úc thị cũng phải dè chừng.
Úc Ly vẫy tay: “Các em cứ làm việc đi, chúng tôi tự vào tìm Kim nương.”
Cô dắt Phó Văn Tiêu vào sân sau.
Úc Kim đang chuyển hàng trong kho, thấy họ thì mừng rỡ.
Chị hỏi ngay: “Chị cả, hai người ăn sáng chưa?” Biết họ đã ăn xong, chị nhìn Phó Văn Tiêu: “Anh rể, người có khỏe không? Thi Hương vất vả lắm.”
Phó Văn Tiêu cười đáp: “Cũng ổn, cảm ơn em quan tâm.”
Úc Kim ngắm kỹ anh. Dù chị cả bảo sức khỏe anh đã hồi phục, mặt mày không còn xanh xao như lúc mới gặp, nhưng...
Có lẽ do ấn tượng về trận ốm năm xưa quá sâu đậm, đôi lúc chị vẫn thấy anh như đang bệ/nh.
X/á/c nhận anh thật sự khỏe mạnh, Úc Kim mới yên tâm.
Thấy Úc Kim bận rộn, Úc Ly không đứng không, xắn tay áo lên phụ chuyển hàng.
Phó Văn Tiêu định giúp, Úc Kim toan ngăn thì chị cả đã đưa mấy món đồ cho anh mang ra cửa tiệm.
Úc Kim: “......”
Thấy anh giúp khuân đồ, các cô gái trong tiệm hốt hoảng, luống cuống tay chân.
Trong mắt họ, việc này sao có thể để tú tài làm? Chẳng phải làm nh/ục anh sao?
Nhưng anh lại rất tự nhiên, chẳng thấy phiền, thậm chí còn hỏi nên để đồ ở đâu.
Úc Kim nghe động tĩnh phía trước, quay sang thì thầm với Úc Ly: “Chị cả, nếu lần này anh rể đỗ, anh ấy sẽ thành cử nhân...”
Úc Ly gật đầu: “Ừ.”
“Vậy chị cứ thế... không sao chứ?” Úc Kim hạ giọng.
Kẻ sĩ vốn được trọng vọng, huống chi là ông cử nhân. Nhưng chị cả chẳng bận tâm, vẫn sai bảo như thường, thậm chí bắt làm việc lặt vặt.
Úc Kim thấy lo ngại.
Thân phận Phó Văn Tiêu thay đổi nhiều lần, từ đồng sinh đến tú tài, giờ có thể thành cử nhân... Chị cả chỉ là con gái nhà nông, không biết liệu có vấn đề gì không.
Dù chị thấy chị cả tốt đủ đường, nhưng trong mắt người đời, thân phận chị quá thấp, từng làm nghề mổ heo, ắt bị coi thường.
Nhỡ ngày nào đó, có nhà quyền quý muốn gả con gái, ép anh rể bỏ vợ thì sao?
Úc Kim nghĩ tới nhiều chuyện không hay, càng lo cho chị.
“Sao thế?” Úc Ly nhìn em gái đầy lo lắng, mỉm cười: “Dù anh ấy là ai đi nữa, anh ấy vẫn là Phó Văn Tiêu.”
Phó Văn Tiêu bước tới, vừa nghe câu ấy, đứng lặng dưới hiên.
Úc Kim nhìn vẻ mặt bình thản của chị, rồi cũng cười theo.
“Chị cả nói đúng.” Chị đỡ mấy món đồ trên giá xuống, cười nói: “Hiếm khi anh rể thi xong, nên thư giãn chút. Nghe nói nhiều sĩ tử rủ nhau đi chơi thuyền hoa.”
Úc Ly đáp: “Thuyền hoa chúng ta đi rồi, mai mình lên núi chơi.”
Một lúc sau, Phó Văn Tiêu tới, Úc Ly lại đưa thêm vài món đồ nhờ anh mang ra.
Chuyển vài chuyến, cuối cùng xong xuôi.
Úc Kim vui vẻ bưng trà và điểm tâm ra, mời họ nghỉ ngơi.
Phó Văn Tiêu phủi áo ngồi xuống, rót trà cho Úc Ly, lặng yên ngồi nghe hai chị em nói chuyện tiệm.
Gần trưa, họ đứng dậy về, định dạo quanh phố phường.
Vừa ra cửa, gặp một công tử áo gấm.
Công tử thấy Úc Ly, mắt sáng lên, vội chạy tới: “Cô nương, còn nhớ tôi không? Hôm Trung thu suýt va vào cô...”
Phó Văn Tiêu nhìn công tử, mắt hơi nheo lại, lặng lẽ quan sát.
Chàng công tử độ mười tám đôi mươi, dáng vẻ khôi ngô, môi hồng răng trắng, rõ là con nhà giàu được cưng chiều.
Úc Ly nhớ rất tốt, dù chỉ gặp một lần, cô gật đầu: “Nhớ.”
Công tử áo gấm mừng rỡ, giọng nhẹ nhàng: “Tôi họ Sở, tên Thiếu Duật, không biết cô tên gì?” Rồi nói tiếp: “Hôm đó tôi không cố ý, muốn cảm ơn cô... À, cũng muốn xin lỗi.”
Đối phương tự giới thiệu, Úc Ly lễ phép đáp: “Úc Ly.”
Cô tỏ ra không sao rồi dắt Phó Văn Tiêu đi.
Sở Thiếu Duật gi/ật mình nhìn Phó Văn Tiêu, lúng túng hỏi: “Cô nương, vị này là...”
Úc Ly đáp: “Chồng tôi.”
“Sở công tử.” Phó Văn Tiêu ôn hòa chào, mặt thoáng nét vui.
Sở Thiếu Duật nhìn qua hai người, thất vọng: “Thì ra cô nương đã có chồng...”
Úc Ly ngạc nhiên nhìn anh ta, chẳng lẽ hôm nay cô không búi tóc đàn bà?
Đi xa, cô thì thầm với Phó Văn Tiêu: “Mắt anh ta có sao không? Rõ ràng tôi ăn mặc không phải con gái chưa chồng.”
“Có lẽ.” Phó Văn Tiêu đáp, trong lòng thầm cười.
Nếu không cố tình lờ đi, thì là quá vui mừng khi gặp người nên chẳng để ý.
Nhìn phản ứng của Sở Thiếu Duật, rõ là vì quá vui nên không chú ý.
Phó Văn Tiêu liếc nhìn cô. Anh biết nhan sắc cô xuất chúng, lại có khí chất đặc biệt, nên có người thầm thương cũng bình thường.
Dù trong lòng hơi khó chịu, nhưng vẫn vui hơn. Dù ai thầm mến cô, cô đã là vợ anh, hai người tình cảm sâu đậm, đó mới là điều khiến anh vui.
Sở Thiếu Duật chỉ là chuyện nhỏ, cả hai chẳng bận tâm.
Hôm nay ra ngoài, Phó Văn Tiêu chỉ để cùng cô dạo phố, không mục đích, thấy gì ngon Úc Ly đều m/ua thử, anh phụ trách cầm đồ.
Mấy ngày sau, hai người dạo khắp nơi trong thành, sống thảnh thơi.
Nhiều người gửi thiếp mời Phó Văn Tiêu, anh đều từ chối, nhờ Uông gia xử lý.
Tống tú tài và cấp hương cũng nhắn tin, rủ anh đi chùa cầu may.
Nghe nói trong chùa có cây quế linh thiêng, mỗi dịp này, sĩ tử thường đến treo thẻ đỏ cầu đỗ đạt.
Úc Ly nghe vậy, hỏi anh có muốn đi không.
“Không cần.” Anh cười: “Tôi không tin mấy thứ đó.”
Dù không nói rõ, nhưng ý tứ rõ ràng: anh không tin chuyện m/ê t/ín.
Úc Ly cũng vậy, nhưng cô nghĩ đi lễ chùa như một phong tục cũng thú vị.
Chớp mắt đã đến ngày yết bảng.
Trường thi thông báo sẽ công bố danh sách vào hôm sau.
Úc Ly nghe tin hiếm hoi lo lắng.
Phó Văn Tiêu nói: “A Ly đừng lo, tôi chắc chắn đỗ, chỉ không rõ thứ hạng.”
Úc Ly chống cằm: “Lẽ nào họ dám hạ thứ hạng của anh?”
“Khó nói.”
Thấy cô nhíu mày, anh cười: “A Ly đừng nghĩ nhiều, họ cũng khó mà hạ được.”
Úc Ly thả lỏng, quyết định mai tự đi xem bảng.
Hôm sau, Úc Ly không kịp tự đi xem.
Vì tối qua thức khuya, sáng hôm nay cả hai dậy muộn, đang ăn sáng thì người nhà Uông gia đi xem bảng đã về.
Vào cửa liền nói: “Chúc mừng Phó lang quân đỗ Giải nguyên!”
Uông cử nhân cười ha hả: “Tôi biết mà, Giải nguyên chắc chắn là hiền đệ!”
Ông không ngạc nhiên với kết quả này. Dù lo giám khảo có sở thích riêng, nhưng tài năng của Phó Văn Tiêu quá nổi bật, bài văn không rỗng tuếch, nếu giám khảo không m/ù ắt không dám hạ thứ hạng.
Khi người báo tin tới Uông gia, hàng xóm ùa đến chúc mừng.
Uông cử nhân vui như chính mình đỗ, sai người chuẩn bị tiền thưởng, khao người báo tin rồi rải tiền lẻ cho mọi người lấy hên.
Cả ngõ Hồ Vân tràn ngập niềm vui.
Nhà họ Mạc cũng nhận tin.
Thật ra Chớ Học Chính biết sớm hơn. Nghe Phó Văn Tiêu đỗ Giải nguyên, anh không ngạc nhiên.
Mạc phu nhân kinh ngạc: “Họ dám chấm cháu họ Phó đỗ đầu? Ta tưởng họ sẽ hạ hạng.”
Phó Văn Tiêu đỗ không lạ, nhưng đỗ đầu thì bất ngờ. Bà nghi ngờ giám khảo có qu/an h/ệ với họ Phó.
Chớ Học Chính nói: “Không lạ, họ không cần hạ hạng. Dù sao cháu họ Phó sớm muộn về kinh, nếu Thánh thượng hỏi tới...”
Mọi người còn phải kiêng dè điều đó.
Lòng vua khó đoán, ít ai biết hoàng đế nghĩ gì. Những năm qua, ai cũng thấy Thánh thượng đối xử với Phó Tiêu như cháu ruột.
Nếu không phải chắc chắn Phó Tiêu là con Phó quốc công, người ta còn ngờ là con vua nuôi ở Phó gia.
Dù không phải con ruột, tình cảm Thánh thượng dành cho Phó Tiêu quá rõ. Phó Văn Tiêu không về kinh thì thôi, chứ về rồi mà Thánh thượng nhớ lại, truy hỏi chuyện giám khảo hạ hạng, e họ phải chịu liên đới.
Thế giới này vốn bất công vậy.
Mạc phu nhân nghe xong thở dài, không nói gì.
Trước đây khi Trấn quốc công thế tử qu/a đ/ời, ai cũng khó tin. Người như cháu họ Phó sao đột ngột mất?
Nhưng vì Thánh thượng im lặng, mọi người không dám dò la, chỉ âm thầm chấp nhận, lòng dạ nghĩ sao thì tự biết.
**
Mãi đến tối muộn mới tiễn hết khách chúc mừng.
Uông gia bày tiệc mừng Phó Văn Tiêu đỗ Giải nguyên, mời cả Úc Kim ở phía nam thành tới dự.
Nghe tin, Úc Kim mừng đến đỏ mặt.
Các cô gái trong tiệm cũng hớn hở, dáng vẻ hiên ngang hơn.
Uông cử nhân chuẩn bị rư/ợu, định mời mọi người say tới sáng, nhưng vì mai Phó Văn Tiêu phải dự yến hươu minh nên chỉ mình ông uống.
Úc Kim lấy trà thay rư/ợu chúc mừng anh rể.
Úc Ly cũng vậy, cô muốn uống nhưng sợ say ở chốn đông người.
Tiệc tàn, Phó Văn Tiêu sai người đưa Uông cử nhân say về phòng, cùng Úc Ly tiễn Úc Kim về.
Sau đó hai người về phòng rửa mặt, chuẩn bị nghỉ.
Trước khi ngủ, Úc Ly gục xuống bàn: “Tiêu ca, yến hươu minh xong mình về huyện nhé?”
Anh gật đầu.
Nghe vậy, cô bỗng mất ngủ, vội đứng dậy thu xếp hành lý, nôn nóng trở về.
Phó Văn Tiêu ôm cô lại: “A Ly đừng vội, mai thu cũng được.”
Cô à một tiếng, trằn trọc trên giường: “Lâu quá không gặp mẹ, nhớ lắm.” Rồi hỏi: “Tiêu ca, khi anh vào kinh thi, mẹ có đi cùng không?”
Giọng cô đầy lo âu.
Phó Văn Tiêu đáp: “Có, mẹ nói sẽ đi cùng.”
Úc Ly mừng rỡ: “Thật ư? Không phải xa mẹ?”
“Ừ, không xa nhau!” Nói rồi, anh ôm cô vào lòng, dù biết cô yêu mẹ nhất vẫn hơi gh/en.
**
Tối qua quá vui, sáng dậy Úc Ly hơi mệt, vận khí trong người một vòng mới tỉnh táo.
Ăn sáng, cô nhìn Phó Văn Tiêu đối diện.
Hôm nay anh dự yến hươu minh, mặc bộ đồ mới do thợ Uông gia may, dáng người cao ráo như tùng bách, phong thái uy nghi.
Vốn dung mạo xuất chúng, da trắng môi hồng, khí chất quý phái. Ai thấy cũng nhận ra ngay thế gia công tử.
Ăn sáng xong, Phó Văn Tiêu lên xe đi nha môn, nói với Úc Ly: “A Ly, tôi đi trước.”
Úc Ly gật đầu, tiễn anh lên xe.
Phó Văn Tiêu vừa đi, cô liền nhảy dựng lên: “Nhanh lên, thu xếp hành lý thôi.”
Cô nôn nóng trở về huyện nhà.
**
Yến hươu minh tổ chức tại nha môn, do quan địa phương chủ trì, mời tân khoa cử nhân và giám khảo tham dự.
“Phó huynh!”
Phó Văn Tiêu vừa xuống xe, nghe tiếng gọi, quay lại thấy Tống tú tài mặc áo mới.
Lần này thi Hương, Tống tú tài cũng đỗ, dù hạng thấp nhưng đã thành cử nhân. Ở tuổi anh, đỗ đạt coi là trẻ tài cao.
Tống tú tài phấn khởi tới chào, chúc mừng anh.
“Cũng chúc mừng Tống huynh.” Phó Văn Tiêu đáp.
Tống tú tài ngượng nghịu: “Nếu không nhờ Phó huynh chỉ dạy, e tôi không thể...”
Anh biết học lực mình còn thiếu, may nhờ năm qua thường xin Phó Văn Tiêu chỉ bảo, mỗi lần đều học được nhiều.
Hơn năm chăm chỉ, anh mới quyết đi thi lần này.
Ban đầu có kẻ chê anh nịnh bợ, sau thấy Phó Văn Tiêu nhiệt tình chỉ dạy, mọi người đều đến xin chỉ giáo, ai cũng thu hoạch lớn, cuối cùng đều nể phục.
Sau Tống tú tài, các cử nhân xung quanh cũng tới chúc mừng Phó Văn Tiêu.
Vô hình trung, mọi người đều lấy anh làm trung tâm.
