Những tân khoa Cử nhân đi tới cửa nha môn, đưa thiếp mời xong thì được tiểu lại dẫn tới nơi tổ chức tiệc Lộc Minh.
Họ ngồi theo thứ tự xếp hạng.
Là người đỗ đầu kỳ thi Hương, Phó Văn Tiêu đương nhiên ngồi ở vị trí đầu bàn, cũng là chỗ gần nhất với các quan viên địa phương cùng giám khảo.
Chủ khảo kỳ thi Hương Nam Quận năm nay là Thị lang bộ Lễ Tiền đại nhân, phó chủ khảo là Hàn lâm viện thị giảng Liễu đại nhân.
Tiền đại nhân ngồi chính giữa, Liễu đại nhân ngồi bên trái ông. Xung quanh hai vị là các giám khảo khác cùng quan viên địa phương.
Phó Văn Tiêu ngước nhìn, ánh mắt lướt qua hai vị chủ khảo rồi nở nụ cười khiêm tốn, thư thái. Không hiểu sao, vẻ mặt Tiền đại nhân và Liễu đại nhân có phần gượng gạo. Đặc biệt khi Phó Văn Tiêu dẫn các cử nhân hành lễ, ngón tay hai người khẽ run trong tay áo, nét mặt khó giữ được bình thản.
May mắn họ kịp thời điều chỉnh, khi các thí sinh ngẩng đầu lên đã không nhận ra điều gì bất thường. Hai vị khách mời đơ người mời mọi người nhập tiệc. Ánh mắt họ né tránh nhau, nhưng vì ngồi quá gần nên mỗi lần đưa mắt lại thấy khuôn mặt tuấn tú quen thuộc đến rợn người của Phó Văn Tiêu.
Tiệc nhanh chóng bắt đầu. Là người đỗ đầu, Phó Văn Tiêu trở thành tâm điểm chú ý, được nhiều người trò chuyện và mời rư/ợu, không khí vui vẻ hòa hợp. Quan viên địa phương nhìn chàng bằng ánh mắt thân thiện, đều tỏ ra hòa nhã. Trong quan trường toàn người khôn ngoan, họ biết các cử nhân này tiền đồ rộng mở, đặc biệt là Giải nguyên Phó Văn Tiêu, nên đều muốn kết giao.
Phó Văn Tiêu ứng xử nhã nhặn, tiến thoái đúng mực khiến ai nấy hài lòng. Một quan viên nói với chủ khảo: "Tiền đại nhân, vị giải nguyên của chúng ta không chỉ tướng mạo khôi ngô mà cư xử cũng đúng phép. Nghe nói chàng xuất thân hàn vi từ huyện xa xôi của Khánh An phủ, thật đáng nể."
Tiền đại nhân và Liễu đại nhân nghe vậy chỉ muốn ho ra m/áu. "Hàn môn xuất quý tử"? Nếu người này là con nhà nghèo thì hôm nay họ đã không phải ngồi đây. Chỉ bằng hàn môn sao dưỡng được nhân tài như thế? Đây là kết tinh của bậc đại nho đương thời, được Hoàng gia nuôi dưỡng bằng ngọc ngà châu báu, lại thêm mười mấy năm dày công vun đắp từ hoàng đế...
Những người khác tiếp tục ngợi khen Phó Văn Tiêu. Hai vị chủ khảo nghe mà lòng đ/au như c/ắt. Bỏ qua chuyện khác không nói, Phó Văn Tiêu quả thực xuất chúng - tài hoa hơn người, phong thái nhanh nhẹn, cư xử đúng mực, cử chỉ đĩnh đạc... Mọi lời khen đều xứng đáng dành cho chàng, dù sao đây cũng là người từng được thánh thượng khen ngợi.
Liễu đại nhân đột nhiên cười: "Phó giải nguyên đúng là ngọc lành gỗ quý, văn chương khiến người ta một lần đọc khó quên. Không trách Tiền đại nhân chấm chàng đỗ đầu, chúng tôi cũng thấy không ai xứng hơn." Các giám khảo khác gật đầu tán thành, cho rằng bài thi của Phó Văn Tiêu vượt trội hẳn, nếu không chọn chàng thì không biết chọn ai.
Tiền đại nhân nghe vậy mặt hơi co gi/ật. Ông biết Liễu đại nhân là môn sinh của Đế sư Diêu Đang Khiêm - vị quan đứng đầu Hàn lâm viện được hoàng đế sủng ái, đến các hoàng tử cũng phải nể mặt. Ông không ngờ phó chủ khảo lại là môn sinh của Diêu Đang Khiêm, cảm thấy việc này ẩn chứa ý đồ sâu xa.
Tiền đại nhân biết mình được Tam hoàng tử cử đến, còn Liễu đại nhân là do ai phái tới? Lúc này, Phó Văn Tiêu dẫn các cử nhân đến mời rư/ợu giám khảo. Tiền đại nhân nhìn chàng trẻ tuổi tuấn tú, thầm than: Dù biết là Trấn Quốc công thế tử, vẫn không khỏi cảm phục tài năng. Đáng tiếc Tam hoàng tử không ưa chàng, nên mới phái ông đến dò xét tình hình.
Dù là chủ khảo, Tiền đại nhân không thể tùy tiện can thiệp kết quả khi có Liễu đại nhân giám sát. Hơn nữa, bài thi Phó Văn Tiêu quá xuất sắc, danh tiếng vang dội, nếu động tay sẽ hậu họa khôn lường. Tiền đại nhân không muốn làm hỏng kỳ thi, bị thánh thượng trách ph/ạt. Dù Tam hoàng tử có bất mãn cũng đành chịu.
Nghĩ vậy, Tiền đại nhân thở dài, nhìn Liễu đại nhân bằng ánh mắt bất mãn. Chẳng lẽ Diêu Đế sư hành động theo chỉ dụ của thánh thượng? Ông vội dập tắt ý nghĩ này, thấy Phó Văn Tiêu mời rư/ợu, da đầu tê dại.
Tiền đại nhân gắng giữ bình tĩnh, khen ngợi văn chương Phó Văn Tiêu rồi hỏi: "Không biết năm tới thi Hội, Phó giải nguyên có định vào kinh ứng thí?"
Phó Văn Tiêu đáp: "Đa tạ tọa sư quan tâm, học sinh quyết định thử sức."
Tiền đại nhân nghe xong trong lòng nhẹ nhõm, mặt vẫn tươi cười trò chuyện.
**
Úc Ly thu dọn đồ đạc ròng rã hai tháng, đồ m/ua nhiều đến mức phải đóng gói mãi mới xong. Thời gian trôi nhanh, chẳng mấy chốc Phó Văn Tiêu dự tiệc Lộc Minh đã trở về.
Úc Ly vừa ra cửa đã thấy chàng bước xuống xe ngựa, dáng đi hơi chao đảo. Tên sai vặt định đỡ bị chàng phẩy tay từ chối. Thấy Úc Ly, chàng bước vội tới ôm chầm lấy nàng. Đám người hầu vội tránh đi, nghĩ thầm chủ nhân hẳn say mới dám hành động táo bạo thế.
Úc Ly ôm thân hình nồng nặc rư/ợu, ngạc nhiên: "Anh uống rư/ợu à?"
"Ừ." Chàng gật đầu.
Vừa vào phòng, nhà bếp đã dâng bát canh giải rư/ợu. Người nhà họ Uông giàu kinh nghiệm, biết giải nguyên sẽ bị ép uống nhiều nên chuẩn bị sẵn.
Phó Văn Tiêu ôm nàng không buông. Úc Ly định đẩy ra nhưng thấy vẻ buồn bã của chàng lại không nỡ. Nàng đưa canh giải rư/ợu, chàng ngoan ngoãn uống rồi tiếp tục ôm, mặt áp vào cổ nàng cọ nhẹ. Úc Ly ngứa ngáy hỏi: "Anh uống bao nhiêu thế?"
"Không nhớ." Chàng lẩm bẩm, "Ai cũng mời."
"Không từ chối được sao?" Úc Ly gh/en tị - nàng muốn uống còn không được, chàng lại có thể uống thả ga.
Chàng lắc đầu: "Không tiện, tọa sư ở trên nhìn."
Úc Ly thở dài: "Vậy anh ngủ một giấc đã, tỉnh rư/ợu rồi tính." Ngày mai họ về huyện, không thể để chàng say nhức đầu dọc đường.
Úc Ly sai người chuẩn bị nước, giúp chàng rửa mặt thay quần áo rồi đưa lên giường. Sáng hôm sau, Phó Văn Tiêu tỉnh dậy ngồi thừ người. Úc Ly đến bên hỏi: "Tiêu ca, anh thấy thế nào? Đau đầu không?"
Chàng xoa thái dương: "Khó chịu lắm, muốn nôn..."
Úc Ly day huyệt cho chàng: "Sau này đừng uống nhiều thế."
Chàng khẽ gật, dựa vào thành giường mỉm cười. Nụ cười nhàn nhạt trên gương mặt thanh tú khiến người ta khó lòng cự tuyệt. Úc Ly ngẩn ngơ, bị chàng kéo vào lòng âu yếm. Chàng đặc biệt thích vuốt ve gáy nàng, in lên đó những nụ hôn nhẹ nhàng.
Úc Ly ngứa ngáy nghiêng đầu: "Buông em ra, em không day huyệt được."
"A Ly thơm quá..." Chàng lẩm bẩm, "Không sao, anh ôm một lúc là đỡ."
Úc Ly để chàng ôm hồi lâu rồi kiên quyết đẩy ra, giục chàng rửa mặt ăn sáng. Hôm nay họ về huyện, không thể chậm trễ.
Ăn sáng xong, hai người mang hành lý ra bến thuyền. Trên đường về, họ cùng Uông cử nhân và mấy thuyền hàng. Hai ngày trên sông trôi qua nhanh, chiều hôm sau đã tới huyện.
Vừa xuống thuyền, họ thấy bến đông nghẹt người chờ sẵn. Thấy Phó Văn Tiêu, mọi người ùa tới:
"Chúc mừng Phó lang quân đỗ giải nguyên!"
"Chúc mừng Phó giải nguyên!"
...
Những người này hướng về Phó Văn Tiêu - vị giải nguyên duy nhất của huyện. Mấy cử nhân khác cũng được chúc mừng nhưng không nồng nhiệt bằng.
Khi yết bảng thi Hương, đã có người chép danh sách gửi về huyện Núi Bình. Giải nguyên xuất từ huyện nhỏ là đại sự, các thương nhân nhanh chóng loan tin khiến cả huyện biết chuyện. Vì thế khi Phó Văn Tiêu chưa về, tin đỗ đạt đã lan khắp nơi.
Ngay cả Trương Huyện lệnh cũng đích thân tới chúc mừng, kéo tay Phó Văn Tiêu không buông. Ông vui mừng khôn xiết - năm ngoái chàng đỗ Tam nguyên ông đã mừng, không ngờ năm nay lại đỗ đầu thi Hương. Đây là thành tích của ông trong việc giáo hóa dân chúng!
Trương Huyện lệnh giờ nhìn Phó Văn Tiêu như báu vật, nắm tay mãi không rời. Cuối cùng Phó Văn Tiêu khéo léo từ chối: "Trương đại nhân, tại hạ vừa về, gia đình đang mong ngóng. Ít hôm nữa sẽ mời ngài dự tiệc."
"Tốt lắm! Ta đợi rư/ợu của cậu." Trương Huyện lệnh vui vẻ đồng ý, sai nha dịch ngăn đám đông để Phó Văn Tiêu về. Cát nha dịch cùng đồng nghiệp giúp chuyển hành lý, vừa đi vừa bàn tán:
"Không ngờ Phó lang quân giỏi thế, đỗ đầu thi Hương... Đúng là người Cách lão đại chọn!"
"Phải đấy! Mắt bà ấy vẫn tinh. Chỉ có nam nhân tài giỏi thế mới xứng với bà ấy!"
"Không đúng, đàn ông giỏi mấy cũng không trị nổi Cách lão đại! Phó giải nguyên giỏi thật nhưng chỉ là thư sinh yếu ớt, chắc chẳng địch nổi bà ấy. Chẳng qua Cách lão đại không chấp thôi!"
...
Cát nha dịch và đồng nghiệp thì thầm. Ai từng bị Úc Ly đ/á/nh đều hiểu nàng lợi hại thế nào. Dù đọc sách giỏi, Phó Văn Tiêu cũng không địch nổi nàng. Nhớ lại khi nàng còn là cô gái quê, đã dám đ/á/nh cả nha dịch. Giờ hôn phu đỗ đạt, sau này làm quan phu nhân, chẳng ai dám động đến. Phụ nữ như nàng, e rằng không đàn ông nào trị nổi!
Tuy nói vậy, họ vẫn vui vì theo Úc Ly. Nàng càng giỏi, tương lai họ càng yên ổn.
**
Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu về nhà trước. Trời đã tối nhưng Phó gia vẫn nhộn nhịp người đến chúc mừng. Cả ngõ nhỏ biết tin họ về đều ùa tới, không ngại trời tối.
Nhà họ Tống cũng bị xô cửa. Tống tú tài - giờ là Tống cử nhân - đỗ khiến nhiều người ngỡ ngàng. Học lực chàng không xuất sắc nhất nhưng nhờ Phó Văn Tiêu chỉ dạy nên tiến bộ vượt bậc. Dù đỗ may mắn, chàng vẫn là cử nhân chính thức.
Tin này khiến nhiều tú tài khác cay đắng, đặc biệt người trong ngõ. Trước họ kh/inh Úc Ly làm nghề mổ lợn, cãi nhau với Phó gia. Sau thấy Tống tú tài đến nhờ chỉ giáo, họ ngại ngùng không dám. Giờ Tống tú tài đỗ, họ hối h/ận thắt ruột.
Người nhà các tú tài càng tiếc nuối: "Giá đừng chê Phó nương tử mổ lợn thì..." So với tương lai chồng con, chuyện mổ lợn có đáng gì? Phó lang quân còn không để ý, họ xen vào làm chi?
Cuối cùng khi khách về hết, Chu thị thở phào. Bà vui mừng nhìn con dâu và con trai: "Ly nương, Tiêu ca, các con vất vả rồi! Mẹ nấu mì thịt cho các con ăn."
Úc Ly níu tay mẹ: "Mẹ ơi, hai tháng nay con nhớ cơm mẹ lắm!"
Chu thị cười lớn: "Thế thì lát nữa ăn nhiều vào."
Hai người rửa mặt rồi vào bàn. Chu thị ngồi bên cạnh vừa ăn vừa kể chuyện. Khi nhắc đến thi Hương, bà đột ngột hỏi: "Tiêu ca, bao giờ ta về kinh?"
Phó Văn Tiêu đáp: "Nửa tháng nữa. Con vừa đỗ, còn nhiều việc phải xử lý."
Chu thị gật đầu: "Phải đấy. Mấy hôm trước lý trưởng đến bàn việc mở tiệc mừng."
Phó Văn Tiêu nói: "Mở đi. Đỗ tú tài đã mở, đỗ cử nhân cũng nên."
Chu thị cười: "Ừ, mai lý trưởng chắc lại đến, con nói thẳng với ông ấy."
**
Hôm sau, Phó gia vẫn đông nghẹt khách chúc mừng, nhiều thương nhân mang lễ vật đến nhưng đều bị từ chối. Phó Văn Tiêu không thiếu tiền, cũng không muốn bị ràng buộc.
Lý trưởng đến lúc chạng vạng. Ông biết ban ngày Phó gia đông khách nên chọn tối muộn. Không ngờ vẫn gặp nhiều người cùng ý định. Phó Văn Tiêu thấy lý trưởng liền đứng dậy nghênh tiếp.
Lý trưởng ăn mặc giản dị, da đen nhăn nheo, khác hẳn các nho sinh áo dài. Phó Văn Tiêu vẫn niềm nở mời vào. Lý trưởng lúng túng trước đám đông trí thức, cảm động đến nghẹn ngào khi được tiếp đón chu đáo.
Phó Văn Tiêu mời lý trưởng vào rồi khéo léo tiễn khách. Đúng giờ cơm tối, Chu thị giữ hai cha con lý trưởng lại dùng bữa, bàn việc mở tiệc.
Lý trưởng hào hứng: "Tiêu ca đỗ, cả làng mừng lắm, định mở tiệc lớn. Cậu thấy thế nào?"
Phó Văn Tiêu cười: "Con không có ý kiến, mọi việc nhờ các cụ lo liệu. Nhưng mong tổ chức sớm, nửa tháng nữa con sẽ vào kinh."
"Vào kinh?" Lý trưởng sửng sốt, "Sao đột nhiên...?"
"Vào kinh dự thi Hội năm sau."
Lý trưởng và con trai lặng người. Họ tưởng đỗ cử nhân đã là vinh dự lớn, không ngờ chàng còn định thi tiếp. Nhưng nhớ lại thành tích trước đây - Tam nguyên năm ngoái, giải nguyên năm nay - họ tin tưởng chàng có thể tạo kỳ tích mới.
"Được!" Lý trưởng nhanh chóng đồng ý, "Bọn tôi sẽ chọn ngày tốt, cậu về dự là được."
Phó Văn Tiêu thi lễ: "Nhờ các cụ vất vả."
"Không vất vả!" Lý trưởng cười tươi như hoa, "Dân làng đều muốn góp sức. Các cô gái đã lấy chồng cũng về phụ giúp..."
Trước đây làng không có người đỗ đạt, thường bị làng khác coi thường. Các cô gái đi lấy chồng bị b/ắt n/ạt, nhà trai không coi nhà gái ra gì. Khi tranh chấp ruộng đất, làng thường bị đ/á/nh. Từ khi Phó Văn Tiêu đỗ tú tài, mọi chuyện thay đổi. Nhà trai không dám hà hiếp con dâu gốc Thanh Thạch, tranh chấp cũng giải quyết ôn hòa hơn.
Vì thế tin Phó Văn Tiêu đỗ giải nguyên khiến dân làng vui như Tết. Dĩ nhiên, có kẻ vui thì có người buồn - nhất là gia đình họ Úc.
————————
