Trần thị hai mẹ con tìm đến Úc Ly đúng lúc nàng đang bị một đám phụ nữ vây quanh.
Các bà kéo nàng vào cuộc trò chuyện, nét mặt đầy thân thiện, coi nàng như con gái nhà mình, không ngừng khen ngợi.
Thấy cảnh này, Trần thị trong lòng cảm thấy khó chịu.
Trước đây khi bị những phụ nữ này vây quanh khen ngợi, chủ nhân của những lời khen ấy là nàng và con gái. Họ khen nàng là mẹ của tú tài, không giống người nhà quê, lại khen con gái nàng nuôi dạy tốt, sau này chắc chắn làm thiếu phu nhân nhà giàu.
Con gái nàng đúng là vào nhà giàu thật, nhưng gia đình ấy lại chẳng ra gì.
Đến nỗi nàng là mẹ của tú tài mà chẳng sánh được với Úc Ly - vợ của cử nhân?
Nghĩ tới đó, Trần thị không khỏi oán trách Úc lão đại. Cũng tại hắn bất tài, đến tú tài cũng không đỗ nổi, giờ đây lại khiến nàng vì tương lai con trai mà phải mặt dày đến tìm kẻ không cùng đẳng cấp.
Theo lòng mình, Trần thị vốn chẳng muốn đến.
Nhưng mỗi khi nghĩ tới hôm nay Phó Văn Tiêu - ông cử nhân này được thể hiện vẻ vang, nhị phòng nhờ có con rể cử nhân mà được mọi người cung kính vây quanh, trong lòng nàng lại thèm thuồng khôn ng/uôi.
Bản thân làm mẹ vợ cử nhân thì nàng không dám mơ, nhưng nếu được làm mẹ của cử nhân thì cũng chẳng tồi.
Trần thị ho nhẹ, kéo con gái lại gần, nở nụ cười gọi:
- Ly nương.
Úc Ly ngước lên, vẻ mặt lạnh lùng, không chủ động chào hỏi.
Dù hành động này hơi vô lễ, nhưng những người có mặt đều không thấy có gì lạ.
Giờ đây dân làng nào chẳng biết đại phòng và nhị phòng nhà họ Úc đã có hiềm khích từ khi chia gia.
Thực ra cũng dễ hiểu, nhớ lại những ngày tháng trước khi chia nhà, đời sống của các cô gái nhị phòng đủ biết họ đã chịu nhiều thiệt thòi cay đắng thế nào. Việc họ trở mặt với đại phòng là điều dễ hiểu.
Nếu ở nhà dân thường, chuyện này chẳng có gì to t/át, trở mặt thì trở mặt, chẳng ảnh hưởng ai.
Nhưng sau khi chia nhà, nhị phòng bỗng vùng lên mạnh mẽ. Các cô gái nhị phòng đều tài giỏi xuất chúng, đưa cả gia đình lên hương, thậm chí còn có cả con rể cử nhân.
Đây chính là gia đình cử nhân!
Nghe nói cử nhân có tư cách làm quan, dù chưa chắc đã được bổ nhiệm, nhưng có thể thông qua con đường nào đó để nhậm chức.
Thế là, gia thế họ khác hẳn xưa.
Hôm nay ngay cả huyện lệnh cũng đặc biệt đến dự tiệc, đủ thấy ông cử nhân này qu/an h/ệ rộng đến mức nào.
Nhị phòng họ Úc có con rể cử nhân như thế, trong khi đại phòng chẳng có gì, tự nhiên trở nên khác biệt.
Dù biết họ đã trở mặt, cũng chẳng ai dại gì mà bình phẩm.
Trong tình huống này, chỉ cần đại phòng họ Úc không ng/u, đều phải biết tìm cách làm hòa với nhị phòng. Việc nhị phòng có chấp nhận hay không thì tùy thuộc vào các cô gái nhà này.
Lúc này, thấy Trần thị dẫn Úc Đàn tới, các bà hiện diện đều tỏ vẻ đồng cảm.
Chẳng lẽ họ đến cầu hòa với Ly nương?
Trần thị nhìn ánh mắt của mọi người, trong lòng bực bội, sắc mặt cũng không vui.
Nhưng nàng biết giờ không phải lúc để cả tính. Lấy lại bình tĩnh, nàng gượng nói:
- Ly nương, ta có chút việc muốn nói với cháu, cháu có rảnh không?
Úc Ly đáp:
- Không rảnh.
Trần thị: "..."
Trần thị đỏ mặt tía tai, không ngờ nàng lại thẳng thừng từ chối trước mặt đông người như vậy.
Dù sao nàng cũng là bề trên, sao có thể nói năng vô lễ thế?
Úc Đàn không lấy làm lạ. Tiếp xúc với Úc Ly nhiều hơn mẹ, nàng hiểu rõ tính cách thẳng thắn của đối phương. Úc Ly nói năng hành động đều trực tiếp, không vì người đối diện là bề trên hay có qu/an h/ệ họ hàng mà nhân nhượng.
Đây cũng là lý do nàng không muốn tìm Úc Ly.
Trước đây vì chuyện Úc Ca, suýt nữa nàng đã bị Úc Ly đ/á/nh ngay trong tiệm Gấm Hoa Thêu - kỷ niệm đó khiến nàng nhớ mãi.
Sau câu "không rảnh", Úc Ly nói thêm:
- Cháu đang bận việc.
Quả thực nàng đang bận, không thể bỏ mặc các bà kia để nói chuyện với Trần thị.
Úc Ly luôn biết phân biệt trước sau.
Trần thị dù x/ấu hổ vẫn không chịu rời đi, kéo con gái đứng chờ bên cạnh.
Các bà kia cũng ý tứ, thấy hai mẹ con Trần thị đứng đợi liền nhanh chóng kết thúc trò chuyện, chào từ biệt.
Khi mọi người đã đi, Trần thị kéo con gái đến, gượng cười hỏi:
- Ly nương, sao chỉ có một mình cháu? Phó cử nhân đâu?
Úc Ly đáp:
- Anh ấy cùng thôn trưởng đang tiễn khách.
Tiệc tan, khách về, Phó Văn Tiêu tự nhiên phải ra tiễn.
Trần thị thấy nàng hỏi gì đáp nấy, khá bất ngờ.
Dù câu "không rảnh" ban đầu rất lạnh lùng, nhưng câu trả lời sau lại tỏ ra lễ phép.
Nàng ít tiếp xúc với Úc Ly, ngoài lần xung đột khi chia nhà, bình thường chẳng mấy khi trò chuyện. Trước khi chia nhà, ấn tượng của nàng về Úc Ly chỉ là cô gái quê lầm lũi làm việc, giống cha mẹ như trâu cày trong nhà họ Úc, chẳng có gì nổi bật.
Trần thị chợt nhận ra, ấn tượng về Úc Ly bắt đầu từ lần chia nhà.
Cảnh tượng Úc Ly một tay lôi Úc lão đại lên, ép hắn quỳ trước m/ộ vợ khiến nàng nhớ mãi, từ đó không dám coi thường nàng.
Thấy thái độ Úc Ly khá ôn hòa, Trần thị bớt căng thẳng, cuối cùng nói ra mục đích:
- Ly nương, không biết khi nào Phó cử nhân rảnh... có thể nhờ anh ấy chỉ bảo học vấn cho hai đứa nhà ta...
Nói đến đây, mặt bà đỏ ửng như lửa đ/ốt.
Từ khi nghe đồn Phó Văn Tiêu học vấn uyên thâm, thậm chí từng chỉ điểm cho một tú tài đỗ cử nhân năm nay, Úc lão đại đã nhen nhóm ý định.
Hắn muốn nhờ Phó Văn Tiêu chỉ dạy hai con trai.
Trong suy nghĩ của Úc lão đại, Phó Văn Tiêu là con rể họ Úc, Úc Kính Đức và em trai là anh vợ của hắn. Nhờ hắn chỉ bảo học hành là điều đương nhiên.
Dù nhà đã chia, nhưng hai nhà vẫn cùng chung họ Úc. Nếu các con trai hắn sau này đỗ đạt, chẳng phải sẽ giúp ích cho hắn sao?
Có mối qu/an h/ệ nào bền ch/ặt và đáng tin cậy hơn tình anh em cùng huyết thống?
Dù ông cả họ Úc muốn vậy, nhưng để ông đến nhà tìm Phó Ngửi Tiêu thì tuyệt đối không thể hạ mình được. Không chỉ ông, hai anh em Kính Đức cũng không nỡ làm thế.
Nhưng họ thực sự rất muốn được Phó Ngửi Tiêu chỉ dạy, càng mong thi đỗ công danh, trở thành tú tài, cử nhân, tiến sĩ được người đời kính trọng.
Ba người đàn ông không thể mở lời, cuối cùng chỉ còn cách nhờ Trần thị đứng ra.
Trong lòng Trần thị không vui, nhưng bà cũng quan tâm đến tương lai của con trai, đành đ/á/nh liều tìm Úc Ly.
Nghe bà nói xong, Úc Ly bình thản đáp: "Tiêu ca sẽ không chỉ dạy họ đâu."
"Hả?" Trần thị vô thức hỏi, "Tại sao?"
Úc Ly nhìn thẳng vào bà, "Bởi vì con không muốn anh ấy dạy họ!"
Trần thị: "......"
Bà đờ người nhìn con gái, không thốt nên lời.
Úc Đàn tròn mắt, không ngạc nhiên trước kết quả này.
Từ khi lấy chồng, cô đã biết mấy chị em nhà hai sẽ không bao giờ hòa giải với nhà lớn. Tốt x/ấu gì cũng chẳng liên quan, họ nhất quyết không cầu cạnh nhà lớn, nhà lớn cũng đừng hòng dính vào họ.
Trần thị bừng tỉnh, gi/ận dữ: "Ly nương, sao con có thể nói vậy? Họ là anh họ của con, cùng chung dòng m/áu, lẽ nào con không muốn họ tốt lên sao?"
Úc Ly đáp: "Họ tốt hay x/ấu chẳng liên quan gì đến con, nhưng nếu muốn Tiêu ca dạy học cho họ thì không thể được." Không đợi Trần thị nói tiếp, cô nói thêm: "Còn lý do, bác gái chắc trong lòng cũng rõ."
Trần thị há miệng, ấp úng: "Ta... ta không biết."
Nhưng ánh mắt né tránh của bà đã tố cáo sự thật.
Úc Ly không để tâm, khẽ gật đầu rồi quay đi.
Cô sẽ không nhắc lại chuyện cũ, nhưng cũng không bao giờ trái ý nguyên chủ và các chị em, ban cho nhà lớn bất cứ lợi ích gì.
Như đám cưới của Úc Đàn, từ đầu cô đã không định tham dự.
Trần thị thấy cô đi, vội gọi nhưng bị Úc Đàn ngăn lại.
"Con làm gì thế?" Bà gi/ận dữ quát, gi/ận cá ch/ém thớt hướng về con gái, "Đồ con gái hư! Có phải lấy chồng rồi mà quên mẹ rồi? Dù gì ta cũng là mẹ con, đ/á/nh m/ắng thì con cũng phải chịu! Đàn nương, con mau đi tìm Ly nương, bất kể thế nào cũng phải bắt nó đồng ý để Phó tiến sĩ dạy học cho Đức ca..."
"Mẹ!" Úc Đàn ngắt lời, buồn bã nói, "Mẹ m/ắng con vô ích thôi! Con sẽ không đi tìm Ly nương. Mẹ tìm không được thì con tìm sao được? Mẹ nghĩ con có nói được gì với nó đâu? Đừng quên trước đây con cũng đối xử không tốt với Ly nương, thậm chí còn b/ắt n/ạt họ..."
Nói đến đây, cô òa khóc.
Hồi nhỏ ngỗ nghịch, không ngờ báo ứng nhanh thế. Chỉ mấy năm, mấy chị em nhà hai đã thành người cô không với tới.
Nói không hối h/ận là giả. Úc Đàn ước giá như quay lại thuở nhỏ, kết thân với các chị em nhà hai, biết đâu đời cô đã không khổ thế này.
Nhưng khổ hơn cả là thái độ của cha mẹ, anh em. Họ không coi cô là con, là em, chỉ muốn cô vơ vét từ nhà họ Dương. Một khi nhà họ Dương thất thế, họ sẵn sàng ruồng bỏ cô.
Trần thị thấy con khóc, không nỡ m/ắng thêm. Bà cũng hối h/ận, nhưng đã muộn. Nhà hai có tương lai nhưng chẳng đoái hoài đến nhà lớn.
Trần thị dẫn con về, nói với ông cả họ Úc: "Ly nương từ chối rồi."
"Gì? Nó từ chối?" Ông cả họ Úc không tin, "Sao nó dám? Sao bà không tìm thẳng Phó tiến sĩ? Ông ấy là người có học, chắc phải giữ thể diện! Dù sao Phó tiến sĩ cũng là con rể họ Úc, dạy học cho anh em họ có gì khó?"
Thấy chồng vênh váo, Trần thị buồn cười.
Bà lạnh lùng: "Sao Ly nương từ chối, ông không tự biết sao? Nếu là tôi, tôi cũng từ chối! Còn Phó tiến sĩ, ông tự tin thế thì tự đi nói với ông ấy đi. Dù sao ông cũng là trưởng bối."
Ông cả họ Úc cúi mặt. Thấy chồng né tránh, Trần thị tức gi/ận: "Con trai không chỉ của tôi, cũng là của ông. Sao chỉ tôi đi nói? Ông không phải đàn ông à?"
Nghe giọng chì chiết, ông cả họ Úc đỏ mặt, t/át vợ một cái.
"Mụ đi/ên! Dám nói với ta như thế?"
Trần thị bất ngờ bị t/át, giây sau liền xông tới cào mặt chồng.
Bà gào: "Dám đ/á/nh ta? Ta liều với ông!"
Hai vợ chồng đ/á/nh nhau túi bụi. Úc Đàn hoảng hốt, chạy đến can nhưng bị cha t/át bay, mặt sưng vù.
Trần thị thấy con bị đ/á/nh, càng gi/ận, vơ chổi đ/ập chồng. Bà đ/á/nh trúng lưng khiến ông cả gập người, rú lên: "Đồ đàn bà đi/ên! Đánh nữa xem ta có bỏ mụ không!"
Trần thị đ/ập mạnh hơn: "Bỏ ta? Trước khi ông bỏ, ta gi*t ông trước! Đồ đàn ông x/ấu xa! Nói thật, ta chịu đựng ông lâu lắm rồi! Gặp ông là ta tám đời không may!"
Hai vợ chồng đ/á/nh lộn, cả nhà họ Úc chạy đến. Ông bà cả tức gi/ận, Kính Đức và em trai vội can. Còn ông bà ba thì đứng xem hả hê.
***
Tối đó, Úc Ly kể chuyện Trần thị tìm cô cho Phó Ngửi Tiêu nghe.
“Tôi thẳng thừng từ chối.” Nàng ngồi trên giường, nghiêng đầu nhìn chàng, “Tiêu Lang, anh không nghĩ em làm sai chứ?”
Nàng biết thời đại này coi trọng lễ nghĩa, kẻ dưới không thể cãi lại người trên.
Họ Trần đúng là bề trên, dù chỉ là bá mẫu khác chi nhưng làm vậy con cháu vẫn phải kính trọng vài phần. Khi người lớn đưa ra yêu cầu, con cháu thường khó từ chối.
Phó Ngửi Tiêu lắc đầu, “Không, em vui là được.”
Chàng nhẹ nhàng vuốt tóc nàng, hôn lên môi rồi dịu dàng nói: “Thật ra anh cũng chẳng ưa họ. Dù em không từ chối, anh cũng sẽ làm vậy.”
Úc Ly ngạc nhiên: “Ủa? Anh không thích họ?”
Nàng thật sự không nhận ra vì chàng đối đãi với ai cũng như nhau, luôn tỏ ra ôn hòa lịch thiệp, nhiều nhất là hơi lạnh nhạt, khó đoán được sở thích hay gh/ét bỏ của chàng.
Phó Ngửi Tiêu “Ừm” một tiếng, kéo nàng nằm xuống nghỉ ngơi.
Đối với những người không tốt với nàng, việc chàng không thích họ chẳng phải đương nhiên sao?
---
Úc Ly không ngờ sau khi từ chối họ Trần, vợ chồng Úc lão đại lại còn chuyện về sau.
Hôm sau Úc Kim đến kể chuyện vợ chồng họ Trần đ/á/nh nhau: “Nghe nói Đại bá mẫu và Đàn Nương bị đ/á/nh sưng mặt, nhưng bác cũng chẳng khá hơn. Bác gái cào rá/ch mặt bác, còn làm bác đ/au eo giờ phải nằm liệt giường...”
Nói đến đây Úc Kim hả hê cười, cho là đáng đời. Nhưng chợt nhớ điều gì, nàng hỏi: “Chị à, nghe nói hôm qua bác gái và Đàn Nương đến tìm chị? Họ muốn gì thế?”
Nàng không vui vì cảm thấy hai mẹ con kia tìm chị mình chắc chẳng có ý tốt. Đối với nhà đại phòng, nàng đều chán gh/ét như nhau.
Úc Ly cầm điểm tâm trên bàn vừa ăn vừa đáp: “Chẳng có gì, bác muốn Tiêu Lang chỉ dạy học vấn cho Úc Kính Đức bọn họ.”
Nghe vậy Úc Kim suýt phun nước, mặt mày kinh ngạc: “Mặt họ dày thế nào mới dám nghĩ chuyện này? Lại còn mặt dày đến hỏi chị?”
Chợt hiểu ra nguyên nhân vụ đ/á/nh nhau, nàng hỏi: “Chị trả lời thế nào?”
“Dĩ nhiên từ chối rồi.” Úc Ly kể lại chuyện hôm qua.
Úc Kim vui sướng nắm tay: “Phải vậy mới đúng! Dù sau này bác lấy tư cách bề trên ép chị, chị cũng tuyệt đối không đồng ý!”
Úc Ly gật đầu: “Chị và Tiêu Lang sắp vào kinh, họ không còn cơ hội nữa.”
Người đã đi xa, họ tìm đâu ra mà hỏi? Trừ phi đuổi theo kinh thành, nhưng nhà đại phòng đâu đủ tiền làm vậy.
Nụ cười Úc Kim dần tắt. Nàng buồn bã hỏi: “Chị đi lần này bao giờ về?”
“Chưa biết, tùy tình hình.” Úc Ly lắc đầu. Thân phận thật của Phó Ngửi Tiêu không tầm thường, tình hình kinh thành lại phức tạp, nàng không dám chắc.
Úc Kim dù buồn vẫn nhớ mục đích hôm nay, đưa một chiếc hộp: “Chị cầm lấy tiền này! Nghe nói kinh thành đắt đỏ lắm, cái gì cũng cần tiền. Nếu thiếu chị cứ viết thư về, em sẽ gửi tiếp...”
Nói xong lại lo chị thiếu tiền sinh hoạt.
Úc Ly mở hộp thấy một xấp ngân phiếu, liền nhìn em gái: “Cần nhiều thế sao?” Nàng chỉ lấy một ít, đẩy phần còn lại về: “Chị còn tiền, Tiêu Lang cũng có. Em quên Lan Cô và mọi người đều là người của chàng rồi à?”
Úc Kim đâu quên, nhưng vẫn muốn chị cầm phòng thân. Đẩy tiền về phía chị, nàng chuyển đề tài: “Lần này vào kinh, Lan Cô có đi cùng không?”
Nàng không nỡ Lan Cô - người quản lý nữ thục rất giỏi. Mấy tháng qua trường nữ sinh mở rộng gấp bội, thu nhận nhiều học viên. Những cô gái này thành tài sẽ giúp việc buôn b/án của nàng phát triển hơn.
Úc Ly gật đầu: “Ừ.”
Úc Kim thở dài: “Tiếc thật, nhưng may Lan Cô đã đào tạo người thay thế. Bên nữ thục không lo thiếu quản lý.”
Hai chị em nói chuyện thêm lúc, Úc Kim đứng dậy cáo từ. Úc Ly tiễn em đến cửa dặn dò: “A Kim, sau này trường làng phiền em để mắt giúp.”
“Em biết rồi.” Úc Kim tươi cười, “Chị đừng lo, trường làng đã có quy định sẵn, tiền bạc em cũng sẽ chuẩn bị đủ mỗi tháng.”
---
Những ngày sau, cả nhà họ Phó bận thu xếp hành lý.
Thực ra không cần mang nhiều, Chu thị một mình lo được hết. Theo bà, chỉ cần quần áo và đồ dùng cá nhân, vật dụng khác đã có người chuẩn bị ở kinh thành, cần gì m/ua nấy sau.
Thật là hào phóng.
Dù cách ngày lên đường không xa nhưng họ không quá bận rộn. Việc cần làm chủ yếu là từ biệt thân bằng cố hữu và sắp xếp công việc nơi ở lại.
Úc Ly đặc biệt đến từ biệt hàng thịt và Trương Phục. Biết Phó Ngửi Tiêu vào kinh dự thi, mọi người chúc phúc rối rít.
Nàng cũng đến gặp Cát Nha Dịch và Ngô Người G/ầy. Nhóm này mừng rỡ trước tin Phó Ngửi Tiêu đi thi, âm thầm mong chàng đỗ đạt để họ nhờ vả. Nhưng không dám nói ra sợ bị Úc Ly đ/á/nh.
Biết Úc Ly đi xa, họ vẫn giữ thái độ như cũ, vì biết “lão đại” sẽ trở về.
——————————
Hôm nay canh thứ nhất
