Hàng xóm trong ngõ hẻm đều biết tin tháng này Phó Văn Tiêu phải lên kinh ứng thí. Về việc này, họ cũng chẳng nghĩ ngợi gì thêm. Từ khi Phó Văn Tiêu đỗ Hương thí, đã bộc lộ ý định tham gia khoa thi năm sau. Với học vấn của chàng, thi Hội chắc chắn không thành vấn đề, cũng không cần phải rèn luyện thêm.
Nhiều sĩ tử dự định ứng thí năm sau cũng chọn thời điểm này lên kinh. Bây giờ đi vừa phải, tiết trời chưa lạnh lắm. Đợi đến tháng mười một, mười hai, nhiều khúc sông đóng băng thì đi lại khó khăn hơn. Tới kinh sớm còn có vài tháng chỉnh đốn, yên tâm ôn tập, khi vào trường thi cũng thong thả hơn.
Nhưng khi nghe tin cả nhà Phó Văn Tiêu đều cùng lên kinh, ai nấy đều ngạc nhiên. Mấy bà hàng xóm thân thiết với Chu thị đến hỏi chuyện: "Chị Chu ơi, sao cả nhà cùng đi thế? Trời sắp chuyển lạnh rồi, đường xá xa xôi, sợ các chị mệt lắm."
Kinh thành cách miền Nam quá xa, với những người dân bình thường, đó là nơi cả đời họ không thể với tới. Đường đi gian nan, nghĩ đã thấy mệt mỏi.
Chu thị cười đáp: "Nhà chồng tôi ở miền Bắc, nhân tiện chuyến này lên kinh, cả nhà về thăm quê."
Nghe vậy, có người chợt nhớ ra: "Phải rồi! Nhà chồng chị Chu ở Vũ Châu phải không? Nghe nói Vũ Châu gần kinh thành lắm."
Chu thị vẫn luôn nói với mọi người rằng nhà chồng ở Vũ Châu, vì gặp biến cố nên mới đưa con ốm và các cháu về nương nhờ nhà mẹ đẻ. Nay Phó Văn Tiêu đỗ đạt, vinh quy bái tổ là lẽ thường tình. Mọi người đều thông cảm, không hỏi han gì thêm.
Tống Nương Tử đặc biệt đến tiễn biệt, nắm tay Úc Ly thở dài: "Các bạn đi lần này, không biết bao giờ mới gặp lại."
Hiếm có được người hàng xóm dễ chịu, Tống Nương Tử rất quý Úc Ly, lòng đầy lưu luyến. Hơn nữa Úc Ly là khách hàng thân thiết, rất thích ăn bánh hấp của bà. Thiếu nàng, việc buôn b/án chắc kém phần sầm uất.
Người hàng xóm tốt thế này, ba đời tu phúc mới gặp được. Huống chi chồng bà đỗ đạt cũng nhờ Phó Văn Tiêu chỉ bảo, nhà họ Tống biết ơn lắm mà chưa kịp báo đáp. Tống Nương Tử cứ nghĩ còn cơ hội, nào ngờ cả nhà họ Phó lại đi xa. Nếu Phó Văn Tiêu đỗ Tiến sĩ được bổ nhiệm, sau này gặp nhau khó lắm.
Úc Ly an ủi: "Dù chúng tôi không về, chị cũng có thể lên kinh mà. Sau này anh Tống cũng phải ứng thí chứ?
"Còn lâu lắm." Tống Nương Tử khoát tay, "Chồng tôi đỗ nhờ được Phó cử nhân chỉ dạy, nhưng muốn thi Hội còn phải rèn luyện thêm."
Vợ chồng nhà họ Tống là người thực tế, biết học lực chưa đủ nên không vội lên kinh phí thời gian tiền bạc. Hai người định ôn luyện thêm vài năm nữa.
Tống Nương Tử hỏi kỹ ngày lên đường, nói: "Để tôi làm ít bánh hấp tươi, mang lên thuyền ăn dọc đường."
Úc Ly vui vẻ nhận lời. Tới kinh thành rồi, muốn ăn bánh của Tống Nương Tử khó lắm, phải mang nhiều mới đã.
Mấy hôm trước khi đi, Úc Ly nghe nói vợ chồng Uông cử nhân cũng cùng lên kinh. Phó Văn Tiêu giải thích: "Uông cử nhân định ứng thị khoa này. Ông ấy du học nhiều năm, tích lũy đủ rồi. Lần này hạ trường, chắc chắn đỗ cao."
Nghe nói con cái họ Uông đều ở kinh thành, nhân tiện hai vợ chồng đi thăm. Còn Uông lão phu nhân đã được đưa tới nhà Uông nhị ca ở gần Giang Nam từ mùa xuân - nơi khí hậu ôn hòa, phong cảnh đẹp, thích hợp dưỡng lão.
Biết tin này, Úc Ly mừng lắm. Có vợ chồng họ Uông cùng đi, trên thuyền đỡ buồn.
Nàng hỏi Phó Văn Tiêu về việc thuê thuyền. Chàng cười: "Khỏi lo, Lan Cô đã thu xếp rồi. Lần trước từ Thanh Giang về, em không thích chiếc thuyền đó sao? Lần này ta lại đi nó lên kinh."
Úc Ly thực ra thích dịch vụ trên thuyền hơn - đồ ăn ngon thay đổi mỗi ngày khiến nàng nhớ mãi. Biết sẽ lại được trải nghiệm ấy, nàng háo hức đến nỗi ng/uôi ngoai nỗi buồn ly biệt.
Thấy vậy, Phó Văn Tiêu thở phào nhẹ nhõm. Chàng lo nàng buồn vì xa cách thân hữu.
**
Hôm trước khi lên đường, Úc Ly đưa hôn phu về thăm nhà ngoại - theo tục lệ, cô dâu sắp đi xa phải cùng chú rể về từ biệt gia đình. Lần này không về nhà quê mà tới dinh thự nhị phòng mới m/ua ở huyện.
Đầu năm, Úc Kim m/ua được căn nhà lớn ở huyện thành. Úc lão nhị vốn không muốn lên, quen sống ở quê với ruộng vườn. Nhưng tháng năm vừa rồi, ông bị ngã g/ãy chân khi làm đồng, được các con gái đón lên dưỡng thương rồi ở luôn. Ruộng vườn giao cho người làm thuê.
Giờ nhị phòng họ Úc đã thuộc hàng khá giả trong làng. Khi Úc Ly tới, thấy nhà đông nghịt - ngoài nhị phòng còn có đại cô, tiểu cô và cả gia đình. Các bậc trưởng bối đang chuẩn bị bữa cơm tiễn biệt thịnh soạn.
Bữa cơm đầm ấm nhưng nhuốm màu ly biệt. Liễu thị, Úc đại cô, Úc tiểu cô đều đỏ mắt. Úc Châu bé nhỏ ôm chị khóc nức nở: "Chị đừng đi! Bao giờ chị về?
Úc Ly xoa đầu em: "Khi xong việc bên ấy, chị sẽ về."
Mọi người nghĩ "việc bên ấy" là khoa thi năm sau. Họ không biết rằng nếu Phó Văn Tiêu đỗ đạt được bổ nhiệm, khó lòng trở về.
Úc Kim và Úc Ngân buồn lắm. Bình thường dù bận rộn ít gặp, nhưng biết chị cùng huyện vẫn yên lòng. Kinh thành xa tít tắp, như cách một đời người.
Úc Kim nhanh chóng lấy lại tinh thần: "Không sao! Sau này em ra kinh làm ăn, sẽ gặp lại chị."
Dù chị cả ở nơi nào, em cũng không để cho việc làm ăn trôi qua một cách hời hợt. Thỉnh thoảng đi ngang qua nhìn một chút, chẳng phải là có thể thường xuyên thấy chị sao?
Nghe vậy, Úc Ngân và Úc Châu vểnh tai lên, thấy ý này hay.
Úc đại cô và mọi người thấy đó là lời nói trẻ con, không khỏi buồn cười.
Dĩ nhiên, họ không đả kích các cô bé, càng không nghĩ các cô gái làm ăn có tâm địa gì x/ấu. Mấy cô gái nhà họ đều rất giỏi giang, điều này ai cũng thấy rõ.
Khác với suy nghĩ của các bậc trưởng bối, Tôn Phương Nương và mọi người thấy ý tưởng này rất tốt. Nếu sau này muốn gặp Ly Nương, họ sẽ cố gắng làm ăn, nàng ở đâu thì đem việc buôn b/án tới đó.
Dĩ nhiên, huyện Núi Bình vẫn là nơi kinh doanh chính của họ.
Trời đã về chiều, Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu đứng dậy cáo từ.
Mọi người tiễn họ ra cửa, hỏi rõ giờ khởi hành sáng mai, nói sẽ đến tiễn đưa.
-
Sáng hôm sau, sau bữa điểm tâm, gia đình họ Phó lên đường.
Họ không mang theo hành lý gì nhiều, những thứ cần thiết đã được chuyển dần lên thuyền mấy ngày trước.
Mấy hôm trước, thuyền của Phó gia đã cập bến bến tàu huyện Núi Bình, thả neo ở đó. Từ khi thuyền tới nơi, đã được sắp xếp chu đáo theo sở thích của Phó Ngửi Tiêu và Úc Ly. Con thuyền rất lớn, dù thêm cả gia đình họ Uông cũng ở được.
Khi gia đình họ Phó ra khỏi nhà, rất nhiều người trong ngõ nhỏ đến tiễn biệt và tặng quà. Quà là những món ăn tự làm để họ mang lên thuyền dùng đường.
Bình thường dù có mâu thuẫn gì, nhưng lúc này khi gia đình họ Phó lên đường vào kinh ứng thí, ai cũng biết tương lai Phó Ngửi Tiêu sẽ rạng rỡ, nên chỉ muốn lấy lòng, để lại ấn tượng tốt.
Vì đồ đạc quá nhiều, Úc Ly cầm không xuể, vợ chồng Tống cử nhân giúp mang ra bến tàu, tiện thể tiễn họ một đoạn.
Một đoàn người chỉnh tề ra bến tàu.
Nhìn con thuyền lớn đậu ở bến, biết họ thuê thuyền riêng vào kinh, ai nấy đều ngưỡng m/ộ. Đi thuyền thuê dĩ nhiên thoải mái hơn đi tàu chở khách.
Trời vừa rạng sáng, bến tàu đã khá đông người tiễn gia đình họ Phó.
Chào tạm biệt họ hàng thân thích, cuối cùng gia đình họ Phó cũng lên thuyền.
Trên thuyền, vợ chồng Uông cử nhân đã tới nơi. Người tiễn họ không ít, nhưng không bằng số người tiễn Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu.
Thấy đông người tiễn đưa như vậy, hai vợ chồng không khỏi cảm thán: Nhân duyên của Phó Ngửi Tiêu và Úc Ly thật tốt, từ tiểu thương đến nho sinh đều có mặt.
Khi thuyền rời bến, Úc Ly ngoái lại nhìn, thấy ba cô em gái đang khóc ở bến, liền vẫy tay chào.
Dù xa cách, nàng không quá lo cho các em. Các em vẫn chăm chỉ luyện võ, năm qua cũng có thêm kinh nghiệm đối địch, người thường khó lòng địch nổi. Hơn nữa ở huyện Núi Bình, có Đồ lão đại và Trương Phục chăm sóc, nàng rất yên tâm. Còn nếu các em ra ngoài làm ăn, cũng có gia đình họ Phó âm thầm giúp đỡ, không để xảy ra chuyện gì.
Phó Ngửi Tiêu nắm tay nàng: "Ly Nương đừng buồn, sau này chúng ta sẽ trở lại."
Úc Ly ừ một tiếng, giọng có chút thảng thốt. Nàng không quen cảnh biệt ly, thấy các em khóc lúc chia tay, trong lòng khó tránh khỏi buồn bã.
Phó Ngửi Tiêu đưa nàng về phòng trên thuyền - căn phòng họ từng ở khi từ Thanh Giang trở về. Đồ đạc trong phòng đã thay mới, được xông hương nhẹ nhàng, không khí thoảng mùi thơm dịu tỉnh táo, có thể chống say sóng.
Úc Ly hỏi: "Mẹ và Yến Hồi, Yến Sênh có say sóng không?"
"Mẹ chắc không sao." Phó Ngửi Tiêu đáp. "Còn Yến Hồi và Yến Sênh thì chưa rõ."
Hai đứa còn nhỏ, chưa từng đi thuyền, đây là lần đầu, cần theo dõi thêm. Úc Ly lo lắng, quyết định đi xem.
Chu thị và hai cháu ở phòng bên cạnh. Khi họ tới, Chu thị đang dọn đồ, hai đứa trẻ dán mặt vào cửa sổ chỉ trỏ nói chuyện ríu rít, rất hào hứng. Xem tinh thần chúng như vậy, hẳn là không say sóng.
Chu thị thấy họ tới, cười hỏi: "Hai đứa tới làm gì thế?"
"Tới thăm các bác một chút." Úc Ly đáp. "Nếu có say sóng thì bảo chúng cháu nhé."
Chu thị cười gật đầu, rạng rỡ hẳn lên, rõ ràng rất mong chờ chuyến đi này.
Đang nói chuyện, vợ chồng Uông cử nhân cũng tới. Ban đầu họ định thuê thuyền riêng đi cùng đoàn thương thuyền lên Bắc để hỗ trợ nhau, đề phòng thủy phỉ. Sau nghe Phó Ngửi Tiêu đã thuê thuyền, họ vui vẻ nhận lời đi cùng.
Hai vợ chồng tưởng thuyền này là thuê, nhưng lên thuyền mới thấy khác biệt. Thuyền này không phải loại cho thuê thông thường, mà giống thuyền riêng được thiết kế chu đáo, thủy thủ đoàn tinh nhuệ, còn có vệ sĩ mang vũ khí. Có những người này, gặp thủy phỉ cũng đ/á/nh được, không cần đi cùng thương thuyền.
Hai vợ chồng dù ngạc nhiên nhưng không hỏi nhiều. Với giao tế của Phó Ngửi Tiêu, có người tặng thuyền riêng cũng không lạ.
Mọi người tụ tập trong phòng khách trên thuyền. Người hầu dọn nhiều đồ ăn và trà thơm. Uông cử nhân kéo Phó Ngửi Tiêu bàn luận học vấn, Uông phu nhân trò chuyện cùng Chu thị và Úc Ly. Hai đứa trẻ chạy nhảy khắp thuyền, háo hức khám phá.
Úc Ly ăn chút đồ, vẫy hai đứa: "Yến Hồi, Yến Sênh, ta dẫn các cháu đi câu cá nhé?"
"Câu cá?" Hai đứa ngơ ngác. "Thím ơi, không phải là câu cá sao?"
Chúng biết trên thuyền có thể câu cá, nhưng "mò cá" thì không hiểu. Úc Ly bảo người chuẩn bị cần câu, dẫn hai đứa đi. Uông phu nhân tò mò đi theo xem, Chu thị cũng cười hưởng ứng. Trên thuyền buồn chán, phải tìm việc giải khuây.
Thủy thủ nhanh chóng mang cần câu tới. Úc Ly thả dây xuống sông, chốc lát đã câu được con cá chép nặng vài cân. Nhìn con cá giãy đành đạch trên boong, hai đứa trẻ reo ầm lên:
"Chà! Cá to quá!"
Chúng vỗ tay cười lớn, nhìn Úc Ly đầy ngưỡng m/ộ. Quả nhiên thím là giỏi nhất! Uông phu nhân và Chu thị cũng trầm trồ. Úc Ly hỏi: "Các cháu muốn học không? Ta dạy cho."
Ban đầu Uông phu nhân hứng thú, nhưng nghe cách câu cá liền lắc đầu từ chối. Chỉ hai đứa trẻ h/ồn nhiên đòi học. Cả buổi sáng trôi qua trong niềm vui học câu cá. Dù chẳng bắt được con nào, hai đứa vẫn vui vẻ không biết mệt.
Tối đó, họ được ăn bữa tiệc toàn cá tươi.
————————
Hôm nay canh thứ hai
