Úc Ly quay đầu nhìn sang, ngay lập tức nhận ra người mặc áo gấm lót bông đứng phía trước.
“Sở Thiếu Duật?” Nàng hơi kinh ngạc, nhìn bộ quần áo trên người hắn, chợt hiểu ra.
Hóa ra kẻ tr/ộm lấy túi tiền lúc nãy chính là hắn.
Người này trông có vẻ hơi đần độn, nên người hầu bên cạnh cũng ngốc nghếch, chủ nhân bị mất túi tiền mà tưởng là tự đ/á/nh rơi.
“Chính là ta!” Sở Thiếu Duật vừa mừng vừa sợ, “Úc cô nương, sao nàng lại ở đây?”
Úc Ly đưa tiền cho chủ quầy nhỏ, thản nhiên nói: “Tất nhiên là đi thuyền đến...” Rồi quay sang hỏi người b/án hàng, “Ta muốn thêm hai chuỗi hạt châu, bao nhiêu tiền?”
Hai chuỗi hạt châu bằng trúc màu vàng nhạt, được mài nhẵn bóng, rõ ràng là một đôi.
Chủ quầy báo giá, không đắt lắm, Úc Ly thoải mái trả tiền.
Mọi người xung quanh đều đ/á/nh giá Sở Thiếu Duật, đặc biệt thấy ánh mắt hắn dán ch/ặt vào Úc Ly, ai nấy đều hiểu ý.
Uông phu nhân khẽ cười, không lấy làm lạ, tuổi trẻ mộng mơ vốn là chuyện thường.
Ly nương có dáng vẻ xinh đẹp, lại toát ra khí chất đặc biệt, người từng gặp nàng khó lòng rời mắt, ngay cả các tiểu thư cũng bị thu hút, như Mạc Nam Nhân chẳng hạn.
Chu thị cười hỏi: “Không biết vị công tử này xưng hô thế nào? Làm quen với Ly nương của chúng tôi ra sao?”
Giọng nàng ôn hòa, dễ khiến người ta sinh lòng thân thiện.
Sở Thiếu Duật chỉ chăm chú nhìn Úc Ly, mãi đến khi quay đầu mới phát hiện bên nàng còn có nhóm người khác, gi/ật mình không yên. Bị mọi người nhìn chằm chằm khiến hắn bối rối.
Nghe Chu thị hỏi vậy, hắn lúng túng: “Gặp nhau ở tỉnh thành bên kia.” Rồi ngập ngừng, “Không biết phu nhân là...”
Chu thị càng dịu dàng: “Ta là mẹ của Ly nương.”
Sở Thiếu Duật: “......”
Hắn cười gượng: “Thật là duyên phận.”
Ánh mắt hắn chợt chuyển, thấy bên cạnh Úc Ly có vị hôn phu từng gặp ở tỉnh thành.
Dù cùng là đàn ông, hắn vẫn phải thừa nhận vị hôn phu của Úc Ly xuất chúng cả về dung mạo lẫn khí chất.
“Đúng vậy, rất có duyên.” Chu thị phụ họa, khéo léo không đ/á động đến tâm tư chàng trai trẻ trước mặt đám đông.
Vợ chồng Uông Cử Nhân khẽ cười.
Chàng công tử áo gấm này dù có chút tơ tưởng với Úc Ly, nhưng không làm điều gì quá giới hạn, lại bộc lộ rõ cảm xúc trên mặt, tính tình đơn thuần nên không đáng gh/ét.
Sở Thiếu Duật không dám ở lại lâu, vội chào rồi đi.
Úc Ly gọi hắn lại, nhắc: “Ở đây nhiều kẻ tr/ộm, nên cẩn thận túi tiền của cậu.”
Sở Thiếu Duật ngơ ngác gật đầu.
Hắn chưa kịp suy nghĩ, khi đi xa mới sờ vào túi trong tay áo. Người hầu bên cạnh chợt nói: “Thiếu gia, lẽ nào lúc nãy túi tiền không phải tự rơi mà bị tr/ộm? Tên tr/ộm hét lên, có phải do vị nương tử kia làm gì không?”
Sở Thiếu Duật gi/ật mình nhận ra, vội nói: “Chẳng lẽ Úc cô nương lại giúp ta?” Hắn băn khoăn: “Lẽ ra nên cảm ơn nàng...”
Dù không trực tiếp giúp, lời nhắc nhở của nàng cũng đủ tốt.
Bên này, Phó Ngửi Tiêu thấy Úc Ly m/ua hai chuỗi hạt trúc, hỏi: “Sao Ly nương lại m/ua thứ này?”
Chuỗi hạt trúc chỉ là đồ chơi đơn giản, nhưng là một đôi nên có ý nghĩa.
Úc Ly lật một chuỗi trên tay: “Dùng để đ/á/nh người thì hợp lắm.”
Mỗi chuỗi mười ba hạt, hai chuỗi hai mươi sáu hạt, lúc cần sẽ hữu dụng, không như lúc nãy phải mất công bẻ khắc gỗ.
Phó Ngửi Tiêu: “......”
**
Sở Thiếu Duật chỉ là tình tiết nhỏ, mọi người không bận tâm.
Nhưng khi họ trở về thuyền tiếp tục lên bắc, phát hiện Sở Thiếu Duật ở thuyền bên cạnh.
Chiếc thuyền đó cũng hướng bắc.
Úc Ly đang dẫn hai đứa trẻ câu cá trên boong thì nghe tiếng gọi từ thuyền đối diện: “Úc cô nương! Úc cô nương!”
Sở Thiếu Duật hứng khởi vịn mạn thuyền gọi lớn. Khoảng cách hai thuyền khá gần, Úc Ly ngẩng đầu thấy hắn.
Sở Thiếu Duật không ngờ lại gặp nhau trên sông, hỏi: “Úc cô nương, các vị đi đâu vậy?”
“Kinh thành.”
“Ôi, ta cũng thế! Thật trùng hợp!” Sở Thiếu Duật mắt sáng rỡ.
Úc Ly không đáp, tay gi/ật lên một con cá lớn. Hai đứa trẻ reo hò: “Tiểu thẩm thẩm giỏi quá!”
Sở Thiếu Duật tròn mắt ngạc nhiên. Hắn tưởng nàng đang câu cá, nào ngờ chỉ vung cần là cá văng lên.
Hắn mải mê xem, mỗi lần Úc Ly bắt được cá lại vỗ tay hào hứng như trẻ con, mặt đỏ ửng vì gió lạnh hay phấn khích.
Người hầu lo lắng thúc giục hắn vào khoang, nhưng Sở Thiếu Duật mặc kệ.
Phó Ngửi Tiêu đứng bên cửa sổ quan sát cảnh tượng. Uông Cử Nhân bên cạnh nhận xét: “Thuyền đối diện là loại chế tác riêng, có nhiều vệ sĩ được huấn luyện nghiêm chỉnh. Xem ra Sở công tử này không phải người tầm thường.”
Họ Sở là hoàng tộc, không biết có liên quan gì không.
Phó Ngửi Tiêu im lặng. Uông Cử Nhân tiếp: “Chàng trai này như trẻ con vậy.”
Phó Ngửi Tiêu rời phòng ra boong. Hai đứa trẻ reo lên: “Tiểu thúc thúc!”
Úc Ly liếc nhìn: “Sao không bàn văn chương với Uông đại ca?”
Phó Ngửi Tiêu cười: “Ra hóng gió một chút.”
Hắn đưa tay chải lại tóc mai lo/ạn của nàng. Úc Ly đứng yên cho hắn làm. Sở Thiếu Duật bên kia nhìn tr/ộm, bồn chồn khiến người hầu sốt ruột.
Phó Ngửi Tiêu chào hỏi: “Sở công tử cũng đi hướng bắc?”
“Đúng vậy!” Sở Thiếu Duật lắp bắp, “Nhà ta ở kinh thành, về ăn Tết. Trước đó đi tỉnh thành thăm người thân...”
Áp lực trước Phó Ngửi Tiêu khiến hắn nói hết cả những điều không ai hỏi. Người hầu x/ấu hổ thay chủ.
Sở Thiếu Duật cũng ngượng vì từng có tình cảm với Úc Ly, nhưng đã buông xuống. Hắn không phải kẻ phá hoại hôn nhân, huống chi vị hôn phu kia quá xuất sắc.
Hắn đề nghị: “Phó huynh, chúng ta cùng đường, sao không đi chung cho vui?”
Phó Ngửi Tiêu đồng ý. Úc Ly: “......”
Gã sai vặt: "......"
Vớt hết cá, Úc Ly mang theo hai đứa bé trở về buồng nhỏ trên tàu nghỉ ngơi. Quay đầu lại, cô thấy Sở thiếu duật đang đứng ở thuyền đối diện, cười rạng rỡ vẫy tay gọi: "Phó huynh! Phó huynh!"
Tiếng gọi thân thiết ấm áp lạ thường.
Uông cử nhân không tỏ vẻ ngạc nhiên, cười nói: "Quả nhiên phó hiền đệ có khả năng đặc biệt này. Chỉ cần qua lại đôi chút, ai cũng phải khuất phục trước khí độ của cậu."
Úc Ly liếc nhìn ông ta. Trước đây chính ông ta cũng bị Tùng Hạc tiên sinh khuất phục đấy thôi? Người chưa từng gặp mặt mà đã tự mình ra đón.
---
Những ngày tiếp theo, hai con thuyền cùng nhau hướng Bắc.
Không rõ Sở thiếu duật gặp chuyện gì mà ngày nào cũng ra boong tàu gọi "Phó huynh", muốn trò chuyện cùng phó ngửi tiêu. Khi được mời sang thuyền làm khách, chàng ta vui vẻ nhận lời ngay.
Hai thuyền áp sát nhau, Sở thiếu duật bước qua tấm ván nối, thần sắc phấn khích khác thường như thể đang tham dự hội quan trọng.
Trong buồng tàu nhỏ, gặp Úc Ly và hai đứa trẻ đang ăn sáng, Chu thị thản nhiên như thường lệ, phó ngửi tiêu vẫn điềm tĩnh ung dung. Riêng vợ chồng Uông cử nhân cảm thấy cảnh tượng này thật kỳ quặc.
Thiếu niên thời nay đều hành xử lạ lùng như vậy sao?
Phó ngửi tiêu lịch sự mời khách ngồi, tự tay rót trà. Sở thiếu duật vừa mừng vừa sợ, nâng chén trà nhỏ lên: "Đa tạ Phó huynh... Ồ, trà ngon quá!"
"Trên thuyền đơn sơ, không có gì tốt chiêu đãi. Mong Sở huynh đệ thông cảm. Đến kinh thành, ta sẽ mời cậu lại."
"Tốt lắm! Tôi sẵn sàng!" Sở thiếu duật vui vẻ đáp, háo hức được mời thêm lần nữa.
Uông cử nhân liếc nhìn vị khách nhiệt tình, thì thầm với vợ: "Chàng Sở này thế nào? Sao đột nhiên thân thiết với phó hiền đệ thế?"
Uông phu nhân bình thản: "Không có gì lạ."
"Sao lại không lạ? Phó hiền đệ chỉ lịch sự mời một tiếng mà cậu ta đã sang ngay. Thật là..."
Bà vợ im lặng nhìn chồng. Uông cử nhân hỏi: "Sao phu nhân nhìn ta thế?"
"Trước kia ngươi cũng giống hắn mà."
Cùng một kiểu làm quen, cùng một kiểu bám lấy phó lang quân không buông. Uông cử nhân cho rằng mình khác hẳn Sở thiếu duật, đắc ý: "Ta đâu giống tiểu tử này? Phó hiền đệ bị tài hoa của ta thu hút, tự nguyện kết giao! Còn Sở lang quân rõ là công tử nhà giàu được cưng chiều, sợ cả Tứ thư Ngũ kinh cũng chưa đọc thông."
Quả nhiên, chỉ vài câu trò chuyện đã lộ rõ Sở thiếu duật xuất thân giàu có, gia đình không ép học hành khoa cử - đúng chuẩn công tử nhung lụa nhưng không hư hỏng, có lẽ do gia giáo nghiêm khắc hoặc bản tính vốn tốt.
Uông cử nhân từ chối việc bị so sánh với Sở thiếu duật. Tuổi tác ông đủ làm cha chàng trai, nên chẳng thèm chấp nhặt. Thậm chí còn kéo Sở thiếu duật cùng làm văn khi chàng sang chơi.
Sở thiếu duật: "......"
Chàng trai không quen làm văn, bị Uông cử nhân làm cho đ/au đầu nên dần ít lui tới. Uông cử nhân tiếc nuối: "Sở lang quân hai hôm nay sao không sang? Bàn sách hôm trước chưa xong, không biết cậu ấy có cao kiến gì."
Phó ngửi tiêu: "......"
---
Hai thuyền cùng vào kinh, thu hút ánh nhìn của nhiều người.
Đêm đó, họ bị tập kích. Vệ sĩ trên thuyền phản ứng nhanh, cùng Úc Ly đẩy lui kẻ tấn công. Nhiều tên bị cô quét xuống sông, co ro trong giá rét.
Hôm sau, Sở thiếu duật sang thuyền Phó gia, mặt mày ủ rũ: "Phó huynh, chắc do tôi liên lụy mọi người. Thật có lỗi, tôi không nên rủ các vị cùng đi..."
Uông cử nhân ngạc nhiên: "Sở huynh đệ, ý cậu là?"
"Vụ tập kích đêm qua chắc nhắm vào tôi. Các vị bị vạ lây..." Sở thiếu duật áy náy. Chàng mời mọi người cùng đi để có bạn đồng hành, ngờ lại hại họ.
"Không phải thủy phỉ sao?" Uông cử nhân ngơ ngác, "Liên quan gì đến cậu?"
Vụ tấn công nhanh chóng bị dẹp nên ông chẳng cảm nhận được nguy hiểm. Ấn tượng duy nhất là vệ sĩ hai thuyền đều giỏi, cùng Úc Ly đ/á/nh địch gọn lẹ.
Sở thiếu duật liếc ông, ngập ngừng. Phó ngửi tiêu lên tiếng: "Không hẳn. Cũng có thể là nhắm vào chúng ta."
Hai người ngạc nhiên. Phó ngửi tiêu giải thích: "Ta từng kết th/ù với người. Có lẽ họ biết ta vào kinh nên cho người chặn đường."
Uông cử nhân và Sở thiếu duật phẫn nộ: "Quá đáng!"
"Họ muốn ngăn phó hiền đệ dự thi, để lỡ mất khoa xuân năm sau!"
"Thật đ/ộc á/c! Phó huynh yên tâm, vệ sĩ thuyền tôi đều giỏi, sẽ không để chúng đắc ý!"
Hai người trút gi/ận lên kẻ th/ù của Phó ngửi tiêu rồi an ủi chàng. Phó ngửi tiêu bình thản cười: "Không sao, bao nhiêu người đến cũng chẳng sợ. Vợ tôi sẽ bảo vệ tôi."
Hai người: "......"
Sở thiếu duật vội thay đổi chủ đề: "Tôi vẫn nghịch đêm qua là nhắm vào mình. Tôi cũng có kẻ th/ù."
"Cậu bé này cũng có th/ù?" Uông cử nhân tò mò.
Sở thiếu duật ngập ngừng: "Tôi là con trai trưởng duy nhất. Trên có mấy huynh trưởng khác mẹ. Vì gia nghiệp, họ muốn hại tôi..."
Uông cử nhân hiểu ngay - màn tranh đoạt gia sản quen thuộc. Ông vỗ vai Sở thiếu duật an ủi: "Mỗi nhà mỗi cảnh. Nếu họ thật sự vì gia sản mà hại em, quả là s/úc si/nh! Em cứ việc cáo quan."
Sở thiếu duật gật đầu, tâm trạng khá hơn.
---
Cách kinh thành vài ngày đường, họ lại bị tập kích giữa ban ngày. Nhiều thuyền áp sát bao vây. Đối phương đông người, lao thẳng vào thuyền họ.
Vệ sĩ hai thuyền dù giỏi cũng khó chống đỡ thế gọng kìm. Bốn bề hoang vắng, không nơi cầu c/ứu.
Trên thuyền sát cánh, gã sai vặt níu Sở thiếu duật: "Thiếu gia, chạy thôi! Vệ sĩ cầm chân chúng, ta xuống thuyền nhỏ vào bờ! Ngài mà mệnh hệ... Vương phi sẽ đ/au lòng!"
"Ta không đi!" Sở thiếu duật nghiến răng, "Ta sợ gì? Chúng dám động thủ, ta đ/á/nh lại!"
"Thiếu gia..."
Gã sai vặt sốt ruột định đ/á/nh ngất chủ nhân mang đi thì chợt thấy bóng người từ thuyền bên nhảy sang.
"Úc cô nương!"
Sở thiếu duật nhận ra Úc Ly, tim đ/ập thình thịch. May thay cô không rơi xuống nước mà nhảy lên thuyền địch. Một cước đạp mạnh, boong tàu rạn nứt, vệ sĩ địch rơi tõm xuống sông.
Cô xoay người, một quyền đ/ập vào thân thuyền. Tiếng gỗ vỡ ầm ầm. Trước mắt kinh ngạc của mọi người, con thuyền lớn vỡ tan chỉ sau vài đò/n.
Úc Ly nhảy sang thuyền khác, tiếp tục tay không phá thuyền. Hành động quá nhanh khiến đối phương không kịp phản ứng. Chẳng mấy chốc, mấy chiếc thuyền đều vỡ nát, chìm dần. Kẻ tấn công co ro trong dòng nước lạnh.
Tất cả đứng ngây người. Mãi đến khi Úc Ly nhẹ nhàng trở về thuyền, họ vẫn chưa hết bàng hoàng.
————————
Hôm nay canh thứ hai
