Sau khi Sở Thiếu Duật rời đi, Phó Văn Tiêu và mọi người cũng ra chỗ khác đón xe ngựa.
Xe đón họ trông khá giản dị, dẫn đầu là một người phụ nữ tóc chải gọn gàng. Thấy Phó Văn Tiêu, bà ta hơi xúc động nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
"Thiếu gia, Thiếu phu nhân, mời lên xe."
Người phụ nữ cùng các gia nhân cung kính chào hỏi. So với đoàn xe của Sở Thiếu Duật, đoàn xe nhà Phó tuy ít người hơn nhưng làm việc chu đáo hơn, lại thêm tuyết lớn bay m/ù mịt nên chẳng mấy ai để ý.
Vợ chồng Uông Cử Nhân đến chào tạm biệt Phó Văn Tiêu. Nhà họ Uông ở kinh thành có nhà riêng nên đến nơi sẽ về thẳng đó. Ban đầu họ còn định mời gia đình họ Phó sang ở cùng như hồi ở tỉnh thành, nhưng thấy đoàn người đón tiếp nhà Phó thì biết họ đã có nơi an顿.
Uông Cử Nhân tiếc nuối vì không thể cùng Phó Văn Tiêu ở chung để bàn luận học vấn. Sau khi chia tay, vợ chồng họ lên xe riêng, hành lý đã có người lo liệu.
Xe lăn bánh giữa trời tuyết. Uông Cử Nhân ngó ra sau nhưng chẳng thấy bóng dáng nhà họ Phó, cảm khái: "Gia nhân nhà họ Phó làm việc có quy củ, xem ra trước kia cũng là gia đình danh giá."
Lần đầu gặp Phó Văn Tiêu, ông đã cảm nhận được khí chất phi phàm của chàng trai này. Nghe nói Phó gia từng làm thương nhân phương bắc, nhưng Uông Cử Nhân nghi ngờ thân phận thực sự của họ - có lẽ thuộc dòng dõi quyền quý nào đó.
Uông phu nhân cười: "Dù trước kia thế nào, chúng ta kết giao vì tấm lòng chứ đâu phải vì địa vị."
"Phải đấy!" Uông Cử Nhân gật đầu. Dù Phó Văn Tiêu chỉ là dân thường, ông vẫn muốn kết nghĩa huynh đệ, huống chi còn có người em gái tài giỏi...
* * *
Gia đình họ Phó cũng lên xe. Chu thị cùng hai đứa trẻ đi một xe, Phó Văn Tiêu và Úc Ly đi xe khác. Trong xe rộng rãi, có trà nóng, đồ ăn nhẹ và lò sưởi tay. Hơi ấm tỏa khắp xe nhờ lò than đặt dưới gầm.
Úc Ly tò mò mở ngăn kéo khảm trai, phát hiện bên trong đủ thứ từ trà lá đến quần áo dự phòng, chăn giữ ấm. Nàng ngạc nhiên: "Trong xe nhiều đồ dùng thế! Tiêu ca, anh có lạnh không?" Rồi đưa lò sưởi cho chồng, đắp chăn lên người anh.
Phó Văn Tiêu cười: "Anh không lạnh."
"Thật không?" Nàng sờ tay chồng, "Thôi cứ cầm lấy cho ấm!"
Thấy vợ hí hửng khám phá xe, Phó Văn Tiêu rót trà mời nàng uống rồi mở hộp bánh ngọt. Úc Ly vừa ăn vừa hỏi: "Xe ở kinh thành đều thế này sao? Rộng mà tiện nghi gh/ê."
Phó Văn Tiêu nhẹ gật đầu: "Nhà khá giả thì vậy."
Úc Ly "à" lên tiếng, nghĩ bụng kinh thành quả khác xa phương nam. Cuộc sống xa hoa khiến nàng hiểu vì sao chồng mình quen được chiều chuộng.
Nửa giờ sau, xe dừng trước ngõ nhỏ yên tĩnh. Tòa nhà ba gian rộng rãi hơn hẳn nhà cũ ở Bình Huyện. Sân vườn dù đông vẫn phủ màu xanh mát mắt.
Chu thị và hai đứa cháu quen nếp sống cũ, còn Úc Ly thì như chim sổ lồng ngắm nhìn tân gia. Hai đứa trẻ hỏi: "Bà ơi, nhà to quá! Chúng ta ở đây lâu không?"
Chu thị xoa đầu cháu: "Tạm thời ở đây đã."
Gia nhân ra nghênh tiếp. Úc Ly được dẫn vào phòng tắm ấm áp, mùi hương dịu nhẹ tỏa khắp gian. Tắm xong, nàng gặp lại Thanh Hoàn - cô hầu gái từ Thanh Giang.
"Tháng chín em đã vào kinh chờ Thế tử và phu nhân," Thanh Hoàn cười nói rồi giúp nàng lau tóc. Mấy cô hầu xúm xít chải tóc, hong khô bằng lồng ủ hương, thoa dầu dưỡng. Úc Ly lần đầu được hưởng dịch vụ sang trọng, thấy thật dễ chịu.
Phó Văn Tiêu trở về, thấy vợ ngồi vuốt tóc thơm phức, tay nâng bát canh nóng. Anh uống canh rồi hỏi: "Sao thế?"
Úc Ly liếc mấy cô hầu đang dọn dẹp: "Không trách anh quen được chiều, họ phục vụ quá chu đáo."
Phó Văn Tiêu cười: "Em thích thì giữ họ lại hầu hạ." Những người này đều do Phó gia đào tạo kỹ lưỡng. Dù chưa thể lộ thân phận Thế tử, anh vẫn phải giữ phong độ công tử.
Úc Ly hỏi: "Anh có cần họ hong tóc không? Làm nhanh khô lắm!" Nàng vừa phát hiện lồng ủ còn giúp tóc mềm mượt thơm tho. Phó Văn Tiêu lắc đầu cười, nhìn vợ hít hà mùi tóc mình mà bật cười.
Thế giới này người quyền thế hưởng thụ quá nhiều, chẳng trách ai cũng muốn leo lên cao.
Phó Ngửi Tiêu nói: “Không cần, tóc tôi khô nhanh thôi.”
Thấy anh không cần, Úc Ly cũng không ép, tiếp tục hào hứng kể cho anh nghe những điều mình biết.
Dáng vẻ của nàng giống như người nhà quê chưa từng biết gì, thấy cái gì cũng lạ lẫm. Phó Ngửi Tiêu mỉm cười lắng nghe, bất kể nàng nói gì anh đều tiếp chuyện được, khiến nàng càng thêm hứng thú.
Hai người trò chuyện trong phòng một lúc, có người hầu đến báo bữa tối đã chuẩn bị xong.
Họ liền sang phòng bên ăn cơm.
Chu Thị cũng dẫn hai đứa trẻ tới nơi. Bọn chúng đã được tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo mới, trông rất tinh anh.
Bữa tối thịnh soạn với các món ăn đặc sản kinh thành, mỗi món đều được trình bày cầu kỳ, bày kín cả bàn. Có lẽ họ đã biết Úc Ly ăn rất khỏe.
Trong bữa ăn, họ không để người hầu phục vụ, chỉ có gia đình quây quần như những ngày ở huyện Bình Sơn.
Ăn xong, mọi người ngồi trò chuyện.
Chu Thị nói: “Vừa rồi mẹ hỏi qua rồi, khu nhà này quanh toàn người có học, chủ yếu là các cử tử ở kinh thành. Gần đây còn có phố phường sầm uất, rất tiện m/ua sắm dạo chơi...”
Nói đến đây, bà không khỏi mỉm cười, hiểu ý người nhà đặc biệt chọn nơi này. Khu vực thanh lịch yên tĩnh phù hợp thân phận cử tử của Phó Ngửi Tiêu, lại gần phố xá náo nhiệt tiện cho Úc Ly dạo chơi.
Úc Ly vui vẻ đáp: “Hay quá, mẹ ơi, ngày mai chúng ta cùng đi chơi nhé!”
Đến đâu nàng cũng thích khám phá phong tục và ẩm thực địa phương.
Chu Thị cười gật đầu.
Trò chuyện thêm chút nữa, thấy hai đứa trẻ đã buồn ngủ, mọi người về phòng nghỉ ngơi sau hành trình dài mệt mỏi trên thuyền.
Úc Ly nằm trên chiếc giường ấm áp, chăn đệm mềm mại khiến nàng toát mồ hôi.
Nàng đạp chăn ra, nửa người lộ ngoài không khí lạnh, lại phải co vào trong chăn. Cứ thế vài lần, nàng đành tìm đến Phó Ngửi Tiêu.
Anh đang ngủ mơ màng, ôm nàng vào lòng hỏi: “A Ly, không ngủ được?”
“Nóng quá.” Úc Ly than thở. Phòng đ/ốt lò sưởi dưới sàn ấm quá mức cần thiết với cô.
Phó Ngửi Tiêu tỉnh táo hơn: “Mai anh bảo họ đ/ốt ít lửa hơn.”
“Không sao.” Nàng cọ vào ng/ực anh mát mẻ, thấy nhiệt độ vừa phải. “Cứ thế này đi.”
Ôm cô gái ấm như lò sưởi trong tay, anh bật cười nghĩ có lẽ không cần lò sưởi nữa.
**
Hôm sau, mọi người thức dậy tinh thần sảng khoái.
Ăn sáng xong, Úc Ly háo hức ra ngoài. Tuyết đã tạnh, trời thích hợp để dạo chơi.
Người quản gia đề nghị chuẩn bị xe ngựa, nhưng Úc Ly từ chối: “Không cần, đi bộ cho khỏe người.”
Phó Ngửi Tiêu cùng đi theo. Phó Yến Hồi và Phó Yến Sênh hứng khởi nắm tay Úc Ly dẫn đầu đoàn.
Chu Thị và Phó Ngửi Tiêu nhìn theo cười rộ. Đến đầu phố, không khí trở nên nhộn nhịp với các cửa hàng san sát. Có con phố chuyên b/án văn phòng phẩm và đồ chơi, nhưng Úc Ly không hứng thú, dẫn mọi người sang phố khác.
Dạo chơi xong, họ vào quán ăn trưa. Úc Ly ăn ngon lành các món kinh thành.
Ăn xong, họ định m/ua đồ rồi về. Úc Ly xếp hàng m/ua bánh ngọt, nhờ Phó Ngửi Tiêu m/ua thêm tương vịt.
Vừa m/ua xong, tiếng ồn ào nổi lên. Một nhóm kỵ mã lao tới, dẫn đầu là thiếu niên áo gấm quất roj hét: “Dân đen tránh đường!”
Người đi đường hoảng lo/ạn tránh né. Có người bị xô ngã giữa đường, suýt bị ngựa đ/âm. Bất ngờ, con ngựa của thiếu niên hí vang ngã nghiêng, hất chủ nhân xuống đất. Tiếng xươ/ng g/ãy vang lên khi ngựa sau dẫm lên chân chàng ta.
“Chân ta! Đau quá!” Thiếu niên gào thét. Đám hộ vệ vội khiêng chủ đi, để lại con ngựa bị thương.
Đám đông xì xào: “Ai vậy?”
“Hình như là hoàng tôn...”
“Hoàng tôn nào?”
“Nghe nói là Tam công tử của Tam hoàng tử phủ, được cưng chiều lắm...”
————————
Hôm nay canh thứ hai
