Chờ bên đường khi mọi động tĩnh lắng xuống, Phó Văn Tiêu cầm gói tương vịt vừa m/ua rồi rời đi.
Dọc đường, không ít người đang thầm thì bàn tán chuyện vừa xảy ra. Họ không dám nói to, phần nhiều vẫn e ngại giới quyền quý.
Song hầu hết mọi người đều không giấu nổi vẻ phấn khích, thậm chí có chút hả hê. Nói thông cảm thì quả thực không có.
Kinh thành là đất thiên tử, nơi tụ hội nhiều kẻ quyền thế. Loại con em nhà giàu ngông nghênh phóng ngựa giữa đường phố ấy, đám dân thường nào ưa nổi? Hành động như vậy vừa nguy hiểm lại dễ gây họa. Nếu chẳng may đ/âm phải người qua đường, kẻ bị thương hay ch*t oan cũng đành cam chịu.
Dân đen sao dám đối đầu với giới quyền quý? May thì được bồi thường ít tiền, gặp kẻ bạc á/c còn bị quy là đem vận xui đến, đuổi đi cho xong.
Lúc này, nhìn kẻ phóng ngựa gặp quả báo, họ chỉ thấy đáng đời. Giá mà g/ãy chân không phải vị hoàng tôn kia, chắc hẳn đã là người qua đường vô tội. Đúng là tự mình chuốc họa, trời xanh có mắt.
Chuyện hôm nay khiến mọi người vô cùng hả dạ. Hơn nữa, bọn quyền quý dù t/àn t/ật cũng có người hầu hạ cả đời, sống sung sướng hơn dân thường chúng ta gấp bội.
Phó Văn Tiêu đến cửa hàng bánh ngọt thì thấy Úc Ly đang an ủi Chu thị cùng hai đứa trẻ. Chu thị nắm ch/ặt tay các con, cả ba đều xanh xao, rõ ràng vừa trải qua cú sốc.
Thấy Phó Văn Tiêu, Chu thị buột miệng gọi: "Tiêu ca..."
Anh mỉm cười trấn an nàng rồi bảo Úc Ly: "Ly nương, phiền em lo chỗ đó."
Úc Ly hiểu ý, để anh ở lại với họ rồi nhanh chóng vào tiệm m/ua bánh. Vì vụ việc vừa rồi, nàng chẳng thiết tha m/ua sắm, tùy tiện chọn vài món rồi cùng mọi người về nhà.
Trên đường, Chu thị và hai đứa trẻ im lặng khác thường. Úc Ly quan sát họ, thấy Chu thị vẫn chưa hết bàng hoàng, đành liếc nhìn Phó Văn Tiêu.
Anh lắc đầu, nắm tay nàng an ủi.
Về đến nhà, người hầu bưng canh nóng lên cho mọi người giữ ấm. Trong phòng đ/ốt lò sưởi, hương an thần thoang thoảng. Uống canh nóng xong, tinh thần Chu thị và hai đứa trẻ dần thư giãn.
Thấy Úc Ly nhìn mình chằm chằm, Chu thị gượng cười: "Ly nương, ta không sao. Chỉ là lúc nãy thấy cảnh đó... trong lòng không thoải mái." Rồi bà xoa đầu hai đứa cháu: "Yến Hồi, Yến Sênh sợ lắm hả?"
Hai đứa bé lắc đầu, ngập ngừng: "Bà mới sợ."
Phó Yến Sênh nép vào ng/ực bà, giọng ngọng ngào: "Bà đừng sợ, có tiểu thẩm thẩm đây!"
Phó Yến Hồi gật đầu: "Đúng rồi, tiểu thẩm thẩm siêu lắm!"
Có lẽ do trải nghiệm trước bốn tuổi quá tồi tệ, tính cách bọn trẻ vốn nhút nhát và nh.ạy cả.m. Dù hai năm qua được Úc Ly chăm sóc, Phó Văn Tiêu chữa trị đã cải thiện nhiều, nhưng bản chất vẫn vậy. Chút gió động cỏ lay cũng khiến chúng h/oảng s/ợ.
Huống chi vụ việc ban nãy, dù Chu thị kịp che mắt nhưng chúng vẫn nghe tiếng kêu thảm thiết cùng lời bàn tán xung quanh. Phản ứng của bà càng khiến chúng lo lắng.
Chu thị không ngờ các cháu lại an ủi mình, áy náy ôm chúng vào lòng: "Xin lỗi, là bà không tốt." Bà cố gượng cười: "Về sau không thế nữa. Thực ra bà không sợ, các cháu cũng đừng sợ nhé! Có tiểu thúc thúc và tiểu thẩm thẩm ở đây rồi."
Hai đứa nhìn Úc Ly và Phó Văn Tiêu rồi bật cười, tỏ ra dũng cảm.
Trẻ con dễ an ủi, chúng nhanh chóng trở lại bình thường. Nhưng Úc Ly nhận ra bà vẫn còn nặng lòng.
Một lát sau, Úc Ly và Phó Văn Tiêu tìm gặp Chu thị. Thấy hai người cùng đến, bà ngạc nhiên: "Ly nương, Tiêu ca, sao các con lại tới? Trời lạnh thế, không có việc gì thì về nghỉ đi."
Úc Ly đáp: "Chúng con đến thăm bà."
Chu thị bất đắc dĩ mời họ vào, kẻo đứng ngoài cửa lạnh. Cuối tháng mười kinh thành rét c/ắt da, chiều tối lại còn đổ tuyết. May phòng có lò sưởi nên ấm áp.
Chu thị mời họ ngồi, rót nước nói: "Trễ rồi, đừng uống trà kẻo mất ngủ."
Trong phòng có bếp lò đất nung nhỏ đun nước. Úc Ly uống vài ngụm rồi hỏi: "Bà ổn chứ?"
Chu thị gượng cười: "Bà không sao."
Úc Ly nhìn thẳng: "Bà gh/ét tên g/ãy chân hôm nay lắm phải không?"
Chu thị gật đầu, không giấu giếm: "Ừ, không ưa. Hắn là hoàng tôn của Tam hoàng tử... bà chẳng ưa mấy vị hoàng tử đó."
Nghĩ đến chuyện cũ nhà họ Phó có bàn tay các hoàng tử, bà càng thêm á/c cảm. Chu thị vốn hiền lành, nhưng thấy bọn hoàng tôn coi mạng người như cỏ rác thì không chịu nổi.
Úc Ly hiểu ý. Qua lời đồn, nàng biết kẻ g/ãy chân là con thứ ba của Tam hoàng tử, mẹ hắn xuất thân họ Khang - gia tộc đã bị xử tội ch/ém đầu, tịch biên, lưu đày. Dù vậy, những người con gái họ Khang đã lấy chồng vẫn sống yên ổn, như phi tần trong cung và Khang Trắc Phi của Tam hoàng tử phủ.
Chu thị lo lắng thêm: "Lần này bị thương là hoàng tôn, sợ Thánh Thượng nổi gi/ận liên lụy người vô tội. Tam hoàng tử mà so đo..."
Phó Văn Tiêu trấn an: "Bà đừng lo. Thánh Thượng nhiều cháu, đâu rảnh để ý đứa chắt thứ không đích không trưởng g/ãy chân. Còn Tam hoàng tử đang bận rộn, chẳng có hơi sức đòi công bằng cho con trai đâu."
Chu thị gật đầu: "Phải, Thánh Thượng chắc đang mải luyện tiên đan. Còn chuyện Tam hoàng tử có phiền phức hay không, bà không rõ, nhưng Tiêu ca nói vậy chắc đúng."
Yên tâm phần nào, bà lại thắc mắc: "Không biết con ngựa kia sao đột nhiên ngã nhào?" Rồi hạ giọng: "Chẳng lẽ do vị hoàng tử nào đó?"
Úc Ly cầm bánh ăn ngon lành, vẻ mặt vô tư. Phó Văn Tiêu cười: "Cũng có thể lắm."
Thấy Chu thị đã bình tâm, hai người cáo lui. Về phòng, Úc Ly lại uống liền mấy cốc nước. Phó Văn Tiêu đến bên nói: "A Ly, hay mai đừng đ/ốt lò sưởi nữa."
Úc Ly lắc đầu: "Không được. Phòng ta cùng phòng bà thông nhau, trời lạnh thế này sao để bà và các cháu chịu rét?"
Phó Văn Tiêu gợi ý: "Hay mình dọn sang phòng không lò sưởi?"
Úc Ly từ chối: "Phiền lắm. Thôi ở đây đi, tối nay em ôm anh ngủ."
Hắn mỉm cười, "Vậy được rồi, cho em ôm."
Úc Ly liếc nhìn hắn, thấy nụ cười lúc này thật đẹp, chắc tâm trạng đang rất tốt.
Thấy bình nước đã cạn, Phó Ngửi Tiêu gọi hầu gái vào thêm nước, sợ nửa đêm nàng không có nước uống.
Đợi hầu gái thêm nước xong rời đi, hắn đột nhiên nắm ch/ặt tay nàng.
Úc Ly ngơ ngác nhìn hắn, ánh mắt chất vấn.
"A Ly." Phó Ngửi Tiêu nắm tay nàng nói, "Không có gì đâu, nghỉ ngơi đi."
Úc Ly gật đầu: "Cũng được."
**
Sau khi thu xếp ổn thỏa, Phó Ngửi Tiêu gửi thiếp mời đến vợ chồng Uông cử nhân và Sở Thiếu Duật, mời họ tới chơi.
Lúc chia tay trước đó, hai bên đã để lại địa chỉ nên việc gửi thiếp mời cũng dễ dàng.
Ba người nhận thiếp đều đến, còn mang theo quà.
Sở Thiếu Duật chuẩn bị quà hậu hĩnh nhất. Theo lời hắn, nhờ Úc Ly nhiều lần giúp đỡ trên đường về kinh nên chuyến đi mới thuận lợi, cha mẹ hắn vô cùng cảm kích.
"Thực ra cha mẹ ta còn muốn tự mình đến cảm tạ." Sở Thiếu Duật ngượng ngùng nói, "Nhưng ta nói Phó huynh đang chuẩn bị cho kỳ thi năm sau, cần yên tâm đọc sách nên họ không tiện đến làm phiền. Đợi sau khi thi xong sẽ mở tiệc chiêu đãi mọi người."
Hắn nghĩ thầm, với tài năng của Phó huynh, đậu cao trong kỳ thi tới là điều chắc chắn. Lúc đó việc qua lại cũng không ảnh hưởng gì đến thanh danh của hắn.
Dù ở kinh thành không lâu, Sở Thiếu Duật cũng biết trước kỳ thi, nếu cử tử ngoại tỉnh nào thân thiết với quyền quý trong kinh sẽ bị dị nghị, thậm chí ảnh hưởng đến kết quả thi.
Tóm lại, thời điểm nh.ạy cả.m này nên tránh hiềm nghi để khỏi rắc rối.
Uông cử nhân nghe vậy phụ họa: "Đúng vậy, kỳ thi cũng không còn bao lâu nữa, Phó hiền đệ nên ở nhà yên tâm ôn tập."
Hắn đoán Sở Thiếu Duật thân phận không thấp, có lẽ là tôn thất. Dù là ai đi nữa, thời điểm này cử tử kỵ nhất giao du với quyền quý, tốt nhất nên giả vờ không quen biết.
Mọi người ở đây đều hiểu rõ, không có ý kiến gì với cách nói của Sở Thiếu Duật, chỉ vui vẻ trò chuyện.
Trời lạnh, mọi người ngồi trong phòng, nhấm nháp trà nóng và bánh ngọt.
Câu chuyện không tránh khỏi nhắc đến vụ một vị hoàng tôn bị ngựa đạp g/ãy chân dạo trước.
Việc xảy ra trước mặt nhiều người, nạn nhân lại là hoàng tôn, tình tiết ly kỳ nên chuyện lan truyền rất nhanh. Chỉ vài ngày, cả kinh thành đều biết.
Uông cử nhân đã nghe danh, cảm thán: "Cũng tại hoàng tôn đó tự chuốc lấy, ai bảo phóng ngựa bừa bãi? Nếu con ngựa không đột nhiên ngã, hắn đã đ/âm vào người qua đường rồi. Lúc đó người bị ngựa đạp g/ãy chân chính là kẻ vô tội."
Tính hắn vốn gh/ét cay gh/ét đắng thói hống hách của quyền quý. Chính vì tính cách gh/ét á/c như th/ù này mà người nhà đều cho rằng hắn không hợp làm quan.
Lần này vào kinh ứng thí, hai người anh đã viết thư khuyên hắn nên kiềm chế, nhất là ở kinh thành phải biết giữ mình.
Nhận thư, Uông cử nhân chỉ thấy buồn cười. Hắn đã ba mươi tuổi, đâu đến nỗi vô độ?
Sở Thiếu Duật nói: "Nghe nói Tam hoàng tử mời mười mấy thái y đến chữa nhưng vô ích. Thái y nói chân hoàng tôn điện hạ g/ãy hẳn, không chữa được. Sau này hắn chỉ còn cách đi khập khiễng." Hắn hả hê tiếp, "Tam hoàng tử nghi con mình bị h/ãm h/ại nên cho người điều tra, nhưng đến giờ vẫn chưa có manh mối..."
Thấy Sở Thiếu Duật vui vẻ, mọi người hiểu hắn hẳn có hiềm khích với Tam hoàng tử, hoặc với vị hoàng tôn g/ãy chân kia.
Với tuổi tác của hắn, chắc hẳn đã từng tiếp xúc với các hoàng tôn đồng trang lứa, xảy ra mâu thuẫn cũng dễ hiểu.
Mọi người xem đây như chuyện tầm phào, bàn tán một hồi rồi chuyển đề tài.
Đến chiều tối, khách cáo từ.
Trước khi đi, Uông cử nhân hỏi: "Phó hiền đệ, hội thưởng mai sau này, ngươi có muốn tham dự không? Toàn là cử nhân dự thi năm sau cả."
Lúc này, các nơi cử nhân đã tập trung về kinh, họ tụ họp để tạo danh tiếng trước kỳ thi.
Phó Ngửi Tiêu cười từ chối: "Tiếc quá, hậu nhật trong phủ có khách, không đi được."
Uông cử nhân tiếc nuối nhưng không ép. Kỳ thi còn mấy tháng nữa, còn nhiều dịp khác. Với tài năng của Phó hiền đệ, nổi tiếng chẳng khó gì.
Tiễn khách xong, Úc Ly tò mò: "Nhà mình có khách à? Ai thế?"
"Không có khách." Phó Ngửi Tiêu thản nhiên đáp, "Chỉ là ta không muốn đi."
Thì ra chỉ là cớ để từ chối Uông cử nhân.
Úc Ly à lên một tiếng, chợt nhìn mặt hắn nói: "Tiêu ca, ở kinh thành có nhiều người quen biết anh lắm nhỉ?"
Hắn gật đầu: "Đúng vậy, nên ta không muốn ra ngoài, lỡ gặp cố nhân thì phiền."
"Anh không muốn gặp họ?"
"Đương nhiên." Phó Ngửi Tiêu thở dài, "Trong mắt họ, ta đã là người ch*t rồi."
Giọng điệu chua xót khiến Úc Ly động lòng, nàng nắm tay hắn an ủi: "Không sao, giờ anh không phải Phó Tiêu mà là Phó Ngửi Tiêu, chỉ trùng hợp giống mặt thôi."
Phó Ngửi Tiêu bật cười vì giọng điệu nghiêm túc của nàng, tựa mặt lên vai nàng cười không ngớt.
Đang đùa giỡn, Chu thị bước vào.
Bà thấp thỏm hỏi: "Tiêu ca, chúng ta đến kinh thành mấy ngày rồi, có tin tức gì về mẹ con không?"
Phó Ngửi Tiêu tắt nụ cười: "Có một ít."
"Là gì vậy?" Chu thị hỏi gấp.
Hắn nói khẽ: "Mẹ vẫn sống, nhưng sức khỏe không tốt. Chuyện năm xưa khiến bà chịu tổn thương lớn, thêm nữa... Dù sao tình hình mẹ vẫn ổn, ở hành cung không thiếu thốn gì."
Chu thị đỏ mắt, nước mắt rơi: "Tiêu ca đừng dối lòng ta, tình hình điện hạ chắc chắn không ổn."
Bà hiểu tính Phó Ngửi Tiêu, biết hắn chỉ đang an ủi chính mình. Không thiếu thốn nhưng không có nghĩa là sống thoải mái. Với tính cách của công chúa, bị giam lỏng ở hành cung còn khổ hơn ch*t.
Úc Ly thấy bà khóc, ngạc nhiên nói: "Nương, đừng khóc nữa."
Chu thị lau nước mắt: "Ta chỉ buồn quá thôi! Ly nương, có lẽ ta chưa kể, mẹ của Tiêu ca chính là chủ nhân cũ của ta. Thuở nhỏ ta b/án thân làm nô tỳ, thường bị đ/á/nh ch/ửi. May gặp Nguyên An trưởng công chúa thương tình đem về phủ..."
Nếu không có công chúa, không có Chu Tố Nương ngày nay. Công chúa đối xử với bà rất tốt, cho học chữ, học thêu thùa. Khi công chúa sinh con, bà xin làm nhũ mẫu cho Phó Ngửi Tiêu để báo ơn.
Chuyện này Phó Ngửi Tiêu đã kể qua. Úc Ly không ngạc nhiên, thậm chí càng thêm cảm phục người mẹ của hắn.
Nghe xong, Úc Ly bỗng nói: "Nương, nếu lo cho mẹ Tiêu ca, vậy tối nay em cùng anh ấy đi thăm bà."
"Hả?"
Không chỉ Chu thị sửng sốt, Phó Ngửi Tiêu cũng gi/ật mình nhìn nàng.
Úc Ly hỏi tiếp: "Tiêu ca biết hành cung ở đâu không?"
"Biết chứ..."
Úc Ly quyết đoán: "Thế là được, tối nay chúng ta đi."
Chu thị: "......"
Phó Ngửi Tiêu: "......"
————————
Hôm nay canh thứ nhất
