Từ khi Úc Ly nói câu đó, Chu thị bắt đầu không còn quan tâm đến mọi chuyện nữa.
Khi bước ra khỏi phòng, nàng vô tình đến bên cửa sổ, định mở ra xem thời tiết bên ngoài. Không ngờ vừa hé cửa, gió lạnh cùng những hạt tuyết liền ào vào, tạt thẳng vào mặt. Nàng đờ người một lúc rồi đóng sập cửa sổ lại.
Bầu trời âm u nặng nề, tuyết bay lả tả. Thời tiết kinh thành dạo này chẳng mấy khi tốt, cứ ba ngày một trận tuyết nhỏ, năm ngày một trận tuyết lớn. Lúc này tuyết lại bắt đầu rơi, dù không dày nhưng tiết trời kiểu này, chắc chẳng mấy ai dám ra đường, huống chi là đi đêm.
Chu thị thở dài. Nàng sống ở kinh thành nhiều năm, sao không biết thời tiết nơi đây thế nào. Trời lạnh thế này, người ở ngoài chỉ một lát đã có thể đông cứng như cây gậy băng. Thời tiết như vậy, nàng sao nỡ để bọn trẻ liều mạng ra ngoài?
Chạng vạng vừa buông, cả nhà họ Phó quây quần ăn cơm chiều. Bữa tối là nồi thịt dê nóng hổi, thơm lừng, cùng đậu phụ, giá đỗ, chả tre, măng đông, mộc nhĩ và củ cải trắng. Các món chay thấm đẫm nước dùng thịt dê b/éo ngậy, trở nên vô cùng hấp dẫn. Cơm trắng được đựng trong thùng gỗ có nắp đậy để giữ ấm.
Úc Ly một mình ăn hết cả thùng cơm lớn. Mọi người đều không lấy làm lạ, thấy nàng ăn ngon miệng, Chu thị còn giục: "Ly nương, ăn thêm chút nữa đi."
Bữa cơm xong, Chu thị nhìn Phó Văn Tiêu và Úc Ly đang thầm thì bàn bạc, muốn nói lại thôi. Nàng thoáng nghe được mấy tiếng "chuẩn bị đồ đạc", tim đ/ập thình thịch.
Đến khi hai người bàn xong, Chu thị mới lên tiếng: "Ly nương, các ngươi thật định đi... chỗ đó sao?"
"Đúng rồi." Úc Ly gật đầu, "Cháu đã nói rồi mà."
Chu thị im lặng. Nói bao giờ? Rõ ràng họ chưa hề đề cập. Nàng liếc nhìn Phó Văn Tiêu, thấy hắn vẫn bình thản.
Úc Ly an ủi: "Nương đừng lo, việc này để chúng cháu lo. Nhất định sẽ tìm được mẹ của Tiêu ca, rồi báo tin về cho nương."
"Nhưng ngoài kia tuyết rơi..."
"Tuyết rơi càng tốt, ít người để ý."
"Nhưng rất lạnh..."
"Cháu không sợ lạnh." Úc Ly nói, "Nhưng Tiêu ca phải mặc thêm áo. Nương yên tâm, cháu sẽ chăm sóc hắn chu đáo."
Chu thị: "......"
Biết không thể ngăn cản, Chu thị nắm ch/ặt tay Phó Văn Tiêu khi Úc Ly về phòng thay đồ: "Tiêu ca nhi, như thế không ổn. Con khuyên Ly nương đi? Trời tối thế này, ra khỏi thành đã khó, huống chi trời lạnh..."
Phó Văn Tiêu đáp: "Nương biết tính Ly nương mà. Chuyện nàng đã quyết thì khó đổi."
Chu thị nghĩ lại thấy đúng. Úc Ly thường ngoan ngoãn trong chuyện nhỏ, nhưng việc lớn thì luôn tự quyết. Như lần này nàng muốn đến hành cung tìm công chúa, dù bão tuyết cũng không ngăn được.
Trời tối hẳn, Úc Ly và Phó Văn Tiêu chuẩn bị lên đường. Chu thị thấy Úc Ly mặc phong phanh, lại giục nàng khoác thêm áo. Úc Ly đành mặc thêm bộ nữa, rồi đắp lên chiếc áo choàng lông chồn đỏ thắm. Chu thị còn chuẩn bị lò sưởi tay cho cả hai.
Ra đến cổng, Úc Ly nói: "Nương về đi, tuyết lạnh đấy."
Chu thị lòng đầy tâm sự: "Đợi các ngươi đi rồi ta về."
Úc Ly không nói thêm, nắm tay Phó Văn Tiêu nhảy qua tường biến mất.
Chu thị: "......"
* * *
Tuyết lất phất rơi. Úc Ly dẫn Phó Văn Tiêu đi trong ngõ nhỏ vắng, tránh bọn tuần tra. Đêm nay kinh thành giới nghiêm, nhưng hai người chọn lối tối đi qua.
Tay Phó Văn Tiêu lạnh ngắt. Úc Ly hỏi: "Tiêu ca lạnh không?"
"Không sao." Hắn mỉm cười. Thân thể hắn giờ đã khoẻ, chịu lạnh tốt.
Theo chỉ dẫn của Phó Văn Tiêu, họ đến chân tường thành. Úc Ly ôm eo hắn nhảy qua tường cao dễ dàng. Bên kia đã có người đợi sẵn với xe ngựa.
"Thế tử, phu nhân." Người hầu cung kính chào.
Hai người lên xe. Xe phi nước đại trên đường nhỏ xóc nảy. Gần nửa đêm, họ dừng ở rừng cây gần hành cung.
"Thế tử, phu nhân, không thể lại gần hơn vì có tuần tra."
Phó Văn Tiêu gật đầu: "Các ngươi đợi ở đây, có biến thì rút lui."
Hai người lặng lẽ tiến về phía hành cung. Trong đêm tối, những chiếc đèn lồng dưới mái hiên lập loè như mời gọi.
Úc Ly nhìn về phía trước hành cung, nhanh chóng x/á/c định những điểm có binh sĩ tuần tra. Quân lính canh gác rất đông đúc, không biết là để bảo vệ hay giam cầm.
Nàng quay đầu nhìn người đàn ông bên cạnh.
Ánh mắt anh nặng trĩu nhìn về phía trước, chất chứa cảm xúc phức tạp khó hiểu, nén ch/ặt sâu trong lòng.
Anh đang không vẻ gì vui.
Úc Ly suy nghĩ rồi nói: “Tiêu ca nhi, chúng ta đi qua đi.”
Phó Ngửi Tiêu thở sâu, khẽ đáp: “Ừ.”
Úc Ly dẫn anh tránh những binh sĩ đang tuần tra, chọn vị trí vắng vẻ hơn để hai người leo tường vào trong.
Hành cung rất rộng, không phải chỗ nào cũng có người canh gác, điều này thuận lợi cho họ.
Úc Ly vừa đi vừa hỏi: “Tiêu ca nhi, mẹ anh ở đâu?”
Nàng hoàn toàn không biết gì về hành cung, chỉ cảm thấy nơi đây quá rộng lớn với vô số cung điện. Nếu tìm từng gian một, e rằng đến hừng đông cũng chưa xong.
Phó Ngửi Tiêu đáp: “Chắc là ở Thanh Tiêu Điện. Trước đây mẹ tôi đến hành cung đều ở đó.”
Hỏi rõ vị trí Thanh Tiêu Điện, hai người tiếp tục lén lút tiến vào.
Mỗi khi phát hiện có người, Úc Ly lập tức kéo anh tránh đi hoặc nhảy lên mái nhà di chuyển.
Trên mái nhà gió thổi rất mạnh, người đứng đó dễ bị cuốn bay.
Phó Ngửi Tiêu không ngờ nàng liều lĩnh thế. Nếu không có nàng kéo chắc anh đã bị gió thổi xuống.
Nhưng đi trên mái nhà thật sự tiết kiệm thời gian. Chỉ khoảng một khắc, họ đã đến gần Thanh Tiêu Điện.
Khu vực này canh gác càng dày đặc, hầu như năm bước một người, mười bước một trạm.
Úc Ly liếc nhìn phía dưới. Dưới hành lang treo từng chiếc đèn lồng, ánh sáng mờ ảo đủ để thấy các thị vệ tuần tra nghiêm ngặt.
Nàng thì thầm: “Tiêu ca nhi, mẹ anh bị giam lỏng sao?”
Phó Ngửi Tiêu khẽ gật đầu.
Nàng lại hỏi: “Do lão hoàng đế trong cung giam giữ?”
Nghe nói lão hoàng đế đã sáu mươi tuổi, ở thế giới cổ đại lạc hậu này cũng coi là trường thọ.
Anh gật đầu nhẹ, giọng khàn khàn yếu ớt vọt ra từ cổ họng, rõ ràng tâm trạng không tốt.
Úc Ly tiếp tục: “Tại sao lão hoàng đế giam bà ấy? Mẹ anh không phải là em gái của ngài sao?”
Thật tà/n nh/ẫn, khi em gái mất chồng, con trai trúng đ/ộc phải rời kinh thành, còn giam người ốm yếu trong hành cung.
Úc Ly ngay lập tức mất hết thiện cảm với lão hoàng đế.
Phó Ngửi Tiêu trầm mặc giây lát rồi nói: “Trước đây gia tộc họ Phó quá nổi danh. Khi ngoại tổ còn sống, mẹ tôi nắm quyền không nhỏ... Khi ấy bà có ý đồ không tốt, Thánh Nhân không thể chịu đựng.”
“Ý đồ không tốt?” Úc Ly nghiêng đầu. “Ý đồ gì?”
Phó Ngửi Tiêu không đáp. Nàng đoán anh không muốn nói nên không hỏi tiếp.
Quan sát một lúc, Úc Ly thấy khu vực Thanh Tiêu Điện canh phòng nghiêm ngặt, không thể lẻn vào từ mặt đất. Vậy chỉ còn cách đi từ mái nhà.
Phó Ngửi Tiêu chưa hiểu ý nàng. Khi thấy nàng dẫn mình nhảy lên mái chính điện, tìm góc khuất bắt đầu nhấc ngói lên, anh mới vỡ lẽ.
Đúng là cách vào từ mái nhà - lỡ ngói rồi nhảy xuống, tiện lợi, không cần đối mặt với thị vệ. Người bình thường không ai nghĩ ra cách này.
Mái nhà phủ đầy tuyết, ngói bị đóng băng cứng. Nhưng không làm khó được Úc Ly.
Nàng dễ dàng nhấc ngói, đôi khi vô tình làm vỡ vài mảnh. May nhờ trời tuyết và gió gào thét che lấp tiếng động.
Thời tiết khắc nghiệt lại thuận lợi cho họ.
Úc Ly nhanh chóng tạo lỗ đủ một người chui qua. Nhìn xuống thấy tấm thảm lông dày và chiếc đèn cung đình trong góc. Tuyết từ lỗ hổng rơi xuống, phủ trắng một góc thảm.
Trong tiếng gió rít, Úc Ly nói: “Tiêu ca nhi, tôi xuống trước. Anh đợi lát rồi nhảy xuống, yên tâm tôi sẽ đỡ anh.”
Phó Ngửi Tiêu: “... Được.”
Giọng anh khô khốc lạnh lẽo vì ở ngoài trời quá lâu.
Úc Ly nhờ anh giữ ngói đừng bị gió thổi bay rồi nhảy xuống. Nàng tiếp đất nhẹ nhàng không một tiếng động.
Khi Phó Ngửi Tiêu nhảy xuống, nàng đỡ lấy eo anh xoay một vòng rồi thả ra.
Vừa đứng vững, cả hai gi/ật mình phát hiện một cung nữ đang tròn mắt kinh hãi nhìn họ.
Khi rơi xuống, mũ trùm của Phó Ngửi Tiêu tuột ra để lộ khuôn mặt. Thấy mặt anh, cung nữ há hốc miệng, tay che môi, nín thở.
Phó Ngửi Tiêu bình tĩnh phủi tuyết trên tóc và vai Úc Ly rồi dẫn nàng tới.
Đến trước cung nữ, anh nhẹ nhàng: “Ngọc Trúc cô cô, đã lâu không gặp.”
Cung nữ ngoài ba mươi tuổi. Mắt nàng chằm chằm Phó Ngửi Tiêu, giọng r/un r/ẩy: “Thế... Thế tử?”
“Là tôi.” Phó Ngửi Tiêu điềm tĩnh. “Mẹ tôi đâu?”
Ngọc Trúc đờ đẫn: “Điện hạ đang nghỉ trong nội điện...”
Phó Ngửi Tiêu mỉm cười: “Tôi muốn gặp mẹ, được không?”
Ngọc Trúc dần tỉnh táo, nhận ra đây không phải mơ. Gió lạnh từ lỗ hổng thổi vào khiến nàng r/un r/ẩy vì mặc áo mỏng. Nàng hỏi dồn: “Thế tử? Sao cháu lại ở đây? Làm sao vào được? Lỗ trên mái... Cháu về kinh khi nào? Thân thể...”
Nàng có quá nhiều câu hỏi nhưng dần lấy lại bình tĩnh. Dù sao thế tử còn sống, khỏe mạnh trước mặt nàng.
Ngọc Trúc vội nói: “Điện hạ trong nội điện. Cháu... cùng vị cô nương này đi theo ta.”
Phó Ngửi Tiêu gật đầu: “Cô ấy là Úc Ly, vợ tôi.”
“Thế tử phu nhân.” Ngọc Trúc vội thi lễ, mỉm cười nhìn Úc Ly. “Phu nhân xinh đẹp, xứng đôi với thế tử...”
Nàng nhớ lại cảnh nãy, thật là...
Phó Ngửi Tiêu cũng cười, quay sang Úc Ly: “Ly nương, đây là Ngọc Trúc cô cô, cung nữ hầu hạ mẹ.”
Úc Ly chào: “Ngọc Trúc cô cô.”
Ngọc Trúc vui vẻ đáp lễ rồi dẫn họ vào nội điện.
Trong nội điện chỉ có một mụ già đang gà gật. Nghe tiếng động, mụ gi/ật mình tỉnh giấc.
Thấy Phó Ngửi Tiêu, mụ lập bập: “Thế... Thế tử?”
Phó Ngửi Tiêu bước tới: “Như m/a ma, là cháu. Cháu đến thăm mẹ.”
Như m/a ma gật đầu: “Điện hạ trên giường, đang ngủ. Cháu... lại đây...”
Phó Ngửi Tiêu nắm tay Úc Ly tiến đến.
Trên giường là một phụ nữ nét mặt như tranh vẽ, dù ốm yếu vẫn không giảm vẻ đẹp kiều diễm.
Úc Ly chớp mắt.
Cảnh tượng này khiến nàng nhớ lại lần đầu gặp Phó Ngửi Tiêu trên giường bệ/nh năm xưa. Rõ ràng là thân thể ốm yếu, phong thái vẫn xuất chúng, như bảo vật pha lê mong manh, xứng danh mỹ nhân đ/au yếu.
Nhìn người phụ nữ trên giường, Úc Ly chợt hiểu: hai mẹ con quả thật rất giống nhau.
Ngay cả khi đ/au ốm, họ vẫn đẹp đến thế.
————————
Hôm nay canh thứ hai
