Hôm nay, tinh thần của Nguyên An trưởng công chúa cả ngày đều rất tốt.
Chiều tối, Như M/a Ma bưng th/uốc đến. Nhìn thấy nàng uống hết một bát th/uốc mà không hề thay đổi sắc mặt, bà mừng rỡ nói: "Điện hạ hôm nay tinh thần tốt hơn nhiều."
Ngọc Trúc cũng vui vẻ nói: "Hôm qua điện hạ ngủ cũng yên giấc."
Kể từ khi mùa đông bắt đầu, Nguyên An trưởng công chúa bị bệ/nh nặng. Mặc dù mỗi ngày ngủ rất nhiều nhưng giấc ngủ không yên, thường xuyên gặp á/c mộng, ngủ không ngon giấc.
Ngược lại, từ rạng sáng hôm qua, bà lại ngủ được một giấc vô cùng yên ổn.
"Phải không?" - Nguyên An trưởng công chúa thản nhiên đáp - "Có lẽ vì Tiêu nhi đã trở về. Nhìn thấy con khỏe mạnh, lòng ta vui mừng nên người cũng đỡ mệt, có được giấc ngủ ngon lành."
Hai người hầu cảm thấy lời này rất hợp lý. Người ta thường nói: "Người vui vẻ thì bệ/nh tật cũng lui".
Công chúa lâu nay luôn lo lắng cho thế tử, nay được gặp mặt, mẹ con đoàn tụ, tâm trạng tốt lên thì sức khỏe cũng cải thiện là lẽ thường tình.
Đột nhiên, Như M/a Ma lộ vẻ do dự.
Nguyên An trưởng công chúa mỉm cười: "M/a ma có gì cứ nói thẳng."
Như M/a Ma đã hầu hạ bà cả đời, hết lòng trung thành nên công chúa luôn rộng lượng với những người tâm phúc này.
Như M/a Ma thưa: "Điện hạ, thế tử đã khỏe mạnh, không biết nhờ thầy th/uốc nào chữa trị? Liệu có thể..."
Trước đây khi Chu Tố Nương đưa thế tử về nam, mọi người đều biết tình trạng của chàng. Thân trúng đ/ộc nặng, khó qua khỏi ba năm. Ngay cả thái y trong cung cũng khẳng định điều đó.
Nhưng giờ đây, thế tử không chỉ sống sót mà còn khỏe mạnh như chưa từng bệ/nh tật. Ắt hẳn ở phương nam đã gặp được thần y c/ứu chữa.
Như M/a Ma không mong gì hơn, chỉ muốn tìm vị thần y đó để chữa bệ/nh cho công chúa. Bà không đành lòng nhìn chủ nhân của mình cứ héo mòn rồi qu/a đ/ời.
Nghe vậy, Ngọc Trúc cũng sốt ruột nhìn chủ nhân.
Thấy thế tử khỏe mạnh, nàng vui mừng nhưng cũng hy vọng công chúa được như thế. Tình trạng của công chúa đâu có nghiêm trọng bằng thế tử ngày trước, nhất định có thể chữa khỏi.
Nguyên An trưởng công chúa mỉm cười: "Tiêu nhi lần này về cũng mang theo một vị thần y cho ta."
"Thật ư?!"
Hai người hầu xúc động nhìn bà. Khi công chúa gật đầu x/á/c nhận, họ vui mừng đến rơi nước mắt.
Nguyên An trưởng công chúa dặn dò: "Việc này các ngươi biết là đủ, đừng để lộ ra ngoài."
Hai người hầu nghiêm túc vâng lời. Dù trong Thanh Tiêu điện đều là người đáng tin nhưng vẫn phải cẩn trọng, tránh sinh chuyện ngoài ý muốn.
Đang nói chuyện thì Phó Ngửi Tiêu và Úc Ly đến.
Mùa đông ngày ngắn đêm dài, trời sắp tối nên hai người đến chào từ biệt, định rời đi khi trời tối hẳn.
Nguyên An trưởng công chúa mỉm cười mời họ ngồi, sai Ngọc Trúc chuẩn bị trà và điểm tâm.
"Đã chuẩn bị xong cả rồi." - Ngọc Trúc bày biện đồ ăn thức uống, cười nói - "Thế tử phu nhân ăn thoải mái, nếu không đủ bảo nhà bếp làm thêm."
Cả Ngọc Trúc lẫn Như M/a Ma đều nhìn Úc Ly với ánh mắt trìu mến.
Úc Ly liếc nhìn - có vẻ việc cô ăn khỏe đã thành chuyện công khai trong Thanh Tiêu điện. Trên bàn bày đủ loại trà và điểm tâm, món nào trông cũng hấp dẫn.
Úc Ly không khách sáo. Cô cần ăn nhiều để hồi phục năng lượng, chuẩn bị trị liệu cho công chúa bà bà.
Nguyên An trưởng công chúa thấy cô ngồi ăn điểm tâm ngoan ngoãn, không làm phiền mà quay sang nói chuyện với con trai.
"Tiêu nhi, đêm nay các con định đi sao?" - bà hỏi - "Không ở lại thêm vài ngày?"
Mẹ con xa cách nhiều năm, suýt nữa là sinh ly tử biệt, trong lòng bà mong con và dâu ở lại vài ngày. Chỉ cần họ không rời Thanh Tiêu điện, người ngoài sẽ không phát hiện.
Phó Ngửi Tiêu đáp: "Đúng lúc trời tối thì đi. Nhũ mẫu đang lo lắng cho mẹ, chờ tin tức của chúng con ở nhà. Yến Sênh và Yến Hồi cũng đang đợi."
Nguyên An trưởng công chúa khẽ run: "Hai đứa bé giờ thế nào?"
"Sức khỏe tốt, chỉ hơi nhút nhát, cần rèn luyện thêm." - Phó Ngửi Tiêu nói - "Đợi chúng lớn hơn sẽ cho đi thực tế nhiều."
Nguyên An trưởng công chúa nghe vậy không khỏi thất vọng. Dù cố che giấu, nét mặt vẫn lộ chút buồn.
Úc Ly lúc này lên tiếng: "Mẹ, đêm nay chúng con về thành, mai lại sang thăm mẹ."
Nhìn gương mặt giống Phó Ngửi Tiêu của công chúa bà bà buồn bã, cô không đành lòng. Thấy bà buồn như thấy Phó Ngửi Tiêu buồn vậy, nên cô muốn chiều theo ý họ.
Nguyên An trưởng công chúa hơi bất ngờ: "Mai lại đến?"
Như M/a Ma và Ngọc Trúc cũng ngạc nhiên. Hóa ra họ không chỉ đến một lần mà còn định về sau cứ tối nào cũng sang? Tưởng họ vất vả đến đây một chuyến, nào ngờ lại coi hành cung như nhà mình, muốn đến lúc nào tùy ý.
Không, đúng hơn là họ chỉ đến vào buổi tối.
Úc Ly gật đầu: "Tối nào chúng con cũng đến."
Cô cần trị liệu thường xuyên cho công chúa bà bà. Ban ngày không tiện nên chỉ có thể đến đêm, vừa kín đáo vừa hiệu quả.
Mọi người nhìn Phó Ngửi Tiêu. Thấy chàng mỉm cười gật đầu x/á/c nhận, họ càng thêm kinh ngạc. Ngay cả Nguyên An trưởng công chúa cũng không nghĩ tới, nhưng khi nhớ đến cái lỗ trên nóc điện chưa sửa, bà chợt hiểu ra.
Nguyên An trưởng công chúa không nói gì thêm. Bà hiểu lý do Úc Ly đến, cảm kích tấm lòng của cô, càng thêm quý mến đứa trẻ chân thành này.
Tính tình đơn thuần cũng tốt, sau này họ sẽ che chở cho cô.
Khi Úc Ly ăn xong điểm tâm, nhà bếp dọn cơm tối lên. Nguyên An trưởng công chúa cùng con trai, con dâu dùng bữa đoàn viên.
Trong bữa ăn, công chúa thấy rõ Úc Ly ăn uống ngon miệng thế nào. Nhìn cô ăn khiến người khác cũng thèm ăn theo. Bà mỉm cười hỏi: "Ly nương, nếu chưa đủ bảo Ngọc Trúc sai bếp làm thêm nhé."
Con dâu ăn khỏe cũng chẳng sao, nhà họ nuôi được.
Úc Ly đáp: "Dạ, con ăn đủ rồi."
Nói xong, cô liếc nhìn Nguyên An trưởng công chúa, thấy bà và Phó Ngửi Tiêu tính cách rất giống. Thấy cô ăn nhiều mà không hề ngạc nhiên, còn hỏi có đủ không. Như thể việc cô ăn nhiều là chuyện bình thường.
Không bị chất vấn, Úc Ly cũng không cần giải thích. Cô thấy Thanh Tiêu điện thật tốt, không xì xào về chuyện ăn uống của mình, lại còn chuẩn bị thêm đồ ăn.
Đầu bếp ở đây làm điểm tâm rất ngon, đủ các món đặc sản địa phương, món nào cũng hợp khẩu vị cô.
Bữa tối xong, trời bên ngoài đã tối hẳn. Tuyết cũng vừa tạnh.
Uống trà xong, Úc Ly ngồi cạnh Nguyên An trưởng công chúa, nắm lấy cổ tay bà. Nguyên An trưởng công chúa khẽ gi/ật mình nhưng vẫn ngồi yên, mỉm cười nhìn cô.
Các cung nữ xung quanh hơi ngạc nhiên nhưng thấy chủ nhân không nói gì nên đều im lặng.
Chờ Úc Ly thu tay lại, Trưởng công chúa Nguyên An dịu dàng hỏi: "Ly nương, có mệt không?"
"Vẫn ổn, không mệt mấy." Úc Ly đáp, "Hôm nay ngủ được nhiều."
Quả thực hôm nay nàng ngủ rất nhiều, ăn trưa xong lại tiếp tục ngủ đến chiều tối mới tỉnh.
Không chênh lệch thời gian bao nhiêu, Phó Ngửi Tiêu và Úc Ly chuẩn bị ra về. Hai người chỉnh tề trang phục, đeo găng chống lạnh, khoác thêm áo choàng do cung nhân chuẩn bị.
Như M/a Ma lo lắng: "Thế tử, phu nhân, hay các ngài ở lại vài ngày nữa. Tuyết tuy đã tạnh nhưng đọng đường nhiều ngày, sợ lối đi chưa dọn xong, đường xá khó khăn..."
Úc Ly nói: "Không sao, xe ngựa đi được là được."
Nhỡ xe không đi nổi thì xuống dắt cũng chẳng có gì khó.
Lúc này, Ngọc Trúc mang hộp cơm đến. Nàng đưa cho Phó Ngửi Tiêu: "Thưa thế tử, phu nhân, trong này là điểm tâm bếp mới làm, phu nhân đói dọc đường có thể dùng tạm."
Phó Ngửi Tiêu nhận lấy, gật đầu nhẹ. Sau đó, hai người chào từ biệt Trưởng công chúa Nguyên An.
Trưởng công chúa hỏi: "Hai người định ra về bằng cách nào?"
Vừa dứt lời, bà thấy Úc Ly liếc nhìn góc điện, hiểu ngay ý định trèo mái ra ngoài của nàng. Nhìn sang Phó Ngửi Tiêu, gương mặt hắn bình thản như không có ý kiến - muốn Úc Ly tự do hành động.
Trưởng công chúa bật cười: "Không cần thế, đợi chút đã. Có thể ra bằng cửa sổ bên kia."
Trèo cửa sổ vẫn hơn leo lên mái nhà. Úc Ly ậm ừ, thực ra nàng không quan tâm lối nào.
Một lúc sau, thái giám vào báo: "Điện hạ, mọi việc đã xếp đặt xong."
Trưởng công chúa gật đầu, nói với hai người: "Tiêu nhi, Ly nương, ta tiễn các con ra cửa."
Phó Ngửi Tiêu từ chối: "Mẫu thân sức khỏe chưa tốt, cứ ở trong điện nghỉ ngơi. Ngày mai chúng con sẽ lại thăm."
Trưởng công chúa mỉm cười nhưng vẫn kiên quyết tiễn họ đến nơi cửa sổ được mở sẵn. Hai người thoăn thoắt vượt qua khung cửa, khuất dạng trong màn đêm dày đặc.
Gió lạnh ùa vào khiến rèm điện bay phần phật, nhiệt độ phòng tụt xuống đột ngột. Trưởng công chúa đứng đó, áo choàng lụa màu xám bạc phấp phới theo gió. Cung nhân vội đóng cửa sổ lại.
Ngọc Trúc và Như M/a Ma đỡ bà vào nội điện sợ bà nhiễm lạnh. Như M/a Ma dâng th/uốc lên, cảm thán: "Ai ngờ có ngày thế tử vào thăm điện hạ lại phải trèo tường nhảy cửa... Nhưng xem cách thế tử vượt cửa sổ lưu loát, võ công vẫn như xưa."
Kiếp trước hắn từng theo quốc công tập võ, đ/á/nh một chọi mười cũng được. Ngọc Trúc cười nói: "Không những thế, thiếp thấy dường như còn tinh nhuệ hơn trước." Nàng bỗng nhớ điều gì, che miệng cười khúc khích: "Hôm trước gặp phu nhân, nàng bảo lần này vào kinh thế tử là để dự thi hội sang năm..."
Nói đến đây nàng không nhịn được buồn cười. Trước kia có kẻ chê Phó gia là võ biền, thế tử đương nhiên bị coi là kẻ thô lỗ. Vậy mà giờ đây gã võ phu ấy lại thành cử nhân vào kinh ứng thí. Quả là thời thế đổi thay mau chóng, càng chứng tỏ tài học của thế tử.
Trưởng công chúa khẽ cười: "Thế tử Trấn Quốc Công đã ch*t - đó là ý ngầm của Thánh thượng. Hắn không thể lấy thân phận cũ trở về. Ứng thí là cách an toàn nhất. Với danh cử nhân vào kinh, dù kẻ khác biết thân phận thật cũng không dám gây hấn công khai. Thánh thượng không lên tiếng thì chẳng ai dám động thủ người có công danh..."
Muốn h/ãm h/ại cũng chỉ dám lén lút. Ngọc Trúc nhoẻn miệng. Như M/a Ma hằn học: "Thánh thượng thực sự đ/ộc á/c! Trước đây đưa thế tử vào cung, nuôi nấng cùng các hoàng tử, xem như con ruột... Nuôi bao năm dù sao cũng có chút tình cảm? Thế mà thế tử còn chưa ch*t đã vội loan tin tử nạn..."
Trưởng công chúa khép hờ mắt, im lặng. Ngọc Trúc kéo tay Như M/a Ma ra hiệu ngừng lại. Bà không muốn nghe những lời này. Như M/a Ma đành ngậm miệng.
**
Rời Thanh Tiêu Điện, Úc Ly dẫn Phó Ngửi Tiêu lên mái nhà để thoát ra. Đêm tĩnh lặng, gió bấc gào rít. Tuyết đã tạnh nhưng gió vẫn hung dữ, đặc biệt trên nóc nhà - chỉ sơ ý là bị cuốn bay.
Úc Ly đứng vững như tượng, dìu Phó Ngửi Tiêu đi lại nhẹ nhàng như mèo. Chưa đầy phút sau, hai người rời hành cung, vượt qua rừng cây phủ tuyết. Bên kia rừng, cỗ xe ngựa đang đợi trong đêm.
Người canh nghe động, cảnh giác nhận ra chủ nhân liền cất tiếng: "Thế tử, phu nhân!"
Phó Ngửi Tiêu gật đầu: "Vất vả rồi."
"Không sao ạ." Thị vệ đáp, "Bọn hạ nhân thay phiên canh nên cũng đỡ." Hắn nói thêm chỉ cần không tới gần hành cung, binh lính sẽ không kiểm tra khu vực này.
Hai người lên xe. Khi xe lao đi trên tuyết, Phó Ngửi Tiêu hỏi: "Ly nương đói không? Ăn tạm chút đi."
Trước lúc về, nàng chữa bệ/nh cho mẫu thân, sợ hao sức. Úc Ly quả thực đói, vừa ăn điểm tâm vừa nói: "Tiêu ca, đồ ăn ở đây ngon lắm, hơn cả tửu lâu bên ngoài."
"Đương nhiên rồi." Giọng Phó Ngửi Tiêu vang lên đầy hài lòng trong bóng tối, "Đầu bếp của mẫu thân vốn là ngự trù, tay nghề đỉnh cao."
Úc Ly gật gù, nàng hiểu sự khác biệt giữa ngự trù và đầu bếp thường. Chợt nhớ điều gì, nàng hỏi: "Tiêu ca nói trước có người giỏi nấu dược thiện trong kinh thành là ai? Cũng là ngự trù à?"
Nhắc đến ăn, nàng hào hứng hẳn. Dù gh/ét mùi th/uốc nhưng nếu dược thiện ngon thì đáng thử. Phó Ngửi Tiêu cười: "Người đó tên Từ Thiện, không phải ngự trù nhưng xuất thân gia đình ngự trù. Khi nào rảnh ta dẫn nàng đến nhờ hắn nấu cho."
"Nhất trí nhé!" Úc Ly reo lên đầy mong đợi.
Đường về gập ghềnh. Tuyết đọng nhiều ngày khiến xe ngựa dễ sa lầy. Mỗi lần vậy, mọi người phải xuống đẩy xe. Trong xe, Úc Ly thì thầm với Phó Ngửi Tiêu: "Giá mà em cưỡi ngựa được thì tốt."
Ngựa cứ thấy nàng là quỳ xuống, nhất quyết không chịu đi. Phó Ngửi Tiêu an ủi: "Không sao, xe ngựa cũng ổn. Hai ngựa kéo nhanh không kém cưỡi."
Dù xe xóc hơn nhưng không ảnh hưởng gì. Cưỡi ngựa hay đi xe cũng như nhau. Do tuyết phủ dày, xe đi chậm. Khi họ về đến kinh thành đã qua canh tư. Hai người lén qua tường thành, lặng lẽ về nhà.
Về đến nơi, Úc Ly lại dắt Phó Ngửi Tiêu trèo tường vào. Gia nhân cảnh giác ra xem, nhận ra chủ liền báo quản sự. Chẳng mấy chốc, đèn trong nhà sáng rực.
————————
Hôm nay canh thứ nhất
