Hai ngày nay, buổi tối nào bà Chu cũng trằn trọc không yên. Nghe thấy động tĩnh, bà vội khoác áo ra xem thì thấy hai đứa trẻ đã về, lòng vô cùng mừng rỡ.
“Tiêu ca, Ly nương, các con đã về rồi! Không sao chứ?”
Bà vội đảo mắt nhìn hai người, x/á/c nhận cả hai đều bình an vô sự, trút được gánh lo trong lòng.
Kể từ khi họ rời đi, bà Chu trong lòng luôn canh cánh nỗi lo, đêm không ngủ được, ban ngày lại cố tỏ ra bình thường để hai đứa trẻ khỏi phải phiền lòng.
Trời lạnh thế này, chuyến đi của họ kéo dài suốt một ngày hai đêm, bà cứ sợ họ gặp chuyện chẳng lành.
Úc Ly cười đáp: “Dì yên tâm, chúng con không sao.” Rồi nói thêm: “Chúng con đã gặp mẹ.”
Nghe tiếng “mẹ”, bà Chu lập tức hiểu ra ý nói đến ai, ngạc nhiên nhìn họ.
Dù muốn hỏi thăm tình hình công chúa Nguyên An, nhưng thấy hai đứa vừa về, bà nén lòng lại, bảo họ đi rửa mặt nghỉ ngơi chút đã.
Nửa canh giờ sau, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu đã thay bộ quần áo ấm áp sạch sẽ, ngồi xuống uống bát canh nóng.
Trong phòng ấm áp dễ chịu, đôi bàn tay bàn chân lạnh cóng dần dần ấm lại.
Phó Văn Tiêu uống nửa bát canh rồi kể sơ lược tình hình công chúa Nguyên An cho bà Chu nghe. Anh không nói dài dòng, chỉ chọn điều tốt mà kể.
“... Sức khỏe mẹ cũng tạm ổn. Ở đó không ai dám bạc đãi bà, ăn ở đều theo quy cách của trưởng công chúa, bên trên không dám hà khắc. Thanh Tiêu điện vẫn do mẹ quản lý, chúng con đến đều ở đó cùng mẹ.”
Bà Chu vui mừng khôn xiết, chắp tay niệm Phật, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Thế thì tốt quá! Thế thì tốt quá!” Rồi bà nói tiếp: “Hồi đó khi chúng ta rời đi, sức bà đã yếu lắm, chỉ cố gượng đứng vững. Bao năm nay ta cứ lo bà...”
Mấy năm không tin tức, bà từng nghĩ công chúa đã không chịu nổi bệ/nh tật, hoặc bị Thánh thượng hạ đ/ộc thủ.
Dù hoàng tộc ít khi s/át h/ại người trong họ, nhưng công chúa Nguyên An chỉ là tỷ muội của hoàng đế, chẳng phải con ruột. Nếu hắn muốn gi*t một công chúa từng tranh quyền, cũng chẳng khó khăn gì.
Huyện Bình Sơn xa kinh thành ngàn trùng, tin tức từ kinh đô khó lòng truyền tới đó. Dân chúng cũng chẳng màng quan tâm chuyện của những bậc quyền quý. Bà dù muốn thăm dò tin tức cũng không cách nào, lại sợ những kẻ muốn hại Phó Văn Tiêu đuổi tới tận nơi.
Bà gần như tuyệt vọng, không dám nghĩ công chúa Nguyên An còn sống hay đã ch*t.
Bà Chu lấy khăn lau nước mắt, vui đến phát khóc.
Úc Ly không chịu được cảnh người khác khóc, uống cạn bát canh rồi buông bát xuống nói: “Dì, mẹ và Tiêu ca giống nhau lắm, không chỉ ngoại hình mà tính cách cũng y hệt.”
Phó Văn Tiêu liếc nhìn nàng, muốn nói gì đó nhưng lại kìm lại.
Bà Chu chuyển hướng chú ý, vừa lau nước mắt vừa cười: “Đương nhiên rồi, mẹ con mà, tâm tính giống nhau là lẽ thường. Có lẽ cũng vì trước đây công chúa đã dạy cho cậu ấy những điều mình thích...”
“Công chúa là người tốt, Tiêu ca cũng vậy. Giá như không sinh ra trong hoàng tộc, hai mẹ con đâu phải trải qua nhiều sóng gió, cũng không phải ngày ngày lo lắng hao tâm tổn trí...”
Nghĩ đến đây, lòng bà chợt chùng xuống.
Úc Ly không tiếp tục chủ đề này mà kể về những món ăn trong hành cung.
“Trong hành cung, đồ ngự thiện và điểm tâm đều ngon tuyệt. Con ăn nhiều lắm, mẹ không trách còn bảo đầu bếp làm thêm cho con...”
Nàng say sưa kể những món ngon mình đã thưởng thức.
Bà Chu nghe nàng kể tỉ mỉ, lòng cũng yên ổn phần nào. Xem ra dù bị đày đến hành cung, công chúa vẫn được đối đãi tử tế.
Khi nghe họ đêm mai lại định đến hành cung, bà tròn mắt kinh ngạc.
“Các con đêm mai lại đi nữa sao?”
Lần này đi hành cung chẳng phải để x/á/c nhận tình hình công chúa Nguyên An rồi sao? Đã x/á/c nhận xong, lẽ nào còn phải đi nữa?
Đêm hôm lẻn vào hành cung... vẫn rất nguy hiểm. Hai đứa trẻ bình an trở về, lại có tin vui về công chúa, bà đã mãn nguyện lắm rồi. Bà không muốn chúng lại mạo hiểm, đêm đông lạnh giá thế này còn ra ngoài.
Úc Ly bình thản nói: “Dì đừng lo, không sao đâu. Hơn nữa sức khỏe mẹ đang yếu, chúng con đi thăm bà thêm vài lần, biết đâu bà khá lên thì có thể trở về kinh.”
Bà Chu: “...” Nghe cứ như biện minh.
Phó Văn Tiêu bật cười nhìn nàng ra vẻ đứng đắn. Người ngoài nghe tưởng thật rằng chỉ cần họ đến hành cung vài lần, công chúa Nguyên An vui lên thì bệ/nh tình tự khắc thuyên giảm.
Nhưng cách nói của nàng cũng không sai. Nàng đến hành cung nhiều lần, biết đâu mẹ anh sẽ sớm trở về kinh.
Phó Văn Tiêu nói: “Dì, Ly nương nói đúng. Chúng con sẽ thường xuyên qua đó, dì đừng lo.”
Bà Chu lặng nhìn hai người, đành buông xuôi.
Hai đứa trẻ này đã quyết là khó đổi. Nếu chúng muốn đi hành cung thì cứ đi. Hơn nữa Tiêu ca không phải loại người liều lĩnh đem bản thân và người yêu vào chỗ nguy hiểm. Chắc hẳn việc này không đáng lo.
Nói chuyện xong xuôi, bà Chu bảo họ về nghỉ ngơi.
Trước khi về phòng, Phó Văn Tiêu nói với bà Chu: “Dì, mẹ bảo con chuyển lời: bà rất hài lòng với con dâu dì chọn, nói rằng việc này cứ để dì quyết định.”
Nghe vậy, bà Chu nghẹn ngào, suýt nữa bật khóc.
Trước khi xuôi nam, công chúa Nguyên An từng dặn bà: từ nay bà chính là mẹ của Phó Văn Tiêu, mọi việc của cậu đều do bà quyết định.
Thế nên lúc Phó Văn Tiêu nguy kịch, bà vội vàng quyết định cưới vợ xung hỉ cho cậu.
“Công... công chúa thật sự nói vậy sao?” Bà Chu nghẹn giọng hỏi.
Phó Văn Tiêu gật đầu, lấy khăn lau nước mắt cho bà, giọng đêm dịu dàng: “Bà rất quý Ly nương, nói dì chọn con dâu tuyệt vời lắm.”
“Ta cũng thấy Ly nương rất tốt.” Bà Chu vừa khóc vừa cười, “Ta đã nói rồi, bà cứ gặp Ly nương là sẽ quý ngay!”
Phó Văn Tiêu lau nước mắt cho bà, an ủi thêm vài câu rồi đưa bà về phòng nghỉ ngơi.
Quay lại, anh nắm tay Úc Ly đang đứng đợi ở xa: “Ly nương, ta về thôi.”
Úc Ly ngoái nhìn cánh cửa trong đêm: “Dì không sao chứ?”
“Không sao, bà ấy vui đấy.” Anh nghiêng đầu nhìn nàng, “Mẹ thích em, bà ấy trút được mối lo.”
Úc Ly gãi gãi mặt: “Em chữa bệ/nh cho mẹ, giúp bà khỏe lại. Bà thích em là đương nhiên.”
Như lần trước c/ứu anh, nàng là ân nhân của cả hai mẹ con.
Phó Văn Tiêu bật cười, thành thật nói: “Đương nhiên, A Ly đã c/ứu chúng ta. Chúng ta biết ơn nhưng biết ơn không có nghĩa là yêu thích.”
“Vậy sao?” Nàng ngẩn ra, dường như suy nghĩ điều gì.
Về đến phòng, thấy nàng vẫn trầm tư, Phó Văn Tiêu mỉm cười ôm nàng vào lòng, giảng giải: “A Ly, ân tình và tình cảm là hai chuyện khác nhau.”
Có người vì ân tình mà sinh tình cảm, nhưng phần lớn, tình yêu và lòng biết ơn là riêng biệt.
Dù có ai c/ứu mạng anh, nếu không phải là người ấy, anh chỉ biết báo đáp chứ không thể yêu.
Úc Ly ngẩng đầu nhìn anh, mắt vẫn đầy thắc mắc: “Vậy anh...”
“Anh thì khác.” Anh cúi xuống hôn trán nàng, dịu dàng mà trang trọng, tràn đầy trân quý, “Em quá tốt rồi. Trước cả khi biết em có thể c/ứu anh, trong lòng anh đã...”
Anh ngại ngùng. Lúc ấy thân là người sắp ch*t, anh không dám buông lòng mình, sợ khi mình ch*t đi sẽ khiến nàng đ/au khổ.
Thế nhưng, cô gái này tràn đầy sức sống, vẻ quyến rũ đ/ộc nhất vô nhị khiến người đối diện khó lòng kiềm chế được lòng mình khi ở bên cô suốt ngày đêm.
Anh dĩ nhiên không cam tâm, nhưng cũng đành bất lực. Đồng thời, anh cảm thấy may mắn vì vào cuối đời mình lại gặp được một cô gái đặc biệt như thế, khiến chuyến đi nhân gian này không uổng phí.
Úc Ly vẫn chưa hiểu lắm, nhưng cô cũng không cố hỏi thêm.
Trước khi ngủ, cô chợt nghĩ đến điều gì đó, ngập ngừng nhìn anh: "Lúc đó em trông rất x/ấu, sao anh lại thích em?"
Cô gi/ật mình nhìn anh, chẳng lẽ anh có sở thích kỳ lạ là thích người x/ấu? Dáng người g/ầy gò lúc ấy, ai nhìn cũng bảo x/ấu. Về sau có ăn được chút thịt da, nhưng cũng chẳng thể gọi là ưa nhìn, chỉ đỡ x/ấu hơn trước chút đỉnh.
Phó Ngửi Tiêu trầm ngâm giây lát, đáp: "Hồi đó anh nằm liệt giường mấy năm trời, chắc cũng x/ấu lắm."
"Không x/ấu đâu!" Úc Ly lắc đầu, "Anh giống mẹ anh lắm, nhìn như một mỹ nam đang ốm."
Có những người sinh ra đã có khí chất phi thường. Dù ốm đ/au mấy năm, g/ầy gò yếu ớt, nhưng nhờ xươ/ng cốt đẹp đẽ nên làm gì cũng không x/ấu, ngược lại còn toát lên vẻ đẹp bệ/nh hoạn quyến rũ.
Phó Ngửi Tiêu thấy lòng vui sướng: "Thật sao? Trong mắt A Ly, anh hồi đó... đẹp trai à?"
Anh hơi ngượng ngùng. Được người mình yêu khen đẹp trai, dù là đàn ông cũng khó tránh khỏi niềm kiêu hãnh và hạnh phúc, trong lòng thầm mong rằng trong mắt nàng, mình là người đẹp nhất.
Úc Ly ngáp một cái, khẳng định: "Đúng vậy, anh đẹp nhất, là một trong những người đàn ông tuyệt vời của nhân loại."
Phó Ngửi Tiêu: "......"
Anh nhịn không được hỏi: "Thế còn mẹ anh?"
Úc Ly không chút do dự: "Một trong những người phụ nữ tuyệt vời của nhân loại!"
Dù thời gian chung sống không dài, nhưng cô cảm nhận được khí chất điềm đạm, tỉnh táo và kiên cường của công chúa Nguyên An. Dù ốm đ/au cũng không khuất phục được bà, ý chí sắt đ/á ấy xứng đáng là người phụ nữ tuyệt hảo.
Phó Ngửi Tiêu bật cười. Hóa ra đây là lời khen tốt nhất mà nàng dành cho họ.
**
Hai người ngủ muộn nên dậy cũng trễ. Tỉnh dậy đã xế chiều, vừa kịp dùng bữa trưa.
"Mẹ, mẹ đang làm gì thế?" Úc Ly vừa ăn cơm vừa tò mò hỏi.
Chu thị vội vàng thu xếp đồ đạc, đáp: "Tối nay các con không phải đi gặp mẹ của Tiêu nhi đó sao? Mẹ muốn gửi ít đồ cho bà ấy."
Úc Ly nhìn đống đồ, im lặng không nói.
Ăn xong, hai đứa trẻ quấn lấy Úc Ly đòi chơi cùng.
Phó Yến Sênh nắm tay cô hỏi giọng ngọt ngào: "Cô thẩm, cô không khỏe à?"
Phó Yến Hồi cũng nói: "Bà bảo hôm qua chú và cô thẩm nghỉ trong phòng, có phải hai người bị làm sao không?"
Hôm qua không thấy hai người đâu, bọn trẻ buồn lắm. Hỏi Chu thị, bà bảo họ đang nghỉ ngơi trong phòng.
Việc hai người đi vắng, Chu thị không nói rõ với trẻ con, để chúng tưởng hai người đang nghỉ trong phòng. Ngay cả người hầu cũng không biết họ đã rời đi, huống chi hàng xóm.
Vừa chuyển đến nơi ở mới, khu nhà này kín cổng cao tường, hàng xóm ít qua lại nên tạm chưa cần giao thiệp. Vì thế, việc hai người đi vắng không gây chú ý.
Úc Ly xoa đầu hai đứa trẻ: "Chúng ta không bệ/nh, chỉ là ở trong phòng đọc sách thôi."
"Đọc sách?"
Hai đứa nghi ngờ nhìn cô. Chúng đã lớn, không dễ bị người lớn qua mặt.
Úc Ly làm bộ nghiêm túc, đ/á/nh trống lảng: "Thôi, cô dạy các cháu tập thể dục. Dù cô có ở nhà hay không, các cháu cũng phải tự tập mỗi ngày, được không?"
Hai đứa ngoan ngoãn gật đầu.
Phó Ngửi Tiêu ngồi đọc sách bên cạnh, thấy cô đơn giản hóa mọi chuyện để dỗ trẻ con, không nhịn được cười.
Trời lạnh nên họ tập trong phòng. Gian phòng rộng rãi, đủ chỗ cho lũ trẻ vui chơi và tập luyện.
Úc Ly không chỉ bắt trẻ con tập, mà còn kéo cả Phó Ngửi Tiêu vào cuộc. Cô định dạy anh bài tập trung cấp, thì thầm: "Anh có năng khiếu và khả năng cảm thụ tốt, tập xong chắc không cần em dắt trèo tường nữa đâu."
Phó Ngửi Tiêu không lạc quan như vậy. Việc trèo tường thành đã khó, huống chi là tường thành kinh đô.
"Nếu anh không trèo được thì sao?" Anh giả vẻ lo lắng.
Úc Ly đáp: "Không sao, em sẽ dắt anh trèo."
Chuyện nhỏ thôi. Nếu anh không tập nổi thì cô cứ việc dắt anh trèo, dù sao thời buổi này cũng không có nguy hiểm gì, không cần ép anh tập đến mức đó.
Phó Ngửi Tiêu mỉm cười, nắm tay cô: "A Ly tốt quá."
Úc Ly "ừ" một tiếng, được khen nhiều, cô cũng thấy mình tốt thật.
Một ngày trôi qua nhanh chóng.
Tối đến, Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu mặc ấm, chuẩn bị kỹ lưỡng để ra ngoài.
Chu thị đưa một gói đồ, ngại ngùng: "Ly nương, có nhiều quá không? Hay bớt đi ít?"
Bà có nhiều thứ muốn gửi cho công chúa, cả thư tay kể chuyện mấy năm qua. Nhưng sợ đồ nhiều, hai người mang vác khó.
Úc Ly đỡ lấy: "Không nhiều đâu, con mang đi được."
Phó Ngửi Tiêu gi/ật lấy gói đồ: "Để anh cầm, em không tiện."
Chu thị hơi nghi ngờ, không hiểu vì sao không tiện. Đến khi thấy Úc Ly dắt Phó Ngửi Tiêu trèo tường, bà mới vỡ lẽ, im lặng không nói.
Ra khỏi thành thuận lợi, trong rừng vẫn có xe ngựa đợi sẵn.
Hai người lên xe, ngựa phi nước đại trong đêm tĩnh lặng, hướng về hành cung.
Tuyết phủ dày, xe chạy chậm. Đến hành cung cũng đã gần canh ba.
Phó Ngửi Tiêu giải thích đôi lời với lính canh, hai người lẻn qua rừng cây vào hành cung.
Vẫn đi đường mái nhà - lối nhanh và an toàn nhất.
Thời này không có đèn đường, đêm đông tối đen như mực, sao trời cũng không thấy. Hai người đi trên mái nhà, có nhìn lên cũng khó phát hiện.
Bóng tối che chở cho họ, chỉ mình Úc Ly là nhìn rõ mọi thứ.
Phó Ngửi Tiêu phát hiện cô có thể nhìn trong đêm, yên tâm để cô dẫn đường. Khi cô dừng lại, anh hỏi: "Đến rồi?"
"Ừ."
Anh thấy cô kéo mình ngồi xổm, rồi bắt đầu cậy mái nhà: "Vào từ đây à?"
"Ừ, nhanh nhất mà."
"......"
Phó Ngửi Tiêu không phản đối. Miễn là cô vui.
Dù công chúa Nguyên An có thể sắp xếp người thông đồng với lính gác để họ vào lúc đổi phiên, nhưng thời gian không chắc chắn, lại dễ ghi nghi ngờ. Vả lại, hoàng đế vẫn đề phòng công chúa.
Úc Ly chọn đúng chỗ cũ. Lỗ hổng trên mái nhà vẫn chưa được sửa, chỉ đắp gỗ và vải dầu. Chỉ cần bạt lớp tuyết phủ, nhẹ nhàng cậy lên là xong.
Cô nhảy xuống trước, đỡ Phó Ngửi Tiêu theo sau.
Hai người chạm đất an toàn, quay đầu đã thấy Nguyên An trưởng công chúa cùng mẹ mìn và Ngọc Trúc đứng không xa đó.
Nét mặt họ vô cùng ngạc nhiên, dường như đã chờ sẵn nhưng không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng này.
————————
Hôm nay canh thứ hai
