Lần này rời khỏi hành cung, Úc Ly không để Nguyên An trưởng công chúa sắp xếp người đưa tiễn. Nàng quyết định đi theo con đường cũ về. Nếu lần nào cũng bố trí như vậy, e rằng sẽ khiến người ngoài chú ý, thật không tốt.
Vừa hay, lỗ hổng trên mái nhà chỗ điện chính vẫn chưa được tu sửa. Có lẽ vì không tiện gọi thợ đến, hoặc do nguyên nhân khác. Dù sao Nguyên An trưởng công chúa cũng không đề cập, để nguyên hiện trạng, chỉ dùng ván gỗ và vải dầu che tạm.
Thời tiết lúc này tuyết chưa tan, không lo nước dột. Úc Ly nắm tấm màn buông thõng, nhảy lên nhẹ nhàng tháo tấm ván và vải dầu che lỗ hổng.
Nàng đáp xuống đất, nói với Nguyên An trưởng công chúa đang tiễn họ: "Mẹ, sau khi chúng con đi, mẹ nhớ gọi người che lại kẻo lạnh."
Nguyên An trưởng công chúa: "... Được."
Từ biệt Nguyên An trưởng công chúa, Úc Ly vài bước đã thoát ra khỏi lỗ hổng trên mái, lên đến nóc nhà. Tiếp đó nàng thả xuống một sợi dây vải, nói: "Tiêu ca, nắm lấy này, em kéo anh lên."
Trong chớp mắt, mọi người trong phòng đều nhìn về Phó Văn Tiêu, ánh mắt thoáng chút kỳ lạ. Họ chưa từng thấy anh leo mái nhà bao giờ. Hơn nữa, mỗi khi nghe Úc Ly gọi "Tiêu ca", họ đều khó nhịn cười.
Phó Văn Tiêu bình tĩnh, chuyện này xảy ra nhiều quá nên trong lòng không còn gợn sóng. Anh nói với mẹ: "Mẹ, chúng con đi trước, hai ngày nữa sẽ lại đến thăm mẹ."
Nguyên An trưởng công chúa gật đầu, định dặn dò cẩn thận thì chợt nhớ ra điều gì, ánh mắt dừng lại trên người con dâu đang thò đầu ra, cuối cùng hiểu ý "trèo tường thành ra ngoài" của nàng. Chỉ cần thấy nàng nhẹ nhàng trèo lên mái nhà là biết việc trèo tường thành đối với nàng chẳng đáng kể.
Phó Văn Tiêu nắm sợi dây, trong chốc lát đã bị kéo lên. Sau đó, một bàn tay từ phía mái nhà vẫy vẫy rồi nhanh chóng biến mất.
Mọi người trong điện ngước nhìn, chỉ thấy tuyết rơi lả tả cùng gió bấc lạnh lẽo dưới bầu trời đen kịt.
Như M/a Ma và Ngọc Trúc cảm giác như vừa tỉnh mộng. Có chút không thực. Gọi người che lại lỗ hổng trên mái, Ngọc Trúc và Như M/a Ma đỡ Nguyên An trưởng công chúa vào nghỉ.
Một lúc sau, Như M/a Ma không nhịn được hỏi: "Điện hạ, thế tử họ thật sự trèo tường thành ra ngoài?"
"Tiêu nhi đã nói thế thì chắc chắn là thật." Nguyên An trưởng công chúa bình thản đáp.
Ngọc Trúc nói: "Vậy... chẳng phải không nơi nào ngăn được họ?"
Với bản lĩnh của thế tử phu nhân, e rằng hoàng cung cũng có thể vào tự nhiên. Dưới gầm trời này, đâu còn chỗ nào cản được họ? Không trách họ có thể tự do ra vào hành cung, không sợ bị phát hiện.
Nguyên An trưởng công chúa nhìn họ hỏi lại: "Không tốt sao?"
Không tốt sao? Ngọc Trúc ngẩn ra rồi gật đầu: "Rất tốt, thế tử cùng phu nhân thuận lợi, không sợ bị phát giác."
Như M/a Ma cũng vội gật đầu lia lịa. Nàng không nghĩ nhiều, chỉ cần thế tử cùng phu nhân bình an là được.
Nguyên An trưởng công chúa ngồi trên giường ấm, uống nước từ tốn, nhớ lại cảnh tượng ban nãy mà buồn cười.
"Điện hạ?" Hai người ngơ ngác nhìn bà.
Bà cười nói: "Tiêu nhi tìm được người vợ có bản lĩnh, sau này không lo bị hại, bản cung cũng yên tâm."
Nghe vậy, hai người trầm tư.
Lát sau, Nguyên An trưởng công chúa đưa chén nước rỗng cho Như M/a Ma.
"M/a Ma." Bà ôn tồn nói, "Xưa kia mẫu hậu từng dạy ta: Đời này có quá nhiều khuôn mẫu trói buộc nữ tử. Nữ nhân muốn tranh quyền với nam nhân, ắt phải tà/n nh/ẫn hơn họ. Đáng tiếc ta lo nghĩ quá nhiều, không nỡ tông tộc, không nỡ Tiêu nhi, nên thất bại thảm hại. Nếu mẫu hậu còn sống, hẳn phải trách ta..."
Như M/a Ma nghe vậy rơi lệ. Bà là nhũ mẫu của Nguyên An, chứng kiến bà từ thuở lọt lòng đến khi thành thân, sinh con, đi theo đường Hoàng thái hậu vạch sẵn. Nhưng kết quả, phò mã ch*t nơi biên ải, con trai suýt mất mạng, bản thân bị giam lỏng nơi hành cung, tiêu điều như nhà có tang.
Nguyên An trưởng công chúa lại bình thản. Bao đ/au đớn cũng hao mòn sau mấy năm, thời gian xoa dịu mọi thứ.
Như M/a Ma nức nở: "Điện hạ không sai, người quá lương thiện..."
Tiểu công chúa của bà vốn là đứa trẻ hiền lành, cùng phò mã Trấn Quốc Công thanh mai trúc mã, tình thâm vợ chồng. Ai ngờ sau khi Hoàng thái hậu băng hà, mọi chuyện đổi thay.
Nguyên An trưởng công chúa khẽ cười, vỗ tay Như M/a Ma: "M/a Ma, thực ra bản cung cũng có tham vọng, bằng không đã không hại phò mã bỏ mình, Tiêu nhi suýt ch*t."
Như M/a Ma cúi đầu lau nước mắt. Ngọc Trúc nghiêm mặt im lặng.
Nguyên An trưởng công chúa nói: "Đi nghỉ đi, bản cung phải mau hồi phục để những kẻ kia không quên mặt ta."
Bà nhìn về hướng hoàng cung, đôi mắt đen huyền lóe lên ánh lạnh.
**
Trở lại gần ngõ nhỏ, Úc Ly đột nhiên dừng bước.
"A Ly, sao thế?" Phó Văn Tiêu hỏi.
Úc Ly đứng trong bóng tối, nhìn ra phía trước: "Bên kia có nhà còn thức, đang nhìn chằm chằm vào ngõ Liễu Văn."
Ngõ Liễu Văn nơi họ ở yên tĩnh, thường là nơi ở của các cử nhân trong kinh. Nhà bên cạnh cũng là người có học, nhưng không sang bằng.
Vị trí này tiện để theo dõi người khác. Úc Ly không rõ mục đích của họ, nhưng cẩn thận vẫn kéo Phó Văn Tiêu đi cửa sau, trèo tường vào. Nào ngờ cửa sau cũng có người canh.
Thấy vậy, Úc Ly dắt Phó Văn Tiêu đi qua mái nhà khác. Phó Văn Tiêu bình tĩnh theo sau, đã quen với việc này.
Hai người đi qua mái nhà người khác về đến nhà Phó, nhảy xuống sân. Lính tuần thấy hai người từ trên trời rơi xuống, nhận ra là thế tử và phu nhân liền vội chào.
Phó Văn Tiêu khoát tay ra hiệu không làm ồn, họ lặng lẽ về phòng. Bếp nhanh chóng mang nước nóng và canh đến. Hai người uống canh ấm bụng, rửa mặt rồi ngồi trên giường ăn khuya.
Úc Ly vừa ăn ngon lành vừa hỏi: "Tiêu ca, cần xử lý mấy kẻ theo dõi không?"
"Xử lý?" Phó Văn Tiêu hơi ngẩn ra.
Úc Ly cười khẽ.
Anh trầm ngâm rồi nói: "Không cần, để họ canh chừng đi, miễn không quấy rầy chúng ta là được."
Biết có người theo dõi, anh không ngạc nhiên. Người trong kinh phản ứng hơi chậm, có lẽ do Úc Ly xử lý nhanh gọn khiến tin tức chưa kịp truyền về.
Úc Ly gật đầu: "Ừ, miễn họ không ảnh hưởng sinh hoạt của ta thì mặc kệ."
Những kẻ đó chỉ đứng ngoài ngõ nhìn vào, không đến trước mặt nàng thì dễ tính.
Hôm sau, khi hai người tỉnh dậy thì trời đã trưa. Họ cùng nhau đi ăn sáng thì phát hiện bà Chu vẫn đang kiên nhẫn chờ ở đó.
Bà Chu quan sát họ một lúc, thấy cả hai đều khỏe mạnh nên thở phào nhẹ nhõm, hỏi: "Hai đứa tối qua về từ lúc nào? Trời lạnh thế này, đừng để bị cóng mà ốm đấy."
Úc Ly nói khoảng thời gian rồi đáp: "Không sao đâu, chúng cháu đều bôi kem hoa mai chống rét rồi. Thơm lắm, dễ chịu cực."
Loại kem hoa mai này do công chúa Nguyên An sai người chuẩn bị cho họ, bảo là đồ dùng trong cung. Úc Ly vốn sống phóng khoáng, lại thêm cơ thể khỏe mạnh, ỷ vào năng lực đặc biệt nên chẳng bao giờ chăm sóc da dẻ. Giữa mùa đông giá rét, nàng cũng chẳng thèm bôi gì lên mặt để chống nứt nẻ.
Nhưng được người lớn quan tâm, nàng vui vẻ nhận lấy. Cảm thấy mùi kem thơm dịu, dùng cũng tốt, ít nhất khuôn mặt tuấn tú của Phó Ngửi Tiêu không bị gió lạnh làm tổn thương, vẫn rạng rỡ đẹp đẽ như thường.
Trò chuyện một lát, Úc Ly hỏi: "Dì ơi, mấy hôm nay mọi người có ra ngoài không?"
"Không có." Bà Chu lắc đầu, "Ngoài trời lạnh thế, ra làm gì?"
Úc Ly gật đầu, không ra ngoài là tốt rồi.
Vì tuyết vẫn rơi dày, Úc Ly cùng Phó Ngửi Tiêu không định đi đâu, chỉ quanh quẩn trong phòng đọc sách, luyện võ, tranh thủ dạy lũ trẻ. Thời gian trôi qua yên bình.
Mãi đến khi tuyết tạnh, họ mới cùng nhau ra phố dạo chơi.
Tuyết rơi liên tục mấy ngày khiến đường phố ngập trắng. Sáng sớm hôm ấy, nhà nhà đều bận rộn quét tuyết trước cửa.
Dù trời đông giá rét, kinh thành vẫn nhộn nhịp. Dân chúng tất bật mưu sinh, hai bên đường la liệt hàng quán b/án đồ ăn sáng, nghi ngút hơi nóng.
Úc Ly rất thích không khí ấm áp nơi này, hương thơm thức ăn lan tỏa khiến nàng thèm ăn. Nàng m/ua vài chiếc bánh nướng rồi vừa đi vừa nhâm nhi.
Thỉnh thoảng, nàng đưa bánh cho Phó Ngửi Tiêu cắn thử. Nàng luôn thích chia sẻ đồ ngon với anh.
Phó Ngửi Tiêu nghiêng người cắn một miếng rồi nhăn mặt: "Hơi khô."
"Cái này gọi là giòn tan." Úc Ly cười, biết anh vốn kén ăn, khẩu vị thanh đạm. Loại bánh nướng này đương nhiên không hợp với anh.
Hơn nữa, là công tử gia giáo, anh không quen vừa đi vừa ăn như nàng, cho là bất lịch sự.
Phó Ngửi Tiêu mỉm cười, không tranh luận. Phép tắc sinh ra để phá vỡ. Miễn là nàng đưa, anh đều nhận, chẳng để ý ánh mắt tò mò của người qua đường.
Ăn xong bánh, cổ họng hơi khô. Thấy quán b/án canh thịt dê ven đường, nàng lại kéo anh đến.
Quán nhỏ chỉ vài bộ bàn ghế cũ kỹ, mặt bàn tróc sơn lốm đốm vết bẩn đen. Phó Ngửi Tiêu lấy khăn lót lên rồi cùng nàng ngồi xuống.
Mấy bát canh thịt dê bốc khói được bưng ra. Trong bát ngoài nước dùng còn có bánh mì vụn, nhìn hấp dẫn, mùi thơm ngào ngạt.
Úc Ly ăn ngon lành, một mạch hết ba bát lớn.
Ông chủ quán tròn mắt kinh ngạc: "Bà xã ăn khỏe thật!"
Một bát canh của quán vốn đã no bụng đàn ông, vậy mà nàng ăn liền ba bát. Còn chàng trai bên cạnh ăn chưa hết nửa bát.
Úc Ly nói thật lòng: "Canh của bác ngon đúng điệu, không nhịn được phải ăn thêm."
Nghe vậy, ông chủ vui vẻ giảm cho hai đồng tiền.
Ăn xong, họ tiếp tục dạo phố. Thấy món gì ngon, Úc Ly đều nếm thử. Chẳng mấy chốc, tay nàng đầy những gói đồ ăn.
Phó Ngửi Tiêu thấy nàng bận không xuể, cầm hộ mấy gói rồi lấy khăn lau nước sốt dính khóe miệng nàng.
Dung mạo xuất chúng của đôi trai tài gái sắc thu hút nhiều ánh nhìn. Cử chỉ thân mật khiến ai nấy đều biết họ là vợ chồng mới cưới. Giữa chợ búa tấp nập, chẳng ai bận tâm chuyện phép tắc, mọi người đều rộng lượng.
Những người dân lam lũ này đâu có tâm trí đâu mà soi xét người khác.
Khổ mấy kẻ đang bí mật theo dõi phía sau.
Họ đi theo từ sáng đến chiều, từ kinh ngạc đến dần tê liệt cảm xúc.
Úc Ly phát hiện bị theo dõi nhưng làm ngơ vì bọn họ không dám lộ mặt. Hôm nay ra ngoài, nàng cốt để xem có bao nhiêu người đang để ý họ.
Đi một vòng phát hiện quả thật không ít.
Nàng thì thầm với Phó Ngửi Tiêu: "Nhiều người để ý anh quá, họ muốn gì thế?"
Phó Ngửi Tiêu cười khẽ: "Chẳng làm gì đâu, chỉ muốn xem ta đang làm gì thôi."
"Thế anh định làm gì?" Nàng ngẩng mặt nhìn.
Anh chỉnh lại trâm cài tóc cho nàng rồi lắc đầu không đáp. Úc Ly không hỏi nữa, kéo anh tiếp tục vui chơi.
Hai người dạo phố từ sáng sớm đến chiều tối mới về. Đi cả ngày nhưng chẳng thấy mệt mỏi, Úc Ly còn hào hứng m/ua quà cho bà Chu và lũ trẻ.
Kinh thành phồn hoa đủ thứ, nào đồ chơi ngoại lai thô ráp nhưng lạ mắt, giá lại đắt đỏ.
Nàng thầm nghĩ: "Đồ thủ công hải ngoại cũng không tệ."
Phó Ngửi Tiêu chợt hỏi: "Ly nương, trước kia nàng nói về giống lúa cao sản... x/á/c định là ở hải ngoại chứ?"
"Không chắc." Úc Ly thản nhiên đáp, "Nhưng khám phá thế giới bên ngoài là cần thiết. Anh xem đồ chơi này, chứng tỏ thủ công của họ không kém. Ra ngoài mở mang là điều nên làm." Nghĩ thêm chút, nàng nói: "Nghe nói hải ngoại nhiều khoáng sản, nếu tìm được mỏ vàng bạc thì càng tốt."
Người nói vô tình, kẻ nghe hữu ý. Ánh mắt Phó Ngửi Tiêu chớp lên, nhen nhóm sự tò mò về thế giới rộng lớn ngoài kia.
Anh hỏi: "A Ly, sau này nàng muốn ra biển không?"
"Tất nhiên!" Úc Ly gật đầu, "Sau này có dịp, ta muốn ra khơi xem lắm."
Thế giới này trong lành tươi đẹp, nàng muốn khám phá thật nhiều nơi.
Phó Ngửi Tiêu nhìn nàng chăm chú. Ánh mắt nàng lấp lánh đầy sức sống, dễ khiến người ta say mê.
Bỗng anh cười nói: "Vậy sau này ta đi cùng nàng."
**
Không lâu sau, nhiều người nhận được tin tức từ thuộc hạ.
Xem xong, họ ném tờ giấy xuống đất gi/ận dữ: "Viết cái gì vô nghĩa! Bảo là Phó Tiêu? Hắn tao nhã như vậy, sao lại ăn quán vỉa hè? Thật là nh/ục nh/ã!"
"Phó Tiêu không bao giờ ăn đồ người khác chạm vào! Hắn kỵ bẩn đến mức có thể gi*t người nếu ai dám đưa đồ ăn thừa!"
"Xem các ngươi viết gì đây? Phó Tiêu đi dạo từ sáng đến tối, ăn đủ thứ: bánh nướng, canh dê, canh trăm vị, bánh lá sen, thịt nướng, da dê, canh tôm cá... Cái thùng phuy à? Phó Tiêu sao ăn được nhiều thế?!"
Người kia ch/ửi ầm lên, nghi ngờ thuộc hạ theo dõi nhầm người. Những thứ viết trên giấy chẳng giống Trấn Quốc công thế tử Phó Tiêu chút nào.
Viên quản sự cẩn thận thưa: "Thực ra không phải Phó thế tử ăn, mà là cô gái đi cùng..."
"Cô gái? Cô gái nào?"
"Nghe nói Phó thế tử đã thành hôn ở phương nam. Cô ấy chính là phu nhân của hắn..."
"Phó Tiêu lấy một cái thùng cơm?!"
Quản sự: "......"
"Chẳng hợp gu Phó Tiêu chút nào! Ăn nhiều thế, hắn không sợ nuôi không nổi sao?" Người kia nhăn mặt, "Phó Tiêu giờ chỉ là thư sinh nghèo, lấy đâu tiền nuôi thùng cơm?"
Quản sự: "......"
Dù có nuôi thùng cơm thì cũng không phiền đến ngài, nói vậy thật quá đáng.
————————
Canh thứ hai hôm nay
