Nghe tin này, Nguyên An trưởng công chúa không thay đổi sắc mặt, chỉ lạnh lùng cất tiếng:
"Không quản được con cái trong nhà, lại cứ đi tìm phiền phức người ngoài. Đúng là chẳng chịu tiến bộ chút nào." Nàng thờ ơ nói, "Chân này g/ãy cũng tốt, đỡ phải chạy ra ngoài gây họa cho người khác. Đã là nam tử lại còn làm hết việc á/c này đến việc á/c khác."
Những hoàng tử hoàng tôn kia đức hạnh thế nào, trong lòng nàng rõ như lòng bàn tay. Dù có qua mười năm tám năm, chắc chúng cũng chẳng thay đổi.
Ngọc Trúc giả vờ không nghe thấy, tiếp tục báo tin khác.
Từ khi Phó Văn Tiêu bình yên trở về kinh thành, những người trước kia im hơi lặng tiếng vì biến cố nhà họ Phó giờ đã bắt đầu hoạt động trở lại. Nguyên An trưởng công chúa cũng không còn giữ thế đứng yên nữa.
Trước đây vì không biết sống ch*t của con trai, nàng chọn cách không nghe không hỏi, giữ mình để tránh sự nghi ngờ của vị Thánh Nhân trong cung.
Khi Ngọc Trúc báo cáo xong, Nguyên An trưởng công chúa dặn dò vài câu rồi cho nàng lui xuống.
Trước khi đi, Ngọc Trúc liếc nhìn Úc Ly đang im lặng ăn sáng bên cạnh, trong lòng hiểu chuyện, cung kính rời đi.
Nguyên An trưởng công chúa quay lại, thấy Úc Ly đã ăn xong bữa sáng, liền gọi cung nhân lại bảo: "Nghe nói hôm nay nhà bếp làm món uyên ương th/iêu trĩ, mang lên cho Ly nương thưởng thức."
Cung nhân vâng lời, nhanh chóng xuống bếp sắp xếp.
Úc Ly mặt mày hớn hở, cảm thấy một ngày vui chơi ở hành cung cũng không tệ.
Chỉ là khi đêm xuống, nằm trong chăn ấm, nàng lại bị nóng tỉnh giấc nhiều lần, đành phải trở dậy đổ bớt nước nóng trong bình, thêm nước lạnh vào.
Hôm sau, Úc Ly trông uể oải không có chút sức sống.
Nguyên An trưởng công chúa hơi lo lắng hỏi: "Ly nương, đêm qua không ngủ được sao?"
Úc Ly liếc nhìn bà, buột miệng: "Cũng không sao, chỉ là Tiêu ca không có ở đây, nên ngủ không yên..."
Nàng vốn sợ nóng hơn sợ lạnh. Vì thể trạng Nguyên An trưởng công chúa không tốt, lò sưởi trong Thanh Tiêu điện đ/ốt rừng rực. Không có Phó Văn Tiêu giúp điều chỉnh nhiệt độ, trong tiết trời lạnh giá mà vẫn nóng đến toát mồ hôi, sao có thể ngủ ngon được?
Nguyên An trưởng công chúa nghe vậy khẽ gi/ật mình, sau đó bật cười.
Bà mẹ nuôi bưng bát chè sữa đặc anh đào tới, nghe thế cười nói: "Thế tử phu nhân nhớ thế tử rồi đây mà."
Thấy mọi người trong điện đều trêu đùa, Úc Ly da mặt dày không hề ngại ngùng. Nàng đúng là nhớ Phó Văn Tiêu thật, nhớ thân nhiệt mát mẻ của chàng.
Người khác là giúp ủ ấm chăn, còn chàng thì giúp làm mát giường ngủ.
Nguyên An trưởng công chúa liếc nhìn cửa sổ, phát hiện hôm nay tuyết đã tạnh, bèn nói: "Hoa mai chắc đã nở rồi nhỉ?"
"Dạ bẩm điện hạ, đã nở rồi ạ." Ngọc Trúc cười đáp, "Mấy khóm mai ở góc tường Thanh Tiêu điện nở rất đẹp."
Nguyên An trưởng công chúa gật đầu: "Cho người hái ít hoa mai về, làm mật hoa mai ngâm cho Ly nương."
Con dâu thích ăn uống, khẩu vị lại tinh tế. Món ngon còn hấp dẫn nàng hơn bất cứ thứ gì, có thể mang lại niềm vui cho nàng.
Quả nhiên, nghe đến đây, Úc Ly lập tức chăm chú, vẻ mặt đầy mong đợi khiến ai nhìn cũng muốn chiều theo ý nàng.
Nguyên An trưởng công chúa cảm thấy đứa trẻ này thật thà đáng yêu. Mấy lần nàng tới hành cung, những cung nhân trong Thanh Tiêu điện gặp qua nàng không ai là không quý mến. Dù nàng ít nói, phần lớn thời gian chỉ tự chơi một mình, nhưng nhìn nàng ăn uống cũng là một niềm vui.
Người sống giản đơn bao giờ cũng tốt hơn kẻ phức tạp. Sự giản dị càng dễ khiến người khác cảm thấy vui vẻ.
Đến bữa tối, mâm cơm bày biện vô cùng phong phú.
Dù bị quản thúc ở hành cung, Nguyên An trưởng công chúa vẫn được đối đãi theo quy cách xưa, đặc biệt là nguyên liệu nấu ăn luôn được cung cấp đầy đủ và tươi ngon mỗi ngày. Nếu không dùng hết sẽ ban cho người hầu, nhiều khi để lâu đến hỏng.
"Thật lãng phí." Úc Ly không khỏi thốt lên.
Nghĩ đến những người dân nghèo còn đói khổ, trong khi giới quyền quý lại vứt bỏ đồ ăn chỉ vì không đủ tươi mới, nàng cảm thấy đ/au lòng.
Dĩ nhiên, đây là chuyện thường tình, nàng không tiện phê phán, chỉ đành xót xa cho số lương thực bị phung phí.
Nguyên An trưởng công chúa nói: "Nay có Ly nương ở đây, tự nhiên không sợ lãng phí."
Nghe vậy, Úc Ly quyết định sẽ ăn thật nhiều.
Ăn xong bữa tối, trời đã tối hẳn. Úc Ly định cáo từ.
Trước khi đi, nàng mượn cớ đỡ Nguyên An trưởng công chúa dậy, truyền cho bà một chút năng lượng đặc biệt, rồi quan sát khuôn mặt vẫn tái nhợt của bà.
Vị công chúa lớn tuổi này được chăm sóc chu đáo, lại thêm nhan sắc trời phú, trông như mới ngoài ba mươi khiến người ta khó tin bà đã có người con trai lớn như Phó Văn Tiêu. Hai người đứng cạnh nhau trông như chị em hơn là mẹ con.
Úc Ly thừa cơ bắt mạch cho bà. Mạch đ/ập giờ đã khỏe hơn, cơ thể đang hồi phục ổn định.
Khi cơ thể bà hoàn toàn khỏe mạnh, nàng sẽ củng cố thêm để công chúa có thể tập luyện thể thuật sơ cấp, sống tới trăm tuổi cũng không thành vấn đề.
Nghĩ vậy, nàng yên tâm ra về.
Canh hai đêm đó, nàng trở về kinh thành.
Vừa nhảy xuống từ mái nhà, nàng đã rơi vào vòng tay ai đó.
Úc Ly hai tay vịn vai chàng, hỏi: "Sao anh lại ở đây?"
Phó Văn Tiêu ôm nàng, quần áo nàng phủ đầy hơi lạnh giá buốt, làn da lộ ra ngoài cũng lạnh ngắt, nhưng cơ thể trong lớp vải lại ấm áp.
Chàng cọ má vào mặt nàng, dịu dàng nói: "Em bảo hôm nay sẽ về."
Úc Ly cười: "Phản xạ của anh tốt đấy, đỡ được em." Lúc nãy phát hiện có người ở đây, nàng không để ý, không ngờ chàng phản ứng nhanh đến vậy.
Phó Văn Tiêu chỉ mỉm cười.
Ở hành cung, mỗi lần đều là nàng đỡ chàng dưới đất. Giờ chàng cũng muốn tự tay đón nàng một lần.
Đêm lạnh gió buốt, Phó Văn Tiêu ôm nàng một lúc rồi dắt về phòng.
Úc Ly đi rửa mặt, quấn mái tóc ướt trở lại. Nàng ngồi uống canh nóng, còn Phó Văn Tiêu cầm khăn vò tóc cho nàng.
Hai người trò chuyện tâm tình. Úc Ly kể chuyện hai ngày ở hành cung, Phó Văn Tiêu kể đã đi thăm Uông cử nhân hôm qua và dự định tham gia hội thư họa của các cử nhân Giang Nam tổ chức mấy ngày tới.
Giang Nam văn phong hưng thịnh, tài tử đông đúc. Nay các cử nhân đều về kinh ứng thí, tụ hội ở kinh thành là chuyện thường.
Phó Văn Tiêu định đi gặp mặt. Hội thư họa này cho phép mang theo nữ quyến.
Úc Ly hỏi: "Em có nên đi cùng không?"
"Nếu A Ly đi cùng thì càng tốt." Chàng nói, "Hội thư họa tổ chức ở biệt thự một phú thương trong thành, cảnh đẹp, lại có nhiều món ngon..."
Úc Ly hào hứng hỏi thăm các món ăn, nghe xong liền quyết định đi cùng.
***
Úc Ly lại qua hành cung một chuyến, chớp mắt đã đến ngày hội thư họa.
Sáng sớm, nàng bị đưa ngồi trước bàn trang điểm, để các nha hoàn thay quần áo, rửa mặt, kẻ lông mày, đ/á/nh son, vấn tóc, cài trâm...
Gần một canh giờ sau, Úc Ly mới bước ra khỏi phòng, lòng còn hồi hộp.
Thanh Hoàn mãn nguyện ngắm nàng, dịu dàng nói: "Phu nhân, hội này có thể có quý nhân tới, chúng ta phải ăn mặc chỉn chu. Tục ngữ nói 'trọng người trọng áo', nô tỳ không muốn ngài bị coi thường..."
Úc Ly không nghĩ mình sẽ bị coi thường. Dù mặc vải thô hay gấm lụa, nàng tin không ai dám làm phiền nàng - nàng đâu phải loại người dễ b/ắt n/ạt.
Nàng chú ý đến chữ "quý nhân", hỏi: "Sẽ có quý nhân nào?"
Thanh Hoàn nhẹ giọng: "Nô tỳ không rõ lắm. Có lẽ vài vị nghe tin thế tử sẽ tới nên muốn gặp mặt..."
Úc Ly hiểu ra. Nàng vừa nghĩ xem những quý nhân đó có th/ù hằn gì với Phó Văn Tiêu không, vừa bước ra khỏi phòng. Ngước lên đã thấy Phó Văn Tiêu đứng đợi ngoài cửa.
Ánh mắt hai người chạm nhau, nàng thấy trong mắt chàng ánh lên vẻ đẹp rực rỡ, bỗng cảm thấy lòng vui khó tả.
Úc Ly vin váy bước đến, vội hỏi: “Tiêu ca, giờ xuất phát được chưa?”
“Ăn chút gì lót dạ đã.” Phó Ngửi Tiêu đáp, ánh mắt vẫn dán trên người nàng, giọng khàn khàn, “A Ly hôm nay thật lộng lẫy.”
Úc Ly đưa tay sờ lọn tóc cài trâm, gật đầu: “Mấy cô ấy giằng co với em cả tiếng đồng hồ, lại còn trang điểm nữa, đương nhiên phải thật đẹp chứ.”
Nếu không đẹp thì phụ công sức của mấy người hầu rồi.
Phó Ngửi Tiêu mỉm cười nhìn nàng, nhẹ nhàng xoa má nàng ửng hồng. Làn da nàng trắng ngần, không điểm nhiều phấn son, chỉ thoa chút son môi khiến khí sắc rạng rỡ. Môi hồng răng trắng, mắt phượng mày ngài khiến người ta khó rời mắt.
Hắn vốn biết nàng xinh đẹp, nhưng không ngờ cách ăn mặc hôm nay lại khiến lòng người xao xuyến đến thế.
Khi hai người vào dùng bữa, Phó Yến Hồi và Phó Yến Sênh thấy họ cũng thi nhau khen ngợi.
“Tiểu thẩm thẩm đẹp quá.”
“Tiểu thẩm thẩm như tiên nữ giáng trần.”
Chu thị cười hỏi: “Giống tiên nữ trên trời phải không?”
Phó Yến Sênh nghiêm túc đáp: “Tiểu thẩm thẩm chính là tiên nữ, biết bay mà!”
Chu thị nghẹn lời, không biết cãi sao.
Dùng bữa xong, hai người lên xe ngựa xuất phát. Khi xe ra khỏi ngõ hẻm, Úc Ly kéo rèm nhìn ra, phát hiện vài ánh mắt dò xét, liền buông rèm xuống.
Nàng nói: “Hôm nay ít người theo dõi, chỉ ba chỗ có người rình mò.”
Phó Ngửi Tiêu bình thản như không, hắn đã quen với việc bị chú ý.
Xe ngựa chầm chậm tiến vào nội thành. Đường phố kinh đô rộng rãi, đủ cho vài cỗ xe song hành. Trong thành thường không phi nước đại để tránh va chạm, chỉ có bọn công tử ngỗ ngược mới dám phóng ngựa bừa bãi, khiến người qua đường ngã nhào rồi cười khoái trá.
Nhưng từ vụ hoàng tôn ngã ngựa g/ãy chân, bọn công tử ấy đã chừa thói hung hăng. Dân chúng thầm mong chúng đừng quay lại hành hạ thiên hạ.
Xe đi hơn một canh giờ thì tới nơi. Vườn ngoài đậu đầy xe ngựa chờ vào buổi triển lãm thư họa. Đến lượt họ, người đ/á/nh xe đưa thiếp mời, xe lăn bánh vào sân rồi dừng ở khoảng trống.
Khi Úc Ly bước xuống, con ngựa bỗng hạ mình, khiến xe nghiêng nhẹ. Nàng thản nhiên bước xuống, Phó Ngửi Tiêu theo sau. Người xung quanh sửng sốt, tưởng ngựa gặp chuyện, nhưng khi thấy hai người an toàn, ngựa lại đứng thẳng khiến họ ngỡ ngàng.
Chưa kịp suy đoán, Uông cử nhân cùng phu nhân đã tới chào: “Phó hiền đệ, đệ muội, các ngươi tới rồi.”
Phó Ngửi Tiêu cười đáp lễ. Uông phu nhân nắm tay Úc Ly: “Ly nương, lâu lắm không gặp, sao dạo này bận gì không qua chơi?”
Úc Ly đáp: “Trời lạnh quá, ngại ra ngoài.”
“Ừ,” Uông phu nhân thở dài, “kinh thành rét thấu xươ/ng, người phương Nam khó chịu lắm. Nghe nónhiều cử nhân từ nam quận mới tới đã ốm, giờ vẫn chưa khỏe hẳn.”
“Nặng thế ư? Đã mời lương y chưa?”
“Rồi, bảo là không hợp khí hậu, lại thêm giá lạnh.”
...
Trò chuyện lát, Phó Ngửi Tiêu cùng Uông cử nhân tới khu triển lãm, Úc Ly và Uông phu nhân nghỉ chân ở lầu các gần đó. Khi họ đi khỏi, người đứng xem mới xôn xao:
“Vị kia hẳn là giải nguyên Phó Ngửi Tiêu nam quận?”
“Đúng rồi! Quả nhiên tuấn tú phi phàm, nghe đồn văn thơ hội họa đều tuyệt.”
“Bữa nay được xem tác phẩm của chàng thì may mắn lắm!”
...
Trong lầu các đã tụ hội nhiều nữ quyến, toàn thân nhân các cử nhân. Uông phu nhân dẫn Úc Ly làm quen, giới thiệu nàng với mọi người.
“Hóa ra đây là phu nhân Phó giải nguyên, đúng là trai tài gái sắc!”
Mọi người chân thành khen ngợi. Úc Ly ít nói trước người lạ, chỉ lặng lẽ thưởng thức trà và điểm tâm Giang Nam ngọt ngào. Hễ đĩa vơi, hạ nhân lại dọn lên đĩa mới. Khi bị hỏi, nàng đáp lời ngắn gọn, nhờ Uông phu nhân hoà giải nên không khí khá vui vẻ.
Chừng nửa canh giờ, tiếng ồn ào bên ngoài vang lên. Các nữ quyến đổ xô ra ban công, thấy các cử nhân đang xúm lại một góc. Có người chạy vào báo:
“Ngũ Hoàng tử, Thế tử Anh Quốc Công và Phúc Tuệ Công Chúa tới!”
Các bà các cô vội chỉnh trang trang phục, theo hạ nhân ra đón. Tới nơi, không khí ngột ngạt lạ thường.
Ngũ Hoàng tử ngồi giữa đình, thân hình đồ sộ khiến ghế bành chật vật. Bên trái là Thế tử Anh Quốc Công tuấn tú, bên phải là Phúc Tuệ Công Chúa đang mỉm cười. Ánh mắt cả hai dán vào một người trong đám cử nhân.
Úc Ly lặng lẽ quan sát, đoán mối qu/an h/ệ giữa họ và Phó Ngửi Tiêu.
Bỗng Ngũ Hoàng tử gầm lên: “Giải nguyên nam quận đâu? Nghe đồn mỹ nam so Trắc Phi phủ ta còn đẹp, cho bản điện hạ ngắm nghía!”
Đám cử nhân mặt biến sắc, Phó Ngửi Tiêu bình thản bước ra. Ngũ Hoàng tử nheo mắt nhìn chàng, mặt lộ vẻ phấn khích kỳ quái. Đúng lúc hắn há miệng định nói, ghế dưới thân rầm một tiếng vỡ tan, hắn ngã sấp xuống đất trước sự chứng kiến của mọi người.
