Ngũ hoàng tử gặp chuyện ở hội thư họa, tin tức lan truyền rất nhanh.
Tất cả những ai nghe tin đều không thể tin nổi. Dù Ngũ hoàng tử ng/u đần như lợn, nhưng không thể thật sự ngốc đến mức ấy chứ?
Tính toán ng/u xuẩn rồi lại còn ngã như thế, đúng là...
Ngay cả Tam hoàng tử đang bận rộn đầu tắt mặt tối cũng nghe được tin, không nhịn nổi cười nhạo: "Lão Ngũ chỉ có vậy thôi, ng/u đến mức bản điện hạ cũng chẳng thèm để ý."
Đến giờ, Ngũ hoàng tử vẫn chưa được các huynh đệ để mắt tới, chẳng ai coi hắn ra gì.
So với Ngũ hoàng tử, Tam hoàng tử chú ý hơn đến Anh quốc công thế tử, hỏi: "Triệu Sưởng đến đó làm gì? Không phải do lão Lục sai đi chứ?"
Mẹ của Lục hoàng tử là Triệu phi, em gái Anh quốc công. Lục hoàng tử và thế tử Triệu Sưởng là anh em họ, từ nhỏ đã thân thiết.
Việc Anh quốc công thế tử đột nhiên đến hội thư họa khiến người ta khó tránh nghi ngờ có phải Lục hoàng tử phái đi không.
Tam hoàng tử cho rằng người có khả năng tranh ngôi vị nhất với mình chính là Lục hoàng tử. Hắn có Anh quốc công hậu thuẫn, lại thêm thái độ m/ập mờ của Thánh thượng, khiến hắn không khỏi lo lắng.
Phụ tá đáp: "Có thể lắm. Nghe nói Lục hoàng tử cũng lo Phó Thế tử trở về, không biết Thánh thượng sẽ xử trí ra sao."
Lời này hàm ý sâu xa, nhưng hoàng tử nào chẳng lo?
Trước đây, Thánh thượng thiên vị Trấn quốc công thế tử là điều ai cũng biết. Dù sau này xảy ra chuyện, Thánh thượng cũng không muốn thế tử ch*t, thậm chí ngầm đồng ý để Phó gia đưa hắn đi, đối ngoại thì loan tin hắn đã ch*t.
Đó chẳng phải là cách bảo vệ Phó Tiêu sao?
Quả nhiên, mặt Tam hoàng tử biến sắc, hắn m/ắng một câu.
Hắn c/ăm h/ận không thể gi*t Phó Tiêu, nhưng vì thái độ của Thánh thượng nên không dám ra tay trắng trợn, chỉ dám lén lút hành động.
Tiếc là vẫn không gi*t được Phó Tiêu, để hắn trở lại kinh thành.
Phụ tá giả vờ không nghe, tiếp tục: "Ngược lại, Phúc Tuệ công chúa có thể vẫn còn hi vọng ở Phó Thế tử. Biết đâu nàng nhắc đến hắn trước mặt Thánh thượng..."
Phúc Tuệ công chúa tuy không phải hoàng tử, nhưng địa vị trong lòng Thánh thượng không hề thấp.
Mẹ của Phúc Tuệ công chúa chỉ là một cung nữ bình thường, được Thánh thượng sủng hạnh khi s/ay rư/ợu rồi sinh ra nàng.
Suốt thời gian dài, hai mẹ con công chúa sống lặng lẽ trong cung. Cho đến khi Thánh thượng bị tập kích, mẹ công chúa liều mình c/ứu giá rồi qu/a đ/ời. Thánh thượng cảm động, bắt đầu sủng ái Phúc Tuệ công chúa, khiến nàng trở thành hoàng nữ được sủng ái nhất trong cung, ngay cả các hoàng tử cũng không sánh bằng.
Nếu kể từ khi Phó thế tử "ch*t", ai có thể nói chuyện với Thánh thượng nhất thì chỉ có Phúc Tuệ công chúa.
Nay Phó thế tử trở về, với th/ủ đo/ạn xưa kia, ai mà không kiêng dè? Nếu công chúa nói giúp hắn trước mặt Thánh thượng, Thánh thượng nhớ tình xưa mà khôi phục thân phận cho hắn...
Tam hoàng tử sắc mặt âm trầm, nghiêm giọng: "Chuyện này không được!"
Thấy hắn hiểu lợi hại, phụ tá nói tiếp: "Vì vậy, điện hạ nên báo với Phúc Tuệ công chúa một tiếng."
Hiện Tam hoàng tử là hoàng tử lớn tuổi nhất, có hy vọng kế vị nhất. Chỉ cần Thánh thượng... Phàm là Phúc Tuệ công chúa thông minh, ắt biết nên làm gì.
Tam hoàng tử lòng dạ phiền muộn, chán gh/ét nói: "Phúc Tuệ không thích trai đẹp sao? Ngươi tìm mấy gã hiền lành nhu mì đưa đến phủ công chúa cho nàng."
Hắn tuy kh/inh bỉ đứa em gái phóng đãng háo sắc này, nhưng cũng dễ nắm bắt, vẫn hơn Hoàng thái hậu và Nguyên An trưởng công chúa trước kia.
Hai người phụ nữ đó mới đ/áng s/ợ, tham lam t/àn b/ạo, tranh quyền với đàn ông, đến cha hắn ngày trước cũng phải tránh mũi nhọn, từng bước tính toán.
Cái ch*t của Ý Đức thái tử năm xưa, khó nói có phải do lão hoàng đế cố ý hi sinh để đả kích thế lực của Nguyên An trưởng công chúa không, nhưng quả thật thành công.
Nhớ đến Nguyên An trưởng công chúa, Tam hoàng tử hỏi: "Bên Tây Giao hành cung có tin gì không?"
Mấy năm nay, vì Nguyên An trưởng công chúa, Tây Giao hành cung trở thành vùng cấm, ít ai dám nhắc đến, người ta dần quên bà ta.
Phụ tá đáp: "Không có tin gì."
"Không có?" Tam hoàng tử ngạc nhiên, "Phó Tiêu đã về kinh, hắn không cho người đến hành cung dò la?"
Phụ tá vẫn lắc đầu. Hắn cũng cho người theo dõi phủ Phó thế tử, mọi hành động của Phó Tiêu ở kinh thành đều rõ ràng.
"Phó thế tử vào kinh rất ít ra ngoài, trừ việc đến thăm một cử nhân họ Uông ở Nam quận tiết kiệm, chỉ tham gia hội thư họa hôm nay. Lúc khác ở nhà ôn bài, chuẩn bị thi hội năm sau."
Tam hoàng tử nghe xong không thể tin: "Hắn thật sự muốn đi thi?"
Dù trước đây Thánh thượng từng khen Trấn quốc công thế tử là ngọc lành, tài hoa xuất chúng, nhưng với thân phận của hắn, đâu cần phải như các sĩ tử khác, từng bước leo lên.
Nào ngờ thời thế đổi thay, có ngày hắn lại lấy thân phận sĩ tử nam địa vào kinh đi thi.
Phụ tá nói: "Có lẽ vậy."
Tam hoàng tử cười nhạo, nhưng cũng phần nào yên lòng: "Xem ra Phó Tiêu không đáng lo. Giờ hắn chỉ là một cử nhân nam địa bình thường, không còn là Trấn quốc công thế tử ngày xưa, cũng chẳng có thuộc hạ, làm được gì?"
Nếu hắn giỏi giang, đã sớm đưa Nguyên An trưởng công chúa ra khỏi hành cung.
Phụ tá thấy hắn thư giãn, muốn nói lại thôi.
Hắn thấy sự tình không đơn giản vậy, chưa từng dám xem thường Phó thế tử. Đặc biệt khi cháu nội Tam hoàng tử bị ngựa đạp g/ãy chân, Giang Nam liền xảy ra vụ buôn lậu muối liên quan đến Tam hoàng tử, khiến hắn bận rối cả lên, không rảnh thăm cháu, chỉ kêu thái y cố gắng chữa trị...
Vụ buôn lậu muối vốn được giấu kín, không hiểu sao lại bùng lên lúc này.
Phụ tá càng nghĩ càng nghi là do Phó Tiêu chủ mưu, nhưng như Tam hoàng tử nói, Phó Tiêu giờ chỉ là một cử nhân nam địa, không có thuộc hạ, khó mà đổ tội cho hắn.
Tam hoàng tử lại cho là do các huynh đệ gây ra.
Phụ tá thấy hắn không quan tâm Tây Giao hành cung, không nhắc nữa, chuyển đề tài: "Đúng rồi, điện hạ, nghe nói Uy viễn hầu sắp về kinh."
"Phương Bích Hạc về kinh?" Tam hoàng tử nhíu mày, "Lần này hắn đi đâu?"
"Chắc là đi Bắc Cương."
"Hắn lên Bắc Cương làm gì?"
"Thuộc hạ không rõ."
"..."
Tam hoàng tử tức gi/ận nhưng nén lại.
Hắn đi quanh phòng, cảm thấy hai năm nay mọi việc đều không thuận.
Từ khi ngoại tộc họ Khang gặp nạn năm ngoái, Tam hoàng tử phải hi sinh nhiều lợi ích để thoát tội và vãn hồi hình tượng trước mặt Thánh thượng, khiến nguyên khí tổn thương nặng.
Đặc biệt họ Khang sụp đổ, không còn ai vơ vét của cải cho hắn, khiến tiền bạc ngày càng ít, đến mức khen thưởng thuộc hạ cũng khó khăn, huống chi là m/ua chuộc quan viên.
Điều khiến hắn chán gh/ét nhất là thái độ của Uy viễn hầu Phương Bích Hạc.
Mấy năm nay, Phương Bích Hạc được lòng Thánh thượng, thay thế vị trí của Phó Tiêu, trở thành Chỉ huy sứ Hoàng thành, vô cùng phong quang, được Thánh thượng giao nhiều việc.
Tam hoàng tử không thân với Phương Bích Hạc. Bề ngoài, Phương Bích Hạc không thân cận hoàng tử nào, nhưng hắn biết Lục hoàng tử đang tìm cách lôi kéo, Phương Bích Hạc cũng có ý giao hảo.
Như thế sao được?
Nghĩ vậy, Tam hoàng tử nghiến răng. Các huynh đệ đều là lòng lang dạ thú, tranh giành ngôi vị với hắn.
Hắn nén phiền muộn, nói: "Khi Phương Bích Hạc về kinh, nhớ báo cho ta biết."
Phụ tá đáp ứng.
**
Sau buổi thư họa, Phó Ngửi Tiêu không ra ngoài nữa.
Ngay cả những người vào kinh ứng thí cũng vì chuyện này mà im hơi lặng tiếng, không còn tổ chức tụ hội, sợ giữa đường lại gặp chuyện không hay với mấy vị quý nhân.
Chuyện lần này cũng coi như cảnh tỉnh những người đọc sách kia, kinh thành quý nhân nhiều, mỗi người đều chẳng sợ trời đất, rất dễ gây họa.
Úc Ly vẫn đi hành cung vào hôm sau, ở đó đợi một hai ngày.
Thỉnh thoảng nàng cũng đưa Phó Ngửi Tiêu đi theo, để hai mẹ con liên lạc tin tức hoặc bàn bạc chuyện gì đó.
Úc Ly đôi khi nghe một chút, phần lớn thời gian chẳng quan tâm, không phải vui chơi trong hành cung thì lại vuốt ve mèo, dù ở đâu thời gian trôi qua cũng thật nhàn nhã.
Thoáng chốc đã vào tháng Chạp.
Ngày mồng tám tháng Chạp, Úc Ly cùng Phó Ngửi Tiêu đang ở hành cung.
Cháo ngày mồng tám tháng Chạp trong hành cung rất ngon, nguyên liệu đầy đủ, Úc Ly một hơi ăn hết nửa bát.
Nguyên An trưởng công chúa thấy nàng ăn ngon miệng, cũng uống một chén lớn, xong xuôi ngồi trên ghế nghỉ, âm thầm xoa bụng.
Bà nhìn con trai cũng ăn không ít, hỏi: "Tiêu nhi trong bụng có khó chịu không?"
"Không khó chịu." Phó Ngửi Tiêu điềm nhiên đáp, "Gần đây con tập thể thuật, tiêu hao nhiều."
Nguyên An trưởng công chúa đã biết chuyện thể thuật, từng hỏi thăm Úc Ly, biết rằng nếu luyện thành sẽ mang lại lợi ích lớn.
Tiếc là không thực tế để bách tính đều luyện tập.
Dù biết dân chúng luyện tốt sẽ ít bệ/nh tật, không tốn tiền chữa trị, tuổi thọ tăng... nhưng bách tính không đủ điều kiện. Như lời Văn Phú Vũ, cơm chẳng đủ no thì đâu tâm trí đâu mà rèn luyện thân thể, huống hồ tập võ xong ăn nhiều, dân thường khó lòng đủ sức.
Những chuyện này không thể nóng vội, còn phải từ từ.
Nguyên An trưởng công chúa không mơ tưởng xa vời, bà làm việc chuộng sự ổn định, chỉ có môi trường bình yên mới dễ thay đổi.
"Nghe nói Uy Viễn Hầu sắp về kinh." Nguyên An trưởng công chúa chậm rãi nói, "Uy Viễn Hầu mấy năm nay làm việc không tệ, Thánh Nhân giao nhiều việc cho hắn."
Phó Ngửi Tiêu bình thản "Ừ" một tiếng.
Nguyên An trưởng công chúa nhìn con, mỉm cười không nói thêm.
Lúc này, Úc Ly ôm mèo bước vào.
Nàng đưa con mèo lông cứng cho Phó Ngửi Tiêu, kéo tay Nguyên An trưởng công chúa, truyền cho bà chút dị năng.
Trong điện chỉ có họ, không người hầu nên không cần giấu giếm.
Truyền xong dị năng, Nguyên An trưởng công chúa đưa hộp điểm tâm bên cạnh cho Úc Ly ăn lót dạ.
Úc Ly ngồi cạnh Phó Ngửi Tiêu, nói: "Mẹ, sắp Tết rồi, lúc đó con đưa mẹ cùng Yến Hồi, Yến Sênh qua đây ăn Tết với mẹ."
Nguyên An trưởng công chúa ngạc nhiên, cười bảo: "Không cần, nơi này người hầu đông, chẳng lạnh lẽo. Con cùng Tiêu nhi ở trong thành đón Tết là được."
Úc Ly nghe vậy "Ừ" một tiếng, không cưỡng cầu.
Ở hành cung thêm hai ngày, Úc Ly cùng Phó Ngửi Tiêu nhân đêm khuya trở về kinh.
Hai người lặng lẽ về, ngủ đến sáng mới dậy, dạo phố m/ua bút mực giấy nghiên.
Người theo dõi vẫn không ít, Úc Ly đã quen.
Đang dạo phố, bỗng nghe ai gọi.
"Ly nương."
Úc Ly quay lại, thấy chiếc xe ngựa gần đó hé rèm, lộ khuôn mặt xinh đẹp.
Xe dừng, thiếu nữ nhảy xuống, vui vẻ: "Ly nương, lâu lắm không gặp!"
Úc Ly cười: "Ngọc Thiền, lâu không gặp, cậu vào kinh khi nào?"
Chớ Ngọc Thiền đáp: "Mấy hôm trước."
Phó Ngửi Tiêu tới gần: "Ly nương, trời lạnh, hai người vào tửu lâu kia dùng chút đồ đi."
Úc Ly không thấy lạnh nhưng sợ Chớ Ngọc Thiền bị lạnh, đồng ý.
Hai cô gái vào tửu lâu, Phó Ngửi Tiêu không theo, tiếp tục dạo phố m/ua bút mực.
Trong tửu lâu, Chớ Ngọc Thiền cùng Úc Ly ngồi đối diện.
Chớ Ngọc Thiền gọi nhiều món, vừa ăn vừa nói chuyện.
Hôm nay nàng đi m/ua đồ với chị em trong nhà, không ngờ gặp Úc Ly, thấy thật có duyên.
Hàn huyên xong, Chớ Ngọc Thiền nói: "Vào kinh, ta định tìm nhà các cậu gửi thiếp mời, nhưng mẹ bảo Phó lang sắp thi Hội, chắc bận đọc sách nên không dám quấy rầy."
Úc Ly đáp: "Không sao, sau khi thi xong hãy đến chơi."
Rồi hỏi ngày cưới của nàng.
"Cuối tháng Tư năm sau." Chớ Ngọc Thiền ngượng ngùng.
Úc Ly "À" lên tiếng, thi Hội đầu tháng Hai, sau khi thi vẫn còn thời gian.
Hai người trò chuyện hơn canh giờ, đến khi Phó Ngửi Tiêu tìm tới.
Thấy Phó Ngửi Tiêu, Chớ Ngọc Thiền hơi ngại, lễ phép chào.
Phó Ngửi Tiêu đáp lễ.
Chia tay, Úc Ly cho địa chỉ hiện tại, mời Chớ Ngọc Thiền đến chơi, hẹn hôm khác cùng đi chơi.
Chớ Ngọc Thiền cười: "Được, hôm khác ta gửi cậu truyện mới."
Hai người hẹn gặp lại rồi chia tay.
Trên đường về, Úc Ly hỏi: "Nghe nói Ngọc Thiền có ông nội là Thượng thư Bộ Công, hôn phu là trưởng tử Trung Dũng Bá phủ. Ta kết giao với nàng có ảnh hưởng gì không?"
Trước giờ nàng không quan tâm nên không biết Mạc gia thế lực lớn.
Phó Ngửi Tiêu đáp: "Không sao, cậu muốn làm gì cũng được."
"Thật à?"
Úc Ly nhìn hắn, x/á/c nhận thái độ rồi quyết định hôm khác rủ Chớ Ngọc Thiền đi chơi.
**
Vào tháng Chạp, trời càng lạnh.
Kinh thành càng náo nhiệt, không khí Tết đậm dần. Úc Ly thích dạo phố, m/ua đồ mình thích, giúp đỡ người gặp khó.
Người theo dõi thầm bàn: "Vợ Phó thế tử tuy quê mùa nhưng không thô lỗ, lại tốt bụng, thấy ai khó giúp ngay."
"Ừ, sức nàng khỏe thật."
"Ngoài gia thế không tốt, chẳng có điểm gì x/ấu."
"Chỉ có điều ăn nhiều, nhà thường nuôi không nổi."
"... Đúng."
Theo dõi lâu ngày không có chuyện, họ dần lơ là, tiện cho Úc Ly hành động.
Thời gian trôi, trước Tết, họ nhận nhiều lễ vật.
Có quà từ Uông gia, Chớ Ngọc Thiền, các cử nhân nam quận, và một món không đề tên.
Phó Ngửi Tiêu xem qua, nói: "Là Phương Bích Hạc gửi."
"Ủa?" Úc Ly ngạc nhiên, "Hắn cũng ở kinh thành?"
Hè năm ngoái gặp ở Giang Nam, nàng tưởng hắn thích ngao du, không ngờ cũng về kinh.
Phó Ngửi Tiêu nói: "Hắn về kinh giữa tháng Chạp."
Úc Ly không hỏi tại sao hắn không đến. Sau vụ thư họa, nàng biết Phó Ngửi Tiêu nhiều kẻ th/ù, Phương Bích Hạc không xuất hiện cũng tốt, tránh phiền phức cho nhau.
