Những năm trước cứ vào tháng Chạp, Úc Ly lại bận rộn không ngơi tay. Khi thì vội vàng giúp dân làng mổ lợn cuối năm, khi lại được mời sang làng khác hỗ trợ mổ lợn cúng ông Công ông Táo.
Năm nay đón Tết ở kinh thành, nàng không phải lo những việc ấy nữa. Vả lại, hàng xóm xung quanh không ai biết nàng nên cũng chẳng ai mời nàng đi mổ lợn.
Dù rảnh rỗi hơn, nhưng Úc Ly vẫn tự tìm việc để làm.
Ngoài việc đến Tây Giao hành cung, nàng thường dạo quanh các ngõ hẻm quanh Liễu Văn, từ từ mở rộng phạm vi khám phá.
Đó là thói quen của nàng. Mỗi khi đến nơi ở mới, nàng thích tự vạch ra khu vực của mình, xem những nơi đã đi qua như lãnh địa riêng để đảm bảo an toàn xung quanh.
Khi Tết cận kề, Chu thị đề nghị cùng nhau đi m/ua sắm đồ Tết.
Chu thị cười nói: "Hiếm khi năm nay được đón Tết ở kinh thành, Ly nương cũng không phải vội vã gì. Hay là chúng ta cùng đi m/ua ít đồ Tết nhé?"
Dù trong nhà có nhiều người hầu nhưng Chu thị vốn không quen ngồi không, nhiều việc vẫn thích tự tay làm. Hơn nữa, năm nay là lần đầu tiên họ trở lại kinh thành đón Tết, trong lòng bà có nhiều ý nghĩa đặc biệt, nên muốn tự mình sắm đồ Tết.
Úc Ly liền đồng ý ngay.
Phó Văn Tiêu nghe thế cũng đặt sách xuống, muốn đi cùng.
Cuối cùng, Phó Yến Hồi và Phó Yến Sênh cũng đòi đi theo, thêm cả Thanh Hoàn, cả đoàn người rậm rịch kéo nhau ra phố.
Trên đường, Chu thị thấy người qua lại đông nghịt, chen lấn khó đi, lo lắng sẽ bị tản mát.
Bà liền đề nghị chia làm hai nhóm: Phó Văn Tiêu cùng Úc Ly đi chợ Tây, còn bà dẫn hai đứa trẻ và Thanh Hoàn đến chợ Đông.
Úc Ly gật đầu: "Mẹ cứ m/ua xong đồ thì về trước đi, không cần đợi chúng con."
Sau khi chia tay Chu thị, Úc Ly và Phó Văn Tiêu hướng về phía Tây thành.
Thực ra quản gia trong nhà đã sắm đủ đồ Tết. Hôm nay họ ra ngoài chủ yếu để m/ua những thứ mình thích, nhân tiện dạo phố giải trí.
Úc Ly rất thích dạo phố m/ua sắm, xem đó như một thú tiêu khiển.
Hai người vừa đi vừa m/ua đủ thứ, chủ yếu là đồ ăn vặt. Phó Văn Tiêu đảm nhận việc xách đồ.
Đi ngang một cửa hàng tạp hóa, Úc Ly reo lên: "Tiêu ca, có phô mai que kìa! Em muốn m/ua một ít."
Món này là đặc sản vùng Bắc Cương, không ngờ kinh thành cũng có b/án.
Hồi tháng Năm khi tiễn Phó Liệt Vân lên Bắc Cương, dù cuối cùng không tới được đó nhưng họ đã nghỉ ở phủ thành cách Bắc Cương ba ngày đường. Trong phủ thành có nhiều đặc sản Bắc Cương, phô mai que là một trong số đó. Tiếc là lúc đó trời nóng, không dám m/ua nhiều sợ hỏng.
Úc Ly m/ua một túi lớn phô mai que.
Tiểu nhị trong cửa hàng thấy nàng thích, nhiệt tình giới thiệu thêm vài cách ăn, còn bảo có thể dùng để pha trà, ngâm ra thành trà sữa, thêm chút đường sẽ rất ngon.
Úc Ly quyết định về nhà sẽ thử cách uống trà sữa này.
Phó Văn Tiêu đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn nàng hỏi han tiểu nhị về các cách dùng phô mai que. Hễ liên quan đến ăn uống là nàng luôn hào hứng, thần sắc vô cùng chăm chú.
Đột nhiên, Phó Văn Tiêu nghiêng đầu, ánh mắt xuyên qua dòng người nhìn về phía góc đường không xa.
Nơi đó đỗ một chiếc xe ngựa đen bóng, màn che hé mở, một người đàn ông đang ngồi bên trong hướng ánh nhìn về phía này.
Phó Văn Tiêu thần sắc lạnh lùng, chỉ liếc qua rồi quay đi.
Lúc này, Úc Ly cũng nói chuyện xong với tiểu nhị, quay lại nói: "Tiêu ca, chúng ta đi thôi."
Phó Văn Tiêu cười đáp, đưa tay định xách túi phô mai que nhưng nàng ngăn lại: "Tay anh xách nhiều đồ rồi. Cái này để em cầm."
Phó Văn Tiêu kiên quyết: "Không nặng đâu."
Giờ đây anh không còn là kẻ bệ/nh tật ngày xưa, đến thứ gì cũng không cầm nổi phải nhờ nàng giúp. Hơn nữa anh đã luyện võ, dù không bằng sức nàng nhưng vẫn khỏe hơn nhiều nam nhân bình thường, xách ít đồ không thành vấn đề.
"Em biết." Úc Ly nói, "Nhưng anh xách nhiều thứ quá, đâu còn tay đâu mà cầm... À, Tiêu ca! Kia có bánh táo giòn kìa! Em muốn ăn."
Phó Văn Tiêu liền cùng nàng đến quán bánh táo giòn.
Đây là một sạp hàng nhỏ chỉ b/án một món nhưng khách xếp hàng không ít, chứng tỏ bánh làm rất ngon.
Hai người xếp hàng chờ. Nhân lúc rảnh, Úc Ly mở gói hạt dẻ rang còn nóng hổi, vừa ăn vừa đợi.
Nàng bóc một hạt đút cho Phó Văn Tiêu, rồi tự mình cũng ăn một hạt.
Xung quanh ồn ào tấp nập, ai nấy đều bận rộn sắm Tết, chẳng ai để ý đến đôi vợ chồng đang ăn vặt giữa phố.
Bỗng có tiếng chê cười vang lên gần đó.
Úc Ly quay lại, ngạc nhiên nhìn người vừa tới.
Kẻ đó mặc cẩm y đai ngọc, là thanh niên trạc tuổi Phó Văn Tiêu, dáng vẻ oai phong. Bên cạnh hắn là thị vệ cao lớn lực lưỡng. Qua trang phục và khí thế, đủ biết lai lịch không tầm thường.
Nhưng thần sắc hắn âm trầm, ánh mắt híp lại khi nhìn người khiến người ta khó chịu.
Hắn nhìn chằm chằm Phó Văn Tiêu, lạnh lùng nói: "Phó Tiêu, đã lâu không gặp."
Phó Văn Tiêu bình thản đáp: "Ngươi nhầm người rồi."
Nam tử cười khẩy: "Lúc trước thấy ngươi, bản vương còn tưởng nhầm. Không ngờ Phó Tiêu ngươi lại xuất hiện ở chốn này - nơi ngươi xưa nay chẳng thèm bước tới, lại còn đứng giữa phố ăn uống... Phó Tiêu, quy củ của ngươi đâu?"
"Phó Tiêu, nhìn bộ dạng ngươi bây giờ, thật là thảm hại!"
Hắn nhìn Phó Văn Tiêu đang xách nặng hai tay, giống hệt những người dân bình thường đang tất bật sắm Tết...
Dù mang vác nhiều đồ nhưng phong thái Phó Văn Tiêu vẫn thanh cao, khác hẳn xung quanh. Nhưng trong mắt nam tử kia, đó là biểu hiện của sa đọa, mất đi thân phận thế tử Trấn Quốc công rồi buông thả bản thân.
"Liên quan gì đến ngươi!"
Một giọng nói lạnh băng c/ắt ngang khiến nam tử gi/ật mình quay lại.
Thấy Úc Ly đứng cạnh Phó Văn Tiêu, ánh mắt hắn thoáng ngưng đọng rồi vội lảng đi, không đối đáp.
Úc Ly thấy hắn đạo mạo giả tạo, bĩu môi: "Ăn giữa phố có phạm pháp gì đâu mà ngươi quản rộng thế? Nhà ngươi ở bờ biển à?"
Nói rồi nàng bóc thêm hạt dẻ đút cho Phó Văn Tiêu, rồi tự mình cũng ăn một hạt, còn cố ý liếc mắt về phía nam tử.
"Ngươi..." Nam tử gằn giọng, "Ngươi là vợ Phó Tiêu? Ta không tranh cãi với đàn bà."
Úc Ly: "Ta cũng chẳng thèm cãi với đàn ông nhà ở bờ biển."
Nam tử: "..."
Phó Văn Tiêu khẽ nhếch mép: "Việt quận vương, ngươi rảnh lắm sao?"
Úc Ly ngạc nhiên nhìn nam tử âm trầm kia - hóa ra là quận vương, nhưng tính cách khiến người ta khó ưa.
Việt quận vương thấy Phó Văn Tiêu không giả vờ nữa, trong lòng chẳng vui nổi. Hắn định tới châm chọc Phó Tiêu nghèo hèn, nào ngờ bị hai vợ chồng đáp trả, nhất là cô vợ miệng lưỡi sắc bén. Dù dung mạo xinh đẹp nhưng hành động thô tục giữa chốn đông người, thật là... quê mùa.
Việt quận vương thấy Phó Văn Tiêu vẫn điềm nhiên đứng đó, bỗng cảm thấy vô vị.
Hắn bật cười, chăm chăm nhìn Phó Văn Tiêu: "Nghe nói ngươi vào kinh ứng thí. Chúc ngươi sang năm thi Hội thuận lợi."
"Đa tạ." Phó Văn Tiêu bình thản đáp.
Việt quận vương lạnh lùng rên lên một tiếng, quay người bỏ đi.
Hắn đi đến chiếc xe ngựa màu đen chạm trổ tinh xảo đậu cách đó không xa, trực tiếp bước lên xe.
Ngồi trong xe, hắn vén rèm lên, lại nhìn sang phía bên kia.
Khi thấy cô gái bị hắn chê thô lỗ kia đang chia sẻ đồ ăn cùng Phó Ngửi Tiêu, mà Phó Ngửi Tiêu không từ chối, cúi đầu ngậm lấy hạt dẻ nàng đưa tới, gương mặt dịu dàng, ánh mắt lộ rõ tình cảm không che giấu.
Việt quận vương 'xì' một tiếng, cười lạnh: 'Trấn Quốc công thế tử Phó Ngửi Tiêu mà cũng biết yêu người...'
Đôi mắt hắn dần đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào hai người.
-
Bên kia, Úc Ly cảm nhận được ánh nhìn đó, liếc qua thì phát hiện xe ngựa kia vẫn chưa rời đi. Người trong xe đang nhìn chòng chọc vào họ khiến nàng cảm thấy vị quận vương này có vấn đề.
Nàng nghiêng đầu hỏi: 'Tiêu ca, đây cũng là kẻ th/ù của anh?'
Phó Ngửi Tiêu gật đầu: 'Coi như vậy đi.'
Úc Ly lại nhìn một lúc rồi nói: 'Em đã từng thấy hắn.'
'Em gặp ở đâu?' Phó Ngửi Tiêu ngạc nhiên, trong lòng lóe lên ý nghĩ.
Úc Ly đáp: 'Năm ngoái ở thư viện, lần đầu chúng ta lên tỉnh thành không phải đã đi chơi thuyền hoa sao? Lúc đó hắn đang trên một chiếc thuyền hoa rất sang trọng, ôm vũ nữ uống rư/ợu...'
Dù chỉ liếc qua nhưng trí nhớ nàng tốt, người gặp một lần vẫn nhớ rõ.
Lúc ấy nàng không để ý, không ngờ kẻ phóng đãng trên thuyền hoa lại là quận vương. Qua giọng điệu lúc nãy, dường như hắn rất h/ận Phó Ngửi Tiêu.
Phó Ngửi Tiêu nghe xong không nói gì, chỉ nghĩ không ngờ lúc du hồ đã gặp, có lẽ khi đó Việt quận vương đã thấy hắn.
Nhớ lại ánh mắt Việt quận vương vừa nhìn Úc Ly, sắc mặt hắn hơi trầm xuống.
Khi họ m/ua xong bánh táo giòn, chiếc xe ngựa kia cuối cùng cũng biến mất.
Úc Ly không bận tâm, vừa ăn bánh táo vừa tiếp tục m/ua đồ Tết.
Khi hai người tay xách nách mang đầy đồ, họ cùng nhau về nhà.
Chu thị đã về trước, chất đống đồ đạc trong sảnh.
Chu thị dọn dẹp một chút rồi nói với Úc Ly: 'Ly nương, ngày mai các con vào hành cung nhớ mang theo chút quà, đây là lễ năm mới mẹ chuẩn bị cho điện hạ.'
Trong lòng bà nhớ Nguyên An trưởng công chúa trong hành cung, nghĩ đến những năm qua nàng như Phó Ngửi Tiêu ngày trước, một thân bệ/nh tật bị giam lỏng, lòng đ/au như c/ắt.
Tối hôm sau, Úc Ly cùng Phó Ngửi Tiêu vào hành cung biếu quà Tết.
Nửa đêm hành cung náo nhiệt hơn, Nguyên An trưởng công chúa đã quen tỉnh giấc lúc này. Thấy họ mang nhiều đồ, bà bật cười.
Nguyên An sai người bưng canh nóng cho họ giữ ấm rồi nói: 'Sao mang nhiều thế? Bên này chẳng thiếu gì.'
'Đây là quà Tết mẹ chuẩn bị cho ngài.' Úc Ly đáp.
Nguyên An liền bảo Ngọc Trúc cất đồ.
Hai người ở lại hành cung một đêm, tối hôm sau ra về.
Trước khi đi, Phó Ngửi Tiêu nói: 'Mẫu thân, đêm giao thừa chúng con ăn cơm tất niên xong sẽ vào đây cùng ngài.'
'Không cần, các con ở thành ăn Tết vui vẻ, cần gì phải vào đây?' Nguyên An không nỡ để họ vất vả.
'Không sao đâu.' Úc Ly xen vào, 'Mẹ không yên tâm để ngài một mình, dặn chúng con vào cùng ngài.'
Nguyên An không nói gì thêm, nét mặt rạng rỡ hẳn lên.
Khi họ rời đi, Nguyên An cũng chuẩn bị quà Tết bảo mang về. Đều là đồ Hoàng trang gửi tới.
Tết đến, dù bị cách ly nhưng hành cung vẫn nhận được lễ vật. Nguyên An và các m/a ma ăn không hết nên gói lại cho họ.
**
Thoắt cái đã đến đêm giao thừa.
Sáng sớm, Úc Ly cùng Phó Ngửi Tiêu, Chu thị ăn sủi cảo xong bắt đầu bận rộn.
Vì dịp Tết, gia nhân ở lại không nhiều. Phó Ngửi Tiêu cho họ về đoàn tụ gia đình, đến mùng ba mới quay lại.
Nhiều việc phải tự tay làm.
Nhưng năm nào cũng vậy, Úc Ly chẳng thấy phiền. Thấy tuyết trên mái dày, nàng nhảy lên quét tuyết.
Hai đứa trẻ trố mắt nhìn nàng nhảy tót lên, vỗ tay reo hò. Thanh Hoàn lo lắng kêu lên: 'Phu nhân cẩn thận kẻo ngã! Để tôi lên quét cho!'
Úc Ly vẫy tay ra hiệu không sao, cầm chổi quét tuyết xuống.
Gió thổi qua, mọi người nín thở. Nhưng nàng đứng vững như tượng, khiến họ thở phào.
Quét xong, Úc Ly nhảy xuống. Thanh Hoàn vội chạy tới kiểm tra.
Không trách họ lo, ít người biết Úc Ly leo trèo giỏi.
Quét tuyết xong, Úc Ly vào thư phòng tìm Phó Ngửi Tiêu. Hắn đang viết chữ Phúc cho nhà.
Viết xong, hắn không để gia nhân giúp, cùng Úc Ly đi dán chữ Phúc trước cổng.
Vừa dán xong, nghe tiếng khen chữ đẹp. Quay lại thấy ông cử nhân hàng xóm.
Phó Ngửi Tiêu chào hỏi xã giao.
Sau đó hai người vào bếp giúp Chu thị chuẩn bơm cơm tất niên.
Nhưng ngoài Chu thị còn có hai đầu bếp và mấy phụ bếp đang tất bật, người đông nên chẳng cần họ làm gì.
Thấy hai người tới, mọi người hơi căng thẳng. Chu thị cười: 'Ly nương, Tiêu ca, ở đây đủ người rồi, hai đứa đi chơi đi.'
Úc Ly hỏi: 'Mẹ làm gì đó?'
Chu thị đáp: 'Mẹ làm ít bánh, lát nữa giao cho họ.'
Úc Ly nghe vậy không cố ở lại, cùng Phó Ngửi Tiêu về thư phòng đ/á/nh cờ, hai đứa trẻ cũng đi theo.
Phó Ngửi Tiêu thấy nàng ngồi nghịch quân cờ, hỏi: 'Trong nhà ít người, chưa đến giờ tế tổ, A Ly có thấy không quen không?'
Hắn muốn hỏi liệu nàng có quen với cuộc sống được hầu hạ.
Hắn biết nàng yêu tự do, sợ ràng buộc nàng.
Phó Ngửi Tiêu cầm quân trắng, mắt nhìn bàn cờ.
Úc Ly đáp: 'Không mà, được phục vụ tốt thế này còn gì bằng.'
'Thật à?'
Nàng gãi má, ngước nhìn hắn: 'Ki/ếm tiền là để hưởng thụ, leo cao cũng vậy. Em cũng thích được hưởng thụ mà.'
Nàng không quen được hầu hạ nhưng phải thừa nhận điều đó rất thoải mái. Hơn nữa đây là đặc quyền của hắn, nàng không từ chối.
Phó Ngửi Tiêu mỉm cười, vẻ mặt vui vẻ. Mấy câu nàng nói xóa tan nỗi lo trong lòng hắn.
Úc Ly liếc hắn: 'Tiêu ca, lát nữa đ/á/nh cờ đừng cố ý thua em. Sắp năm mới rồi, toàn thua không tốt đâu.'
Hắn sang năm dự thi Hội, nên kiêng chuyện thua liên tiếp.
Phó Ngửi Tiêu cười gật đầu đồng ý.
