Năm nay bữa cơm tất niên so với mọi năm đều phong phú hơn, bày đầy ắp một bàn lớn. Ngoại trừ vài món điểm tâm do Chu thị tự tay làm, những món còn lại đều do đầu bếp trong nhà chuẩn bị.
Tay nghề đầu bếp rất cao, mỗi món đều đạt chuẩn sắc hương vị, khiến người ta chỉ nhìn thôi đã thèm chảy nước miếng.
Sau bữa cơm tất niên thịnh soạn, trời đã tối hẳn. Gió bắc thổi vù vù, dưới hiên treo lủng lẳng những chiếc đèn lồng. Trong phòng ánh đèn sáng rực, bên lò than hồng nồi nước sôi sùng sục, hơi nước bốc lên mờ ảo.
Khi gia nhân đã chuẩn bị xong đồ ăn thức uống để gác đêm, Chu thị liền đuổi họ về nghỉ ngơi. Hàng năm vào dịp này, gia nhân đều được thoải mái vui chơi, tận hưởng không khí Tết.
Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu trở về phòng thay quần áo ấm, chuẩn bị đầy đủ để chống chọi với cái lạnh. Khi bước ra ngoài, họ thấy Chu thị đang đợi sẵn ở hành lang.
Một trận gió lạnh thốc qua khiến Chu thị co rúm người. Chỉ đứng ngoài trời một lát thôi mà bà đã thấy toàn thân lạnh cóng, tay chân r/un r/ẩy. Bà xót xa nhìn hai đứa con sắp phải ra ngoài giá rét, dặn dò: "Hai đứa đi đường cẩn thận, đừng để nhiễm lạnh. Sáng mai không cần vội về, ở lại phụng dưỡng điện hạ ăn Tết cho chu đáo."
Nghĩ đến bao năm nay Nguyên An trưởng công chúa đơn đ/ộc đón Tết trong hành cung, lòng bà chua xót khôn ng/uôi.
Úc Ly trấn an: "Mẹ yên tâm, chúng con sẽ giữ ấm cẩn thận."
Phó Văn Tiêu cũng nói: "Mẹ vào trong đi, khỏi cần tiễn. Con với A Ly sẽ đi đường mái nhà."
Chu thị liếc nhìn nóc nhà, thì thầm hỏi: "Sắp sang năm mới rồi, bọn họ vẫn còn canh chừng nhà ta sao?"
Điều này thì chưa rõ, phải ra ngoài quan sát mới biết được. Nhưng hôm qua (29 Tết), Úc Ly vẫn phát hiện những kẻ theo dõi chưa rút đi, vẫn làm nhiệm vụ rất chuyên cần. Có lẽ người đứng sau đang e dè Phó Văn Tiêu, đến cả ngày Tết cũng không dám lơ là cảnh giác.
Tạm biệt Chu thị, Úc Ly dìu Phó Văn Tiêu nhẹ nhàng đáp xuống mái nhà, thong thả rời đi. Khi ra khỏi con hẻm, nàng nhận thấy vẫn còn vài tên theo dõi, nhưng chúng tỏ ra lơ là nhiệm vụ. Trời lạnh thế này, chúng chỉ thỉnh thoảng liếc ra ngoài rồi lại co ro trong phòng sưởi ấm ăn Tết - điều này cũng dễ hiểu vì ai chẳng biết lạnh.
Hai người thuận lợi ra khỏi thành, đến khu rừng nhỏ nơi có cỗ xe ngựa đang chờ sẵn. Xe vừa chạy được một quãng, Úc Ly bỗng kéo rèm lên. Những bông tuyết đầu mùa theo gió lạnh xối xả táp vào mặt nàng.
Nàng quay vào trong xe reo lên: "Tiêu ca, tuyết rơi kìa!"
Phó Văn Tiêu kéo nàng ngồi xuống, nhẹ nhàng phủi những bông tuyết đang tan trên tóc mai nàng, rồi cẩn thận quàng lại khăn choàng: "Ngoài trời lạnh lắm, đừng thò mặt ra nữa."
Úc Ly không thấy lạnh lắm nhưng vẫn ngoan ngoãn nghe lời. Tuyết rơi nhưng chưa đọng nhiều, xe ngựa vẫn phi nước đại, chỉ nửa canh giờ đã tới hành cung. Vì đi nhanh nên hai người vẫn kịp đón giao thừa.
Vừa bước xuống xe, Úc Ly nói với người đ/á/nh xe: "Các anh vất vả rồi." Nàng lấy ra những phong bao lì xì Chu thị chuẩn bị sẵn để thưởng cho những người phải xông pha đêm ba mươi.
Phó Văn Tiêu ôn tồn dặn dò: "Các ngươi nghỉ ngơi chốc lát rồi về với gia đình. Tối mai quay lại đón chúng ta là được."
Đám thị vệ vui vẻ nhận lệnh. Dù phải làm nhiệm vụ ngày Tết nhưng ai nấy đều phấn chấn vì biết thế tử luôn hào phóng với thuộc hạ.
Từ biệt đám thị vệ, hai người lẻn vào hành cung bằng đường mái nhà. Vừa đáp xuống sân, họ đã thấy Ngọc Trúc cùng Nguyên An trưởng công chúa đang đợi sẵn trong điện, xung quanh còn có mấy cung nữ như Như M/a Ma và Chén Ngọc.
Mọi người xúm lại giúp hai người cởi áo choàng phủ đầy tuyết, dẫn vào lò sưởi ngồi nghỉ, rồi dâng lên bát canh nóng hổi. Chẳng mấy chốc, hơi ấm đã xua tan giá lạnh.
Nguyên An trưởng công chúa khẽ nghiêng người sờ tay hai đứa trẻ. Bàn tay con dâu ấm như lò sưởi, trong khi tay con trai vẫn lạnh ngắt như băng. Từ nhỏ, thân nhiệt Phó Văn Tiêu đã thấp hơn người thường - thái y nói không sao nhưng vẫn khiến bà lo âu.
Úc Ly tranh thủ truyền năng lượng dị thường cho mẹ chồng. Xong xuôi, Nguyên An vỗ vỗ tay con dâu: "Giao thừa chưa qua, hai đứa ăn khuya với ta nhé."
Đây là bữa cơm đoàn viên đầu tiên sau bao năm xa cách, mang ý nghĩa đặc biệt. Sau hai canh giờ đường xa, cả hai đều đói bụng, nhất là Úc Ly.
Khi cung nhân dọn xong mâm cỗ, Nguyên An bảo họ lui ra. Không cần người hầu, Phó Văn Tiêu tự tay múc canh cho mẹ và vợ, lại gắp thức ăn mời hai người.
Nguyên An cười bảo: "Con khỏi bận, để ý vợ con thôi." Bà còn cầm đũa được, không cần con trai hầu hạ quá mức.
Phó Văn Tiêu ngượng ngùng nghe lời, quay sang chăm sóc Úc Ly. Cô ăn ngon lành khiến Nguyên An cũng thèm ăn thêm. Bà nhận ra mỗi lần dùng bữa cùng con dâu, mình đều ăn nhiều hơn bình thường. Như M/a Ma nói gần đây bà đã hồng hào hơn.
"Mẹ không b/éo đâu!" Úc Ly thành thật nói, "Mẹ vẫn còn g/ầy lắm, như hồi Tiêu ca mới ốm dậy vậy."
Người mới khỏi bệ/nh khó b/éo lên được. Dù sắc mặt Nguyên An đã khá hơn trước, nhưng nhìn vẫn tiều tụy. Mới hai tháng chữa trị nên hiệu quả chưa rõ rệt.
Phó Văn Tiêu nhìn sắc mặt mẹ hỏi: "Dạo này mẹ thấy người thế nào?"
"Đỡ nhiều rồi." Nguyên An đáp, "Mỗi ngày đi bộ được hai khắc đồng hồ mà không cần người đỡ."
Bà cảm nhận rõ cơ thể đang hồi phục từng ngày, như thể mỗi sớm mai đều tràn ngập hy vọng mới. Cuộc sống giờ đây không còn buồn tẻ vô vọng như trước.
Nguyên An đột nhiên hỏi: "Kỳ thi Hội vào đầu tháng hai, không còn bao lâu nữa. Tiêu nhi, con có tự tin không?"
Phó Văn Tiêu gật đầu: "Con nắm chắc phần nào."
"Vậy thì tốt." Ánh mắt Nguyên An lấp lánh dưới đèn, đôi mắt phỉ thúy như ngọc bích ánh lên nét quyết đoán.
Úc Ly lặng lẽ ăn cơm, ngắm nhìn hai mẹ con. Cô nhận ra họ không chỉ giống nhau ở ngoại hình, mà còn ở khí chất và cách hành xử - như một sự kế thừa hoàn hảo từ trí tuệ người mẹ sang đứa con.
Sau bữa cơm đoàn viên, vừa đúng giờ Tý. Một năm mới bắt đầu.
Ngoài điện vang lên tiếng pháo n/ổ ran, do quản sự hành cung cho người đ/ốt để chào đón năm mới. Dịp này, các thị vệ cũng dễ dãi hơn, để mặc mọi người náo nhiệt vui chơi.
Nghe tiếng pháo tưng bừng, ai nấy trong điện đều nở nụ cười. Khi âm thanh dần tắt, Nguyên An giục hai vợ chồng đi nghỉ: "Hai đứa đi ngủ đi, khỏi phải thức đêm giao thừa."
Hai người không cãi lời, bởi Nguyên An sức khỏe chưa hồi phục hoàn toàn, không thể thức khuya.
Nằm trong chăn ấm xông hương, Úc Ly thì thầm: "Tiêu ca, quên chưa chúc anh năm mới vui vẻ."
Phó Văn Tiêu ôm cô vào lòng, hôn lên trán rồi đáp lời chúc. Úc Ly áp má vào ng/ực anh, cảm nhận hơi lạnh tỏa ra từ cơ thể chàng: "Người anh sao cứ mát lạnh thế..."
Trong điện, lò sưởi đ/ốt quá nóng, mỗi lần anh không ở đây, em lại ngủ không ngon."
Thấy nàng đưa một chân ra khỏi chăn hóng mát, Phó Ngửi Tiêu liền đưa tay kéo chân nàng vào, đắp chăn lại cẩn thận.
“Em không lạnh.” Nàng lại đạp đạp chăn.
Phó Ngửi Tiêu bất đắc dĩ nói: “Anh biết.”
Tuy biết nàng không sợ lạnh, nhưng con người vốn thế, mình sợ lạnh nên nghĩ người khác cũng lạnh, muốn nàng mặc thêm áo, ngủ cũng phải đắp chăn kỹ mới yên tâm.
Úc Ly ngẩng đầu nhìn anh một lúc, rồi bất ngờ ôm ch/ặt lấy người anh, vò nát vạt áo.
Trong bóng tối, mặt anh đỏ bừng, hơi thở trở nên gấp gáp, đưa tay ôm nàng thật ch/ặt.
-
Hôm sau, hai người dậy hơi muộn.
Sau khi rửa mặt, họ đến chúc Tết Nguyên An trưởng công chúa.
Nguyên An trưởng công chúa cũng đã dậy, ăn mặc chỉnh tề, ngồi đợi hai đứa trẻ tới chúc Tết. Bà tự tay đỡ họ dậy, đưa những phong bao lì xì đã chuẩn bị sẵn và nói: “Những năm qua ta vắng nhà, năm nay bù lại tất cả lì xì.”
Úc Ly nhận mấy phong bao, bên trong không phải tiền mặt mà là ngân phiếu.
Công chúa đưa cho nàng bao lì xì của mấy năm chưa gặp, cộng lại gần vạn lượng.
Đúng là quá hào phóng.
Úc Ly nở nụ cười tươi, giòn tan nói: “Con cảm ơn mẹ! Chúc mẹ phúc thọ an khang, thuận buồm xuôi gió, tâm tưởng sự thành, vạn sự như ý...”
Phó Ngửi Tiêu bật cười: “Vui thế hả?”
Nguyên An trưởng công chúa cũng che miệng cười khẽ, thấy con dâu này thật khiến người ta không thể không yêu quý. Nàng tính tình bộc trực, vui buồn đều thể hiện rõ, miệng lại ngọt ngào, biết nói đúng lòng người.
Nàng có sức hút kỳ lạ, khiến người gần không khỏi bị cuốn theo. Nguyên An thở dài, chẳng trách con trai bà dành trọn trái tim cho nàng, thậm chí sẵn sàng gác nguyên tắc sang một bên.
Đời người ngắn ngủi, gặp được người mình yêu đã khó. Càng hiếm hơn là tình cảm song phương, như định mệnh an bài.
Nhận lì xì xong, Úc Ly vui lắm. Nàng ở Thanh Tiêu điện đi lại vui vẻ, phát lì xì cho các cung nhân. Giờ nàng có tiền, phát lì xì hào phóng hẳn, ngay cả chú mèo trắng Phỉ Thúy cũng có phần.
Tiếc rằng so với lì xì, Phỉ Thúy chỉ mong nàng đừng chú ý tới nó nhiều quá. Làm mèo mà chịu không nổi sự nhiệt tình ấy.
Nhận lì xì xong, cung nhân cười nói rôm rả, đâu đâu cũng rộn ràng tiếng chúc tụng.
Tối đó, cùng Nguyên An trưởng công chúa dùng bữa xong, hai người chuẩn bị ra về. Mai là mùng hai Tết, theo tục lệ là ngày con gái về nhà mẹ đẻ. Nhưng nhà ngoại Úc Ly cùng chị em đều không ở đây, đành bỏ qua. May là trong thành có nhiều hội chùa náo nhiệt có thể đi xem.
Tiễn họ ra cửa, Nguyên An trưởng công chúa chợt nói: “Tiêu nhi, Ly nương, mấy hôm nữa các con đừng tới đây.”
Úc Ly ngơ ngác nhìn bà.
Phó Ngửi Tiêu như hiểu ra điều gì, hỏi: “Mẹ định về kinh thành?”
Nguyên An khẽ gật đầu, kéo áo choàng ấm sát người. Bà đứng giữa điện rộng, ánh đèn chập chờn trên dáng người g/ầy mà kiên cường. Giọng nàng trầm tĩnh vang lên: “Con đã về kinh, ta không thể mãi trốn ở hành cung. Mẹ con ta rồi sẽ phải cùng nhau trở về, tránh sao khỏi những kẻ dòm ngó.”
Phó Ngửi Tiêu im lặng giây lát rồi hỏi: “Khoảng khi nào?”
“Sau Rằm thôi.” Nguyên An mỉm cười, “Để họ ăn Tết cho trọn vẹn.”
**
Về đến nhà trong thành, chào Chu thị đang trông nhà xong, hai người vào phòng nghỉ.
Trong màn buông ánh sáng mờ ảo, Úc Ly vẫn chưa buồn ngủ.
Nàng hỏi: “Tiêu ca, mẹ thật sự sẽ về kinh à?”
“Ừ.”
“Hoàng... cậu của anh sẽ cho phép bà về?”
Dù hoàng đế không tốt, nàng vẫn giữ phép tắc, không gọi “lão hoàng đế”.
“Chắc chắn.” Phó Ngửi Tiêu nói nhẹ, “Mẹ rốt cuộc là em gái Thánh thượng. Ngài chưa bao giờ muốn gi*t bà.”
Úc Ly hơi nghi ngờ: “Vậy chuyện anh trúng đ/ộc, cùng chất đ/ộc trên người mẹ... là sao?”
Ai dám cả gan hạ đ/ộc họ?
Phó Ngửi Tiêu vuốt tóc nàng, nói: “Thánh thượng khó lường, nhưng với ngài, mẹ còn sống có lợi hơn. Còn đ/ộc của anh...” Giọng anh bình thản, “Không liên quan Thánh thượng, do anh kém cỏi bị kẻ khác hạ đ/ộc, muốn lấy mạng anh.”
Úc Ly kiên quyết hỏi: “Rốt cuộc là ai?”
Phó Ngửi Tiêu do dự giây lát rồi đáp: “Hiền Phi trong cung.”
Đúng như dự đoán, nàng vẫn ngơ ngác.
“Hiền Phi là mẹ Nhị hoàng tử và Bát hoàng tử. Trước đây Nhị hoàng tử bị phế có liên quan anh, nàng muốn b/áo th/ù cho con.” Phó Ngửi Tiêu giải thích, “Nhưng một mình nàng khó thành, còn có người khác tiếp tay.”
Úc Ly: “Còn ai nữa?”
Lần này Phó Ngửi Tiêu lắc đầu: “Ngủ đi, chuyện này để mẹ lo.”
Anh không muốn nàng dính vào. Nàng chỉ cần sống vui vẻ mỗi ngày là đủ. Mẹ anh cũng nghĩ vậy.
Úc Ly ngạc nhiên: “Để mẹ lo?”
“Ừ.” Phó Ngửi Tiêu ôm nàng nằm xuống, “Khi mẹ khỏe hẳn, bà sẽ trở lại triều đình...”
Đến lúc ấy, bao món n/ợ cũ sẽ được tính sòng phẳng.
Úc Ly “à” lên tiếng. Nàng khó hình dung Nguyên An trở lại triều đình sẽ ra sao, nhưng nghĩ đến khí chất cùng sự tự tin của bà, nàng tin tưởng tuyệt đối.
Tới thế giới này, Nguyên An là người phụ nữ quyền lực nhất nàng từng gặp. Chỉ vài câu nói đủ phác họa hình ảnh một trưởng công chúa lý trí, khắc kỷ, đầy sức hút.
“Ngủ thôi.” Phó Ngửi Tiêu hôn lên đuôi mắt nàng, “Mai còn đi hội chùa.”
Úc Ly hào hứng hỏi: “Anh từng đi hội chùa chưa?”
“Chưa.” Phó Ngửi Tiêu đáp, “Trước bận việc quanh năm, đâu có rảnh đi hội hè. Toàn nghe người khác kể lại.”
Thực ra anh không thích chỗ đông người. Khi rảnh, anh thích ở nhà đọc sách.
Úc Ly nghe kể cuộc sống trước kia của anh, thấy buồn tẻ vô cùng. Dĩ nhiên, đời nàng trước cũng thế, nhưng thế giới lo/ạn lạc buộc gen chiến sĩ phải chiến đấu liên miên.
Phó Ngửi Tiêu nói: “Giờ đã khác. Có A Ly rồi, anh thích được cùng em đi khắp nơi.”
Úc Ly vui vẻ đáp: “Làm việc hết mình, nghỉ ngơi thoải mái, có vậy sức khỏe mới tốt.”
Anh bật cười.
————————
Hôm nay canh thứ hai
