Đầu năm, hai người đi xem hội chùa, ngày mùng ba tháng Giêng bắt đầu thăm người thân.
Tuy nhiên, hiện tại Phó Văn Tiêu chỉ là một cử nhân đến từ phương Nam, họ không có họ hàng thân thích ở kinh thành để đi chúc Tết. Hơn nữa, tháng hai tới đã sắp thi hội, anh muốn tập trung ôn luyện nên ngoài việc đến nhà Uông Cử Nhân và thăm hỏi mấy cử nhân cùng quê Nam Quận, gia đình họ Phó hầu như không ra ngoài.
Đến mùng bảy Tết, Sở Thiếu Duật mang lễ vật đến chúc Tết.
Thấy Sở Thiếu Duật, bà Chu rất ngạc nhiên: "Cháu Sở, lâu lắm không gặp."
Sở Thiếu Duật hơi ngượng ngùng, giải thích: "Dạo này bận quá, không sắp xếp được thời gian đến thăm, mong bác thứ lỗi."
Bà Chu tất nhiên hiểu cho, dịp Tết ai cũng bận rộn đi chúc Tết họ hàng, khó trách được.
Cậu ấy cố gắng đến chúc Tết cũng là có tấm lòng.
Sở Thiếu Duật và bà Chu ngồi nói chuyện ở phòng khách, lúc sau Úc Ly và Phó Văn Tiêu từ phòng sách bước ra.
Thấy hai người, Sở Thiếu Duật thoáng chút bối rối nhưng nhanh chóng cười chào: "Anh Phó, chị Úc, làm phiền rồi."
Phó Văn Tiêu liếc nhìn cậu, mỉm cười mời ngồi.
Theo phong tục kinh thành, hôm nay Sở Thiếu Duật đến chơi, bà Chu sai người chuẩn bị tiệc rư/ợu đầu năm.
Nhà họ Phó ít người, không nhiều lễ nghi, mọi người ngồi quây quần uống rư/ợu trò chuyện, không khí vui vẻ đầm ấm.
Vì Úc Ly không uống rư/ợu, chỉ có Phó Văn Tiêu cùng Sở Thiếu Duật nâng chén.
Sở Thiếu Duật còn trẻ, uống ít đã say, mặt đỏ bừng, ngồi im lặng một chỗ.
Bà Chu liền bảo Phó Văn Tiêu đỡ cậu vào phòng nghỉ, rồi sai nhà bếp nấu bát canh giải rư/ợu.
Thực ra Sở Thiếu Duật không say lắm. Khi được Phó Văn Tiêu đỡ vào phòng, cậu cúi đầu ngồi đó, vẻ ủ rũ.
Phó Văn Tiêu vỗ vai cậu hỏi: "Sở hiền đệ, có muốn lên giường nghỉ một lát không?"
Sở Thiếu Duật không đáp.
Lúc này, bà Chu bưng canh giải rư/ợu đến, đứng ngoài cửa nói: "Tiêu, cháu Sở thế nào? Có khó chịu không? Cho cậu ấy uống bát canh này đi."
Phó Văn Tiêu nhận lời, đỡ lấy bát canh.
Anh đặt canh lên bàn, định đỡ Sở Thiếu Duật lên giường thì cậu né người.
"Sở hiền đệ?" Phó Văn Tiêu gọi.
Sở Thiếu Duật ngẩng khuôn mặt đỏ bừng lên nhìn người đàn ông trước mặt, giọng trầm xuống: "Anh Phó... Tôi nên gọi anh là Phó Văn Tiêu hay Phó Tiêu?"
Phó Văn Tiêu nghe vậy không ngạc nhiên, bình thản đáp: "Cậu biết rồi?"
Sở Thiếu Duật cười gượng.
Năm ngoái về kinh báo tin cho phụ vương, tất nhiên ngài phải điều tra kỹ càng.
Không ngờ điều tra ra thân phận thật của Phó Văn Tiêu - người cùng vào kinh với cậu. Khi biết từ phụ vương rằng Phó Văn Tiêu chính là Thế tử Trấn Quốc Công, cậu choáng váng.
Sở Thiếu Duật sinh non, thể trạng yếu ớt, tưởng chừng khó nuôi.
Thái y nói khí hậu Giang Nam ấm áp thích hợp dưỡng bệ/nh, đúng lúc Thụy Thái phi nhớ quê muốn về Nam, cha mẹ cậu quyết định cho cậu theo bà về Giang Nam. Cậu ở đó gần mười năm.
Nhờ vậy, sức khỏe cậu dần tốt lên, lớn lên khỏe mạnh, mãi đến vài năm trước mới về kinh.
Sở Thiếu Duật không quen biết nhiều người ở kinh thành, trước nay chưa gặp Thế tử Trấn Quốc Công. Khi cậu về kinh, họ Phó đã suy tàn, Trưởng công chúa Nguyên An ở Tây Giao hành cung, ít ai nhắc đến Thế tử.
Vì thế khi gặp Phó Văn Tiêu ở Nam Quận, cậu không biết thân phận thật của anh.
Khi phụ vương tra ra "Phó Văn Tiêu" chính là Thế tử Trấn Quốc Công, vẻ mặt kiêng nể khiến cậu nhớ mãi. Ngài còn dặn cậu không nên thân thiết với Phó Tiêu để tránh vạ lây.
Phó Văn Tiêu lại hỏi: "Cậu biết từ khi nào?"
"Tháng Chạp năm ngoái." Sở Thiếu Duật chậm rãi nói, "Tôi không ngờ anh lại là Thế tử Trấn Quốc Công, con của Trưởng công chúa Nguyên An. Nói đúng ra, tôi phải gọi anh một tiếng biểu ca."
Phụ vương cậu là Thụy Vương, con trai Tiên đế, chị em với Trưởng công chúa Nguyên An.
Phó Văn Tiêu hiểu ra, hóa ra tháng Chạp không thấy cậu đến là vì thế.
Anh nói: "Tôi cũng đoán ra thân phận cậu sau này."
Thế tử Thụy Vương phủ lâu nay ở Giang Nam dưỡng bệ/nh, ít xuất hiện ở kinh thành nên lúc gặp mặt, anh không nghĩ Sở Thiếu Duật là Thế tử Thụy Vương phủ.
Về sau thấy biểu tượng mờ trên thuyền của cậu, anh mới đoán ra.
Sở Thiếu Duật gi/ật mình: "Anh biết thân phận tôi từ sớm? Thảo nào anh đồng ý cùng tôi vào kinh."
Hóa ra không phải vì coi cậu là bạn...
Cậu tưởng họ là bạn tốt nên Phó Văn Tiêu mới mời lên thuyền, cùng nhau vượt hiểm. Tình bạn ấy thật quý giá.
Sở Thiếu Duật bỗng thấy hụt hẫng.
Cậu ngưỡng m/ộ tài học của Phó Văn Tiêu, quý trọng tính cách hào sảng của anh. Kết giao với anh như được tắm trong gió xuân, khó lòng chối từ.
Cậu thật lòng coi anh là bạn, tiếc thay...
Biểu cảm thất vọng quá rõ trên mặt cậu. Phó Văn Tiêu nhìn ra liền, nói: "Không hẳn, tôi thấy cậu là người bạn tốt, đáng kết thâm giao."
"Thật ư?" Sở Thiếu Duật lập tức vui vẻ, mắt sáng rực nhìn anh.
Phó Văn Tiêu mỉm cười gật đầu, ngồi xuống bình thản nói: "Cậu đã biết thân phận tôi mà vẫn đến chúc Tết, tức là coi tôi là bạn. Tôi đương nhiên cũng coi cậu là bạn."
Sở Thiếu Duật bỗng thấy lòng nhẹ nhõm, cười khúc khích rồi gãi đầu: "Dù phụ vương có kể chuyện cũ của anh, nhưng tôi tin vào những gì mắt thấy trên đường vào kinh. Tôi muốn tin vào người anh Phó mà tôi quen biết..."
Phó Văn Tiêu nở nụ cười, đẩy bát canh giải rư/ợu tới: "Uống đi đã."
Sở Thiếu Duật ngoan ngoãn uống cạn.
Uống xong, cậu nhìn Phó Văn Tiêu đột nhiên hỏi: "Vậy sau này tôi gọi anh là Phó huynh hay Phó biểu ca? À, thế chị Úc là chị dâu tôi rồi?"
Nhận thức này khiến đôi mắt cậu sáng rỡ. Chị Úc tài giỏi thế lại là chị dâu, thế là họ thành thân thích rồi.
Phó Văn Tiêu khẽ nhíu mày nhìn cậu đang vui mừng, ho nhẹ: "Cậu muốn gọi sao cũng được."
Sở Thiếu Duật nhanh chóng tiếp nhận, cười híp mắt: "Được, bí mật tôi gọi anh là Phó biểu ca, ngoài ra gọi Phó huynh." Rồi cậu phàn nàn: "Trước tôi cứ tưởng anh biết thân phận tôi mà giấu diếm, không muốn nhận tôi, nên tôi..."
Nói đến đây, cậu ngượng ngùng. Suy nghĩ thiếu niên thật đơn giản, biết thân phận Phó Văn Tiêu lại tưởng anh cố ý giấu mình nên buồn bực.
Dĩ nhiên, cậu quý trọng tình bạn này nên hôm nay mới đến chúc Tết.
Phó Văn Tiêu nói: "Là lỗi của ta, xin lỗi cậu."
Anh đứng dậy định hành lễ. Sở Thiếu Duật vội đỡ lấy, cười tươi: "Biểu ca, không cần khách sáo. Anh không cố ý mà, hơn nữa..."
Nghĩ đến quá khứ của anh, cậu thông cảm phần nào, thấy người anh họ này cũng không dễ dàng.
Chuyện năm xưa nghe nói rất phức tạp, đến cha cậu cũng không rõ ngọn ngành, chỉ dặn đừng tìm hiểu thêm.
Sở Thiếu Duật bất chấp dư luận, cậu tin vào trải nghiệm của chính mình. Cậu thấy Phó Văn Tiêu là người tốt, Úc Ly cũng tốt, cậu rất thích họ.
Đã như vậy, vậy thì không cần phải để ý đến chuyện bên ngoài nữa.
Phó Ngửi Tiêu không đoán được ý nghĩ của hắn, không khỏi bật cười. Tính cách này vẫn giữ được sự chân thành, thật đáng quý.
Sở Thiếu Duật nghỉ ngơi trong phòng trọ đã đủ, lúc chuẩn bị rời đi, hắn ngượng ngùng gọi Úc Ly: "Úc cô nương... À không, là chị dâu."
"Chị dâu?" Úc Ly ngơ ngác.
Sở Thiếu Duật liếc nhìn Phó Ngửi Tiêu, biết hắn chưa tiết lộ thân phận mình, liền giải thích: "Phụ thân ta là Thụy Vương, con trai của Nguyên An Trưởng Công Chúa. Phó huynh là biểu ca của ta."
Úc Ly chớp mắt: "Anh có nhiều anh trai lắm sao?"
"Có ba người." Sở Thiếu Duật nghiêm túc đáp, "Mẫu thân ta sau khi thành thân nhiều năm không có con, nên các thứ thiếp sinh trước. Sau này mẫu thân mới sinh ra ta, nên ta có ba anh trai khác mẹ." Toàn là những anh trai đ/ộc á/c, ai cũng muốn hắn ch*t.
Úc Ly gật đầu: "Ra thế!" Xem trong tiếng gọi chị dâu thành khẩn, nàng nói: "Nếu sau này có ai b/ắt n/ạt em, cứ bảo chị, chị sẽ dạy chúng một bài học."
Sở Thiếu Duật mặt đỏ bừng, vui mừng: "Vâng, đa tạ chị dâu!"
Nghĩ đến cảnh tay không đ/ập vỡ thuyền của nàng, chỉ có kẻ ng/u mới dám từ chối sự giúp đỡ này. Nếu lũ anh trai kia còn dám nhòm ngó ngôi vị thế tử, sẽ nhờ chị dâu trị chúng.
Chuyến này đến Phó gia không chỉ có thêm biểu ca, mà còn được một chị dâu lợi hại, Sở Thiếu Duật bước đi nhẹ nhàng hẳn.
Úc Ly nhìn bóng lưng hớn hở của hắn, quay sang nói với Phó Ngửi Tiêu: "Cậu ấy có vẻ... ngây thơ."
"Nhưng không đáng gh/ét, phải không?" Phó Ngửi Tiêu cười, "Ta thấy biểu đệ này rất tốt."
Úc Ly gật đầu đồng ý.
Chu thị biết thân phận Sở Thiếu Duật cũng kinh ngạc: "Ta tưởng cậu ấy là tôn thất, không ngờ lại là thế tử phủ Thụy Vương."
Thụy Vương không phải hạng tầm thường. Nghe nói trước khi lên ngôi, Thánh Nhân từng trải qua cuộc tranh đoạt ngôi vị khốc liệt. Sau khi đăng cơ, những huynh đệ chống đối đều bị giam cầm hoặc đày đi giữ lăng. Thụy Vương nhờ tuổi nhỏ được ở lại kinh thành, sau này rất được tín nhiệm.
Giờ đây Thụy Vương là một trong số ít thân vương nắm thực quyền, các hoàng tử đều muốn tranh thủ. Chu thị liếc nhìn Phó Ngửi Tiêu, muốn nói gì nhưng lại thôi.
Nàng biết con trai mình làm việc có chủ ý, việc kết giao với thế tử Thụy Vương phủ hẳn không đơn giản.
**
Tết Nguyên Tiêu đã đến.
Năm nay Úc Ly hẹn Chước Ngọc Thiền cùng đi xem hoa đăng, nghe nói còn có cả biểu diễn rèn sắt hoa rất náo nhiệt.
Trời vừa tối, Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu chỉnh đốn trang phục rồi cùng ra phố. Trên đường, Phó Ngửi Tiêu m/ua cho nàng chiếc đèn lồng hình hoa anh thảo, dịu dàng nói: "Con thỏ này rất hợp với em."
Úc Ly xoay chiếc đèn trong tay, thấy nó dễ thương nên vui vẻ nhận lấy. Phó Ngửi Tiêu lại m/ua ít đồ ăn vặt cho nàng, còn tự tay xách đèn để nàng rảnh tay ăn uống.
Úc Ly vừa đi vừa khen: "Tiêu ca, bánh xốp này ngon lắm! Bánh quai chèo cũng tuyệt!"
Nàng ăn ngon lành khiến người qua đường thèm thuồng, cũng bắt chước m/ua thử. Hai người vừa đi vừa chơi, đến quán rư/ợu hẹn gặp Chước Ngọc Thiền.
Bước vào phòng riêng, Chước Ngọc Thiền đã đợi sẵn.
"Ngọc Thiền!"
"Ly nương!"
Hai người vui mừng chào nhau. Úc Ly nhìn quanh hỏi: "Sao chỉ có em? Vị hôn phu của em đâu?"
Chước Ngọc Thiền ngượng ngùng: "Anh ấy có việc, tối nay chúng em hẹn gặp ở đầu cầu bên kia."
Úc Ly gật đầu: "Vậy em đi cùng chúng chị trước, lát nữa bọn chị đưa em qua."
"Vâng."
Nhóm ba người dạo phố. Úc Ly dắt Chước Ngọc Thiền ngắm hoa đăng, Phó Ngửi Tiêu lặng lẽ xách đèn đi sau như người hộ tống. Ba người dung mạo xuất chúng thu hút nhiều ánh nhìn.
Phó Ngửi Tiêu m/ua hai chiếc mặt nạ, đeo cho mình và Úc Ly. Úc Ly sờ mặt nạ hỏi: "Ngọc Thiền, em có muốn đeo không?"
Chước Ngọc Thiền lắc đầu từ chối - dù muốn cũng không tiện nhờ hôn phu của bạn mình m/ua giúp.
Chơi được một lúc, Chước Ngọc Thiền đi tìm hôn phu. Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu đứng từ xa quan sát, thấy nàng gặp chàng công tử trẻ rồi mới yên tâm rời đi.
Hai người tiếp tục đi xem rèn sắt hoa. Từ xa đã thấy những tia lửa b/ắn lên trời tựa hoa bạc. Úc Ly kéo tay áo Phó Ngửi Tiêu muốn lại gần.
"A Ly." Phó Ngửi Tiêu nắm tay nàng, "Đừng lại gần, dễ bị b/ắn vào người."
Úc Ly đáp vâng nhưng mắt vẫn dán vào những tia lửa rực rỡ: "Đẹp quá!"
Xem xong rèn sắt hoa, họ lại đi xem xiếc. Phố xá ngày càng đông, Úc Ly vẫn hăng say khám phá. Lúc đi ngang ngõ nhỏ, mùi đồ ăn hấp dẫn khiến nàng kéo Phó Ngửi Tiêu vào quán.
Ăn uống no nê, nàng đẩy mặt nạ lên trán để lộ gương mặt xinh đẹp dưới ánh đèn, thu hút nhiều ánh nhìn. Phó Ngửi Tiêu vẫn đeo mặt nạ, ngồi bên cạnh phục vụ nàng ăn uống.
Úc Ly mời hắn ăn thịt nướng nhưng hắn lắc đầu: "Anh không đói, em cứ ăn đi."
Ăn xong, hai người ra bờ sông đi dạo. Nhiều người đang thả hoa đăng, xa xa có thuyền hoa cùng tiếng sáo.
"A Ly, muốn thả hoa đăng không?" Phó Ngửi Tiêu hỏi.
Úc Ly gật đầu: "Được, viết ước nguyện luôn nhé."
Hai người m/ua một chiếc đèn. Khi viết ước nguyện, Phó Ngửi Tiêu hỏi: "Ly nương muốn viết gì?"
Úc Ly không do dự: "Tất nhiên là chúc anh đỗ đầu khoa thi!"
Phó Ngửi Tiêu mỉm cười viết ước nguyện, cuộn lại thả vào đèn. Hai người ra bờ sông thả đèn. Mặt sông lấp lánh vô số ánh đèn trôi lênh đênh.
Úc Ly ngồi xổm thả đèn, hỏi: "Nhiều đèn thế này có ô nhiễm không?"
Phó Ngửi Tiêu giải thích: "Mai sẽ có người vớt lên, không làm tắc sông đâu."
Úc Ly lại nói: "Vậy ước nguyện cũng chẳng để làm gì, đèn đều bị vớt rồi."
Phó Ngửi Tiêu bật cười. Đang nói chuyện, tiếng huyên náo vang lên - có người rơi xuống sông.
————————
Hôm nay canh thứ nhất
