Phía trước trên sông có một chiếc thuyền hoa lộng lẫy, dưới nước vài người đang vùng vẫy, trên thuyền mọi người đang hối hả tìm cách c/ứu người.
Trời đông giá rét, cái lạnh này mà rơi xuống nước càng khó chịu hơn.
Động tĩnh dưới sông thu hút sự chú ý của nhiều người trên bờ. Tình cờ phía đó có mấy chiếc thuyền hoa và thuyền nhỏ chen chúc nhau, lại thêm có kẻ cố tình gây rối khiến việc c/ứu hộ trở nên lộn xộn.
Người trên bờ nhìn cảnh ấy đều sốt ruột thay cho những người rơi xuống nước.
Úc Ly liếc nhìn, nói với Phó Văn Tiêu một tiếng rồi từ bờ nhảy lên.
Nàng giẫm lên những chiếc đèn hoa nổi trên mặt nước, lướt qua dòng sông, đáp xuống một chiếc thuyền nhỏ.
Người trên thuyền đang cầm dây thừng định c/ứu người, bỗng gi/ật mình quay lại, phát hiện trên thuyền đã xuất hiện một cô gái đeo mặt nạ. Chưa kịp mở miệng, sợi dây trong tay đã bị cô gái gi/ật lấy.
"Cô..."
Úc Ly ném dây thừng về phía người đang vùng vẫy dưới sông. Sợi dây như có ý thức quấn lấy một thiếu nữ, nhấc bổng người ấy lên khỏi mặt nước. Tiếng nước ào ạt vang lên, người bị ném từ dưới sông bay thẳng về phía thuyền nhỏ.
Úc Ly đưa tay đỡ lấy hông cô gái, đặt nàng nằm trên thuyền.
Nước từ người nạn nhân văng ướt cả áo nàng, nhưng Úc Ly chẳng bận tâm, tiếp tục công việc c/ứu hộ.
Lần lượt từng người bị kéo lên bằng sợi dây thần kỳ. Chứng kiến cảnh tượng ấy, mọi người xung quanh đều sững sờ, quên mất phản ứng.
Ngay cả người trên thuyền nhỏ cũng đờ đẫn, chẳng những không ngăn cản mà còn tránh sang bên nhường chỗ cho nàng c/ứu người.
Úc Ly c/ứu từng người một lên thuyền, nước sông b/ắn tung tóe khiến quần áo nàng ướt sũng. Khi hoàn tất, nàng trả lại sợi dây cho chủ thuyền định rời đi, bỗng một bàn tay ướt lạnh níu lấy vạt áo.
Quay lại nhìn, Úc Ly nhận ra ngay người đang nắm áo mình.
Là Phúc Tuệ công chúa.
Chiếc thuyền hoa bên kia đã quay đầu lại, người trên thuyền đang gọi công chúa.
Phúc Tuệ công chúa ướt như chuột l/ột, co ro ngồi trên thuyền nhỏ. Gió lạnh thổi qua khiến nàng run bần bật nhưng vẫn kiên quyết giữ ch/ặt vạt áo Úc Ly, giọng run run:
"Cô... cô đừng đi."
Úc Ly có thể dễ dàng gi/ật lại áo, nhưng nhìn bộ dạng tội nghiệp của công chúa, nàng đành nhẫn nhịn.
Thuyền hoa nhanh chóng áp sát. Người trên thuyền vội quấn áo choàng cho công chúa, lúng túng đưa nàng lên thuyền lớn.
Trong suốt quá trình đó, Phúc Tuệ vẫn không buông tay, nhất quyết kéo theo Úc Ly.
Bất đắc dĩ, Úc Ly cũng lên thuyền hoa, được đưa vào một căn phòng nhỏ bên trong.
Không lâu sau, một thị nữ bưng vào bộ quần áo khô ráo:
"Thưa cô, quần áo ướt rồi, xin hãy thay tạm." Rồi nàng cúi đầu cảm kích, "Cảm ơn cô đã c/ứu công chúa chúng tôi."
Úc Ly nhìn bộ đồ, chất liệu rất tốt, xem ra là hàng mới chưa qua sử dụng.
Nàng chậm rãi nhận lấy, đi sau bình phong thay đồ.
Bộ quần áo không vừa vặn - ng/ực thì chật, eo lại rộng, vạt áo ngắn hơn một đoạn.
Khi thay xong bước ra, thị nữ liếc nhìn ngượng ngùng:
"Xin cô chờ một lát, tiện nữ đi tìm bộ khác."
Bộ này là của Phúc Tuệ công chúa, đương nhiên là hàng mới.
Lúc đầu nhìn cô gái này dáng người chỉ cao hơn công chúa chút ít, lại mảnh mai hơn, không ngờ quần áo không vừa đến thế. Trên thuyền chỉ dự phòng đồ mới cho công chúa, toàn hàng cao cấp, khó lòng lấy đồ người khác cho khách.
Một lát sau, thị nữ mang vào bộ khác.
Lần này chất vải kém hơn nhưng vừa vặn hơn, chỉ hơi rộng ở eo. Úc Ly không bận tâm, thắt ch/ặt dây lưng là xong.
Thị nữ nhìn chiếc mặt nạ trên mặt nàng, định nói gì nhưng lại thôi, chỉ cung kính thưa:
"Công chúa muốn gặp cô."
Úc Ly vuốt thẳng tay áo:
"Đi thôi."
Thị nữ lại liếc nhìn nàng lần nữa rồi dẫn đường đến một căn phòng lớn hơn trên thuyền.
Trong phòng ấm áp, Phúc Tuệ công chúa đang được bao quanh bởi đám người hầu. Nàng đã thay đồ khô, mái tóc đen xõa sau lưng, mặt tái nhợt, môi tím tái vì lạnh, trông vẫn chưa hoàn h/ồn.
Một thị nữ đang bón canh gừng, hai người khác sấy tóc, mấy người nữa xoa bóp tay chân - tổng cộng năm sáu người hầu hạ.
Thấy Úc Ly, đôi mắt Phúc Tuệ bừng sáng, đẩy tay thị nữ đang bón canh, đứng dậy đón.
Nàng nắm tay Úc Ly, chăm chú nhìn:
"Cô tới rồi. Có lạnh không?"
Rồi vội sai người bưng canh gừng, bình nước nóng cùng lò sưởi tay đến, sợ Úc Ly bị cảm.
Úc Ly không quen bị người lạ nắm tay, khẽ rút tay về. Nhưng Phúc Tuệ chẳng biết ngại, thấy vậy liền chuyển sang nắm ống tay áo.
Úc Ly lạnh lùng nhìn bàn tay kia, không nói gì.
Phúc Tuệ hí hửng nắm ch/ặt vạt áo.
Úc Ly liếc nàng:
"Không có việc gì thì tôi..."
Chưa dứt lời, một thị nữ bước vào:
"Bẩm công chúa, kẻ hại người đã bắt được. Tam hoàng tử và Lục hoàng tử đều phái người đến thăm hỏi, công chúa có..."
"Mặc kệ!" Phúc Tuệ gắt lên, "Bảo họ cút hết! Đừng giả bộ quan tâm!"
Thị nữ vâng lời lui ra.
Phúc Tuệ quay lại nhìn Úc Ly, mắt lại ươn ướt:
"Cô ơi, đừng vội đi. Cô c/ứu ta mà ta chưa kịp cảm tạ."
Úc Ly lắc đầu:
"Không cần."
Phúc Tuệ vẫn nắm ch/ặt ống tay áo, kéo nàng đến ghế ngồi.
Thị nữ nhanh nhẹn dọn canh gừng, một bát mời công chúa, một bát mời Úc Ly.
Úc Ly đưa tay ngăn lại:
"Tôi không cần."
"Uống đi mà." Phúc Tuệ năn nỉ, "Áo cô cũng ướt rồi, uống canh gừng cho ấm, kẻo sinh bệ/nh."
Úc Ly lại lắc đầu. Nàng không ưa mùi gừng, thấy mình chẳng cần thứ này.
Thấy vậy, Phúc Tuệ vẫy tay cho thị nữ lui, không ép nữa.
Nàng nhìn chằm chằm Úc Ly, tay với lên định gỡ mặt nạ.
Úc Ly né người, rõ ràng không cho động vào. Phúc Tuệ không gi/ận, chỉ nói:
"Cô ơi, cảm ơn đã c/ứu mạng. Nếu không có cô, giờ này ta còn đang vật lộn dưới sông."
Úc Ly "Ừ" một tiếng, thái độ lạnh nhạt.
C/ứu người đã thành thói quen, nàng chẳng thấy có gì đặc biệt. Lúc này chỉ muốn rời đi sớm, kẻo Phó Văn Tiêu đợi lâu trên bờ.
Thái độ vô tư ấy lại khiến Phúc Tuệ thấy an tâm. Vừa thoát hiểm, nàng nhìn ai cũng thấy đáng nghi, chỉ có người c/ứu mình này mới đáng tin.
Đúng lúc ấy, thị nữ lại vào báo:
"Bẩm công chúa, có người tự xưng là lang quân đến đón phu nhân..."
"Lang quân nào?" Phúc Tuệ chưa hiểu chuyện.
Úc Ly đứng dậy:
"Là người nhà tôi."
Thấy Úc Ly định đi, Phúc Tuệ vội theo ra boong.
Bên kia sông, một chiếc thuyền nhỏ áp lại. Trên thuyền, người đàn ông tay cầm đèn hoa anh thảo đứng đó. Phía sau là bờ sông rực rỡ đèn lồng, dáng người cao ráo như tùng bách, phong thái ung dung tựa trăng thanh gió mát.
Dù mặt nạ che khuất nét mặt, nhưng khí chất khoan th/ai khiến người ta không khỏi nể phục.
Nhìn thấy hắn, Phúc Tuệ công chúa không khỏi sửng sốt. Chưa kịp nàng lên tiếng, Úc Ly đã nhảy lên mạn thuyền, lao về phía con thuyền đối diện.
Mọi người kinh hãi thét lên, nhưng rồi thấy nàng đáp nhẹ nhàng xuống thuyền bên kia, được người trên thuyền đỡ lấy. Tiếng ồn ào lập tức im bặt.
Khoảng cách giữa hai thuyền không gần, nhưng thân hình nàng nhẹ nhàng như chim én, khiến người xem không khỏi ngỡ ngàng.
Sau khi đỡ người xong, Phó Ngửi Tiêu liếc nhìn phía này, ra lệnh cho người chèo thuyền rời đi.
Thuyền vừa đi, một chiếc thuyền hoa khác đã tới nơi. Trên thuyền là Tam hoàng tử và Lục hoàng tử đến thăm hỏi công chúa vừa rơi xuống nước. Tình cờ họ cũng trông thấy chiếc thuyền rời đi - một con thuyền bình thường, nhưng bóng dáng người đàn ông trên boong khiến họ cảm thấy quen thuộc và khó chịu.
"Phúc Tuệ, người có sao không?"
Cả hai vị hoàng tử đều tỏ ra ân cần. Phúc Tuệ công chúa chẳng thèm đếm xỉa. Nàng đã được c/ứu lên từ lâu, giờ hai người này mới xuất hiện, khiến nàng chỉ thấy phiền toái.
Công chúa đáp lạnh lùng: "Chẳng sao cả, chỉ là rơi xuống nước, giờ vẫn còn hoảng hốt, trong lòng khó chịu! Xin hai hoàng huynh lượng thứ cho hoàng muội không tiếp đón được".
Nói rồi nàng quay vào buồng thuyền. Tam hoàng tử và Lục hoàng tử bẽ mặt, gi/ận dữ mà không dám làm gì.
Ít lâu sau, Anh Quốc công thế tử Triệu Sưởng lên thuyền thăm công chúa thay mặt Lục hoàng tử. Nếu là người khác, Phúc Tuệ đã đuổi đi, nhưng với Triệu Sưởng, nàng vẫn nể mặt. Trước kia khi mẫu phi còn sống, phu nhân Anh Quốc công từng giúp đỡ bà, ân tình ấy nàng chưa quên.
Triệu Sưởng thấy sắc mặt công chúa tuy tái nhợt nhưng tinh thần vẫn tỉnh táo, liền yên tâm hỏi: "Sao người lại rơi xuống nước?"
Gương mặt công chúa lạnh băng: "Việc này ta sẽ tự điều tra".
Thấy nàng không vui, Triệu Sưởng đổi đề tài: "Nghe nói có người c/ứu công chúa? Người ấy đâu?"
Phúc Tuệ liếc nhìn hắn: "Đã đi rồi".
"Đi rồi? Công chúa có biết là ai không?" Triệu Sưởng ngạc nhiên - theo tính cách nàng, lẽ ra phải giữ người c/ứu mình lại mới phải.
Phúc Tuệ bỗng nở nụ cười đắc ý: "Ta đương nhiên biết. Ngươi không thể ngờ được đâu".
Triệu Sưởng tò mò: "Là ai vậy?"
Nàng cười sảng khoái: "Là vợ của Phó Tiêu".
"Phó Tiêu?" Triệu Sưởng gi/ật mình.
Phúc Tuệ gật đầu: "Người ngoài thì ta không nhận ra, nhưng Phó Tiêu thì dù hóa tro ta vẫn nhận".
Triệu Sưởng nhìn nàng chằm chằm: "Ngươi vẫn chưa buông tha Phó Tiêu sao?"
"Liên quan gì đến ngươi?" Phúc Tuệ trừng mắt.
Triệu Sưởng lắc đầu: "Quả thật không liên quan. Chỉ nhắc nhở ngươi, tính tình Phó Tiêu khó nắm bắt. Nếu hắn muốn cưới ngươi, đã xin chỉ từ lâu. Thánh Nhân sủng ái hắn, há không chiều lòng? Huống chi hắn đã có vợ, dù ngươi là công chúa cũng đừng xen vào, chỉ tổ..."
Phúc Tuệ bực tức: "Trong mắt ngươi, ta là kẻ cư/ớp chồng người khác sao?"
Triệu Sưởng thầm nghĩ: "Chưa chắc". Biết bao người đàn ông bị nàng h/ãm h/ại, Phó Tiêu là kẻ duy nhất nàng chưa chiếm được, khó tránh sinh lòng oán h/ận.
Phúc Tuệ bỏ ngoài tai lời hắn, nói: "Ta không sao rồi, ngươi về đi".
Triệu Sưởng đứng dậy, chẳng hề bận tâm.
"Nhớ đừng nói chuyện này với họ, kẻo họ lại lo lắng, tưởng ta muốn nhờ Phó Tiêu nói gì với phụ hoàng".
Triệu Sưởng cười đáp: "Ta không nói. Nhưng nếu các điện hạ tự điều tra ra thì không liên quan đến ta".
"Ngươi im lặng là được".
Triệu Sưởng cười cười, ung dung rời đi.
**
Về đến bờ, Phó Ngửi Tiêu thấy Úc Ly đã thay quần áo, xoa đầu nàng hỏi: "Đói không?"
Úc Ly lắc đầu: "Không đói lắm". Việc c/ứu người vừa rồi chẳng tốn sức nàng chút nào.
Dù vậy, Phó Ngửi Tiêu vẫn m/ua đồ ăn vặt ven đường cho nàng. Úc Ly đẩy mặt nạ lên, vừa đi vừa nhấm nháp món ăn trong túi giấy dầu.
Hai người chẳng bận tâm chuyện vừa xảy ra, coi như Úc Ly vừa c/ứu một con mèo hoang. Nàng đã c/ứu nhiều người, thêm một công chúa cũng chẳng có gì.
Gần tối, họ trở về nhà. Úc Ly treo chiếc đèn lồng hình thỏ nhỏ trong thư phòng làm kỷ niệm. Nàng ngắm nghía một lúc, chạm vào đầu thỏ thì bị Phó Ngửi Tiêu kéo đi rửa mặt nghỉ ngơi.
-
Tết Nguyên Tiêu qua đi, kinh thành đón vài trận tuyết cuối mùa. Mấy ngày sau, Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu nghe tin Nguyên An trưởng công chúa hồi kinh, được Thánh Nhân phái Vũ Lâm Quân nghênh đón.
Ngày công chúa về kinh, đoàn tùy tùng hùng hậu tiến vào thành khiến dân chúng xôn xao. Các sĩ tử sắp dự thi chẳng màng đến chuyện này, không quan tâm đến vị công chúa đã yên lặng nhiều năm.
Phó Ngửi Tiêu vẫn đóng cửa đọc sách, dường như ngoại cảnh chẳng liên quan gì đến hắn.
Đêm khuya, Úc Ly dẫn Phó Ngửi Tiêu lên nóc nhà, lặng lẽ đến phủ công chúa. Tòa phủ rộng lớn vắng lặng, người lạ vào dễ lạc đường. Phó Ngửi Tiêu quen thuộc nơi này, dẫn Úc Ly thẳng đến chính viện.
Lần này họ không lén lút mà gõ cửa. Bà quản gia mở cửa, mừng rỡ đón hai người vào: "Thế tử, phu nhân, công chúa đang đợi".
Hai người vào phòng ngủ chính, thấy Nguyên An trưởng công chúa ngồi đó, sắc mặt tái nhợt, thần sắc tiều tụy.
Úc Ly vội đến truyền năng lượng chữa trị. Phó Ngửi Tiêu lo lắng nhìn mẹ.
Công chúa mỉm cười: "Yên tâm, ta không sao".
Nàng vừa nói vừa ho dữ dội. Úc Ly vỗ lưng giúp nàng. Bên cạnh, mụ nữ tì lo lắng nhưng không dám lên tiếng.
Khi cơn ho dịu đi, công chúa nói: "Sau này đừng lén lút đến thăm ta nữa, cứ đến thẳng phủ".
Úc Ly gật đầu. Phó Ngửi Tiêu nhìn gương mặt tái nhợt của mẹ, khẽ hỏi: "Người đã gặp Thánh Nhân?"
Mụ nữ tì và Ngọc Trúc lui ra. Nguyên An tựa vào gối màu mực, bình thản đáp: "Sau Nguyên Tiêu, hắn đến hành cung gặp ta". Nàng cười tự giễu: "Thánh Nhân vẫn nhớ ân xưa - thuở nhỏ tông tự từng c/ứu mạng hắn. Hắn luôn áy náy vì cái ch*t của tông tự".
Phó Ngửi Tiêu nhìn mẹ hồi lâu: "Xin người giữ gìn sức khỏe".
"Ta biết". Nguyên An mỉm cười: "Ta còn nhiều việc phải làm, không dám kh/inh suất với tính mạng".
