Nguyên An trưởng công chúa trở về kinh đô, sự việc này cũng không gây xôn xao quá lớn trong kinh thành. Chỉ vài ngày sau, mọi chuyện đã lắng xuống. Thêm vào đó, năm nay đúng dịp thi Hội, vào cuối tháng Giêng, các sĩ tử từ khắp nơi đổ về kinh thành dự thi khiến nơi đây trở nên nhộn nhịp hẳn lên.
Cuối năm ngoái, số sĩ tử vào kinh không nhiều. Những người này phần lớn ở xa kinh thành, gia cảnh khá giả, đủ chi phí sinh hoạt lâu dài nên mới chọn đến sớm. Đa số thí sinh khác đều chờ sang năm mới mới lên đường.
Khi vào kinh, ngoài số ít có nhà riêng, đa phần sĩ tử đều chọn ở tại các hội quán chuyên tiếp đãi thí sinh để tiết kiệm chi phí.
Uông Cử Nhân đặc biệt đến tìm Phó Văn Tiêu, rủ anh cùng đi thăm hỏi bạn bè. Những người bạn này ngoài đồng hương còn có nhiều người Uông quen biết trong những chuyến du ngoạn trước đây. Uông giao thiệp rộng, bạn bè khắp nơi, nhưng người ông coi trọng nhất vẫn là Phó Văn Tiêu.
Uông Cử Nhân nhiệt tình giới thiệu bạn bè cho Phó Văn Tiêu, tin rằng với tài năng và học thức của Phó hiền đệ, ai gặp cũng sẽ coi như tri kỷ. Việc này cũng giúp Phó Văn Tiêu nổi danh hơn. Uông rất hào hứng với việc này, còn Phó Văn Tiêu cũng đón nhận thiện ý của anh.
Trong khi Phó Văn Tiêu bận rộn thăm hỏi bạn bè, Úc Ly đến phủ công chúa. Vì trưởng công chúa Nguyên An đã về kinh, con dâu đến thăm mẹ chồng là lẽ đương nhiên. Hầu hết người trong kinh đều rõ thân phận Phó Văn Tiêu nên không cần né tránh.
Úc Ly ngày nào cũng đến phủ công chúa để chữa bệ/nh cho trưởng công chúa, nhân tiện ăn cơm tại đây. Có khi nàng ở lại lâu, có khi trị liệu xong là về, tùy tình hình từng ngày. Giờ không còn ai theo dõi, nàng làm việc thoải mái hơn nhiều.
Kể từ khi trưởng công chúa về kinh dưới sự hộ tống của Vũ Lâm Quân do hoàng đế cử đi, những kẻ theo dõi đã rút hết. Theo Phó Văn Tiêu, thái độ của hoàng đế đã rõ ràng, việc phục hồi thân phận cho anh chỉ còn là vấn đề thời gian. Nghe vậy, Úc Ly cũng hiểu ra: tâm ý vị hoàng đế già trong cung thật khó lường.
Tháng Giêng chưa hết, tiết trời vẫn lạnh giá, thi thoảng còn có tuyết rơi. Thế nhưng trong phủ công chúa vẫn ngập tràn sắc xanh, đình đài lầu các được bố trí vô cùng tinh tế. Trải qua nhiều nơi, Úc Ly thấy đây là phủ đệ đẹp nhất từng gặp.
Nghe nói phủ này nguyên là của một vị thân vương triều trước, được xây dựng cực kỳ tráng lệ. Tiên đế đã ban tặng cho Nguyên An - trưởng công chúa đ/ộc nhất. Dù công chúa tránh ở Cư Hành cung nhiều năm, phủ đệ vẫn được gia nhân chăm sóc chu đáo, không hề đổ nát.
Úc Ly đợi hơn nửa ngày ở phủ công chúa cho đến khi Phó Văn Tiêu đến đón. Lúc anh tới, nàng đang đ/á/nh cờ với trưởng công chúa, bên cạnh bày mấy hộp điểm tâm và ấm trà nóng. Úc Ly ngồi hơi nghiêng, vừa đ/á/nh cờ vừa thỉnh thoảng bốc điểm tâm cho vào miệng. Đối diện nàng, trưởng công chúa ngồi đoan trang nhưng toát lên vẻ thư thái, tay cầm quân cờ đen, mỉm cười nhìn con dâu, không hề phiền lòng trước tư thế ngồi buông thả của nàng, ngược lại còn tỏ vẻ chiều chuộng.
Thấy cảnh này, Phó Văn Tiêu lặng người. Mẹ anh vốn là người câu nệ, chú trọng lễ nghi, nhưng những quy tắc ấy dường như biến mất khi đối diện Úc Ly. Ngày trước, bà không bao giờ cho phép vừa đ/á/nh cờ vừa ăn vặt, hay ngồi không đúng tư thế. Ngọc Trúc thấy anh trầm tư, khẽ cười thì thầm: "Thế tử phu nhân ngày nào cũng đến trò chuyện với điện hạ. Điện hạ rất quý phu nhân." Nàng còn nói thêm: "Thực ra trước kia điện hạ mong có thêm con gái."
Phó Văn Tiêu hiểu ý: mẹ đang coi Úc Ly như con gái. Thật tốt. Nghe nói qu/an h/ệ mẹ chồng - nàng dâu vốn phức tạp, hiếm bà mẹ chồng nào coi nàng dâu như người nhà. May thay, ở đây không có chuyện đó. Úc Ly dễ mến, ít ai gh/ét được nàng. Còn mẹ anh là người lý trí, tôn trọng lựa chọn của con, không phải mẫu mẹ chồng khắc nghiệt.
Phó Văn Tiêu đứng ngoài cửa đợi họ đ/á/nh xong ván cờ mới bước vào. Thấy anh, Úc Ly vui vẻ gọi: "Tiêu ca, anh đến rồi! Ăn thử bánh hoa hồng này đi, ngon lắm!"
Phó Văn Tiêu chào mẹ trước rồi ngồi xuống, rửa tay xong mới nhận bánh. Anh không háu ăn nhưng thấy nàng tươi cười rạng rỡ, vẫn gật đầu: "Ngon thật."
"Đúng không?" Nàng hớn hở, "Đầu bếp phủ công chúa làm đấy, em mê món này dạo gần đây."
Trưởng công chúa nhấp trà, cười nói: "Thích thì ăn nhiều vào, lát nữa ta cho người gói ít mang về."
"Con cảm ơn mẹ!" Úc Ly đáp lời ngọt ngào. Nàng luôn dành thiện cảm cho những ai cho mình đồ ăn ngon.
Ngồi thêm lát, thấy trời không còn sớm, hai vợ chồng cáo từ. Trước khi đi, Úc Ly dùng năng lực đặc biệt chữa trị nhẹ cho trưởng công chúa. Bà tự tay tiễn họ ra cổng, lặng nhìn theo cho đến khi gió lạnh nổi lên mới trở vào phòng nghỉ dưới sự hỗ trợ của Ngọc Trúc.
Trong phòng ánh sáng mờ ảo, tĩnh lặng. Như M/a Ma thở dài: "Phu nhân vừa đi, phủ công chúa rộng lớn lại trở nên lạnh lẽo quá." Bà nghẹn ngào: "Từ nhỏ tính điện hạ đã trầm tĩnh quá, trước có quốc công gia bầu bạn còn đỡ. Giờ quốc công gia không còn, điện hạ cô đơn lắm... Dù bà không nói nhưng tôi biết trong lòng điện hạ đ/au khổ..."
Trưởng công chúa và Trấn Quốc Công Phó Tông Tự thuở nhỏ đã gắn bó, tình cảm sâu nặng. Người ra đi, kẻ ở lại - kẻ ở lại mới đ/au đớn biết bao. Như M/a Ma thương chủ đến rơi nước mắt. Ngọc Trúc an ủi: "Còn có thế tử và phu nhân mà. Điện hạ quý phu nhân, sau này để phu nhân qua lại nhiều hơn là được."
Như M/a Ma lau nước mắt: "Đúng vậy."
May thay phu nhân tính tình tốt, công chúa lại rất quý, có nàng làm bạn bớt cô quạnh.
**
Từ phủ công chúa về nhà cách một quãng, hai người ngồi xe ngựa. Trong xe, Phó Văn Tiêu ôm Úc Ly, mặt áp nhẹ vào vai nàng, giọng dịu dàng: "Ly nương, cảm ơn em qua lại với mẹ."
Úc Ly chớp mắt: "Khách sáo gì, đồ ăn ở phủ công chúa ngon lắm, em thích mà."
Phó Văn Tiêu bật cười, vuốt tóc nàng rồi kể chuyện hôm nay đi thăm bạn bè ở hội quán, gặp những ai. Úc Ly vừa ăn bánh hoa hồng vừa nghe, thi thoảng lại đưa cho anh miếng bánh cổ vũ anh kể tiếp. Phó Văn Tiêu: "......"
Về đến nhà, thấy Chu thị đang bận bịu thu xếp đồ đạc. Úc Ly hỏi: "Mẹ làm gì thế?"
Chu thị đáp: "Cuối tháng này rồi, đầu tháng sau Tiêu ca đi thi Hội, phải chuẩn bị đồ đạc. Thi Hội phải ở lại chín ngày, trời lạnh thế này, phải chuẩn bị nhiều quần áo ấm, không thì có mà đông cứng người."
Thi hội ba năm một lần, còn được gọi là kỳ thi mùa xuân, diễn ra vào đầu tháng Hai.
Kinh thành đầu tháng Hai vẫn trong tiết trời lạnh giá chưa có dấu hiệu ấm lên. Nghe nói phòng thi bên kia điều kiện rất đơn sơ, chỉ có vài vách ngăn mỏng manh, không cách nào chống chọi với cái rét.
Mỗi kỳ thi hội đều không thiếu những sĩ tử ngã bệ/nh. Vì vậy cần chuẩn bị sớm quần áo ấm cùng chăn đệm.
Những vật dụng này đều bị giới hạn số lượng mang vào trường thi, chỉ có điều quần áo của sĩ tử bắt buộc phải mặc một lớp, không được có bất kỳ lớp lót dày nào để phòng gian lận.
Vậy nên chỉ có thể chọn những bộ làm từ vải dày nhất.
Úc Ly nhìn Chu thị sắp xếp đồ đạc, thấy quần áo vẫn còn hơi mỏng, không đủ ấm, liền quay sang xem xét Phó Ngửi Tiêu.
Trong các kỳ khoa cử, thi hội được xem là gian nan nhất. Thi Hương dù cũng kéo dài chín ngày nhưng tổ chức vào tháng Tám, tiết trời không lạnh như tháng Hai kinh thành - cái rét có thể làm người ch*t cóng.
Thân hình anh g/ầy guộc, dù mặc bao nhiêu lớp áo nhiệt độ cơ thể vẫn thấp khiến người ta lo lắng.
Trở về phòng, Úc Ly nắm tay anh bắt đầu từ cổ tay, dò dẫm lên cánh tay rồi đến bả vai, sau đó từ ng/ực xuống dưới, kiểm tra từng thớ xươ/ng.
“Thôi, Ly nương.” Mặt anh ửng hồng, “Sao thế?”
Sợ làm nàng hiểu lầm, anh ngượng ngùng né tránh nhưng vẫn đứng yên để nàng kiểm tra.
Úc Ly xong xuôi nói: “Xươ/ng cốt anh cứng cáp, có vẻ công phu luyện tập võ thuật đã có thành quả.”
“Thật sao?” Phó Ngửi Tiêu ngạc nhiên vui mừng.
Úc Ly gật đầu: “Đủ để anh chịu đựng chín ngày thi hội.”
“Hẳn vậy sao?”
Phó Ngửi Tiêu bật cười, hóa ra nàng kiểm tra thân thể anh là vì điều này. Anh trấn an: “Yên tâm, ta chịu được.” Dù không luyện võ, với thể chất trước đây anh vẫn có thể vượt qua chín ngày.
Úc Ly vẫn không yên tâm bởi thân nhiệt anh quá thấp khiến nàng cảm giác sức khỏe chưa ổn.
Những ngày sau, Úc Ly cùng Chu thị chuẩn bị đồ dùng cần thiết cho kỳ thi.
Khi đến phủ công chúa, nàng thuận miệng nhắc với công chúa.
Nguyên An trưởng công chúa quan tâm: “Trước mỗi kỳ thi hội, công bộ đều cử người tu sửa trường thi, không lo dột nát nhưng điều kiện vẫn còn sơ sài.”
Mỗi kỳ thi, nhiều sĩ tử vào kinh đều ngã bệ/nh. Trước đây bà từng muốn đề xuất cải thiện nhưng chưa kịp làm đã xảy ra nhiều chuyện... Nghĩ đến đây, ánh mắt công chúa chùng xuống.
Khi rời phủ, Úc Ly mang về nhiều vật dụng đặc biệt công chúa chuẩn bị cho Phó Ngửi Tiêu.
Đồ giữ ấm từ phủ công chúa tinh xảo và ấm áp hơn hẳn. Chu thị vui mừng: “Thợ may phủ công chúa khéo tay thật. Chăn đệm này vừa dày vừa ấm, thật dụng tâm.”
Thời gian trôi nhanh.
Sáng sớm mùng chín tháng Hai, canh tư chưa tới, các sĩ tử đã xếp hàng trước trường thi.
Úc Ly tiễn Phó Ngửi Tiêu đến gần trường thi thì xe ngựa bị chặn, phải xuống đi bộ.
Hành lý nhiều, đa phần nhờ thư đồng hay người nhà mang hộ. Úc Ly cũng xách giúp vài món.
Trời lạnh c/ắt da, gió rít từng cơn khiến mặt người tê cóng. Ai nấy r/un r/ẩy, chỉ muốn nhanh vào trường thi.
Úc Ly xách đồ đến trước cổng trường, sờ tay Phó Ngửi Tiêu - lạnh như băng, liền truyền cho anh chút dị năng. Dù vậy, tay anh chỉ hơi ấm lên.
Thấy nàng nhíu mày, Phó Ngửi Tiêu dịu dàng: “Ly nương, về đi.”
Úc Ly liếc nhìn hàng dài sĩ tử: “Vậy anh xếp hàng đi, đừng đứng ngoài trời.”
“Vâng.”
“Thi xong em sẽ đón anh.”
Anh cười gật đầu. Úc Ly dặn dò thêm vài câu rồi im lặng.
Phó Ngửi Tiêu âu yếm kéo nàng vào lòng ôm nhanh rồi buông ra: “Về đi.”
Úc Ly không nán lại, chào tạm biệt rồi đi.
Về nhà, Chu thị vẫn thức đợi. Biết con trai đã vào trường, bà thở dài: “Những sĩ tử khổ sở quá.”
Bà bảo Úc Ly đi nghỉ: “Còn sớm, con ngủ thêm chút.” Rồi bất ngờ cười: “Hai năm nay con cao lên nhiều.”
Úc Ly cười: “Dạ, con cao thêm gần 1m70 rồi.”
Chu thị không hiểu “centimet” nhưng vẫn vui theo.
Hai người nói chuyện một lúc rồi về phòng. Úc Ly ngủ đến trời sáng mới dậy thì nghe tin Sở Thiếu Duật đến.
Rửa mặt xong, nàng vào phòng khách thấy Chu thị đang tiếp chuyện.
Thấy Úc Ly, Sở Thiếu Duật vui vẻ: “Chị dâu!”
Hai đứa trẻ ngơ ngác: “Sở chú là cậu họ à?”
Sở Thiếu Duật véo má chúng: “Đúng rồi, gọi cậu đi.”
Chúng líu lo gọi “cậu”. Anh nhận lời rồi chơi với chúng.
Úc Ly ăn sáng xong quay lại thì Chu thị đã dẫn bọn trẻ đi chỗ khác.
Nàng rót trà hỏi: “Sao cậu tới đây?”
Sở Thiếu Duật uống trà: “Hôm nay khai mạc thi hội, ta lo cho anh họ nên đến thăm. Nghe nói chủ khảo năm nay là thượng thư bộ Hộ, các giám khảo hẳn biết mặt anh ấy, không biết có khó dễ không.”
Úc Ly nói: “Không đến nỗi vậy chứ?”
“Khó nói lắm.”
Hai người nhìn nhau rồi cùng đứng dậy ra ngoài.
—————————
Đã 200 chương, không biết còn bao nhiêu đ/ộc giả theo dõi, truyện cũng sắp kết thúc rồi.
Chương này tặng 200 bao lì xì cảm ơn mọi người [Hôn hôn][Hôn hôn], hãy đến nhận lì xì nhé [Vẫy tay]
