Bà Chu gặp hai người chuẩn bị xe đi ra ngoài, liền hỏi: "Ly nương, con muốn đi đâu thế?"
Úc Ly đáp: "Ra ngoài dạo một chút ạ."
Thấy họ vội vàng, bà Chu bật cười, nghĩ bọn trẻ ham chơi, hôm nay rảnh rỗi muốn đi chơi cũng là chuyện thường. Bà chỉ dặn dò: "Nhớ mặc ấm vào, kẻo bị lạnh đấy."
Xe ngựa rời khỏi ngõ Liễu Văn, Úc Ly bảo người đ/á/nh xe: "Đến khu trường thi."
Người đ/á/nh xe dù không hiểu nhưng vẫn vâng lời. Xe dừng lại gần trường thi, nơi đang tổ chức kỳ thi Hội với lính canh nghiêm ngặt. Hai người không tiến lại gần mà vào một tửu lâu tên Trạng Nguyên Lâu gần đó.
Tửu lâu ba tầng này nằm cạnh trường thi, thu hút nhiều sĩ tử bởi cái tên may mắn. Dù mỗi khoa chỉ một trạng nguyên, nhiều người vẫn đến cầu may. Hiện tại trong quán khá vắng, chỉ vài học giả bàn luận về đề thi năm nay.
Úc Ly và Sở Thiếu Duật chọn chỗ ngồi gần cửa sổ có tầm nhìn ra trường thi, gọi trà và điểm tâm. Sở Thiếu Duật hỏi: "Chị dâu định làm gì thế?"
Úc Ly nhìn ra xa: "Chỉ ngắm cảnh thôi."
Cô ngồi đó quan sát bức tường trường thi và những lính canh nghiêm nghị bên ngoài. Dù có thể lén vào trường thi đêm, cô thấy không cần thiết.
Úc Ly hỏi thăm về ban giám khảo. Sở Thiếu Duật đã tìm hiểu trước do liên quan đến Phó Văn Tiêu, liền kể lại chi tiết. Chàng vốn không quan tâm khoa cử, nhưng vì người anh họ nên đặc biệt để ý.
Sở Thiếu Duật mới về kinh vài năm, trước sống ở Giang Nam dưỡng bệ/nh nên không rành tình hình kinh thành. Tháng Chạp năm ngoái, phụ thân chàng là Thụy Vương đã ngăn cản chàng gặp Phó Văn Tiêu, lo sợ con trai bị lợi dụng.
Nhưng Sở Thiếu Duật vẫn lén đến Phó gia chúc Tết. Đến sau Tết Nguyên Tiêu, khi Thánh Nhân đón Trưởng công chúa Nguyên An về cung, Thụy Vương đoán được ý vua nên dần nới lỏng cho con.
Hai người đang phân tích giám khảo nào có thể gây khó dễ thì một người đàn ông mặc áo đen, lưng đeo ki/ếm bước vào. Người này dáng vẻ uy nghi, chủ quán vội tiếp đón nhưng ông ta lên thẳng lầu hai.
Thấy Úc Ly và Sở Thiếu Duật, Phương Bích Hạc ngạc nhiên tiến lại: "Hai vị sao lại ở đây?"
Sở Thiếu Duật nhíu mày: "Phương Hầu gia đến đây làm gì?"
Phương Bích Hạc cười: "Xử lý công vụ." Rồi kéo ghế ngồi xuống, hỏi Úc Ly: "Cô nương đến đây có việc gì?"
Úc Ly thản nhiên: "Xem trường thi. Anh Tiêu dự thi, không biết có ai làm khó không."
Phương Bích Hạc trấn an: "Thi Hội là việc lớn, không ai dám tùy tiện. Hơn nữa Thánh Nhân rất quan tâm khoa thi năm nay."
Sở Thiếu Duật vẫn lo lắng: "Anh họ tôi không thế lực, chỉ cần họ khéo léo gây khó như giảm than củm là đủ khổ rồi."
Phương Bích Hạc lắc đầu: "Yên tâm đi, Thánh Nhân đã chú ý thì không ai dám manh động."
Không nói nhiều.
Sở Thiếu Duật đơn thuần gật đầu, nhưng cũng không phải ngốc nghếch. Thấy anh ta không muốn nói thêm, dù còn nhiều thắc mắc vẫn kìm lại được.
Đến cả Úc Ly - vốn không phải người nhiều lời, lại thấy Phương Bích Hạc không cần thiết phải nói dối, nghe lời anh ta xong cũng phần nào yên tâm.
Phương Bích Hạc ngồi thêm một lát rồi đứng dậy cáo từ.
Trước khi đi, anh nói: "Úc cô nương, khi nào rảnh rỗi, tại hạ xin mời nàng cùng Phó huynh dùng bữa."
Úc Ly đáp lời.
Khi anh rời đi, Sở Thiếu Duật tò mò hỏi: "Chị dâu, sao chị biết về Uy Viễn Hầu?"
Úc Ly đáp: "Ta cùng muội muội đã c/ứu hắn."
Sở Thiếu Duật chợt hiểu, thì ra là ân nhân c/ứu mạng, vậy thì hợp lý rồi.
Không trách Phương Bích Hạc trước mặt người khác luôn lạnh lùng uy nghiêm, làm việc tà/n nh/ẫn không khoan nhượng, lại đặc biệt đến chào hỏi, thái độ còn rất tốt. Ân c/ứu mạng đúng là không tầm thường.
Sở Thiếu Duật bất giác nghĩ, chị dâu cũng đã c/ứu mình, sao mình không cảm kích chị ấy như họ?
Hai người ngồi trong trường thi hơn nửa ngày, thưởng thức món ngon của Trạng Nguyên Lâu rồi ra về.
Sau khi chia tay Sở Thiếu Duật, Úc Ly quay về phủ công chúa.
Vừa xuống xe, nàng nghe nói hôm nay phủ công chúa có khách.
"Ai vậy?" Úc Ly hơi tò mò.
Từ khi Nguyên An Trưởng Công Chúa về kinh, phủ đóng cửa từ chối khách, với lý do công chúa sức khỏe yếu cần tĩnh dưỡng. Bình thường chẳng ai lui tới, đủ thấy mọi người đều e dè vị công chúa hiện tại.
Thị nữ đón nàng thưa: "Là Phúc Tuệ Công Chúa."
Úc Ly chợt nhớ. Từ sau buổi thư họa năm ngoái gặp Phúc Tuệ Công Chúa, nàng đã tìm hiểu đôi chút về vị công chúa được lão hoàng đế sủng ái này.
Có lẽ vì được thánh sủng nên Phúc Tuệ Công Chúa sống rất ngông cuồ/ng, việc công chúa nên làm hay không nên làm, nàng đều làm hết, sống phóng túng tự tại khiến thiên hạ ngưỡng m/ộ.
Dư luận về nàng tuy khen chê lẫn lộn, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì, Phúc Tuệ Công Chúa vẫn sống theo ý mình.
Nguyên An Trưởng Công Chúa và Phúc Tuệ Công Chúa đang ở phòng sưởi. Khi Úc Ly đến nơi, từ xa đã nghe tiếng cười thanh thúy của Phúc Tuệ Công Chúa.
Bước vào phòng, thấy Phúc Tuệ Công Chúa ngồi bệt trên giường thấp, hào hứng trò chuyện với Nguyên An Trưởng Công Chúa. Nguyên An ngồi thẳng, dáng vẻ uyển chuyển, mỉm cười lắng nghe.
Thấy Úc Ly, Phúc Tuệ Công Chúa mắt sáng lên, nhảy xuống giường chạy tới. Úc Ly khẽ né người khiến nàng suýt ngã, liền đỡ lấy tay áo giữ nàng đứng vững.
Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt. Người xung quanh chỉ thấy công chúa chao đảo, không rõ chuyện gì, chỉ có Phúc Tuệ Công Chúa biết rõ sự tình vừa xảy ra.
Nàng nắm ch/ặt tay áo Úc Ly, cười nói: "Chị dâu, gặp lại rồi nhé!"
Tiếng "chị dâu" vang lên tự nhiên, khác hẳn giọng vui tươi của Sở Thiếu Duật, mang chút giễu cợt.
Úc Ly "ừ" một tiếng, đến chào Nguyên An rồi ngồi xuống cạnh nàng.
Phúc Tuệ Công Chúa cũng quay về chỗ ngồi, cười khúc khích nói với Nguyên An: "Cô mẫu, hôm nay cháu đến chính là để gặp chị dâu, muốn gặp nàng một mặt khó thật!"
Nguyên An nhấp ngụm trà, hỏi: "Cháu tìm Ly Nương có việc gì?"
"Đương nhiên là cảm tạ ơn c/ứu mạng đêm Nguyên Tiêu." Phúc Tuệ đáp nhanh.
Nguyên An khẽ ngừng tay, hỏi thêm về chuyện này. Nghe xong, nàng nhíu mày: "Kẻ nào to gan thế?" Dám mưu hại công chúa triều đình.
Phúc Tuệ thản nhiên: "Chẳng qua là kẻ đố kỵ cháu được phụ hoàng sủng ái thôi."
Nguyên An bình thản liếc nàng rồi quay đi. Úc Ly ngồi đó ăn uống, không quan tâm cuộc đối thoại của hai cô cháu.
Phúc Tuệ rõ ràng hứng thú với nàng: "Chị dâu, nghe nói chị giẫm lên đèn hoa trên sông đến c/ứu ta, giỏi thật đấy..."
Thực ra cảnh tượng đó ít người thấy, trời tối, mọi người đều tập trung vào người rơi xuống nước. Phúc Tuệ nói vậy là để thăm dò.
Thấy Úc Ly im lặng, Phúc Tuệ tim đ/ập mạnh, biết có thể là thật, trợn mắt kinh ngạc.
Phúc Tuệ nói đùa: "Chị dâu, giá mà chị không phải vợ Phó biểu ca thì tốt, cháu có thể mời chị làm hộ vệ."
Đội hộ vệ của nàng có cả nữ tử, vả lại Úc Ly thực lực mạnh, khiến người an tâm.
Nguyên An ngước lên, ánh mắt lạnh lẽo: "Đừng nói nhảm."
Phúc Tuệ gi/ật mình, vội cười: "Cháu nói bậy, chị dâu đừng để bụng."
Rồi nàng tiếp tục hỏi han Úc Ly. Dù Úc Ly thờ ơ, nàng vẫn không ngại.
"Nhân tiện, hôm nay thi hội bắt đầu, phó biểu ca cũng dự thi phải không?" Phúc Tuệ bỗng hỏi.
Úc Ly ngước lên, gật đầu: "Ừ."
Phúc Tuệ cười: "Với tài năng phó biểu ca, ắt không thành vấn đề. Các đại nho dạy học đều khen ngợi, nói anh ấy là nhân tài hiếm có. Đế sư cũng khen học thức uyên thâm, nếu đi thi chắc chắn đỗ cao."
Nguyên An mỉm cười: "Không còn cách nào khác. Tiêu nhi trải qua kiếp nạn, mất thân phận, về kinh cũng không dám. Chỉ còn cách đi thi để có công danh, không phụ lời dạy năm xưa của Thánh nhân."
Phúc Tuệ tán thưởng: "Phó biểu ca thật giỏi. Người thường gặp cảnh ấy có khi cả đời kẹt ở phương nam, nửa đời uổng phí."
"Chính anh ấy không chịu khuất phục mà thôi."
"......"
Úc Ly nghe hai cô cháu nói chuyện, không nhận ra hàm ý gì, chỉ thấy họ đều đang khen Phó Ngửi Tiêu.
Nàng lại nhìn Phúc Tuệ, vị công chúa này khéo nói thật.
Phúc Tuệ ở phủ công chúa hơn nửa ngày mới cáo từ.
Trước khi đi, nàng nói: "Chị dâu, khi nào rảnh cháu mời chị đi chơi, chị nhất định phải nhận lời nhé!"
Úc Ly hờ hững: "Để sau đi."
Phúc Tuệ không bận tâm thái độ lạnh nhạt, cười vui vẻ lên xe.
Khi xe rời phủ công chúa, nụ cười trên mặt nàng tắt lịm, thần sắc lạnh lẽo.
Thị nữ bên cạnh bất bình: "Công chúa, sao ngài phải hạ mình với cô ta? Cái nữ nhân quê mùa đó thật không biết điều..."
Chưa dứt lời đã thấy mặt Phúc Tuệ đanh lại, vội quỳ xuống.
Phúc Tuệ lạnh giọng: "Lời này ta không muốn nghe, đừng nói nữa."
"Tuân lệnh..."
Phúc Tuệ xoa xoa lò sưởi bằng sứ trong tay, chậm rãi: "Đời này, kẻ vô năng hay ba hoa nhiều vô số. Người tài giỏi như lân phượng hiếm hoi, kẻ tài cao mà không kiêu ngạo lại càng hiếm. Những kỳ nhân dị sĩ ấy chẳng cần nịnh hót quyền quý, phần lớn không màng danh lợi, lạnh nhạt là phải."
Thị nữ ngạc nhiên: "Chẳng lễ phu nhân Phó Thế Tử thật là kỳ nhân dị sĩ?"
Trông nàng chỉ là tiểu thư yếu đuối mảnh mai, suốt ngày ăn uống như cái thùng cơm. Dù đêm đó c/ứu công chúa là thật, nhưng việc giẫm đèn hoa đi trên sông thì mấy ai tin?
Phúc Tuệ cười khẽ.
