Sau khi khoa thi hội đầu tiên kết thúc, Úc Ly sang trường thi bên kia đón người. Nàng đến khá sớm, cổng trường thi Long Môn vẫn chưa mở. Những cỗ xe ngựa đặc biệt đến đón thí sinh đều đậu chật kín bên ngoài.
Sợ xe ngựa chắn lối trước trường thi gây khó đi lại, Úc Ly bảo người đ/á/nh xe dừng ở ngoài đường đợi. Nàng che ô đứng đợi trước cổng trường. Nhiều người cũng chọn cách này để tránh bị xe cộ làm vướng víu.
Trời lạnh giá, các sĩ tử phải chịu đựng ba ngày hai đêm trong trường thi, không biết thân thể có chống chọi nổi không. Lúc này thường cần người nhà đến đón về.
"Chị dâu!"
Sở Thiếu Duật cũng có mặt. Chàng lo lắng có kẻ gây khó dễ cho Phó Văn Tiêu, không tận mắt thấy người thì không yên tâm. Vì vậy khi buổi thi đầu kết thúc, chàng cũng đến rất sớm.
Úc Ly còn trông thấy Uông phu nhân. Trời đổ tuyết lất phất, bà đi cùng một thiếu niên độ mười sáu, mười bảy tuổi - con trai Uông Dung Tu của nhà họ Uông, cùng một thư đồng và hai nha hoàn, cũng đang che ô đứng đợi.
Thiếu niên ấy từng theo học ở kinh thành, năm ngoái về quê đoàn tụ gia đình. Dịp Tết đến chúc thọ nhà họ Uông, Úc Ly và Phó Văn Tiêu đều đã gặp cậu.
"Tô tỷ tỷ!" Úc Ly bước đến chào hỏi, "Sao chị lại ra đây?"
Thời tiết thế này mà ra ngoài thật khổ sở. Uông phu nhân đáp: "Chị không yên tâm, ra xem một chút". Bà cùng phu quân kết duyên từ thuở thiếu niên, tình cảm sâu đậm. Nghĩ đến chồng chịu đựng mấy ngày trong trường thi lạnh giá, bà không thể ngồi yên ở nhà đợi được, liền cùng con trai đến đón.
Uông Dung Tu tiến lên vái chào Úc Ly: "Phó thím".
Bị thiếu niên mười sáu tuổi gọi bằng thím, Úc Ly tiếp nhận một cách tự nhiên. Bối phận đã định, Uông Cử Nhân xưng Phó Văn Tiêu là hiền đệ, đương nhiên không để hai người tự hạ thấp vai vế. Dù nàng chỉ lớn hơn Uông Dung Tu vài tuổi, vẫn là bậc trưởng bối.
Uông Dung Tu không chỉ gọi Úc Ly là thím, mà còn phải gọi Sở Thiếu Duật bằng "Sở thúc". Nghe tiếng xưng hô ấy, Sở Thiếu Duật thích thú vô cùng.
Ban đầu trên thuyền, chàng không ấn tượng mấy với Uông Cử Nhân - chỉ thấy ông là một nhà nho hay bám lấy mình bàn luận văn chương khiến chàng đ/au đầu mỗi lần gặp mặt. Nhưng nhờ mối qu/an h/ệ với Phó Văn Tiêu, Uông Cử Nhân gọi chàng bằng "Sở huynh đệ", khiến bối phận được x/á/c định rõ ràng. Việc đột nhiên được tăng lên một bậc trước mặt Uông Dung Tu khiến Sở Thiếu Duật vui không giấu nổi.
Đang trò chuyện thì cổng trường thi Long Môn mở ra. Những thí sinh đầu tiên bước ra với gương mặt xanh xám, dáng đi cứng đờ. Tiếp theo là những người bị quan sai khiêng ra - dù đứng hay nằm, tình trạng đều thê thảm.
Úc Ly nhanh chóng nhận ra Phó Văn Tiêu. Giữa đám đông, chàng luôn nổi bật như hạc giữa bầy gà. Nàng vội che ô bước tới, Uông phu nhân và mọi người cũng đuổi theo. Họ nhìn thấy Phó Văn Tiêu đang đỡ Uông Cử Nhân.
Thấy mọi người, Uông Cử Nhân phản ứng chậm rãi: "Sao các vị đều đến thế?"
"Đón ông về!" Uông phu nhân trách móc, nhìn sắc mặt tái nhợt pha xanh xám của chồng liền biết ông bị cóng, vội nói: "Tu ca nhi, khoác áo cho cha con!". Uông Dung Tu vội vàng khoác chiếc áo đã chuẩn bị sẵn lên người cha.
Úc Ly cũng giũ chiếc áo khoác lông chồn màu ngọc tím có hoa văn Bồ Lao, khoác lên người Phó Văn Tiêu. Chàng đỡ lấy chiếc ô, hơi nghiêng người để nàng giúp mặc áo.
Sở Thiếu Duật quan tâm hỏi: "Phó biểu ca, người có sao không?" Ánh mắt chàng liếc khắp người Phó Văn Tiêu, kiểm tra xem có chỗ nào khó chịu.
"Không sao."
Một bàn tay ấm áp nắm lấy bàn tay lạnh cóng của chàng. Ngón tay chàng khẽ run khi chạm vào hơi ấm mềm mại ấy. Khi nàng truyền hơi ấm sang, bàn tay lạnh giá dần trở nên ấm áp. Chàng quay đầu, nhìn thấy cô gái đang ân cần nắm tay mình dưới tà áo rộng, lòng chợt mềm lại, mỉm cười với nàng.
Trời quá lạnh lại thêm tuyết rơi, mọi người không dám ở ngoài lâu, lần lượt ra về. Tạm biệt nhà họ Uông, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu và Sở Thiếu Duật lên xe.
Trong xe đã chuẩn bị nước nóng. Úc Ly rót cho chàng một chén. Dù trong nhà có nhiều người hầu nhưng hai vợ chồng không thích để người khác phục vụ quá gần. Lần này đi đón chồng, ngoài người đ/á/nh xe, Úc Ly không mang theo nha hoàn hay tiểu đồng, thấy không cần thiết.
Sở Thiếu Duật bên cạnh hỏi dồn: "Phó biểu ca, mấy ngày qua thế nào? Có ai cố ý làm khó không? Như phân than x/ấu, thức ăn có vấn đề, hay ban đêm quấy rối chỗ nghỉ..." Chàng liệt kê hết mọi cách b/ắt n/ạt mà thí sinh có thể gặp phải, rõ ràng đã nghiên c/ứu kỹ.
Úc Ly nghe mà tròn mắt - không ngờ có nhiều cách hành hạ thí sinh đến thế. Nàng liếc nhìn Phó Văn Tiêu, lòng đầy lo lắng.
Phó Văn Tiêu uống ngụm nước nóng, hiểu ra lý do Sở Thiếu Duật đến đón mình. Thấy vẻ lo âu của vợ, chàng vỗ nhẹ tay nàng an ủi: "Những điều em nói ta đều không gặp phải. Than đ/á do Lễ bộ chuẩn bị đồng loạt, không phân biệt tốt x/ấu. Nếu thật có kẻ cố ý phân than x/ấu, ta có thể chất vấn trước trường. Hơn nữa xung quanh còn nhiều cử nhân khác, họ không ng/u đâu, gặp chuyện ắt sẽ giúp ta."
Khoa cử liên quan tiền đồ sĩ tử, nếu quan trường cố ý b/ắt n/ạt, những người khác không thể đứng ngoài - biết đâu mai sau họ hoặc thân nhân cũng bị đối xử tệ? Tốt nhất là ngăn chặn từ đầu.
Sở Thiếu Duật thở phào: "Vậy thì tốt. Ta nghe phụ thân nói chủ khảo lần này thuộc phe Tam hoàng tử, sợ hắn sai khiến người làm khó anh."
Phó Văn Tiêu bật cười, cảm kích sự quan tâm của chàng.
Đến ngõ Liễu Văn, Sở Thiếu Duật cáo từ. Ngày mai Phó Văn Tiêu còn tiếp tục dự thi, nhà họ Phó chắc bận rộn nên chàng không làm phiền.
Về đến nhà, Phó Văn Tiêu rửa mặt qua loa, ăn chút lót dạ rồi nghỉ ngơi. Canh ba hôm sau, chàng dậy sớm vệ sinh cá nhân, dùng điểm tâm nhẹ rồi lại lên đường đến trường thi dự kỳ thứ hai.
Trong khi Phó Văn Tiêu thi cử, Úc Ly đến phủ công chúa. Gặp Nguyên An trưởng công chúa, nàng kể lại cảnh đón thí sinh hôm qua: "Nhiều người bị khiêng ra, sắc mặt tái nhợt chắc sẽ ốm nặng."
Như M/a Ma lo lắng hỏi dồn: "Thế tử thế nào? Chàng không sao chứ?"
Úc Ly đáp: "Tiêu ca không sao, thân thể chàng vốn khỏe. Chỉ là bị cóng nên sắc mặt hơi tái."
Người khác bị cóng mặt xanh mét, còn chàng da trắng thiên bẩm dù cóng vẫn chỉ hơi tái đi, thêm chút vẻ bệ/nh khiến gương mặt càng được trời ưu ái.
Như M/a Ma thở phào: "Vẫn nên mời đại phu trong phủ đến khám. Phòng khi... ài không, không có phòng khi nào cả." Bà sửa miệng, "Để đại phu khám cho thế tử cũng tốt."
Úc Ly chớp mắt, gật đầu mà không giải thích thêm. Nhà nàng không cần đại phu - nàng có thể tự chữa bệ/nh. Trừ khi trọng thương mới cần thầy th/uốc can thiệp trước.
Nàng thở dài: “Khoa cử xưa nay vốn đã khó khăn, không dễ dàng gì.”
“Đúng vậy.”
Những người như mẹ mụ và Ngọc Trúc đều hùa theo, tỏ ra đ/au lòng cho thế tử. Thời tiết thế này mà phải chịu đựng suốt chín ngày, nếu không có sức khỏe tốt thì khó lòng chịu nổi, thậm chí nặng hơn có thể mất mạng.
Úc Ly thấy mọi người vừa cảm thán vừa lo lắng, vội nói: “Tiêu ca nhi sức khỏe vốn tốt, chắc chắn sẽ không sao.”
“Đúng thế.” Mẹ mụ tiếp lời, “Thế tử trước giờ thể chất rất tốt, dãi nắng dầm mưa chẳng hề yếu đuối. Thánh nhân trước kia từng khen ngợi...”
Chợt nghĩ đến điều gì, bà lập tức im bặt, tự đ/á/nh vào miệng mình.
Người già rồi hay lẩm cẩm, không cẩn thận lại buông lời không hay.
Nguyên An trưởng công chúa không để tâm, cười nói: “Tiêu nhi sức khỏe quả thật không tệ, mọi người không cần lo cho cháu.”
Làm mẹ đã phán như vậy, những người khác đành im lặng.
**
Sau ba ngày thi cử liên tiếp, Phó Ngửi Tiêu về nhà ngủ một giấc tới trưa hôm sau mới tỉnh.
Ba ngày thi đã tiêu hao không ít tinh lực của chàng.
Úc Ly vốn dậy sớm quen, nhưng hôm nay ở lại phòng, ngồi trên giường đọc sách để giữ chân chàng.
Thấy chàng tỉnh giấc, nàng bước xuống giường gọi nha hoàn chuẩn bị nước rửa mặt.
Nhà bếp đã dọn sẵn bữa trưa thịnh soạn.
Cả nhà quây quần ăn uống vui vẻ. Chu thị xót xa: “Tiêu ca nhi, mấy ngày nay nghỉ ngơi cho khỏe, trông con g/ầy hẳn đi.”
Phó Ngửi Tiêu cười gật đầu.
Thi hội kết thúc, mười ngày sau mới yết bảng. Các sĩ tử có thể nhân dịp này nghỉ ngơi thư giãn.
Sau đó, Phó Ngửi Tiêu cùng Úc Ly sang phủ công chúa.
Nguyên An trưởng công chúa liếc nhìn con trai: “Trông chẳng có vẻ gì là ốm yếu.”
Mọi người đều đang nhìn Phó Ngửi Tiêu, ai nấy đều tưởng chàng vất vả thi cử. Mẹ mụ và Ngọc Trúc vốn mặt mày đ/au khổ, nghe công chúa nói vậy liền hơi ngượng ngùng.
“Mẫu thân, nàng nói chàng ấy g/ầy nhiều lắm.” Úc Ly xen vào.
“Thật sao?” Nguyên An trưởng công chúa nhìn con kỹ hơn, rồi thản nhiên nói: “Mẹ chẳng thấy đâu.”
Phó Ngửi Tiêu điềm nhiên: “Con cũng thấy mình không sao.”
Dù vậy, công chúa vẫn thương con phải chịu đựng trong trường thi, dặn dò: “Con cứ nghỉ ngơi, hoặc dẫn Ly nương đi dạo cũng được.” Nghĩ một chút, bà nói thêm: “Con nên ở bên Ly nương nhiều hơn. Mấy ngày qua, nàng luôn lo lắng cho con.”
Phó Ngửi Tiêu thẹn thùng gật đầu: “Mẫu thân, con biết rồi.”
Hai người ở phủ công chúa tới chiều tối mới về.
Về tới nhà, Chu thị đưa ra một xấp thiếp mời - toàn là lời mời Phó Ngửi Tiêu tham gia các buổi họp mặt.
Sau thi hội, kinh thành lại nhộn nhịp với vô số yến tiệc. Trạng Nguyên Lâu cũng tổ chức một hội thơ, mời các quý nhân tới thưởng lãm.
Là giải nguyên nam quận, Phó Ngửi Tiêu danh tiếng lừng lẫy trong giới sĩ tử. Nhiều nơi gửi thiếp mời chàng tới dự.
Phó Ngửi Tiêu cùng Úc Ly đi dạo vài ngày rồi bắt đầu tham gia các hội này để nâng cao thanh thế.
Một hôm sau khi chàng ra khỏi nhà, Sở Thiếu Duật tới tìm Úc Ly.
“Chị dâu, nghe nói biểu ca hôm nay tới Trạng Nguyên Lâu dự hội, chúng ta cũng đi xem nhé!” Thiếu Duật nói, “Nghe đồn Tam hoàng tử, Lục hoàng tử, Thất hoàng tử và Bát hoàng tử đều sẽ tới.”
Úc Ly ngạc nhiên: “Các vị ấy tới làm gì?”
“Đương nhiên là để chiêu m/ộ nhân tài.” Thiếu Duật hiểu rõ chuyện này, “Chỉ sợ họ thấy biểu ca hiện chỉ là cử nhân nên tìm cách hạ nhục.”
Úc Ly bình thản: “Không sao, Tiêu ca nhi tài hoa hơn người. Nếu luận văn chương, họ không làm gì được chàng.”
“Nhỡ họ dùng th/ủ đo/ạn x/ấu thì sao?”
“Th/ủ đo/ạn gì?”
Thiếu Duật gãi đầu, nghĩ mãi không ra, đành nói: “Thôi thì chúng ta cứ đi xem đã!”
Thấy cậu ta háo hức, Úc Ly quyết định đi cùng.
Lớn lên ở Giang Nam, Thiếu Duật ít bạn bè trong kinh thành. Anh em trong nhà đều mong cậu ch*t sớm để tranh ngôi thế tử. Vì vậy, cậu thường lui tới nhà họ Phó, coi Phó Ngửi Tiêu như anh trai.
Chu thị nghe bọn họ muốn đi Trạng Nguyên Lâu, cười bảo: “Cứ đi đi! Mỗi kỳ thi hội xong, Trạng Nguyên Lâu đều tổ chức hội thơ, lúc nào cũng đông nghịt người. E rằng các cháu không có chỗ ngồi đấy.”
Thiếu Duật không tin.
Tới nơi, hai người mới biết lời Chu thị không ngoa - Trạng Nguyên Lâu chật cứng người.
Thiếu Duật vỗ đùi: “Biết thế ta đã nhờ người đặt phòng trước.”
Dù khó đặt phòng, nhưng với thân phận thế tử Thụy Vương, Trạng Nguyên Lâu hẳn sẽ nể mặt. Thế mà giờ ngay cả lối vào cũng bịt kín.
Úc Ly ngước nhìn: “Vào không được thì lên nóc nhà đối diện vậy.”
Thiếu Duật: “???”
Khi bị Úc Ly kéo lên nóc nhà đối diện, Thiếu Duật hiểu ra ý nàng.
Trạng Nguyên Lâu mở toang các cửa sổ. Từ nóc nhà đối diện có thể nhìn rõ bên trong.
Tầm nhìn tuy tốt nhưng gió lớn vô cùng. Mỗi cơn gió lạnh thổi tới khiến người ta r/un r/ẩy, tưởng chừng bị cuốn bay.
Gió thổi mạnh khiến âm thanh từ Trạng Nguyên Lâu đ/ứt quãng. Mỗi lần tiếng hoan hô vang lên lại khiến người ta bồn chồn.
Thiếu Duật một tay bám ch/ặt mái nhà, một tay giữ ch/ặt áo choàng chống lạnh, chẳng còn tâm trí đâu mà quan sát.
Quay sang, cậu thấy Úc Ly vẫn hăng say như nghe được hết mọi chuyện bên trong.
Thiếu Duật tò mò: “Chị dâu nghe được gì không?”
Úc Ly gật đầu: “Nghe được chút ít. Hiện giờ họ đang làm thơ.”
Nàng thuật lại cho Thiếu Duật nghe các bài thơ đang được đọc trong lầu.
Mỗi khi có ai làm xong bài, sẽ có người đọc to để mọi người thưởng thức, tiện cho khách bên ngoài nghe theo.
Úc Ly nhìn thấy Phó Ngửi Tiêu ngồi giữa đám sĩ tử, dáng vẻ ung dung tự tại khiến người ta khó rời mắt.
Thơ văn và thư pháp của chàng đều được tán thưởng nhiệt liệt.
Thiếu Duật vui mừng: “Phó biểu ca quả nhiên tài giỏi!”
Đôi lúc gió lặng, cậu nghe được lời khen ngợi dành cho Phó Ngửi Tiêu, lòng tràn đầy hân hoan.
Hai người đang say sưa thì bỗng thấy một người xuất hiện bên cửa sổ lầu hai Trạng Nguyên Lâu. Người đó ngẩng lên nhìn thấy họ, tròn mắt kinh ngạc.
Úc Ly nhận ra đó là Việt quận vương.
Thiếu Duật cũng thấy, nhưng bình thản lờ đi. Ai cấm họ ngồi trên nóc nhà?
Cậu thì thầm: “Sao Việt quận vương cũng ở đây? Không biết hắn có tìm cách gây khó dễ cho biểu ca không? Nghe nói từ nhỏ hắn đã không ưa biểu ca. Chuyện nhà họ Phó trước kia, chắc hắn cũng góp phần.”
