Phó Văn Tiêu sau đó cũng biết chuyện Úc Ly cùng Sở Thiếu Duật trèo lên nóc nhà. Đương nhiên, đa số mọi người chỉ biết thân phận của Sở Thiếu Duật, không ai biết cô gái cùng hắn trèo nóc chính là vợ của Phó Văn Tiêu. Đối với điều này, hắn chỉ cười trừ.
Về đến nhà, thấy Úc Ly đang ngồi trong thư phòng đ/á/nh cờ với hai đứa trẻ, hắn đi tới, đứng sau lưng nàng, nhẹ nhàng đặt tay lên vai rồi như ôm nàng vào lòng. Úc Ly ngẩng đầu nhìn hắn đầy thắc mắc. Hắn mỉm cười, ánh mắt dừng trên bàn cờ, chỉ cho nàng nước đi tiếp theo. Thực ra, kỳ nghệ của Úc Ly ngang với hai đứa trẻ. Không phải nàng kém cỏi mà do nàng đ/á/nh cờ quá tùy hứng, không quan tâm thắng thua. Dù hai đứa trẻ mới học cờ vài năm cũng có thể đấu ngang hàng với nàng.
“Chú à, chú không được thế này!” Phó Yến Sênh giơ cằm lên. Phó Yến Trở ngồi cạnh em gái, nghiêm khắc trách: “Chú à, quan cờ phải quân tử!” Phó Văn Tiêu gật đầu cười: “Ừ, lỗi của chú.” Hắn nhận lỗi nhanh chóng khiến hai đứa tha thứ, tiếp tục vắt óc nghĩ nước đi mà không để ý hành động của hắn. Úc Ly đứng gần, ngửi thấy mùi rư/ợu trên người hắn liền quay lại nhìn. Nàng để hai đứa tự đ/á/nh rồi kéo hắn về phòng.
Về phòng, nàng hỏi: “Anh uống rư/ợu?” Hắn gật đầu: “Một chút.” Úc Ly chợt hiểu, hóa ra lúc nãy hắn hành động không đứng đắn là do say. Xem thần sắc hắn, rư/ợu khiến tinh thần phấn chấn khác thường, hiếm khi thất thố trước mặt con cháu. Úc Ly bảo nha hoàn chuẩn bị nước, thúc giục hắn đi rửa mặt. Phó Văn Tiêu nắm tay nàng, giọng khàn khàn: “A Ly đi với anh.”
“Được.” Nàng đồng ý ngay, cùng hắn vào tắm rửa, chủ động giúp hắn cởi đồ. Bình thường hắn đã thân thiết với nàng, khi say càng quấn quýt hơn, Úc Ly đã quen. Tiếng nước vang lên sau lưng, x/á/c nhận hắn tự tắm được, nàng định đi thì nghe hắn nói: “A Ly, sao không nhìn anh?” Úc Ly ngạc nhiên, trước đây khi say hắn luôn không cho nàng nhìn, sao lần này lại khác? Nàng quay lại, thấy hắn ngồi trong thùng tắm, chẳng có gì đáng xem vì đã được che kín.
“A Ly, em muốn tắm chung không?” Người đàn ông trong thùng nghiêm túc hỏi, “Anh vừa ôm em, mùi rư/ợu dính lên người em rồi.” Úc Ly: “...” Hóa ra hôm nay hắn uống không ít.
Khi hai người tắm xong đã một canh giờ. Tắm rửa xong, Phó Văn Tiêu đã tỉnh táo hơn, thản nhiên trước cảnh tắm rửa lộn xộn. Hắn quen được người hầu hạ, không để ý việc hạ nhân thấy cảnh này, đó là thói quen của kẻ có địa vị cao. Thấy Úc Ly ngại ngùng, hắn mỉm cười nắm tay nàng: “Ly nương, nghe nói hôm nay em cùng Sở biểu đệ trèo nóc nhà đối diện Trạng Nguyên Lâu.”
Úc Ly đáp: “Chúng em đến trễ, Trạng Nguyên Lâu hết chỗ nên phải lên nóc.” Phó Văn Tiêu tiếc nuối: “Anh không thấy em.” Lúc đó hắn ở trong lầu, xung quanh đông người nên khó quan sát bên ngoài, không biết nàng cũng đến. Úc Ly an ủi: “Không sao, chúng em cũng không đợi lâu.” Nàng nói thêm: “Nhưng mọi người hiểu lầm là Sở biểu đệ dẫn em trèo nóc.” Phó Văn Tiêu cười: “Không sao, Sở Thiếu Duật không để bụng đâu.” Úc Ly gật đầu: “Đúng vậy, em đã nói với hắn, hắn không quan tâm.”
Úc Ly hỏi tiếp liệu hôm nay ở hội văn có ai làm khó hắn không. “Không.” Phó Văn Tiêu nắm tay nàng, ngắm nghía với vẻ lưu luyến, “Không phải ai cũng ng/u như Ngũ hoàng tử, không biết đ/á/nh giá đúng sai. Tam hoàng tử trọng thể diện, không dám bêu x/ấu ai trước đám đông.” Hơn nữa, xung quanh toàn nho sĩ, các hoàng tử đều muốn xây dựng thanh danh nên không dễ đắc tội họ. “Vậy sao anh uống nhiều thế?” Úc Ly hỏi, “Có ai ép rư/ợu anh không?” Sau hội văn thường có yến tiệc. Mỗi kỳ thi, Trạng Nguyên Lâu tổ chức hội văn, mời đại nho làm trọng tài cùng quý nhân đến dự để nâng cao danh tiếng, sau đó chuẩn bị yến tiệc với rư/ợu ngon.
Phó Văn Tiêu giải thích: “Lúc đó Tam hoàng tử mời rư/ợu, anh không tiện từ chối.” Dù sao họ là hoàng tử, hắn chỉ là cử nhân, không thể khước từ nên đành uống, đến mức hơi say. Úc Ly gi/ận dữ: “Họ cố ý đấy!” “A Ly đừng gi/ận.” Phó Văn Tiêu ôm nàng vào lòng, hôn lên má nàng phồng lên vì gi/ận, trong lòng lại vui. Úc Ly áp mặt vào ng/ực hắn, không ngửi thấy mùi rư/ợu nữa, thì thầm: “Em cũng muốn uống rư/ợu, khi nào được uống thỏa thích?” Phó Văn Tiêu: “...” Hóa ra nàng gi/ận vì không được uống rư/ợu. Hắn bật cười, quyết định sau này hạn chế uống rư/ợu.
Thời gian trôi nhanh đến ngày yết bảng thi hội. Hôm đó, kinh thành nhộn nhịp, nhất là quanh trường thi, đầy người chờ tin. Năm nay hơn bốn nghìn sĩ tử dự thi nhưng chỉ chọn ba trăm người, tỷ lệ rất thấp khiến ai nấy đều hồi hộp.
Sáng sớm, Chu thị sai người đến trường thi chờ yết bảng. Dù tin tưởng Phó Văn Tiêu nhưng chưa thấy bảng vàng, bà vẫn lo lắng đi lại trong phòng. Hai đứa trẻ bị xoay cho chóng mặt, kéo bà ngồi xuống: “Bà ơi, ngồi đi.” “Bà ơi, uống trà đi.” Chu thị bị chúng kéo ngồi, cầm ly trà xanh trên tay. Sự quan tâm của lũ trẻ khiến bà dịu bớt căng thẳng. Phó Yến Trở nói: “Bà yên tâm, chú giỏi lắm, chắc chắn đỗ.” “Đúng!” Phó Yến Sênh hùa theo, “Chú có khi còn đỗ đầu nữa!” Hai đứa tin tưởng tuyệt đối, vì thường nghe các cử nhân khen ngợi hắn.
Úc Ly phụ họa: “Mẹ, Yến Trở và Yến Sênh nói đúng, mẹ đừng lo.” Thanh Hoàn bưng điểm tâm vào, cũng cười an ủi. Trong nhà, hạ nhân đều hồi hộp nhưng tin tưởng Phó Văn Tiêu, nếu hắn trượt ắt do quan chủ khảo cố ý. Được mọi người trấn an, Chu thị thả lỏng hơn. Bà nhìn Phó Văn Tiêu đang uống trà, thấy hắn bình thản nhất. Sự điềm tĩnh đó chính là tự tin.
Chu thị nói: “Tiêu ca, mấy hôm trước mẹ đến phủ công chúa gặp điện hạ. Điện hạ bảo nếu con đỗ, phủ sẽ mở tiệc chúc mừng, chúng ta sẽ cùng đi.”
Nguyên An trưởng công chúa trở về kinh thành, bà Chu cũng nhân dịp này đến phủ công chúa bái kiến.
Hiện tại Phó Nguyên Tiêu chưa được khôi phục thân phận, nàng không tiện thường xuyên qua lại.
Nghe lời mẹ, Phó Nguyên Tiêu gật đầu: "Thưa mẹ, con hiểu rồi."
Phủ công chúa giờ đây vắng vẻ, cha không còn, chàng lo mẹ buồn tẻ nên thường đến thăm hỏi.
Ít lâu sau, Sở Thiếu Duật tới.
Chàng cũng sai người ra trường thi dò la tin tức, nhưng nóng lòng không đợi được nên tìm đến Phó gia. Cả nhà đang hồi hộp chờ kết quả thì thấy Sở Thiếu Duật hớt hải chạy vào, khiến bầu không khí vốn đã căng thẳng lại thêm phần hồi hộp.
Úc Ly thấy hai người khiến mọi người căng thẳng, liền đưa cho Sở Thiếu Duật miếng bánh: "Ăn cái này đi."
Sở Thiếu Duật vội vàng nhét bánh vào miệng rồi bị nghẹn. Mọi người hoảng hốt vỗ lưng, đỡ nước, hỏi có cần gọi thầy th/uốc không. Giữa lúc hỗn lo/ạn, người hầu được phái đi xem bảng hớt hải chạy vào:
"Chúc mừng thiếu gia đỗ đầu!"
Cả phòng im lặng rồi bùng n/ổ tiếng reo. Sở Thiếu Duật nuốt trôi miếng bánh, mặt rạng rỡ như ngày hội. Bà Chu thở phào, hối hả sai người chuẩn bị tiền thưởng:
"Mau mang lễ vật ra đây! Sắp có quan báo tin tới... À, tất cả mọi người đều có thưởng, mai đến nhà quản lý mà nhận!"
Cả phủ rộn ràng tiếng cười. Không chỉ vì được thưởng, mọi người đều mừng cho Phó Nguyên Tiêu - tân khoa hội nguyên khiến gia tộc thêm vẻ vang.
Chẳng mấy chốc, quan báo tin tới. Con ngõ Liễu Văn vắng vẻ bỗng rộn rã tiếng chiêng trống. Quan viên cưỡi ngựa cao đến báo tin, dân chúng tụ tập đông nghịt. Cửa Phó gia rộng mở, quản gia phát tiền lộc cho người qua đường. Tiếng pháo n/ổ đỏ rực cả ngõ nhỏ.
Suốt ngày hôm ấy, liên tiếp các sĩ tử trong ngõ được báo đỗ, nhưng ánh hào quang vẫn thuộc về vị hội nguyên trẻ tuổi. Người kinh thành bàn tán về chàng trai Nam Quận từng đậu giải nguyên, tiểu tam nguyên... Liệu chàng có làm nên kỳ tích lục nguyên?
Khách chúc mừng nối nhau tới Phó gia: hàng xóm, sĩ tử đỗ đạt, cả những người trượt thi. Ai nấy đều hiểu với vị trí hội nguyên, Phó Nguyên Tiêu đậu tiến sĩ chỉ là vấn đề thời gian, thậm chí có cơ hội tranh trạng nguyên.
Uông cử nhân cũng đến chúc mừng, không màng chuyện mình chỉ đỗ á nguyên. Ông thành thật nói: "Nhờ thường xuyên đàm đạo với hiền đệ mà tiến bộ nhiều."
Phủ công chúa náo nhiệt tới tận khuya. Sáng hôm sau, Phó Nguyên Tiêu chỉnh tề áo mão tới công bộ bái tạ chủ khảo. Sở Thiếu Duật tới chơi, nhăn mặt nói: "Chủ khảo là nhạc phụ Tam hoàng tử, may mà biểu ca không phải hắn chấm đỗ!"
Úc Ly bình thản đáp: "Dù sao bài thi cũng đã được Thánh thượng ngự lãm." Chợt nhớ chuyện Sở Thiếu Duật leo nóc nhà đã truyền tới cung đình, nàng ngạc nhiên: "Nhanh thế?"
"Chuyện không hay đồn xa!" Sở Thiếu Duật bĩu môi. "Thánh thượng còn triệu phụ vương ta vào hỏi chuyện. Nghe nói ngài đích thân phê hội nguyên cho biểu ca, chắc sắp tới sẽ khôi phục danh phận cho chàng."
Úc Ly cầm miếng bánh lên ăn, thản nhiên: "Dù là thân phận nào, biểu ca vẫn là biểu ca của em thôi."
Nàng đến phủ công chúa, nơi mọi người đều rạng rỡ vui mừng. Ngay cả Nguyên An công chúa khó tính cũng nở nụ cười hiếm hoi.
