Sau khi thi Hội yết bảng, thời gian thi Đình sẽ được quyết định sau cùng. Thi Đình diễn ra vào trung tuần tháng Ba, ngày thi do Thánh Nhân trong cung tự chọn.
Kinh thành ba tháng xuân đã là thảo nguyên rộn rã tiếng chim, trời trong gió nhẹ. Thời tiết dễ chịu như vậy rất thích hợp để đi dã ngoại. Ngoài thành, ven những khe núi trong xanh thường thấy từng đoàn người du xuân.
Nhân dịp thi Đình chưa đến, Uông Cử Nhân mời Phó Văn Tiêu cùng ra ngoại ô đạp thanh, coi như giải tỏa tâm trạng. Họ không rủ thêm ai, chỉ hai gia đình cùng đi, sau đó có thêm Sở Thiếu Duật - một người quen thân thiết nhàn rỗi.
Chọn ngày nắng đẹp, mọi người lên đường. Các bà vợ ngồi xe ngựa, đàn ông cưỡi ngựa đi kèm, hướng ra ngoại thành.
Điểm đến là ngọn núi xanh không tên ở ngoại ô, gần đó có một trang viên. Trang viên này thuộc về Nguyên An trưởng công chúa sau khi về nhà chồng. Mọi người nếu mệt có thể vào nghỉ ngơi, khỏi phải quay về thành.
Khi xe vào trang viên, Uông Cử Nhân không giấu nổi ngạc nhiên. Từ trên lưng ngựa, ông thấy rõ trang viên dựa lưng vào núi, cảnh sắc tuyệt đẹp với đình đài lầu các, hồ nước suối chảy, rừng đào nở rộ điểm xuyết khắp nơi, như gom hết vẻ đẹp mùa xuân vào một chỗ. Rõ ràng đây là trang viên của bậc quyền quý.
Xuống xe, Chu thị dẫn hai đứa trẻ vào nghỉ, đợi hồi sức rồi mới ra ngoài dạo chơi. Úc Ly nói với Uông phu nhân: "Chị Tô nghỉ ngơi đi, lát nữa chúng ta cùng chơi."
Uông phu nhân cũng nhận ra sự khác biệt của trang viên nhưng không lộ vẻ, chỉ gật đầu cười. Lần này đi chơi do Uông Cử Nhân đề xuất, nhưng địa điểm lại do Phó Văn Tiêu sắp xếp. Anh nói trước đây thường được vợ chồng họ Uông giúp đỡ, nay nhân dịp đền đáp bằng việc lo liệu chuyến đi. Vợ chồng họ Uông đồng ý, không hỏi nhiều.
Họ được dẫn vào khu nhà khách nghỉ ngơi. Ngồi xe hai canh giờ, Uông phu nhân thấy mệt, ngồi uống trà thư giãn. Thấy chồng đi lại bồn chồn, bà nói: "Anh có gì thắc mắc thì cứ hỏi Phó lang quân, chắc chắn anh ấy sẽ không từ chối."
Phó Văn Tiêu đưa họ đến đây thì đã chuẩn bị sẵn tinh thần giải thích. Uông phu nhân biết dù Phó Văn Tiêu là ai, tính chồng mình cũng sẽ không xa lánh.
Uông Cử Nhân bực dọc ngồi xuống cạnh vợ, uống trà định thần: "Em có nghe Sở huynh gọi Phó hiền đệ là biểu ca không? Không lẽ họ có họ hàng?"
Ông nghi ngờ Sở Thiếu Duật thuộc hoàng tộc. Nếu Sở gọi Phó Văn Tiêu là anh họ, thì Phó hẳn cũng là hoàng thân, khác xa hình ảnh thương nhân du phương. Hơn nữa, Phó Văn Tiêu rất quen thuộc kinh thành, chứng tỏ từng sống ở đây.
Uông phu nhân bình thản đáp: "Em biết từ hồi thi Hội, nghe Sở lang quân gọi Ly nương là chị dâu."
Uông Cử Nhân gi/ật mình: "Sao em không nói?"
"Lúc đó anh bận thi cử, em đâu dám làm anh phân tâm?"
"Vậy sau đó?"
"Quên mất." Bà nhẹ nhàng nói, "Bận nhiều việc quá, đâu nhớ hết được."
Uông Cử Nhân nghẹn lời, cảm thấy hụt hẫng. Chuyện quan trọng thế mà vợ quên kể? Bà còn nói thêm: "Em sợ nói ra anh lại thấy chẳng quan trọng, không cần bận tâm."
"Sao không quan trọng?" Ông nói, "Đây là chuyện của Phó hiền đệ, với anh rất quan trọng."
Uông phu nhân mỉm cười: "Thân phận Phó lang quân quan trọng với anh lắm sao?"
Uông Cử Nhân lắc đầu: "Không. Anh quý trọng tài năng và nhân cách của Phó hiền đệ, thế là đủ."
Bà gật đầu. Sống với nhau hơn chục năm, bà hiểu tính chồng, nên có việc không cần nói rõ.
Nghỉ ngơi xong, mọi người ra ngoài dạo chơi. Uông Cử Nhân đã bình thản trở lại, vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ, ngâm thơ đối đáp. Sở Thiếu Duật tính trẻ con, dẫn hai đứa nhỏ chạy nhảy khắp nơi. Chu thị thấy mình lớn tuổi, ở lại thăm thú trang viên.
Thấy Sở Thiếu Duật dẫn trẻ đi xa, Phó Văn Tiêu sai người hầu đi theo trông chừng. Uông Cử Nhân đi chậm, nhìn họ đùa giỡn, bỗng hỏi: "Phó hiền đệ, Sở huynh gọi anh là biểu ca, vậy anh..."
Dù không để tâm thân phận Phó Văn Tiêu, nhưng ông muốn rõ ràng. Phó Văn Tiêu cười: "Hôm nay đến đây cũng là để nói chuyện này với huynh."
Anh kể lại thân phận thật của mình. Uông Cử Nhân trợn mắt kinh ngạc: "Anh chính là Trấn Quốc Công thế tử đó sao?!"
"Huynh từng nghe danh tiểu đệ?" Phó Văn Tiêu tò mò.
Uông Cử Nhân ngượng ngùng: "Không hẳn, trước đây thư từ với huynh trưởng, họ có nhắc đôi lời."
Hai người anh của ông từng làm quan ở kinh thành, nay đã đi nhậm chức nơi khác. Dì ruột ông là vợ của Diêu đế sư, dù chưa tới kinh thành, ông cũng nghe nhiều về Trấn Quốc Công thế tử năm xưa. Người ta kể anh ngang ngược, thất thường, chuyên trừng trị kẻ đối nghịch...
Uông Cử Nhân nhìn Phó Văn Tiêu, bỗng thấy phẫn nộ. Những kẻ đó chắc m/ù cả rồi! Phó hiền đệ hiền lành, khiêm tốn, tốt bụng thế này, sao gọi là ngang ngược được? Anh nhiệt tình chỉ bảo người khác, hành động đều vì Thánh Nhân, đâu phải tự ý bài trừ dị kiến?
Ông thư giãn nét mặt: "Phó hiền đệ, dù anh là ai, trong mắt huynh vẫn không thay đổi."
Phó Văn Tiêu xúc động. Uông Cử Nhân vỗ vai anh: "Huynh tin vào những gì mình thấy. Mấy năm qua lại, huynh biết em là người thế nào, thế là đủ."
---
Về nhà, Uông Cử Nhân kể lại thân phận Phó Văn Tiêu cho vợ. Bà cũng kinh ngạc: "Thật sao? Phó lang quân chính là Trấn Quốc Công thế tử đó ư?" Bà thở dài: "Em tưởng anh ấy chỉ là con nhà công hầu nào, không ngờ..."
Tuy nói cũng được coi là con cháu công hầu, nhưng vị này vẫn là cháu trai của hoàng đế. Rõ ràng không phải hoàng tử, nhưng lại luôn được đặt cao hơn các hoàng tử khác, trở thành cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của họ. Thân phận này vừa khó đoán lại vô cùng nh.ạy cả.m.
“Cũng không phải sao?” Uông cử nhân nghẹn ngào nói, “Người ngoài hiểu lầm phó hiền đệ nhiều lắm. Rõ ràng phó hiền đệ tốt như vậy, lại gán cho hắn bao nhiêu tội danh. Phó hiền đệ cũng hiền lành, chẳng chịu giải thích khiến hiểu lầm ngày càng sâu...”
Uông phu nhân: “......”
Nàng đã biết trước, dù phó ngửi tiêu có lai lịch bất phàm, trong mắt chồng nàng cũng chẳng là gì. Thôi cũng được, nàng đã quen rồi.
Uông phu nhân đột nhiên hỏi: “Phó lang quân tuy chưa khôi phục thân phận, nhưng trong kinh người biết chuyện cũng không ít. Nghe nói các hoàng tử kia... Phu quân không sợ bị liên lụy sao?”
“Sợ gì?” Uông cử nhân không để ý, “Ta đâu có ý vào triều làm quan, cần gì phải giả mặt đối phó với họ? Cùng lắm sau này ta đưa cả nhà về núi bình huyện, mở thư viện dạy học.”
“Còn hai vị huynh trưởng, có vị đế sư làm dượng, các hoàng tử kia đâu dám dễ dàng động đến.”
Uông phu nhân nghe vậy mỉm cười: “Phu quân đã nghĩ thông suốt là tốt rồi.”
Nàng rất quý Úc Ly. Chuyện của đàn ông không ảnh hưởng đến tình cảm giữa hai người, nhưng thấy chồng nghĩ thông suốt vẫn là điều đáng mừng. Dù tính cách ông ta vốn chẳng bao giờ lo nghĩ những chuyện này.
**
Ở trang trại đợi hai ngày, họ trở về thành, bắt đầu chuẩn bị cho thi đình. Hai ngày trước kỳ thi, trời đột ngột chuyển rét tháng ba. Trời âm u, nhà họ Phó đèn đuốc sáng trưng.
Phó ngửi tiêu thay bộ cống sĩ phục, dáng người thẳng tắp. Dưới ánh đèn, gương mặt tuấn tú thêm phần trang nghiêm, đĩnh đạc khí phách. Những người hầu nhà họ Phó trông thấy, thoáng chốc như gặp lại vị chỉ huy sứ Hoàng thành từng đứng cạnh Thánh thượng mấy năm trước.
Bộ cống sĩ phục này do Lễ bộ phái người đưa tới, cùng một bộ tiến sĩ phục để mặc trong lễ truyền loa. Khi mới gửi đến, quần áo hơi rộng, Chu thị tự tay khâu lại.
“Tiêu ca nhi mặc bộ này đẹp lắm.” Chu thị khen, mặt rạng rỡ niềm vui. Cuối cùng cũng đến được bước này. Chờ thi đình xong, Thánh thượng khôi phục thân phận cho Tiêu ca nhi, mọi chuyện sẽ tốt đẹp.
Úc Ly gật đầu, đưa mắt ngắm nhìn chồng. Phó ngửi tiêu có thân hình cao lớn đặc trưng người phương Bắc, mặc gì cũng đẹp, huống chi lại thêm gương mặt tuấn tú. Ngắm cảnh đẹp người vui, trong lòng cũng đỡ lo lắng phần nào.
Chuẩn bị xong xuôi, Phó ngửi tiêu lên đường. Anh nói với Úc Ly tiễn chân: “Ly nương, ở nhà đợi ta. Thi xong ta về ngay.”
Úc Ly gật đầu, đứng nhìn bóng xe ngựa khuất dần.
Bên ngoài cửa cung, nhiều cống sĩ đã chờ sẵn. Họ mặc đồng phục cống sĩ, đứng r/un r/ẩy trong gió lạnh. Hôm nay trời không thuận, gió rét từng cơn. Dù chưa mưa nhưng hơi lạnh vẫn đủ làm người ta tê cóng.
Đúng giờ, quan viên Lễ bộ dẫn các tân khoa cống sĩ vào cung. Là hội nguyên, Phó ngửi tiêu đi đầu. Quan viên Lễ bộ nhìn gương mặt quen thuộc ấy, nhất là ánh mắt lạnh lùng trang nghiêm, suýt nữa quỳ xuống thỉnh an. Mấy năm trước, khi còn là thế tử Trấn Quốc công hay chỉ huy sứ Hoàng thành, đã có người châm biếm: “Không phải hoàng tử nhưng hơn cả hoàng tử”.
Những ai từng gặp mặt đều nhớ uy phong của hắn khi đứng cạnh Thánh thượng - luôn là người được sủng ái nhất, trên cả các hoàng tử. Chẳng trách vừa mất cha đã có kẻ mạo hiểm h/ãm h/ại.
Quan viên Lễ bộ cúi mặt, sau khi Kim Ngô vệ kiểm tra thân phận, dẫn đoàn người vào ngoài điện Hoàng Cực - nơi tổ chức thi đình. Trong điện, các quan đã chờ sẵn. Ánh mắt họ đổ dồn về vị hội nguyên lang đi đầu, nhưng không ai lên tiếng. Điện im phăng phắc.
Một lát sau, hoàng đế trong long bào sáng rỡ xuất hiện. Quần thần đồng loạt quỳ lạy.
**
Tiễn chồng đi thi, Úc Ly chẳng buồn ngủ, ngồi trong phòng ấm xem sách. Đọc một hồi không vào, nàng bỏ xuống ra sân tập võ. Luyện đến sáng trời, mồ hôi nhễ nhại. Các nha hoàn vội vã đưa nàng đi tắm, sợ cảm lạnh.
Vừa xong xuôi, nghe tin Sở thiếu duật đến. Giờ đây hắn đã thành khách quen nhà họ Phó. Thụy vương ngăn vài lần không được, đành mặc kệ. Sau thi đình, Thánh thượng chắc sẽ giao việc, lúc đó hắn muốn rong chơi cũng khó.
“Chị dâu!” Sở thiếu duật cuống quýt, “Biểu ca hôm nay thi đình, không biết thế nào rồi.”
Úc Ly sợ hắn làm Chu thị lo lắng, quả quyết: “Chẳng sao cả. Trước giờ anh ấy thường vào cung, quen chỗ rồi. Viết văn ở đâu chẳng được, anh ấy nhất định làm tốt nhất.”
Sở thiếu duật: “...À.”
Chu thị bưng miệng cười, mời hắn dùng điểm tâm. Ăn xong, bà nói: “Ly nương, Tiêu ca nhi chưa biết về lúc nào. Hai đứa ra ngoài dạo chơi cho khuây khỏa.”
Úc Ly không từ chối, cùng Sở thiếu duật ra phố. Hắn thắc mắc khi thấy nàng loanh quanh trong ngõ hẻm: “Chị dâu tìm gì thế?”
“Dạo chơi thôi.”
Úc Ly “dạo chơi” bằng cách tìm bọn du côn để đ/á/nh cho chừa thói ứ/c hi*p dân lành. Sở thiếu duật: “......”
“Làm gì thế?”
“Bảo chúng nó an phận, đừng hống hách nữa.”
Những tên du côn này thường nhận tiền đi gây rối. Trước đây, cửa hàng Úc Kim bị quấy rối chính là do Tam hoàng tử thuê chúng. Nghe Úc Ly kể, Sở thiếu duật tức gi/ận: “Hèn hạ thật! Kẻ dưới tay làm vậy, đủ thấy Tam hoàng tử chẳng ra gì!”
Hắn lớn lên ngoài kinh thành, không có lòng kính sợ các hoàng tử. Mấy năm ở kinh đô chứng kiến nhiều chuyện, hắn chẳng ưa ai trong số họ - toàn không phải minh quân.
Thấy Úc Ly đ/á/nh du côn dứt khoát, Sở thiếu duật thán phục hỏi: “Chị dâu học võ gì vậy? Dạy em với!”
Úc Ly liếc nhìn công tử được cưng chiều, nghi ngờ hắn chịu khổ không nổi: “Dạy được, nhưng rất khổ đấy.”
Sở thiếu duật vỗ ng/ực: “Không sợ! Khổ cực mấy em cũng chịu!”
“Đi thôi!” Úc Ly nói, “Hôm nay bắt đầu luôn.”
Sở thiếu duật: “......”
