Buổi trưa, Úc Ly và Sở Thiếu Duật cùng nhau trở về nhà ở ngõ Liễu Văn.
Chu thị biết họ chưa ăn trưa nên bảo nhà bếp làm thêm đồ ăn.
Lúc ăn cơm, Úc Ly hiếm hoi bảo Sở Thiếu Duật: "Ăn nhiều vào."
Sở Thiếu Duật ngạc nhiên, biết chị dâu rất thích ăn, ít khi bảo người khác ăn nhiều. Ngay cả Chu thị cũng nhìn Úc Ly, nghĩ có chuyện gì khiến nàng như thế.
Rồi bà hiểu ra.
Ăn xong, uống trà rồi nghỉ ngơi một lúc, Sở Thiếu Duật bị Úc Ly gọi ra sân.
Chu thị hỏi: "Hai đứa định làm gì thế?"
"Dạy cậu ấy luyện thể thuật." Úc Ly đáp, "Sở Thiếu Duật nói muốn học."
Nghe vậy, Chu thị thương cảm nhìn cậu ta, đúng là nên ăn nhiều để bồi bổ sức khỏe.
Biết Úc Ly dạy thể thuật, Chu thị dẫn các cháu về phòng nghỉ. Bà dặn người nhà không được làm phiền họ.
Sở Thiếu Duật háo hức hỏi: "Chị dâu, khi nào bắt đầu ạ?"
"Chờ chút." Úc Ly đi tìm Thanh Hoàn, bảo lấy miếng vải để cắn khi đ/au.
Sở Thiếu Duật chưa hiểu làm gì thì đã thấy mồ hôi lạnh ướt đẫm. Định kêu lên thì miếng vải nhét vào miệng.
"Cắn vào nếu không chịu nổi." Úc Ly dặn.
Chiều tối, Sở Thiếu Duật mắt đỏ hoe, chân r/un r/ẩy lên xe về, quên cả đợi Phó Văn Tiêu.
Chu thị lo lắng hỏi: "Sở thế tử có sao không?"
"Cậu ấy không sao." Úc Ly đáp. Cậu ta đã kiên trì đến cùng.
Chu thị nhìn trời: "Trời sắp tối, Tiêu nhi sắp về rồi."
Bà vào bếp dặn chuẩn bị cơm tối.
***
Thụy Vương về dinh thấy con trai mắt đỏ hoe. Ông hỏi: "Ai b/ắt n/ạt con?"
"Không ai cả." Sở Thiếu Duật khàn giọng, "Con tập võ đấy."
Thụy Vương mừng rỡ: "Con muốn tập võ, cha sẽ tìm thầy giỏi."
"Không cần. Thầy dạy không phải thể thuật." Cậu nhất định học cùng chị dâu để sau này đ/á/nh bại l/ưu m/a/nh.
***
Hoàng hôn, các sĩ tử nộp bài rời cung. Mọi người thấy Phó Văn Tiêu vắng mặt. Quan viên giải thích: "Hội nguyên đã đi cửa khác."
Uông cử nhân hiểu ra - chỉ có Hoàng đế mời được Tiêu.
***
Thái giám Lý Mậu đón Phó Văn Tiêu ở Dưỡng Tâm điện: "Thánh thượng đợi ngài."
Phó Văn Tiêu bước vào, thấy Hoàng đế già nua đang lần chiếc hộp ngọc.
Phó Ngửi Tiêu liếc nhìn một mắt, rồi bước lên quỳ lạy.
"Bái kiến Thánh Nhân."
Lão hoàng đế đôi mắt nhìn chằm chằm vào người trẻ tuổi đang quỳ dưới kia, khuôn mặt già nua hiện lên một cảm xúc khó hiểu.
Trong điện yên tĩnh, không ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng Thánh Nhân.
Cũng chẳng ai thấy được thần sắc lão hoàng đế lúc này.
"Tiêu nhi." Giọng lão hoàng đế vang lên, dường như mang chút xót thương, "Lâu rồi không gặp, cháu không muốn gọi cữu cữu sao?"
Phó Ngửi Tiêu ngẩng đầu lên, nhìn thẳng lão hoàng đế: "Cữu cữu."
Lão hoàng đế vui mừng đứng dậy đỡ chàng dậy: "Đứa trẻ ngoan, đứng lên đi."
Lão hoàng đế sai người ban ghế cho chàng ngồi, đôi mắt đục ngầu quan sát chàng: "Tiêu nhi, bộ áo cống sĩ này mặc trên người cháu thật đẹp, quả nhiên là đứa trẻ do trẫm nuôi dưỡng."
Phó Ngửi Tiêu mỉm cười: "Nếu không có sự dạy dỗ của cữu cữu nhiều năm qua, thần không thể có được ngày hôm nay."
Lão hoàng đế bật cười sang sảng.
Nghe tiếng cười của lão hoàng đế, các cung nhân trong điện thầm thở phào nhẹ nhõm.
Lý Mậu thở dài trong lòng, quả nhiên chỉ có Phó thế tử mới khiến Thánh Nhân vui vẻ như thế. Ngoài quốc sư luyện được tiên đan, có lẽ chỉ có Phó thế tử mới có bản lĩnh này.
Lão hoàng đế hứng khởi hỏi han Phó Ngửi Tiêu về chuyện thi cử, sau đó lại hỏi thăm sức khỏe.
"Thần đã khỏe rồi." Phó Ngửi Tiêu đáp, "Nhờ nhũ mẫu không ngừng tìm thầy chạy chữa khắp nơi, sau mấy năm cuối cùng cũng chữa khỏi."
Lão hoàng đế rất đỗi vui mừng: "Tốt lắm, tốt lắm." Rồi lại chua xót nói: "Mấy năm nay, cháu không có ở đây, trẫm làm gì cũng không thuận. Phương Bích Hạc tuy không tệ, nhưng rốt cuộc không bằng cháu có năng lực, không áp được bọn kia..."
Phó Ngửi Tiêu cúi đầu: "Là thần có lỗi."
Lão hoàng đế vỗ vỗ tay chàng: "Sao lại là lỗi của cháu? Trước đây trẫm nào ngờ Hiền Phi lại đ/ộc á/c đến thế, dám hại cháu..."
Nhắc đến Hiền Phi bị giam trong lãnh cung, mặt lão hoàng đế hiện lên vẻ gh/ê t/ởm.
Phó Ngửi Tiêu cúi đầu im lặng.
Lý Mậu nghe vậy biết Hiền Phi trong lãnh cung sắp gặp họa. Trước đây vì Bát hoàng tử vào cung xin tha tội, quỳ suốt ba ngày, Hiền Phi mới giữ được mạng. Nhưng mấy năm nay bà ta bị hành hạ trong lãnh cung, nghe nói đã phát đi/ên.
Hắn thầm lắc đầu, chuyện Phó thế tử trúng đ/ộc năm xưa tuy Hiền Phi là chủ mưu, nhưng liên quan không ít người. Nếu không phải Phó thế tử vốn cảnh giác cao, sao để Hiền Phi dễ dàng đắc thủ? Còn ý đồ thực sự của Thánh Nhân, không ai đoán được.
Lão hoàng đế kéo Phó Ngửi Tiêu nói chuyện hồi lâu, hứng khởi như muốn bù đắp khoảng thời gian trống mấy năm. Mãi đến khi Lý Mậu thấy trời tối, phải nhắc: "Thánh Nhân, trời đã tối, Phó thế tử nên rời cung."
Phó Ngửi Tiêu chưa khôi phục thân phận, trong mắt thiên hạ chàng chỉ là cử nhân nghèo từ Nam quận tới, không tiện ở lại cung lâu, sợ sinh dị nghị. Đặc biệt kỳ thi vừa kết thúc, thời điểm nh.ạy cả.m này càng không thể để chàng qua đêm trong cung.
Lão hoàng đế thực sự muốn giữ Phó Ngửi Tiêu lại, hai cậu cháu bao năm không gặp, ông có biết bao điều muốn nói. Những lời không thể giãi bày cùng triều thần, không thể tâm sự với cung nhân, chỉ có thể nói với đứa trẻ do chính tay mình nuôi dưỡng.
Đứa trẻ này là tác phẩm khiến ông hài lòng nhất, là thanh đ/ao ông dốc tâm rèn giũa, chỉ có nó sẽ không phản bội ta.
Phó Ngửi Tiêu nói: "Cữu cữu, thần xin phép về trước, khi rảnh lại vào cung hầu ngài."
"Tốt lắm, tốt lắm!" Lão hoàng đế nắm tay chàng, "Lần sau Tiêu nhi vào cung nhất định phải ở lại lâu với cữu cữu."
Phó Ngửi Tiêu dạ một tiếng, nở nụ cười mỏng manh. Gương mặt tuấn tú dưới ánh đèn như ngọc bội, khiến các cung nhân liếc tr/ộm đều hoa mắt.
Bao năm qua, Phó thế tử dường như chẳng thay đổi. Dù từ cõi ch*t trở về, khi quay lại kinh thành vẫn ung dung đĩnh đạc, dù đứng trước Thánh Nhân cũng không kiêu ngạo hay hèn mọn. Khoảng thời gian trống sáu năm như chưa từng tồn tại.
Từ biệt lão hoàng đế lưu luyến, Phó Ngửi Tiêu rời Dưỡng Tâm điện.
Lý Mậu thân hàng tiễn chàng ra ngoài.
Vừa rời điện không lâu, Phó Ngửi Tiêu đột nhiên hỏi: "Cữu cữu vẫn đang dùng tiên đan?"
Lý Mậu khẽ dạ, hạ giọng: "Tiên đan quốc sư luyện hai năm nay hiệu quả rất tốt. Thánh Nhân mệt mỏi chỉ cần dùng một viên liền tinh thần sảng khoái cả ngày, tối lại còn có thể đến hậu cung cùng mấy vị nương nương..."
Hắn ngừng lời, biết Phó thế tử không thích nghe những chuyện này.
Phó Ngửi Tiêu bước dọc hành lang dài trong cung, đỉnh đầu là những chiếc đèn lồng rực rỡ. Ánh đèn mờ ảo chiếu xuống người chàng, làm nổi bật dáng vẻ thon dài. Chỉ đứng đó thôi cũng toát lên uy áp khó tả.
Lý Mậu liếc nhìn chàng, gương mặt chàng chìm trong bóng tối, khó nhìn rõ biểu cảm.
Đi được một quãng, Phó Ngửi Tiêu nói: "Lý tổng quản không cần tiễn nữa."
Lý Mậu dừng bước, gọi cung nhân đưa chàng ra ngoài.
Sau khi rời cung, Phó Ngửi Tiêu lên chiếc xe ngựa đang chờ sẵn.
Trong xe tối om, chàng tựa lưng vào thành xe, lặng lẽ nhìn tấm màn che phía trước đung đưa, nghe tiếng vó ngựa lóc cóc.
Đột nhiên, một bóng đen từ cửa sổ lật vào.
Phó Ngửi Tiêu vô thức với tay về phía chuôi đ/ao bên hông, nhưng chạm vào khoảng không.
"Tiêu ca nhi!"
Giọng nói trầm thấp khiến động tác chàng ngừng lại. Vẻ mặt lạnh lùng bỗng hiện lên nét vừa sợ hãi vừa mừng rỡ, chàng vội vàng đưa tay ôm ch/ặt người vừa nhảy qua cửa sổ vào ng/ực mình.
Úc Ly bị chàng ôm ch/ặt, tựa vào lòng nghe mùi hương mai thanh lạnh đặc trưng trên người chàng. Mùi hương u uẩn, thoang thoảng khiến nàng thấy dễ chịu.
Chàng ôm thật ch/ặt, cảm xúc dường như bất ổn. Nàng vỗ nhẹ lưng chàng: "Anh sao thế? Có ai b/ắt n/ạt anh không?"
"Không." Giọng Phó Ngửi Tiêu vang lên trong xe nghe n/ão nề, "Chỉ là rất vui."
"Vui vì điều gì?"
"Vui vì em đến đón anh."
Trời đã tối, ven đường dù có đèn lồng nhưng ánh sáng quá mờ, không soi rõ trong xe.
Úc Ly bị chàng ôm, không thấy rõ thần sắc trên mặt chàng, cũng không biết chàng có thật sự vui không. Nàng nói: "Trời tối rồi anh chưa về, em đành phải đến xem sao."
Ban đầu nàng định trèo tường vào cung tìm người. Nhưng giữa đường thấy xe Phó gia, phát hiện có người trong xe liền nhảy từ mái nhà xuống nóc xe, rồi lật qua cửa sổ vào.
Phó Ngửi Tiêu buông nàng ra, nâng mặt nàng hôn lên trán, rồi từ từ di chuyển xuống, dừng lại bên mép môi nàng.
"Xin lỗi." Chàng khẽ nói, "Sau khi nộp bài thi buổi chiều, Thánh Nhân triệu kiến. Phải đợi trong cung hơi lâu."
Úc Ly ừ một tiếng, giọng bình thản, không mấy để tâm chuyện lão hoàng đế gọi chàng. Nàng hỏi: "Cữu cữu anh... có ứ/c hi*p anh không?"
"Không." Phó Ngửi Tiêu mỉm cười, "Thánh Nhân không những không ứ/c hi*p, trái lại luôn che chở và nuông chiều thần."
X/á/c nhận chàng không bị b/ắt n/ạt trong cung, Úc Ly an lòng.
Đường về còn dài, nàng lấy từ tay áo ra túi giấy bóng, mở ra.
Phó Ngửi Tiêu nghe tiếng sột soạt, rồi một miếng bánh đậu đỏ chạm vào môi. Nàng hỏi: "Anh ăn bánh đậu đỏ không?"
Chàng mở miệng cắn miếng bánh nàng đưa tới.
Được nàng chủ động cho ăn là điều hiếm hoi, mỗi lần đều khiến chàng sung sướng đến ngỡ ngàng. Chàng không dám khách sáo, sợ nàng ăn hết một mình.
Vị ngọt đậu đỏ lan tỏa trong miệng, Phó Ngửi Tiêu cảm thấy ngọt ngấm vào tim. Chàng kéo nàng lại hỏi ân cần: "A Ly chưa ăn tối à?"
"Chưa, đợi anh về cùng ăn." Úc Ly đáp, "Mãi không thấy anh về nên đi tìm."
Túi bánh đậu đỏ này là nàng lấy từ nhà bếp, giấu trong tay áo để chống đói. Nghĩ chàng hẳn cũng chưa ăn gì.
