Biết nàng chưa ăn cơm, Phó Văn Tiêu trong lòng mềm lòng lại thêm áy náy.
Anh giơ tay vuốt nhẹ mái tóc nàng, nói: "Sau này nếu gặp chuyện như thế, em cứ ăn trước đi, không cần đợi anh."
So với việc để nàng đợi mình dùng bữa, anh càng lo nàng bị đói hơn.
"Không sao." Úc Ly vừa ăn bánh đậu đỏ vừa nói, "Hôm nay anh thi cử vất vả, chúng em đợi anh là đúng rồi."
Kỳ thi điện là bước cuối cùng của khoa cử. Dù Phó Văn Tiêu luôn tỏ ra coi nhẹ, mọi người vẫn lo lắng cho anh. Giờ khắc quan trọng này, họ đều muốn cùng nhau dùng bữa để anh biết họ luôn ủng hộ và quan tâm.
Úc Ly hỏi thêm: "À, anh đã ăn chưa?"
"Chưa." Phó Văn Tiêu lắc đầu, "Trưa chỉ ăn qua loa."
Kỳ thi diễn ra cả ngày, trong cung có chuẩn bị cơm trưa nhưng chẳng ai dám ăn no. Ai nấy đều chỉ lót dạ rồi tiếp tục thi. Đến chiều nộp bài xong, bụng đã đói cồn cào.
Úc Ly ngạc nhiên: "Ông hoàng đế... cậu của anh không cho anh ăn cơm à?"
Giữ người đến tối muộn thế này, ít ra cũng phải cho ăn chút gì chứ. Hoàng đế này có phải quá keo kiệt?
Phó Văn Tiêu bật cười: "Không sao, trong cung nhiều bất tiện, anh cũng chẳng muốn ăn."
"Nhưng đói bụng thế này sao được?"
"Ừm... Có lẽ cậu anh tuổi đã cao, n/ão cá vàng nên quên bảo người chuẩn bị đồ ăn..."
Úc Ly đưa miếng bánh đậu đỏ cuối cùng trong tay đến trước miệng anh: "Tiêu ca, anh thật biết nghĩ cho người khác."
Đến lúc này anh còn biện hộ cho hoàng đế, quả là người tốt bụng. Những kẻ b/ắt n/ạt anh chẳng phải vì anh sai, mà vì anh quá hiền lành. Kẻ x/ấu thích ứ/c hi*p người tốt - đạo lý này ngàn năm không đổi.
Phó Văn Tiêu nheo mắt cười, nắm ch/ặt tay nàng, các ngón tay đan vào nhau. Những cảm xúc tiêu cực trong lòng như bị gió đêm cuốn đi, chỉ còn lại vị ngọt thơm của đậu đỏ và hương hoa quế dịu dàng từ tóc nàng...
Nửa canh giờ sau, xe ngựa về đến ngõ Liễu Văn. Con ngõ yên tĩnh, chiếc đèn lồng đầu ngõ cùng ánh sáng từ các nhà giàu hai bên tạo nên khung cảnh lung linh.
Xe dừng trước nhà họ Phó, bà Chu đã đợi sẵn. Thấy họ xuống xe, bà vội chạy tới hỏi lo lắng: "Tiêu ca, con về rồi! Không sao chứ?"
Các thí sinh khác đã về hết, chỉ mình anh mãi chẳng thấy bóng. Bà lo đến mất ăn mất ngủ.
Phó Văn Tiêu mỉm cười: "Mẹ yên tâm, không sao đâu. Thánh thượng giữ con lại nói chuyện."
Bà Chu há hốc miệng ngạc nhiên, lúng túng hồi lâu mới nói: "Về nhà là tốt rồi. Cơm tối nóng hổi đây, con rửa mặt rồi ra ăn nhé."
Phó Văn Tiêu vào phòng thay áo, rửa mặt xong ra dùng cơm cùng gia đình. Bà Chu gắp liền tay: "Tiêu ca, ăn nhiều vào, hôm nay con vất vả lắm."
"Không vất vả đâu." Anh cười đáp, "Thi điện chỉ một ngày, đỡ hơn thi hội nhiều."
Bà Chu thầm nghĩ: Thi điện thì một ngày thật, nhưng mấy ai như con, thi xong còn phải vào chầu vua? Nghĩ đến những chuyện cũ, bà không khỏi bồn chồn - không biết hôm nay con vào Dưỡng Tâm điện gặp Thánh thượng với tâm trạng nào?
Phó Văn Tiêu hiếm khi được chiều chuộng thế này. Hai đứa trẻ cũng ngoan ngoãn gắp thức ăn cho anh. May sức ăn anh giờ khá hơn, chứ ngày trước chắc chẳng thể hết nổi.
Sau bữa ăn, cả nhà quây quần uống trà. Phó Văn Tiêu kể sơ qua tình hình kỳ thi: "Con thấy làm bài khá ổn, chắc sẽ đạt thứ hạng tốt."
"Tên con chắc chắn đứng đầu!" Bà Chu đầy tự tin, "Văn chương của con sâu sắc thế, ai không m/ù quá/ng đều biết xếp hạng cao!"
Bà chưa bao giờ nghi ngờ điều đó. Chẳng ai hiểu hơn bà về tài năng và nỗ lực của đứa con này. Dù là thiên tài, anh cũng đổ không ít mồ hôi.
Hai đứa trẻ vỗ tay nhiệt liệt ủng hộ bà. Càng lớn, có lẽ đã hiểu chuyện, hoặc nhờ được yêu thương nên tính tình trở nên hoạt bát hơn hẳn ngày nhút nhát xưa.
Phó Văn Tiêu xoa đầu chúng, nở nụ cười ấm áp trước những gương mặt non nớt. Khuya rồi, anh về phòng nghỉ ngơi.
Úc Ly vừa rửa mặt xong, Phó Văn Tiêu đã cầm khăn lau tóc cho nàng. Mấy thị nữ dọn phòng xong lặng lẽ rút lui, đóng cửa phòng lại.
Gió đêm lùa qua cửa sổ, màn the phấp phới. Hai người chẳng để ý, ngồi trò chuyện. Úc Ly kể về buổi tập thể dục cho Sở Thiếu Duật: "Không ngờ cậu ta kiên trì được, xem ra tâm tính không tệ."
Phó Văn Tiêu vuốt tóc nàng: "Cậu ta ở vương phủ không dễ dàng gì. Mấy người anh khác hiếu chiến lắm. Cậu ấy biết phải tự tạo lợi thế cho mình."
Năm ngoái Sở Thiếu Duật bị phục kích trên đường về kinh. Dù Thụy vương phủ điều tra nhưng không có kết quả, mọi chuyện chìm xuồng. Những người anh khác chẳng bị trừng ph/ạt gì. Sở Thiếu Duật hiểu ra: Phụ vương coi trọng cậu nhưng cũng không nỡ bỏ rơi những đứa con khác. Với cậu, họ chẳng phải anh em ruột thịt mà là kẻ th/ù. Mẹ cậu yếu đuối, không thể dựa vào, chỉ còn cách tự bảo vệ mình.
Úc Ly ngước nhìn anh: "Ngày trước anh cũng thế sao?"
Phó Văn Tiêu mỉm cười: "Cũng na ná. May anh có người che chở." Rồi anh kể tiếp: "Bà cố anh là Thái hậu. Tiên đế yếu sức, nhiều việc triều chính do bà xử lý..."
Thái hậu và Tiên đế thành hồi thiếu niên. Cung phi sinh nở liên tiếp, riêng bà mãi đến hơn ba mươi mới sinh ra Nguyên An trưởng công chúa - đích nữ duy nhất của Tiên đế. Thái hậu là nữ trí phi thường, tài trị quốc hơn cả nhiều nam nhân. Tiên đế qu/a đ/ời đột ngột, bà một tay ổn định triều chính, chọn Thánh thượng hiện tại kế vị và làm nhiếp chính.
Trước kia, Hoàng thái hậu trong triều có quyền thế không ai sánh bằng.
"Khi Ngoại tổ mẫu qu/a đ/ời, ta đã mười hai tuổi." Phó Ngửi Tiêu giọng điệu hòa nhã, thoáng chút hoài niệm, "Người lúc còn sống đã dạy dỗ ta rất nhiều..."
Nói là được hoàng đế dạy dỗ, nhưng thực ra người ảnh hưởng sâu sắc nhất đến hắn chính là Hoàng thái hậu.
Việc lão hoàng đế đưa hắn vào cung nuôi dưỡng trước kia, thực chất cũng do Hoàng thái hậu ngầm đồng ý, là kết quả của nhiều phe phái đấu đ/á.
Nhưng khi ấy trong cung có Hoàng thái hậu chống lưng, dù bị nhận nuôi trong cung, hắn vẫn sống thoải mái như ở nhà.
Nhờ Hoàng thái hậu, năm đó hắn còn được trọng vọng hơn cả các hoàng tử. Ngay cả Thái tử được khen ngợi khắp thiên hạ cũng phải nép mình dưới hắn.
Đó là những ngày tháng vô cùng vinh hoa.
Úc Ly lặng lẽ nghe, ngẩng lên liếc nhìn hắn rồi lấy ra khay bánh ngọt hỏi: "Tiêu ca, muốn ăn không?"
Phó Ngửi Tiêu tỉnh táo lại, "Ta không đói, em cứ ăn đi."
Nhìn nàng ăn ngon lành, hắn bật cười. Trong lòng nàng, dù chuyện lớn đến đâu cũng chỉ cần ăn một bữa là qua, nếu không được thì ăn thêm vài bữa nữa. Thật tốt biết bao.
Rồi hắn tiếp tục: "Sau khi Ngoại tổ mẫu qu/a đ/ời, mẫu thân tiếp quản vị trí của người, ngang hàng với Thánh thượng trên triều đình. Ta là con một của bà, dù qu/an h/ệ giữa bà và cậu thế nào, bà vẫn luôn che chở cho ta."
Dù hắn gây th/ù chuốc oán nhiều, nhưng kẻ nào dám động thủ với hắn cũng đếm trên đầu ngón tay.
Thiên hạ nói không sai, hắn từng quả thật quyền thế ngập trời, ngang ngược vô đối. Ngay cả hoàng tử cũng chẳng để vào mắt, muốn đ/á/nh thì đ/á/nh, muốn ch/ửi thì ch/ửi.
Úc Ly nghe hắn từng đ/á/nh hoàng tử thì kinh ngạc hỏi: "Anh thật sự đ/á/nh họ? Đánh vị nào?"
Phó Ngửi Tiêu ho nhẹ, hơi ngượng ngùng: "Trừ Thái tử và mấy đứa nhỏ, ta đ/á/nh hết cả."
Lão hoàng đế có chín người con trai. Ngoài Thái tử, tám vị hoàng tử còn lại đều bị hắn đ/á/nh, trừ Cửu hoàng tử vì lúc đó còn quá nhỏ, chưa kịp hư hỏng.
Úc Ly nói: "Chắc chắn họ làm chuyện x/ấu."
Lý lẽ của nàng rất đơn giản: hắn không phải kẻ vô cớ gây sự, tất nhiên những hoàng tử kia đã làm điều sai trái khiến hắn tức gi/ận.
Vả lại nàng cũng chẳng ưa gì mấy hoàng tử đó, liền nói: "Đánh hay lắm."
Phó Ngửi Tiêu phì cười. Thấy tóc nàng đã xõa, hắn cầm lược chải tóc cho nàng, kéo nàng vào lòng hôn lên má.
"A Ly thật tuyệt." Hắn thở dài cảm thán.
Người ngoài chỉ thấy hắn ngang ngược, biết chuyện cũ của hắn đều kh/iếp s/ợ, cho rằng hắn gan lớn bằng trời, không sợ tân đế lên ngôi sẽ trả th/ù sao?
Úc Ly cũng chẳng sợ hoàng quyền, với các hoàng tử cũng không hề kính nể.
Trong mắt nàng, họ cũng chỉ là người thường, nhưng lại nắm quyền sinh sát, một lời có thể định đoạt sinh tử kẻ khác - điều đó khiến nàng không ưa.
Người ở vị trí càng cao càng phải kiềm chế lời nói, không nên hành động theo sở thích cá nhân.
Như những chiến binh gen, nắm giữ sức mạnh không phải để phá hoại mà để bảo vệ. Họ phải kiểm soát sức mạnh của mình, không được ỷ mạnh hiếp yếu.
Úc Ly nghĩ sao nói vậy.
Theo nàng, Phó Ngửi Tiêu là người cực kỳ tỉnh táo và biết kiềm chế, hiếm khi để cảm xúc chi phối hành động.
Nguyên An trưởng công chúa cũng vậy, cả hai đều là những nhà lãnh đạo mẫu mực.
Hai vợ chồng trò chuyện thân mật đến khuya mới chợp mắt.
Hôm sau, Uông cử nhân đến thăm.
Không chỉ ông, các cống sĩ mới cũng tới hỏi thăm chuyện hôm qua ở thi đình, lo lắng có biến cố gì bất ngờ.
Việc liên quan đến tương lai của họ, không ai dám xem thường.
Phó Ngửi Tiêu trấn an mọi người, đưa ra vài lý do thuyết phục khiến các cống sĩ yên lòng.
Tiễn khách xong, Uông cử nhân khẽ hỏi: "Phó hiền đệ, hôm qua ngươi định đi... chỗ đó à?"
Vẻ mặt ông ta đầy ý tứ. Từ khi biết thân phận Phó Ngửi Tiêu, ông nghe không ít chuyện về vị thế tử Trấn Quốc Công từ Diêu đế sư, đặc biệt là mối qu/an h/ệ thân thiết với Thánh thượng.
Phó Ngửi Tiêu chắp tay: "Mong Uông huynh giúp ta che giấu chút ít."
Nhóm cống sĩ hôm nay tuy có dò hỏi nhưng không h/oảng s/ợ, rõ ràng Uông cử nhân đã trấn an họ trước. Xem ra ông ta rất có uy tín trong giới cống sĩ.
Uông cử nhân cười xòa, tỏ ý không sao.
Hai người thảo luận thêm về đề thi hôm qua rồi cáo từ.
Tiễn Uông cử nhân xong, Phó Ngửi Tiêu sang sân bên.
Hôm nay Sở Thiếu Duật vẫn đến Phó gia tập luyện.
Thấy cậu ta ngậm gỗ mộc trong miệng, hắn bật cười, nói với Úc Ly: "Cách này hay. Ngày trước nên để các muội muội ngậm gỗ, đỡ khóc lóc ầm ĩ."
Úc Ly: "Lúc đó không nghĩ ra."
Ở quê, trẻ con khóc to mấy cũng chẳng sao. Nhưng trong thành nhà cửa san sát, động tĩnh lớn dễ làm phiền hàng xóm, lại còn sợ quan phủ tới hỏi.
Khi Sở Thiếu Duật tập xong, mồ hôi nhễ nhại ngồi phịch xuống ghế.
Phó Ngửi Tiêu rót nước hỏi: "Thiếu Duật, còn kiên trì được không?"
"Tất nhiên!" Sở Thiếu Duật thở hổ/n h/ển, ánh mắt kiên định, "Phó biểu ca, em nhất định sẽ kiên trì." Rồi hỏi thêm, "Nghe nói biểu ca cũng tập thể thuật phải không?"
"Ừ." Phó Ngửi Tiêu gật đầu.
Khi hắn biểu diễn nhẹ nhàng bài thể thuật sơ cấp, Sở Thiếu Duật càng thêm quyết tâm.
Chuyện khổ sở như vậy mà biểu ca vẫn kiên trì, cậu nhất định phải theo gương hắn. Đến lúc đó cũng sẽ như Phó Ngửi Tiêu, giương cung b/ắn hạ kẻ th/ù.
Nhớ lại lúc bị tập kích trên đường về kinh, thấy Phó Ngửi Tiêu dùng cung tiễn diệt địch, lòng cậu tràn đầy ngưỡng m/ộ.
Tuổi trẻ mộng mơ, hướng về sức mạnh - đó là động lực để cậu kiên trì.
**
Ba ngày sau thi đình, sau khi duyệt quyển xong, triều đình bắt đầu lập bảng vàng.
Hôm sau là lễ truyền loa.
Phó Ngửi Tiêu mặc triều phục tiến sĩ, cùng các cống sĩ đến trước Ngọ Môn dự lễ.
Từ khi hắn ra khỏi nhà, Chu thị đã ngồi không yên.
Bà liên tục ra vào ngóng trông, miệng hỏi: "Bảng vàng đã treo chưa? Tiêu ca nhi đỗ hạng mấy?"
Sau lễ truyền loa, bảng vàng sẽ được treo ở lầu rồng trước cửa cung. Hôm nay dân chúng có thể đến đó xem bảng.
Sở Thiếu Duật - vốn đang chờ tin ở Phó gia - cũng sốt ruột: "Chu di, chưa đến giờ đâu. Lễ truyền loa chắc còn lâu mới xong."
Nói vậy nhưng chính cậu cũng đi đi lại lại như thoi đưa.
Úc Ly thấy mọi người căng thẳng quá, đề nghị: "Nương, hay mình ra tửu lâu đợi đi? Sau lễ truyền loa còn có lễ duyệt binh qua phố mà?"
Lễ duyệt binh là dịp tân khoa tiến sĩ đi qua các con phố để dân chúng chiêm ngưỡng.
Chu thị và Sở Thiếu Duật đồng ý ngay. Họ đã đặt phòng tửu lâu từ mấy hôm trước, vị trí vừa đúng nơi đoàn tiến sĩ sẽ đi qua.
Khi Úc Ly tới nơi, thấy Uông phu nhân và con gái đã đến. Hai nhà hẹn nhau cùng xem lễ.
Uông phu nhân cũng hồi hộp, kéo tay Úc Ly: "Ly nương, còn một khắc nữa mới bắt đầu, đợi chút nhé."
Uông Cho Tu rót trà cho các trưởng bối, nhắc khéo: "Mẹ, còn nửa khắc nữa."
"Mẹ biết rồi, con đừng chen vào." Uông phu nhân cười mắn, "Mẹ chỉ hơi lo thôi."
Uông Cho Tu nghiêm trang nói: "Không có gì phải lo. Cha và Phó thúc học rộng, thứ hạng chắc chắn cao."
Uông phu nhân lườm con gái, thầm trách đứa bé quá nghiêm túc.
