Khoảng cách đoàn rước tân khoa tiến sĩ còn nửa canh giờ, dọc đường đã náo nhiệt hẳn lên. Dù bao năm trôi qua, người dân kinh thành mỗi lần vẫn háo hức đến xem, chiêm ngưỡng phong thái của các vị tân khoa.
Những người có tiền thuê trước phòng khách trong các tửu lâu ven đường, ngồi xem thoải mái. Người thường thì đứng hai bên đường chờ đợi.
Khi thời điểm càng gần, bỗng có tin truyền đến:
- Bảng vàng đã treo lên rồi! Trạng nguyên là Phó Văn Tiêu!
- Bảng nhãn là Uông Hàm Xuân!
- Thám hoa...
Người đưa tin hô vang tên mười vị tiến sĩ đứng đầu, khiến cả khu phố xôn xao bàn tán.
- Trạng nguyên là Phó Văn Tiêu? Đúng như dự đoán, ông ấy đỗ đầu cả sáu kỳ thi!
- Nghe nói Phó tiên sinh còn là trang tuấn tử hiếm có...
Khác với triều trước, dân chúng được phép đến xem bảng vàng. Từ khi treo lên, đã có người chờ sẵn, nhiều sĩ tử còn chép lại làm kỷ niệm.
Sau khi treo bảng, đoàn rước bắt đầu. Dân chúng được biết trước danh tính Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa. Trong phòng khách tửu lâu, Úc Ly và mọi người nghe tin cũng vui mừng.
Sở Thiếu Duật nhảy cẫng lên:
- Tuyệt quá! Anh họ Phó đúng là Trạng nguyên!
Uông Dung reo lên:
- Cha cháu là Bảng nhãn!
Chu thị và Uông phu nhân vui sướng, hai đứa trẻ cũng hò reo. Úc Ly đứng bên cửa sổ ngóng chờ, dù biết đoàn rước chưa tới vẫn sốt ruột nhìn quanh.
Bỗng nàng thấy Phúc Tuệ công chúa từ tửu lầu đối diện vẫy chào, rồi ném sang một bó hoa. Úc Ly đỡ lấy, công chúa cười tươi.
Sở Thiếu Duật tròn mắt:
- Chị nhận hoa của công chúa làm gì? Chúng ta cũng có hoa, lát nữa anh họ Phó tới sẽ ném cho ông ấy!
Úc Ly cười:
- Hoa này đẹp mà.
Cô thích hoa cỏ rực rỡ, biểu tượng sức sống mãnh liệt. Sở Thiếu Duật bỗng lo lắng:
- Nghe nói công chúa từng thích anh họ Phó, chị phải cẩn thận...
Úc Ly hỏi lại:
- Cẩn thận gì?
Chàng trai chợt nghĩ ra: Với tài nghệ của nàng, công chúa nào dám tranh? Hơn nữa anh họ Phó chung thủy, đâu dễ lung lay. Sở Thiếu Duật bèn xoa đầu cười ngượng.
Úc Ly tiếp tục ngó ra ngoài. Các cô gái trong tửu lầu đang bàn tán sôi nổi về nhan sắc Trạng nguyên và Thám hoa. Tiếng nhạc cổ vang lên báo hiệu đoàn rước đã tới.
Dân chúng đổ xô ra xem, quan quân giữ trật tự. Đi đầu là Trạng nguyên áo bào đỏ viền đen, mũ cánh chuồn cài hoa, cưỡi ngựa trắng như ngọc. Cô gái hai bên đường đỏ mặt ném hoa, cánh bay tơi tả trong gió xuân.
- Ôi Trạng nguyên đẹp trai quá!
- Đỗ đầu sáu kỳ thi cơ đấy!
- Không biết đã có gia đình chưa?
Những bó hoa bay về phía chàng đều bị khéo léo né. Bỗng có tiếng gọi "Tiêu ca!" vang lên, một bó hoa trúng ng/ực chàng. Phó Văn Tiêu ngẩng lên, nở nụ cười rạng rỡ khi thấy Úc Ly đang vẫy tay từ cửa sổ.
Ánh mắt người đẹp lấp lánh niềm vui khi nghe tiếng khen ngợi xung quanh. Cô tự hào về lựa chọn của mình. Trong khi đó, Uông phu nhân cũng không quên ném hoa cho chồng - vị Bảng nhãn đang bị lép vế giữa sự chú ý dành cho Trạng nguyên.
Nàng cũng cầm một bó hoa, hướng về phía Bảng Nhãn kêu lên: "Phu quân!"
Uông Cử Nhân - Uông Ngậm Xuân nghe tiếng phu nhân, ngẩng đầu nhìn qua, vừa định nở nụ cười tươi thì bó hoa đã ném trượt, hắn không kịp đón lấy.
May thay Uông đã chuẩn bị sẵn, đưa ngay một bó hoa khác cho mẹ. Nhìn mẹ mình hồ hởi như thiếu nữ đôi tám ném hoa, hắn âm thầm lắc đầu.
Lần này Uông phu nhân cuối cùng cũng ném trúng hoa vào ng/ực Uông Ngậm Xuân. Hắn hiện rõ vẻ mừng rỡ trên mặt.
Thám Hoa thấy Uông Ngậm Xuân cũng đón được hoa, hâm m/ộ nói: "Uông huynh, phu nhân đến tặng hoa cho huynh thật tốt quá."
Uông Ngậm Xuân cười híp mắt: "Huynh cũng không kém, huynh đã là Thám Hoa, các cô gái xung quanh đều vì huynh mà đến."
Có thể được khâm điểm làm Thám Hoa, dung mạo tự nhiên không tệ. Cưỡi trên ngựa cao lớn, hắn hiện lên là chàng công tử trẻ phong độ tiêu sái, thu hút không ít ánh mắt thiếu nữ.
Thám Hoa liếc nhìn phía trước, nơi Trạng Nguyên đang nhận hoa tươi, thở dài: "Uông huynh, ta thấy các cô gái kia đều vì quan Trạng Nguyên mà đến, chẳng liên quan gì đến ta."
Nếu không có Phó Ngửi Tiêu, hắn là Thám Hoa tất nhiên sẽ nổi bật nhất trong các tân khoa tiến sĩ. Nhưng dù là nam nhân, hắn cũng không thể phủ nhận mình không đẹp bằng Phó Ngửi Tiêu.
Uông Ngậm Xuân nhìn quanh những cô gái đang ném hoa, khăn tay về phía Trạng Nguyên, an ủi: "Không sao, vị Trạng Nguyên của chúng ta là mỹ nam tử hiếm có, người thường không bằng là chuyện bình thường."
Thám Hoa: "..." Đây là an ủi hay đả kích?
Đây là lần đầu tiên Thám Hoa bị so sánh thua kém về dung mạo với Trạng Nguyên.
Ngay cả Phúc Tuệ công chúa - người yêu thích mỹ nam tử - sau khi nhìn quan Trạng Nguyên mặt ngọc áo gấm, rồi lại ngắm Thám Hoa tuấn tú, vẫn thấy thiếu điều gì đó.
Nàng thở dài: "Sao thế gian này chỉ có một Phó Tiêu?"
**
Kết thúc tuần du, Phó Ngửi Tiêu trở về nhà ở ngõ Liễu Văn.
Vừa bước vào cửa đã thấy mọi người đang chờ sẵn, ngay cả Sở Thiếu Duật cũng có mặt.
"Phó biểu ca, bộ trạng nguyên bào đỏ này hợp với anh lắm!" Sở Thiếu Duật quanh quẩn bên hắn.
Chu thị cũng vui mừng: "Tiêu ca nhi từ nhỏ đã đẹp, mặc đồ đỏ càng bắt mắt, tiếc là ít khi thấy cháu mặc màu sặc sỡ thế này."
Bộ áo bào đỏ làm nổi bật làn da ngọc ngà, khiến phong thái Thám Hoa cũng bị lu mờ. Nghĩ đến lời người ta bàn tán trên đường rằng Thám Hoa không đẹp bằng Trạng Nguyên, bà không nhịn được cười.
Thực ra Thám Hoa cũng tuấn tú hơn người, chỉ tiếc gặp phải Tiêu ca nhi.
Phó Ngửi Tiêu khẽ cười, ánh mắt dừng lại ở Úc Ly. Hắn bước tới nắm tay nàng, gọi khẽ: "A Ly."
Úc Ly nghiêng đầu nhìn hắn: "Phó Ngửi Tiêu, màu đỏ rất hợp anh, đẹp lắm."
Nghe lời khen ấy, đôi mắt hắn cong lên vui sướng, tai đỏ ửng. Từ nhỏ đã quen với lời khen, nhưng khi nghe nàng nói, hắn vẫn không khỏi vui mừng khác thường.
Bữa cơm tối náo nhiệt kết thúc khi trời đã tối hẳn.
Úc Ly cùng Phó Ngửi Tiêu đến phủ công chúa bái kiến Nguyên An trưởng công chúa. Việc vui này tự nhiên phải tự thân báo tin.
Phủ công chúa trang hoàng lộng lẫy, từ khi nhận tin Phó Ngửi Tiêu đỗ Trạng Nguyên đã chuẩn bị ăn mừng. Gương mặt ai nấy đều hân hoan.
Hai người vừa tới sảnh chính, các mẹ mìn đã đứng chờ sẵn. Thấy bọn họ liền reo vui.
Nguyên An trưởng công chúa nghe động, sai cung nữ đỡ dậy nghênh tiếp. Thấy mẹ, hai người vội tiến lên đỡ bà vào phòng.
Úc Ly nói khẽ: "Mẹ, Tiêu ca nhi đã đỗ Trạng Nguyên rồi."
Nguyên An trưởng công chúa mỉm cười: "Con ta vốn chăm chỉ, tốt lắm."
Phó Ngửi Tiêu cúi đầu: "Nhờ mẹ dạy dỗ."
Hai mẹ con đều hiểu, đỗ Trạng Nguyên chỉ là bước đầu, phía trước còn nhiều gian nan khi hắn trở lại triều đình.
Nguyên An liếc nhìn Úc Ly: "Mai là yến Quỳnh Lâm, có lẽ Thánh Nhân sẽ tuyên bố thân phận con."
Phó Ngửi Tiêu gật đầu: "Con biết."
Hắn đã chuẩn bị sẵn.
Úc Ly đang ăn điểm tâm, nghe vậy ngẩng lên. Thấy hai mẹ con nghiêm túc, nàng tiếp tục thong thả nhấm nháp.
Người hạ lui ra, chỉ còn ba người trong phòng.
"... Con đã thành thân, Hoàng hậu hẳn sẽ triệu A Ly vào cung. Mẹ sẽ cử Chén Ngọc đi theo, con yên tâm."
Phó Ngửi Tiêu gật đầu.
Cuối cùng, Nguyên An nhìn về phía cửa, giọng khẽ: "Sau này, phủ Quốc công giao cho con."
"Con biết."
Bà vỗ tay hắn, hoàn toàn tin tưởng.
Phủ công chúa bày tiệc mừng. Úc Ly vừa chữa bệ/nh cho công chúa xong, bụng đói cồn cào, ăn hết cả mâm.
**
Hôm sau, Phó Ngửi Tiêu mặc tiến sĩ phục dự yến Quỳnh Lâm.
Là tân khoa Trạng Nguyên, hắn thu hút mọi ánh nhìn. Các tiến sĩ đua nhau làm quen.
Trên gác lầu, Phúc Tuệ công chúa cùng các công chúa khác đang ngắm nhìn.
Một tiểu công chúa hỏi: "Phúc Tuệ tỷ tỷ, phụ hoàng hôm nay sẽ chọn phò mã cho tỷ phải không?"
Các công chúa khác đều nhìn về Phúc Tuệ. Lão hoàng đế có sáu công chúa, ba đã xuất giá. Hôm nay tất cả đều có mặt.
Phúc Tuệ phe phẩy quạt: "Chắc vậy."
Đại công chúa nghiêm túc: "Phúc Tuệ, ngươi còn luyến tiếc Phó Tiêu sao?"
"Không." Phúc Tuệ lắc đầu.
Đại công chúa thở phào: "Phó Tiêu đã thành thân, đừng luyến tiếc nữa. Để phụ hoàng chọn người tuấn tú, sau này sống tốt với phò mã."
Phúc Tuệ bĩu môi: "Nhưng không ai đẹp bằng Phó Tiêu. Nhìn mặt mũi tầm thường, ta không nổi hứng, còn đâu vui mà động phòng?"
Đại công chúa: "..."
