Chạng vạng tối, khách khứa dần tản đi hết.
Phó Văn Tiêu cùng Úc Ly tiễn vị khách cuối cùng ra về, cánh cổng lớn Trấn Quốc Công phủ khép lại, không gian náo nhiệt suốt ngày giờ đây mới trở lại yên tĩnh.
Hai vợ chồng tay trong tay dạo bước trong khu vườn thơ mộng dưới ánh chiều tà. Khu vườn Trấn Quốc Công phủ được chăm chút tỉ mỉ, cây cối xanh tươi, hoa cỏ rực rỡ như gấm dệt, cảnh sắc vô cùng dễ chịu.
Hai người đi dọc theo bờ hồ, những nhành liễu rủ nhẹ nhàng. Ánh hoàng hôn cuối ngày phủ lên người họ lớp ánh vàng rực rỡ.
“Hôm nay vất vả rồi.” Phó Văn Tiêu đưa tay phủi nhẹ sợi tơ liễu rơi trên mái tóc nàng.
“Cũng ổn thôi.” Úc Ly mỉm cười, “Có Hải mẹ mẹ và Trần mẹ mẹ giúp đỡ, em chỉ cần đón tiếp khách, chẳng tốn sức lực gì.” Nghĩ đến điều gì đó, nàng bổ sung thêm, “Chỉ là em không khéo ăn nói, có vẻ khiến mọi người hơi ngượng ngùng.”
Nhớ lại những vị khách hôm nay, người quen như Phúc Tuệ Công chúa thì dễ chịu, còn Thụy Thái phi, Diêu lão phu nhân, Mạc phu nhân cùng con gái... những người đã quen biết cũng chẳng để ý đến tính ít nói của nàng. Nhưng những vị khách xa lạ, thậm chí chưa từng gặp mặt, khiến nàng không biết nên trò chuyện thế nào.
Đương nhiên khi không biết nói gì, nàng chọn im lặng, chẳng ép mình phải gượng gạo.
Úc Ly chưa bao giờ tự làm khó mình, nhưng cũng hiểu trong giao tiếp xã hội, sự im lặng đôi khi gây ra bối rối. Nàng vẫn nhớ những ánh mắt miễn cưỡng lúc đó – chắc hẳn họ cảm thấy rất khó xử.
Phó Văn Tiêu nở nụ cười tươi: “Xin lỗi, để em phải chịu thiệt thòi.”
Tính cách nàng vốn không hợp để làm chủ nhân của một đại gia tộc. Nhưng vì hắn, nàng phải tiếp xúc với những thứ này, thậm chí học cách đón tiếp khách khứa, trái với bản tính của mình... Đó không phải điều hắn mong muốn.
“Không sao đâu.” Úc Ly đáp, “Dù sao người bối rối cũng không phải em.”
Chỉ cần nàng không thấy ngại, thì sự lúng túng của người khác chẳng là gì cả.
Nàng hỏi thêm: “Như thế có gây phiền phức cho anh không?”
Bản thân nàng không sao, nhưng hắn còn phải giao thiệp với các quan lại trong triều, liệu điều này có ảnh hưởng đến hắn?
“Không hề!” Phó Văn Tiêu khẳng định, “Bệ hạ sủng ái ta, dù em có làm gì đi nữa, họ cũng chẳng dám dị nghị.”
Giữa chốn hoàng thành này, ân sủng của hoàng đế là lá chắn vững chắc nhất. Chỉ cần bệ hạ đứng về phía ngươi, ngươi có thể làm bất cứ điều gì.
Dù hắn có hành động thế nào, lão hoàng đế trong cung vẫn che chở, không ai dám đụng đến. Tương tự, với tư cách là phu nhân của hắn, trong mắt thiên hạ, nàng được hưởng vinh hoa phú quý. Những người kia chỉ có thể kính trọng và nâng đỡ nàng. Dù nàng có sai sót, cũng không ai dám công khai chỉ trích.
Huống chi hôm nay còn có Thụy Thái phi, Thụy Vương phi cùng Diêu lão phu nhân – những nữ quyến quyền quý ra mặt bảo vệ, ai dám không thức thời mà lên tiếng?
Những người này đều vì nàng mà đến, sẵn lòng che chở nàng. Phó Văn Tiêu dù ở bên nam khách nhưng lòng vẫn hướng về phía nữ tân khách, thỉnh thoảng sai người dò hỏi tình hình. Biết được mọi chuyện, trong lòng hắn vui mừng vì họ thật lòng quý mến nàng, từ đáy lòng cảm thấy tự hào.
Nàng xưa nay không phải loại nữ tử yếu đuối cần bảo vệ, cũng không cần hắn che chở. Ngược lại, chính nàng đã bảo vệ hắn nhiều lần.
Úc Ly yên tâm, nói thêm: “Em cũng không làm gì đâu, chỉ là đôi khi họ thì thầm trách em cố ý lạnh nhạt, bảo em từ nông thôn ra nên tiếp đãi không chu đáo.”
Thực ra nàng không cố ý, lần đầu đảm nhận việc này, không khéo léo trong lời ăn tiếng nói nên khiến khách cảm thấy bị bỏ rơi. Những người kia trước mặt không dám nói ra, nhưng sau lưng khó tránh khỏi bàn tán.
Chỉ là họ không biết, thính lực của nàng cực kỳ tốt, nghe rõ từng lời thì thào ấy.
Nàng thậm chí nghe được có người nói: “Phó Văn Tiêu chắc bị mê hoặc bởi nhan sắc nàng ta nên mới cưới cô nhà quê chẳng biết gì này.”
Úc Ly lúc ấy gi/ật mình, cảm thán họ thật dám nói. Nhưng khi khách khứa đông dần, nàng bận rộn quên bẵng chuyện ấy.
Phó Văn Tiêu nói: “Chẳng sao cả, ai dám oán trách, em cứ nhớ kỹ, sau này không cần qua lại với họ nữa.”
Với địa vị của Trấn Quốc Công phủ, chỉ có người khác phải nịnh bợ nàng, chứ nàng không cần xu nịnh ai. Phó Văn Tiêu cũng may mắn vì thân phận không thấp, có thể để nàng đối mặt với những mệnh phụ phu nhân mà không cần quá khách sáo, hoặc bắt nàng phải lấy lòng họ. Hắn không muốn nàng chịu ủy khuất như vậy.
Nàng không đáng phải chịu đựng những điều ấy.
Hai người vừa đi dạo vừa trò chuyện về bữa tiệc hôm nay, đến khi trời tối hẳn mới trở về nghỉ ngơi.
**
Bữa tiệc qua đi, mọi thứ trở lại bình thường.
Phó Văn Tiêu bắt đầu bận rộn công việc, đi sớm về khuya, mỗi ngày như có việc không bao giờ dứt. Đa phần là những nhiệm vụ lão hoàng đế giao phó. Khi không quá bận, lão hoàng đế còn triệu hắn vào cung hầu hạ, có hôm đến khi cổng thành đóng mới về.
Úc Ly ban đầu còn hỏi han công việc của hắn, sau này không hỏi nữa vì nàng cũng có việc riêng.
Ngoài việc đến phủ công chúa chữa bệ/nh cho Nguyên An Trưởng công chúa, nàng còn thu thập thông tin về lũ du côn l/ưu m/a/nh trong thành, thời gian gần đây đã quy phục được một khu vực, thu nạp không ít tiểu đệ.
Ngoài ra, Úc Ly còn phát hiện một nhóm buôn người. Những tội á/c khác có thể tạm bỏ qua, nhưng buôn người thì tuyệt đối không thể dung thứ. Tuy nhiên, nhóm này chỉ là tay chân nhỏ, biết không nhiều.
Để bắt được cá lớn, nàng tạm thời chưa ra tay. Sau khi suy nghĩ, nàng tìm Sở Thiếu Duật nhờ giúp đỡ.
“Lại có kẻ buôn người?” Sở Thiếu Duật kinh ngạc rồi hầm hầm, “Ở đâu? Chúng ta đi bắt chúng!”
Úc Ly nói: “Chỉ là lũ tiểu tốt, tra hỏi cũng chẳng được gì. Cần phái người theo dõi tiếp, việc này phiền anh giúp đỡ.”
Sở Thiếu Duật lập tức đáp ứng ngay. Hiện giờ hắn là Phó Chỉ huy sứ của Đông thành thuộc Ngũ thành binh mã, dưới trướng có một số nhân thủ. Gần đây hắn dẫn họ ăn chơi, thu phục được không ít thuộc hạ.
Dù nhiều người coi hắn là công tử ăn chơi, xem thường, cố ý xa lánh. Nhưng không thể phủ nhận, đôi khi việc ăn uống vui chơi cùng thuộc hạ dễ dàng gắn kết tình cảm. Sở Thiếu Duật đã thu phục được một nhóm người trung thành.
Chính vì thế, Úc Ly mới nhờ hắn phái người theo dõi vụ việc. Cùng với đám du côn mà nàng thu phục – dù chúng không làm việc chính đình nhưng tin tức rất linh hoạt – để chúng hỗ trợ theo dõi, sớm muộn cũng bắt được hết bọn chúng.
Tối đó, khi Phó Văn Tiêu về nhà, Úc Ly kể lại chuyện này.
Phó Văn Tiêu sau ngày dài mệt mỏi, hỏi: “A Ly, cần anh sai người giúp không?”
“Được.” Úc Ly gật đầu. Những chuyện khác có thể bỏ qua, nhưng buôn người phải xử lý càng sớm càng tốt, tránh thêm trẻ em và phụ nữ bị hại.
Phó Văn Tiêu thấy nàng không từ chối, mỉm cười ôm nàng vào lòng, mặt tựa lên vai nàng như tìm chỗ nghỉ ngơi, toàn thân toát lên vẻ mệt mỏi khó tả.
Úc Ly hỏi: “Mệt lắm à?”
“Cũng không.” Hắn nói khẽ, “Chỉ cần ôm em một lúc là đỡ.”
Úc Ly liền truyền cho hắn chút dị năng: “Vậy thì sao?”
Phó Văn Tiêu bất đắc dĩ thở dài. Hắn chỉ muốn ôm nàng, không phải để nàng dùng dị năng. Dù dị năng hữu ích, hắn mong nàng dành nó cho bản thân hơn.
“A Ly, hãy đối xử tốt với chính mình.” Hắn nâng mặt nàng lên, khẽ hôn.
Úc Ly “Ừm” đáp, nàng luôn ưu tiên dùng dị năng tăng cường sức khỏe bản thân trước khi chữa trị cho hắn.
Giờ đây cơ thể nàng đã khỏe mạnh, dù ngày nào cũng bận rộn nhưng không đến mức vội vã như hắn, vẫn tràn đầy sinh lực. Năng lực đặc biệt ngoài việc chữa bệ/nh cho công chúa và mẹ chồng ra, để không cũng thật lãng phí, dùng cho hắn cũng chẳng sao.
Hơn nữa, nàng luôn cảm thấy thể trạng hắn chưa tốt lắm. Để hắn sống lâu hơn về sau, vẫn nên tiếp tục điều trị cho hắn.
**
Phó Ngửi Tiêu bận rộn suốt nửa tháng, cuối cùng cũng rảnh rang.
Hôm đó, hắn từ bên ngoài trở về, hào hứng tìm Úc Ly: “A Ly, đi với anh.”
“Làm gì thế?” Úc Ly nghi hoặc nhìn hắn, để mặc hắn kéo mình ra ngoài.
Hai người đến một trại ngựa ở ngoại ô.
Viên quản lý chuồng ngựa đã đợi sẵn ở đó, thấy họ liền cung kính chào: “Kính chào Trấn Quốc Công, phu nhân.”
Phó Ngửi Tiêu hỏi: “Mã vương đâu rồi?”
“Ở đằng kia ạ.”
Theo chỉ dẫn, Úc Ly thấy một đàn ngựa từ xa phi nước đại tới.
Nổi bật nhất là con ngựa ô thân hình cao lớn, cường tráng hơn hẳn những con khác. Dưới ánh mặt trời, bờm đen tung bay khiến nó trông vô cùng uy mãnh.
Úc Ly không am hiểu về động vật. Ở tận thế, nàng chỉ thấy dị chủng và sinh vật ô nhiễm, không có động vật bình thường. Đến thế giới này, vì thể chất đặc biệt, động vật đều xa lánh nàng nên nàng cũng chẳng để ý.
Dù vậy, khi ngắm nhìn chúng, nàng vẫn dành cho chúng sự trân trọng. Chỉ cần là động vật bình thường, không dị biến, nàng đều thích.
Viên quản lý chỉ vào con ngựa ô: “Thưa quốc công, con ngựa này từ bộ lạc Tây Bắc gửi tới, tính khí rất hung dữ. Nó là thủ lĩnh đàn ngựa hoang, được gọi là Mã vương, người thường khó thuần phục.”
Phó Ngửi Tiêu quan sát đàn ngựa rồi bảo: “Ngươi lui xuống đi, không cần ở đây.”
Viên quản lý cúi đầu rời đi. Chỉ còn lại hai người họ.
Thấy Úc Ly chăm chú nhìn đàn ngựa, Phó Ngửi Tiêu khẽ hỏi: “A Ly thích ngựa à?”
“Thích!” Úc Ly đáp ngay, “Động vật bình thường nào em cũng thích.”
Phó Ngửi Tiêu hơi nghi ngờ: Thế nào là động vật không bình thường? Nhưng hắn gạt thắc mắc sang một bên: “A Ly, anh tặng em mã vương này làm ngựa cưỡi nhé?”
Úc Ly quay lại nhìn hắn, ngạc nhiên: “Tặng em?”
Hắn gật đầu: “Gần đây các bộ tộc Tây Bắc cống một đàn ngựa hoang, nghe nói có mã vương. Anh đã xin hoàng thượng ban nó cho em.”
“Ngựa thường thấy em là quỳ rạp, không biết mã vương thế nào.” Hắn cười nói, “Nó tính khí dữ dội, nếu thuần phục được, sau này em có ngựa cưỡi, đỡ phải đi xe ngựa mỗi khi ra ngoài.”
Úc Ly vui mừng nhưng cũng hơi lo: “Được không nhỉ?”
Nàng không tự tin lắm, sợ mã vương cũng quỵ luôn khi nàng lại gần.
Phó Ngửi Tiêu khích lệ: “Cứ thử xem sao.” Hắn chợt nhớ ra điều gì, nói tiếp: “Hồi ở Thanh Thạch thôn, lợn rừng thấy em là chạy mất, chó săn của Đồ lão đại cũng cụp đuôi trốn. Có lẽ động vật càng dữ tợn càng khó khuất phục.”
Nghe vậy, Úc Ly chợt hiểu. Trước giờ nàng không để ý, nhưng nay Phó Ngửi Tiêu đặc biệt xin mã vương cho nàng, đáng để thử.
Trại ngựa rộng lớn, đàn ngựa phi khắp nơi. Phó Ngửi Tiêu cưỡi ngựa xua đuổi chúng. Khi đàn ngựa phi nước đại tới, Úc Ly đột ngột lao tới, nhảy lên lưng một con ngựa. Con ngựa đó lập tức quỵ xuống, những con xung quanh cũng đồng loạt ngã lăn.
Phó Ngửi Tiêu từ xa chứng kiến, dù đã quen vẫn không khỏi kinh ngạc.
Úc Ly tiếp cận mã vương. Nó phi nhanh nhưng nàng còn nhanh hơn. Khi nàng nhảy lên lưng nó, mã vương dừng phắt lại, đứng im như trời trồng. Tứ chi nó r/un r/ẩy như gặp phải thiên địch.
Úc Ly ngồi xuống, xoa bụng nó rồi vuốt đầu, truyền chút năng lượng chữa lành. Sức mạnh tràn đầy sinh khí khiến mã vương bỗng tỉnh táo hẳn. Thân hình nó rung nhẹ rồi bước vài bước về trước.
Úc Ly chợt hiểu: Năng lượng hủy diệt khiến động vật sợ hãi, nhưng năng lượng chữa lành lại thu hút chúng. Mã vương bị giằng co giữa nỗi sợ và sự hấp dẫn, cuối cùng dịu lại.
Phó Ngửi Tiêu cưỡi ngựa tới gần. Thấy mã vương đang thong thả gặm cỏ, hắn mừng rỡ: “A Ly, được rồi đó. Em cứ thường xuyên gần gũi, để nó quen với... khí chất của em.”
Úc Ly nhảy xuống, vuốt ve mã vương. Ban đầu nó định né tránh nhưng rồi đứng yên. Phó Ngửi Tiêu bước tới, mã vương liền phịch mũi tỏ vẻ không ưa. Nhưng khi Úc Ly vỗ về, nó lại ngoan ngoãn cúi đầu gặm cỏ - dù mặt đất gần như trọc trụi.
Phó Ngửi Tiêu bật cười: Rõ là mã vương mà trước mặt Úc Ly lại nhát gan thế.
“Đây là Tiêu ca, đừng có phịch mũi với anh ấy.” Úc Ly dặn mã vương.
Mã vương khẽ gi/ật mình, lảng sang chỗ khác.
————————
Hôm nay canh thứ hai
