Nháy mắt đã đến ngày cung yến.
Sáng sớm, Úc Ly bị các nha hoàn vây quanh giục rửa mặt thay quần áo, sau đó bị đưa đến trước bàn trang điểm. Mọi người vội vàng trang điểm cho cô.
Khi mặc xong, cô cảm thấy toàn thân cứng đờ. Đây là lần đầu tiên cô ăn mặc trang trọng đến thế, khiến cô có cảm giác như biến thành cái cây với đủ loại trang sức đ/á quý lủng lẳng trên người, không thể cởi ra được.
Thanh Hoàn thấy cô đứng cứng đờ, dịu dàng nói: "Phu nhân, xin ngài nhẫn nại chút ít, sau khi cung yến kết thúc sẽ ổn thôi."
Úc Ly chậm rãi gật đầu, đưa tay nâng chiếc trâm trên đầu, "Cũng được, để tôi làm quen dần."
Cô thử bước vài bước về phía trước, dần dần quen với cảm giác mang nhiều đồ trang sức, chẳng mấy chốc đã có thể di chuyển thoải mái.
Các nha hoàn thấy vậy không khỏi che miệng cười. Dù phu nhân ăn mặc chỉn chu nhưng không hề gò bó, cách cô đi lại tự nhiên khiến lòng người cũng thấy nhẹ nhõm.
Chỉ là nghi lễ của phu nhân...
Thanh Hoàn nghĩ đến mấy ngày qua các m/a ma vừa dạy vừa bỏ qua, chỉ biết thở dài. Nghi thức của phu nhân chỉ ở mức tạm được, học hành qua loa cho có. Nhưng dù biết là không đúng quy cách, ngay cả bà Hải M/a Ma khó tính nhất cũng không sửa sai cho cô, để cô muốn làm gì thì làm.
Thôi thì, dù sao địa vị phu nhân cũng ở đó, miễn không gây trở ngại là được. Chắc các quý nhân trong cung cũng không soi xét nhiều.
Khi Úc Ly thay đồ xong, Phó Văn Tiêu đến đón. Ông mặc triều phục Trấn Quốc Công, dáng người cao lớn oai phong, khuôn mặt tuấn tú khác thường, toát lên khí chất uy nghiêm khiến người ta không khỏi thầm khen.
Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, Phó Văn Tiêu đỡ cô lên xe. Khi cô đến gần, con ngựa quỳ xuống đất, xe nghiêng nhẹ như đang nghênh đón. Úc Ly nhìn chiếc ghế dưới chân, nhớ lại những ngày học lễ nghi, hít một hơi rồi bước lên ghế do người hầu chuẩn bị, bước vào xe.
Phó Văn Tiêu theo sau lên xe. Các gia nhân xung quanh cúi đầu đứng nghiêm, liếc nhìn cảnh tượng này dù đã quen mắt vẫn không khỏi cảm thán. Xem nhiều rồi, họ cũng hiểu được địa vị đặc biệt của phu nhân. Chính vì sự đặc biệt này, mỗi khi thấy phu nhân làm điều gì không đúng quy củ, họ đều biết cách nhắm mắt làm ngơ, miễn phu nhân vui là được.
Xe ngựa rời phủ Quốc Công hướng về hoàng cung. Úc Ly vén rèm nhìn ra ngoài, con đường trong nội thành rộng rãi sạch sẽ nhưng vắng người qua lại, tạo cảm giác trang nghiêm. Cô nhìn một lúc rồi chán, quay đầu hỏi: "Tiêu ca, hôm nay mẹ có tham dự yến tiệc không?"
"Không." Phó Văn Tiêu đáp, "Mẹ sức khỏe không tốt, cần tĩnh dưỡng."
Úc Ly liếc nhìn ông. Bà công chúa Nguyên An sức khỏe không tốt - không ai hiểu rõ hơn cô. Sau hơn nửa năm điều trị, thực ra bà đã khỏe nhiều, nhưng ngoại trừ một số người thân tín, không ai biết chuyện này, vẫn nghĩ công chúa không còn sống được bao lâu.
Phủ Quốc Công cách hoàng cung không xa, chẳng mấy chốc đã tới nơi. Xe ngừng lại, Phó Văn Tiêu xuống trước rồi đưa tay đỡ cô. Úc Ly vốn không cần đỡ, có thể tự nhảy xuống, nhưng nhìn thấy một người đàn ông mặc quan phục đang đỡ vợ xuống xe gần đó, cô bắt chước đặt tay lên tay Phó Văn Tiêu để ông đỡ mình xuống.
Trước cửa cung đậu nhiều xe ngựa của các quan lại đến dự tiệc. Hôm nay là yến tiệc lớn do hoàng đế chỉ đạo tổ chức, tất cả quan lại và hoàng thất đều phải tham dự cùng gia quyến, đông đảo không kém ngày đầu năm.
Vừa xuống xe, nhiều người đến chào hỏi hai người. Có quan lại, có hoàng thất, ai nấy đều niềm nở như thể thân thiết với vị Trấn Quốc Công này. Phó Văn Tiêu đáp lại lịch sự nhưng khá lạnh nhạt.
Sau vài câu xã giao, ông dẫn Úc Ly vào cung. Vừa vào cửa, một thái giám vội vàng nghênh đón: "Bẩm Trấn Quốc Công, phu nhân, kiệu đã chuẩn bị xong."
Phó Văn Tiêu gật đầu, đỡ Úc Ly lên kiệu. Cô để ý thấy chỉ có họ được chuẩn bị kiệu, những người khác đều đi bộ. Trước đó, bà Hải M/a Ma đã dặn trong cung chỉ hoàng đế, phi tôn và hoàng tử mới được dùng kiệu, nhưng với Trấn Quốc Công lại là ngoại lệ - hoàng đế luôn ưu ái ông.
Những người phía sau nhìn theo với ánh mắt ngưỡng m/ộ. Trong cung, sự ưu ái dành cho Trấn Quốc Công là điều hiển nhiên, không ai dám chỉ trích.
Kiệu dừng trước một đại điện - nơi tổ chức yến tiệc. Đã có nhiều người tụ tập nói chuyện. Khi hai người xuống kiệu, nhiều ánh mắt đổ dồn về phía họ. Mọi người nhận ra Phó Văn Tiêu, không lấy làm lạ về đặc quyền của ông.
Vừa xuống kiệu, một cung nữ đến mời Úc Ly sang cung Phượng Nghi gặp hoàng hậu. Còn một lúc nữa yến tiệc mới bắt đầu, hoàng hậu và các phi tần vẫn chưa xuất hiện.
Phó Văn Tiêu gọi Chén Ngọc - người từ phủ công chúa sang, am hiểu cung quy - đến và dặn: "Ngươi đi theo phu nhân sang cung Phượng Nghi." Bà công chúa Nguyên An đặc biệt cử Chén Ngọc theo hầu Úc Ly mỗi khi vào cung.
Ông quay sang nói với Úc Ly: "Hoàng hậu tính tình rất tốt, con cứ đến đó ngồi chốc lát, đừng quá gò bó."
Úc Ly hỏi: "Anh không đi cùng em?"
Ông chỉnh lại trâm cài tóc cho cô, áy náy đáp: "Anh phải đến chỗ Thánh thượng, không đi cùng em được." Trong lòng ông tiếc nuối, rất muốn ở bên cô nhưng không thể.
Úc Ly chỉ hỏi qua, thấy vậy cũng thôi. Phó Văn Tiêu có điều muốn nói nhưng trước đông người không tiện, cuối cùng chỉ dặn: "Đi đi, đừng để bị b/ắt n/ạt."
Điều ông không chịu được nhất là thấy cô bị ứ/c hi*p. Trong cung nhiều kẻ phức tạp, không thiếu kẻ vô mắt.
Úc Ly từ biệt ông, cùng Chén Ngọc theo cung nữ đi về hướng cung Phượng Nghi. Hoàng hậu đã chờ sẵn ở đó. Bà khoảng bốn mươi tuổi, dáng vẻ đoan trang xinh đẹp. Là hoàng hậu đương triều, nhiều năm không con nên sống lặng lẽ.
Hôm nay là thọ đản của bà, hoàng hậu ăn mặc trang trọng ngồi trên cao, xung quanh có mấy phi tần địa vị thấp hơn trò chuyện. Thấy Úc Ly đến, bà cười nói: "Phu nhân Trấn Quốc Công đã tới, mau ban tọa."
Úc Ly thi lễ rồi ngồi xuống, không chút e dè. Khi cô bước vào, mọi người trong điện đều lén quan sát. Những phi tần này phần lớn không con cái và không được sủng ái, giờ chỉ cầu an nhàn nên tâm tính rộng rãi.
Mọi người cùng phu nhân Trấn Quốc Công chẳng có xung đột gì, chỉ tò mò về nàng mà thôi. Lúc gặp mặt, khó tránh khỏi việc quan sát kỹ càng, phát hiện lễ nghi của nàng không được chuẩn mực. Nhưng vì thái độ quá tự nhiên, cũng không đến mức khiến người ta khó chịu, ngược lại còn khiến người ta thấy dễ thông cảm hơn.
Dù lễ nghi không tốt, cũng chẳng ai dám chỉ trích điều gì. Xét cho cùng, sau lưng nàng còn có Trấn Quốc Công - vị này chính là người được Thánh thượng tin cậy, chống đối hắn chỉ chuốc lấy hậu quả x/ấu.
Chẳng ai dại gì gây khó dễ cho Trấn Quốc Công, huống chi là vợ của hắn.
Trong cung đầy những người thông minh, họ biết rõ nên hành xử thế nào.
Hoàng hậu mỉm cười: "Phu nhân Trấn Quốc Công quả là một tiểu mỹ nhân hiếm có, không trách chàng động lòng."
"Cũng phải thôi," các tần phi bên cạnh đua nhau phụ họa, "Cô bé này xinh đẹp thật, nhìn mà thích không chịu được."
"Trấn Quốc Công thật có phúc."
"......"
Úc Ly lặng lẽ nghe mọi người ca ngợi mình, cảm thấy người trong cung quả nhiên khéo ăn nói, sắp khen cô thành bông hoa ai cũng yêu rồi.
Hoàng hậu ôn hòa hỏi han cô vài điều đơn giản, rồi sai người mang điểm tâm đến.
Úc Ly không ngại ngần, ăn một cách tự nhiên, thấy điểm tâm trong cung tuy không tệ nhưng vẫn kém xa nơi phủ công chúa, bên đó ngự trù làm ngon hơn hẳn.
Nhìn phu nhân Trấn Quốc Công ăn uống thoải mái, các tần phi im lặng. Họ lần đầu thấy ai dám ở nơi này tự nhiên như vậy, bởi trong cung nhiều quy củ, lỡ có việc riêng cũng bất tiện. Hầu hết người vào cung đều kiêng uống nước để tránh thất lễ.
Nhưng nhìn cô ăn ngon lành, các tần phi bỗng thấy đói bụng. Hoàng hậu thấy vậy lại sai người mang thêm một hộp điểm tâm đến.
Úc Ly tiếp tục ăn ngon lành.
Mọi người: "......" Cô ăn nhiều quá không?
Hoàng hậu quan sát, chẳng đoán được tính tình cô gái này thế nào. Hôm qua Thánh thượng đặc biệt dặn bà quan sát phu nhân Trấn Quốc Công, sợ nàng không tốt, làm phò mã chịu thiệt. Hoàng hậu thấy ngài lo xa, hôn nhân là do phò mã tự chọn, chỉ cần hắn thích là được. Nhưng bà vẫn làm theo ý Thánh thượng.
Không lâu sau, hoàng hậu cho phép Úc Ly rời đi. Sau khi rời cung Phượng Nghi, cô thong thả dạo bước ngắm cảnh hoàng cung. Cung điện nguy nga, cung nhân đi lại vội vàng, không dám cười đùa tùy tiện, tất cả toát lên vẻ uy nghiêm.
Người thường vào cung đâu dám nhìn ngang nhìn dọc, nhưng Úc Ly chẳng lo, thong thả như đang dạo vườn nhà.
Đột nhiên, tiếng huyên náo vang lên. Một con hổ lớn từ đâu xuất hiện, cung nhân hoảng lo/ạn bỏ chạy. May thay con hổ chưa tấn công ai, chỉ nhảy nhót khắp nơi.
"Trời ơi! Sao lại có hổ?"
"Từ vườn thú hoàng gia!
"Nó chạy ra thế nào?"
"Chạy mau!"
Cung nhân hét thất thanh. Chén Ngọc hoảng hốt níu Úc Ly định chạy, nhưng con hổ đột nhiên gầm lên, lông dựng đứng, quay đầu bỏ chạy.
Chén Ngọc còn đang ngỡ ngàng, Úc Ly đã đuổi theo. "Phu nhân!" Chén Ngọc hốt hoảng chạy theo.
Úc Ly chạy nhanh kỳ lạ, dù mặc váy dài vẫn không vướng víu. Cô đuổi theo con hổ, phát hiện thêm báo, sư tử, gấu... cũng chạy ra. Từ tiếng la hét, cô biết đây là thú từ vườn hoàng gia.
Lo thú dữ làm hại người, Úc Ly quyết định xử lý. Con hổ chạy như bay, các thú khác cũng hoảng lo/ạn chạy theo.
Lúc này, phía trước xuất hiện đoàn người dẫn đầu là Thánh thượng, bên cạnh có hoàng tử và đại thần, trong đó có phò mã. Thấy đàn thú lao tới, mọi người biến sắc.
"Bảo vệ bệ hạ!"
Không gian hỗn lo/ạn. Khi một con báo định vồ Thánh thượng, phò mã rút đ/ao ch/ém. Con báo né được.
Đàn thú xông vào đám người. Úc Ly quát: "Dừng lại!" rồi chạy tới.
Đàn thú đột ngột dừng lại, nằm rạp xuống, có con đ/è lên Thánh thượng và người khác. Mọi người sững sờ.
Cung nhân la hét: "C/ứu Thánh thượng!"
Úc Ly vén tay áo nhấc con sư tử lên, lộ ra Thánh thượng bất tỉnh. Cô nhanh chóng dời các con thú khác. Mọi người há hốc nhìn cảnh tượng siêu thực này.
Khi nhấc con báo, Tam hoàng tử mê man mở mắt, nhìn thấy Úc Ly rồi ngất đi. Trước khi mê man, hắn nghĩ đây hẳn là á/c mộng.
————————
Hôm nay canh thứ hai
