Vị vua già dù không hiểu 'Úc Ly' nghĩa là gì nhưng vẫn sai người hầu đem chiếc ly kia đưa cho nàng.
Úc Ly nhận lấy chiếc chén, ngay trước mặt nhà vua, một tay nắm ch/ặt nó trong lòng bàn tay.
Chỉ thấy chiếc chén trong tay nàng vỡ tan thành từng mảnh, sau đó nàng nắm ch/ặt tay lại, những mảnh vụn ấy biến thành bột mịn. Nàng mở tay ra, trong lòng bàn tay chỉ còn lại một nắm bụi trắng.
Trong chốc lát, cả điện đều im phăng phắc.
Vị vua già chăm chú nhìn bàn tay nàng, cố hết sức để nhìn rõ thứ bột mịn trên tay.
Những người hầu xung quanh cũng tròn mắt kinh ngạc, nhất là cô hầu vừa đưa chén cho Úc Ly. Nếu không phải chính tay cô đã cầm chiếc chén cứng rắn ấy, có lẽ cô đã tưởng nó làm bằng bột mì.
Một lúc lâu sau, vị vua già cảm thán: 'Con dâu của Tiêu nhi, sức lực của con thật đáng nể.'
Dù vừa thấy nàng khiêng những con thú kia đã biết sức nàng lớn, nhưng lớn đến mức nào thì thực sự chưa hình dung được. Giờ chứng kiến nàng dễ dàng bóp nát chiếc chén thành bột, ông mới phần nào hiểu ra.
Trên đời này có ai có thể nhẹ nhàng biến chiếc chén cứng rắn thành bột mịn như thế? E rằng ngay cả quốc sư cũng không làm nổi.
Vị vua già chăm chú nhìn Úc Ly, lại nhớ đến lời Phó Văn Tiêu khi xin tội.
Vừa về đến điện Dưỡng Tâm, Phó Văn Tiêu đã đến xin tội, thú nhận vợ mình có chút bản lĩnh kỳ lạ, rồi kể sơ qua việc nàng từng mổ heo ở phương nam.
Vị vua già nghe xong chỉ thấy vô cùng hiếu kỳ.
Việc mổ heo vốn bị đời coi là nghề hèn mọn, nhưng khi Úc Ly làm công việc ấy, dường như lại mang màu sắc thần bí, khiến người ta không khỏi kinh ngạc.
Thế nên sau khi biết Úc Ly từng mổ heo, vị vua già dễ dàng chấp nhận điều đó.
Người có bản lĩnh khác thường như nàng, việc mổ heo chắc chắn khác với kẻ phàm phu tục tử, ắt phải có ý nghĩa sâu xa.
Hơn nữa, Úc Ly vừa c/ứu mạng ông. Nếu không phải tiếng quát kịp thời của nàng, những con thú kia đã đ/âm thẳng vào người, chắc chắn sẽ hất văng vị vua già, không biết hậu quả thế nào.
Vị vua già lại hỏi: 'Những con thú hung dữ kia sợ con đến thế, vậy con có thể điều khiển chúng không?'
'Không được ạ.' Úc Ly tiếc nuối đáp, 'Chỉ cần con đến gần, chúng đã nằm rạp xuống, bắt làm gì cũng không chịu. Có khi con chưa kịp tới gần, chúng đã chạy mất hút, tìm không ra.' Nghĩ đến điều gì, nàng nói thêm, 'Tiêu ca từng tặng con một con ngựa vương, giờ nó cũng không chịu cho con cưỡi, chỉ làm ngựa cảnh thôi.'
Vị vua già cũng nhớ chuyện này.
Hồi đó Phó Văn Tiêu xin ngựa vương, ông còn bực mình không hiểu sao cháu lại tặng ngựa què cho vợ. Ông từng trêu chọc Lý Mậu, cho rằng người trẻ thiếu tình thú.
Giờ mới hiểu ra, hóa ra thật sự là tặng đúng người.
Khi biết những con thú sợ Úc Ly đến mức nàng không thể cưỡi ngựa mà chỉ đi xe, Phó Văn Tiêu đã thử cho nàng dùng ngựa vương xem có chịu được không.
Kết quả ngựa vương cũng như những con khác.
Vị vua già thấy thú vị, hỏi Úc Ly sống chung với ngựa vương thế nào.
'Cũng tạm ổn.' Úc Ly đáp, 'Giờ con đang chăm sóc nó, mỗi ngày dắt đi dạo để quen với con, mong sau này thành ngựa cưỡi. Nhưng hình như vẫn chưa được, có khi nó còn quỳ xuống đất không chịu đi, con phải tự khiêng nó ra...'
Có lẽ cách kể của Úc Ly quá hài hước, không chỉ vị vua già cười ha hả, mà cả những người hầu trong điện cũng nhịn cười đến đ/au bụng.
Phó Văn Tiêu ngồi bên cạnh chỉ cười khổ.
Riêng Úc Ly ngơ ngác nhìn vị vua già, không hiểu có gì đáng cười.
Vị vua già cười xong, nhấp ngụm trà do người hầu dâng lên, nói: 'Con dâu của Tiêu nhi, lần này c/ứu giá có công, con muốn ta ban thưởng gì?'
Câu hỏi vừa dứt, cả điện chợt yên ắng, những người hầu xung quanh cũng nín thở.
Úc Ly dù cảm nhận được không khí thay đổi nhưng không để ý, suy nghĩ giây lát rồi nói: 'Giờ con đang đói, nếu Thánh thượng muốn ban thưởng, xin hãy ban cho con một bữa ngự thiện.'
Trời đất rộng lớn, không gì quan trọng bằng chuyện ăn uống.
Vị vua già: '...'
'Vì sức khỏe hơi tốt nên con thường ăn hơi nhiều.' Úc Ly ngượng ngùng giải thích.
Vị vua già không bận tâm, cười nói: 'Con bé nhỏ thế này, ăn được bao nhiêu?'
Ông đưa mắt nhìn kỹ cô gái trước mặt, dáng người mảnh mai, thật khó tin là ăn được nhiều.
Dù vậy, ông vẫn sai người chuẩn bị một bữa ngự thiện cho Úc Ly, đồng thời nói: 'Đây không tính là ban thưởng.'
Úc Ly 'à' lên một tiếng, thản nhiên nói: 'Vậy Thánh thượng tùy ý quyết định vậy.'
'Con không muốn gì sao?' Vị vua già tò mò hỏi.
Người khác nghe vậy hẳn đã mừng rỡ, dù không dám đòi hỏi quá đáng nhưng ít nhiều cũng mưu cầu lợi ích. Thế mà nàng lại bình thản, thậm chí dường như không hiểu ban thưởng của hoàng đế có ý nghĩa gì.
Úc Ly lắc đầu, thành thật đáp: 'Hiện tại con không thiếu gì cả, có cơm ăn áo mặc, có nhà ở, lại có tiền tiêu, thật sự không cần gì thêm.'
Lời nói phản ánh đúng suy nghĩ của nàng. Là phu nhân của Trấn Quốc Công, nàng không còn phải vất vả ki/ếm tiền, thậm chí đang nghĩ gửi tiền về quê cho em gái làm của hồi môn.
Vị vua già nhận ra đây là đứa trẻ thật thà hiếm có, thật thà đến mức khiến người ta thương cảm.
Ông vui vẻ đứng dậy, khen: 'Tốt lắm, Tiêu nhi cưới được vợ hiền.'
Phó Văn Tiêu hơi x/ấu hổ: 'Cậu, Ly nương quả thực rất tốt.'
Tiếng 'cậu' này cho thấy giờ đây ông chỉ là người cháu, không phải bề tôi.
Vị vua già hài lòng với sự thân cận ấy, cười ha hả. Sau khi người hầu chuẩn bị xong ngự thiện, ông cho hai người về điện nghỉ ngơi và dùng bữa kẻo đói.
Hai người rời đi, vị vua già vẫn vui vẻ, hỏi Lý Mậu: 'Lý tổng quản, ngươi thấy con dâu của Tiêu nhi thế nào?'
Lý Mậu cười đáp: 'Phu nhân Trấn Quốc Công đương nhiên là tốt.'
'Tốt thế nào?'
'Trước mặt Thánh thượng không kiêu ngạo cũng không tự ti, tính cách như vậy rất hiếm. Trong tình huống nguy cấp trước đó, nàng dám đứng ra quát tháo lũ thú, quả cảm lắm... Hơn nữa, hạ thần thấy phu nhân Trấn Quốc Công tính tình chất phác, có lẽ Trấn Quốc Công cũng quý nàng ở điểm đó.'
Trước đây, Lý Mậu chỉ xem phu nhân Trấn Quốc Công là cô gái quê mùa phương nam, thậm chí là đồ tể heo, không hiểu vì sao Trấn Quốc Công lại chọn nàng làm vợ. Nhưng giờ đây, ông đã thay đổi suy nghĩ.
Vị vua già thở dài: 'Xem ra Tiêu nhi cưới được người vợ đáo để...'
Lý Mậu trong lòng chợt thấy hơi khác lạ, im lặng cúi đầu.
Không lâu sau, một người hầu vào báo: 'Phu nhân Trấn Quốc Công ăn rất khỏe, đã dùng hơn nửa bữa và vẫn tiếp tục ăn. Trấn Quốc Công ngồi bên chia thức ăn cho nàng, tình cảm vợ chồng rất tốt.'
Vị vua già ngạc nhiên: 'Ăn nhiều đến thế sao?'
'Hiện đã ăn hơn phân nửa, xem ra vẫn còn ăn tiếp.'
Vị vua già cuối cùng cũng kinh ngạc. Hóa ra nàng nói sức khỏe tốn nhiều thức ăn không phải đùa.
Bàn tiệc của vua kia, người thường ăn không thể hết được, chưa nói đến một nửa, chỉ sợ ăn một phần ba cũng đã thấy khó chịu.
Vẫy tay cho cung nhân lui xuống, lão hoàng đế nói: "Con rể Tiêu có con dâu như thế này, khiến người ta yên tâm. Lý Mậu, ngươi nói trẫm để con dâu nhà họ Tiêu vào cung hầu hạ thì thế nào?"
Lý Mậu sững sờ, do dự đáp: "Thánh nhân, như vậy không ổn. Nàng dù sao cũng là phu nhân của quốc công..."
Nào có vợ của bậc công thần vào cung làm người hầu? Thật là chuyện không hay.
"Cũng phải." Lão hoàng đế tiếc nuối, giá như nàng không phải con dâu nhà họ Tiêu thì tốt.
Có bản lĩnh như vậy, nếu được vào cung làm hộ vệ, hắn sẽ thấy rất an tâm.
Chẳng mấy chốc, lão hoàng đế lại cười đứng dậy: "Hôm nay nàng c/ứu giá có công, trẫm phải ban thưởng hậu hĩnh."
Lý Mậu nghe vậy, trong lòng hơi động, ngẩng đầu nhìn lão hoàng đế. Xem ra phu nhân Trấn Quốc Công đã được Thánh nhân để ý.
Tính tình thẳng thắn của phu nhân khó khiến người ta gh/ét bỏ, huống chi nàng còn có bản lĩnh. Thánh nhân vốn đa nghi, nhưng với người không mưu cầu gì như phu nhân, lại càng khiến lão cảm thấy thích thú.
Đang nói chuyện thì nghe tin Phúc Tuệ công chúa đến.
Công chúa hớt ha hớt hải chạy vào, lao vào trước mặt lão hoàng đế lo lắng hỏi: "Phụ hoàng, ngài không sao chứ?"
Lão hoàng đế đáp: "Phúc Tuệ à? Sao con lại đến đây?"
"Con nghe nói mãnh thú từ vườn thú chạy ra, suýt làm hại phụ hoàng. Nghe tin con sợ hết h/ồn." Phúc Tuệ công chúa mắt ngân ngấn lệ, kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới yên tâm.
Lão hoàng đế giờ đã bình tĩnh, thậm chí thấy những con thú trước mặt Úc Ly ngoan ngoãn nên chẳng còn sợ. Lão cười ha hả: "Trẫm không sao, nhờ con dâu nhà họ Tiêu c/ứu đó."
Phúc Tuệ công chúa cười tươi: "Con biết mà, Ly nương rất giỏi."
"Con cũng quen nàng?" Lão hoàng đế ngạc nhiên.
"Tất nhiên rồi! Đêm nguyên tiêu trước, con bị rơi xuống nước. Chính nàng đã c/ứu con." Công chúa nói, "Nếu không phải là phu nhân Trấn Quốc Công, con còn muốn mời nàng làm hộ vệ."
Lời này đúng ý lão hoàng đế. Cha con quả nhiên có chung suy nghĩ.
Lão hoàng đế hơi nheo mắt: "Tiếc thật..."
"Đúng vậy!" Phúc Tuệ công chúa tiếp lời, "Phụ hoàng, lần này Ly nương c/ứu ngài, ngài phải ban thưởng xứng đáng nhé!"
Lão hoàng đế cười gật đầu.
**
Bên điện Thiên, Úc Ly đã ăn hết một bàn tiệc.
Phó Ngật Tiêu rót trà cho nàng uống, hỏi: "Ly nương, no chưa?"
"Ừ, cũng tạm được."
Phó Ngật Tiêu sai người mang nước cho nàng rửa tay lau mặt, chỉnh lại quần áo rồi cùng ra ngoài. Giữa hoàng cung đông người, hai người chẳng tiện trò chuyện.
Đến chính điện, thấy Phúc Tuệ công chúa cũng ở đó. Công chúa nhiệt tình kéo tay Úc Ly: "Ly nương, may có cô c/ứu phụ hoàng, bằng không..."
Úc Ly tròn mắt: "Đó là việc nên làm."
Mọi người nghe vậy đều cho rằng nàng coi việc c/ứu Thánh nhân là bổn phận. Chỉ có Phó Ngật Tiêu hiểu rõ: hễ thấy ai gặp nạn, nàng đều c/ứu không phân biệt thân phận.
Ánh mắt hắn liếc nhìn lão hoàng đế đang tươi cười, đoán được ý nghĩ trong lòng lão.
Không lâu sau, yến tiệc bắt đầu.
Lão hoàng đế đứng dậy, Phúc Tuệ công chúa vội đỡ. Lão nói với Phó Ngật Tiêu: "Con và vợ theo trẫm đi dự tiệc."
Phó Ngật Tiêu đáp lời.
Mọi người đến điện yến tiệc, gặp Hoàng hậu và các phi tần đang chờ. Tiệc dù trễ giờ nhưng không ai dám phàn nàn.
Thấy lão hoàng đế, mọi người thở phào, vội tới hỏi thăm. Lão hoàng đế lạnh lùng: "Trẫm không sao, vào đi."
Trong điện đông nghịt người. Lão hoàng đế và Hoàng hậu ngồi lên ghế trên, rồi phán: "Trấn Quốc Công cùng phu nhân, hãy ngồi gần đây."
Mọi người ngước nhìn, thấy hai vợ chồng họ Phó được xếp ngồi dưới ghế hoàng đế - vị trí thường dành cho thân vương hoặc đại thần được sủng ái.
Lão hoàng đế hỏi: "Lão Tam sao chưa tới?"
Cung nhân đáp: "Mấy vị điện hạ bị thương, không thể đến."
"Thái y nói gì?"
"Thái y bảo Ngũ điện hạ g/ãy chân, còn lại đều bị chấn động nhẹ."
Mọi người lặng nghe, liếc nhìn phu nhân Trấn Quốc Công. Khó tin cô gái mảnh mai kia lại thuần phục được mãnh thú. Ai nấy đều toát mồ hôi lạnh khi nghe chuyện mãnh thú suýt hại Thánh nhân. Nhưng nhiều nhân chứng x/á/c nhận sự thật.
Phu nhân Trấn Quốc Công quả thật khác thường. Giờ họ hiểu vì sao Phó Ngật Tiêu lại cưới nàng, còn tặng ngựa quý.
Bắt đầu có lời đồn về âm mưu thả thú. Ai nấy đều nghi ngờ, không tin chuyện tình cờ đến thế.
Lão hoàng đế uống rư/ợu với các thân vương, thấy Úc Ly vẫn ăn thì kinh ngạc. Nàng ăn nhiều thế?
Hoàng hậu bên cạnh nói: "Hôm trước phu nhân đến chỗ thần thiếp cũng ăn mấy hộp điểm tâm. Hay là hôm nay chưa kịp ăn nên đói?"
Lão hoàng đế nghĩ thầm: Trước đó ở Dưỡng Tâm điện, nàng đã ăn hết một bàn tiệc. Cái bụng này chẳng phải túi không đáy sao? Có lẽ nàng cần ăn nhiều để giữ sức khỏe.
——————————
Hôm nay canh thứ hai
