Úc Ly bước vào phòng cô dâu của Mạc Ngọc Thiền, nhận thấy nơi này có khá nhiều cô gái trẻ. Hầu hết đều là những người bạn chưa lấy chồng của cô, đặc biệt thân thiết với Mạc Ngọc Thiền.
Mạc Ngọc Thiền đã mặc váy cưới, trang điểm lộng lẫy, khuôn mặt xinh đẹp khiến lòng người xao động. Cô ngồi đó với vẻ e lệ xen lẫn hạnh phúc, toát lên nét rạng rỡ của một cô dâu mới. Trong phòng tràn ngập tiếng cười đùa rộn rã, các bạn gái đang trêu chọc cô dâu trẻ.
Hầu gái dẫn đường cung kính báo: "Thưa ngũ tiểu thư, phu nhân Trấn Quốc Công đã tới." Mạc Ngọc Thiền xếp thứ năm trong các tiểu thư nhà họ Mạc, nên trong phủ mọi người gọi cô là ngũ tiểu thư.
Nghe tin, mọi người trong phòng đều ngỡ ngàng, không ai bảo ai cùng đưa mắt nhìn ra. Phu nhân Trấn Quốc Công - chẳng phải chính là...
Mạc Ngọc Thiền ngạc nhiên đứng dậy nghênh đón, vui mừng reo lên: "Ly nương! Cậu đến rồi! Đến lúc nào thế?" Cô nắm ch/ặt tay Úc Ly kéo vào phòng.
Theo bước chân Úc Ly, không khí trong phòng dần lắng xuống. Các cô gái nhìn cô với ánh mắt tò mò lẫn e dè, không còn không khí đùa nghịch sôi động như trước.
Mạc Ngọc Thiền giới thiệu: "Đây là phu nhân Trấn Quốc Công Úc Ly, chắc mọi người đã biết." Các cô gái lần lượt tiến lên chào hỏi, thần sắc có phần bối rối.
Dĩ nhiên họ đều biết danh tiếng phu nhân Trấn Quốc Công. Những ngày gần đây, câu chuyện trong cung yến đã trở thành đề tài bàn tán sôi nổi nhất kinh thành. Ngay cả những phụ nữ ít ra khỏi phòng khuê cũng đã nghe qua giai thoại về người phụ nữ khiến thú dữ kh/iếp s/ợ. Nhiều người ban đầu còn hoài nghi, nhưng với số lượng nhân chứng quá đông đảo, không thể không tin.
Úc Ly nhẹ nhàng đáp: "Mọi người không cần đa lễ." Nhận thấy các cô gái có vẻ e ngại mình, cô nghĩ bụng không biết có nên rời đi để họ thoải mái trò chuyện.
Mạc Ngọc Thiền kéo Úc Ly ngồi xuống, sai người mang trà và điểm tâm đến. Cô tươi cười nói: "Ly nương, thử món bánh đậu ngọc bích này đi, đây là đặc sản của đầu bếp nhà tôi, hương vị đ/ộc đáo lắm!"
Biết Úc Ly là người sành ăn, cô đã đặc biệt chuẩn bị từ trước. Những viên bánh màu ngọc bích xếp ngay ngắn trên đĩa sứ trắng, trông vô cùng bắt mắt. Úc Ly cầm một miếng nhỏ thử, lớp vỏ mềm mịn hòa quyện với hương đậu thơm dịu, không ngọt gắt khiến người ăn thích thú. Cô gật đầu tán thưởng: "Ngon thật."
Thấy bạn hài lòng, Mạc Ngọc Thiền cười tít mắt, vui vẻ rót trà mời khách. Hai người trò chuyện thân mật, không khí dần trở nên thoải mái. Các cô gái khác sau khi quan sát thấy phu nhân Trấn Quốc Công trẻ trung, xinh đẹp lại dễ gần, cũng bớt căng thẳng hơn.
Một lát sau, các cô gái lịch sự cáo lui, hẹn sẽ quay lại tiễn cô dâu. Khi chỉ còn hai người, Mạc Ngọc Thiền mắt sáng lấp lánh nhìn Úc Ly: "Ly nương! Chuyện trong cung yến đó, cậu thật là gh/ê g/ớm!"
Do chuẩn bị xuất giá nên mấy ngày qua cô bị giữ trong nhà học lễ nghi, không được ra ngoài. Nghe người nhà kể lại sự việc, cô không những không sợ hãi mà còn vô cùng ngưỡng m/ộ bạn. Từ lần đầu gặp mặt, cô đã cảm nhận được Úc Ly không phải người tầm thường.
Úc Ly bình thản đáp: "Cũng may." Mạc Ngọc Thiền lo lắng hỏi thăm sức khỏe bạn, giải thích vì bận học lễ nghi nên chưa đến thăm được. Nghe Úc Ly kể về những quy tắc nghiêm ngặt cô dâu phải học, Úc Ly thầm cảm ơn nhà chồng mình không yêu cầu như vậy.
Mạc Ngọc Thiền thì thầm: "Thực ra tớ cũng không thích mấy thứ quy tắc này, nhưng các cô gái đều phải trải qua cả." Úc Ly vỗ nhẹ vai bạn: "Sau này có khó khăn gì cứ tìm tớ."
Nghe vậy, Mạc Ngọc Thiền ôm chầm lấy bạn, cảm động nói: "Ly nương, gặp được cậu thật tốt quá." Dù ở thân phận nào, Úc Ly vẫn luôn là người bạn đáng tin cậy năm nào.
Lúc này, mẹ của Mạc Ngọc Thiền bước vào nhắc nhở: "Thiền Nhi, đến giờ làm tóc rồi, đừng để lỡ giờ tốt." Không khí trong phòng lại rộn ràng khi các cô gái quay về chuẩn bị tiễn cô dâu.
Bà Mạc mời Úc Ly ra phòng khách nghỉ ngơi, bày tỏ lòng biết ơn: "Không ngờ hôm nay cô đến, thật sự cảm ơn cô đã c/ứu con gái chúng tôi..." Giọng bà nghẹn lại khi nhớ đến chuyện cũ. Úc Ly nhấp miếng trà, nhẹ nhàng đáp: "Tôi với Ngọc Thiền là bạn, nên làm thế thôi."
Bà Mạc mỉm cười gật đầu, trong lòng thầm nghĩ dù đã trở thành phu nhân quyền quý, tính tình cô gái này vẫn giản dị như xưa.
May mắn thay, nàng là phu nhân của quốc công, chỉ có người khác kính nể nàng, không cần nàng đi đón tiếp người ngoài. Như vậy cũng không sợ nàng bị người khác coi thường.
Hai người nói chuyện một lúc, phu nhân họ Mạc lại đi làm việc. Úc Ly ở lại phòng khách chơi đùa, không ai đến quấy rầy, chắc hẳn nhà họ Mạc đã dặn dò kỹ.
Đến gần giờ lành, Úc Ly đi tiễn Chớ Ngọc Thiền xuất giá. Đoàn đón dâu náo nhiệt, rộn ràng, cả đoàn khua chiêng gõ trống rước nàng dâu về kiệu hoa, rồi ồn ào rời đi.
Úc Ly đứng giữa đám người, nhìn theo đoàn đón dâu. Phủ họ Mạc nhanh chóng trở lại yên tĩnh, nàng cũng cáo từ ra về.
Người nhà họ Mạc tiễn cô ra ngoài, thấy Phó Ngửi Tiêu tới. Anh cưỡi ngựa, mặc phi áo, đai lưng thắt chẽn, dáng vẻ anh tuấn khiến các cô gái trẻ đỏ mặt, lấy quạt che mặt nhìn tr/ộm.
Nữ quyến nhà họ Mạc thấy anh cũng thầm than. Từ nhỏ, Phó Ngửi Tiêu đã nổi danh là mỹ nam tử đệ nhất kinh thành, bao cô gái mơ ước. Dù anh đi xa mấy năm, vẫn nhiều người nhớ nhung. Nếu không phải thân phận cao quý, hôn sự do Thánh Nhân quyết định, e rằng cửa phủ Trấn Quốc Công đã bị mối lái dẵm nát.
Phó Ngửi Tiêu xuống ngựa, tới trước mặt Úc Ly, nhìn nàng một lúc rồi gật đầu chào mọi người. Nhà họ Mạc lễ phép đáp lại, ngắm nhìn đôi trai tài gái sắc. Dù Phó Ngửi Tiêu tuấn tú khác thường, Úc Ly đứng bên cũng chẳng hề kém cạnh.
Mọi người nhà họ Mạc thầm khen. Quả nhiên là người được Trấn Quốc Công coi trọng, thật phi phàm. Không biết nơi thôn dã nào nuôi dưỡng được cô gái như vậy.
Phó Ngửi Tiêu nói: "Mọi người không cần tiễn, chúng tôi xin phép." Nói rồi, anh đỡ Úc Ly lên xe rời đi.
Trên đường về, tiếng ồn ào hai bên phố vọng tới, không khí thoảng mùi thơm. Phó Ngửi Tiêu lấy ra túi giấy bọc dầu, bên trong là mứt thơm phức.
Úc Ly tò mò: "Sao anh lại tới đây? Anh m/ua mứt này à?"
Anh gật đầu: "Hôm nay ra ngoài thành xử lý việc, xong xuôi về liền tới đón em. Trên đường thấy mùi thơm nên m/ua cho em nếm thử."
Mỗi lần ra ngoài, gặp đồ ăn ngon anh đều m/ua về cho nàng. Úc Ly nếm thử, khen: "Ngọt thanh, ngon lắm."
Vừa ăn, nàng vừa kể chuyện đám cưới hôm nay ở nhà họ Mạc: "Thật náo nhiệt, hóa ra người kinh thành rước dâu như thế, vừa khua chiêng gõ trống vừa đ/ốt pháo, vui lắm..." Nàng chưa từng dự đám cưới nào, chắc hẳn rất vui.
Phó Ngửi Tiêu ngồi nghe, rót nước cho nàng rồi bất ngờ hỏi: "Ly nương, chúng ta có nên tổ chức lại hôn lễ không?"
Úc Ly ngạc nhiên nhìn anh. Anh ngượng ngùng: "Hồi em gả về, anh còn hôn mê, hôn lễ quá sơ sài. Anh muốn làm lại một lần nữa."
Úc Ly suy nghĩ: "Nhưng mẹ chắc không thể tham dự được."
Phó Ngửi Tiêu thở dài: "Em nói phải, phải đợi thêm."
Thấy nàng uống xong nước, anh cầm lấy chén rồi kéo nàng vào lòng, hôn lên má: "Chờ thêm chút nữa, Ly nương, sẽ nhanh thôi..."
Úc Ly vỗ nhẹ lưng anh: "Tiêu ca, em không vội."
Anh áp trán vào nàng, giọng khàn khàn: "A Ly, đợi thêm một năm nữa, chỉ một năm thôi."
Nàng mỉm cười, mắt cong như trăng non, không nói gì thêm.
**
Bốn tháng sau, tháng năm tới. Sắp đến Tết Đoan Ngọ, phủ Trấn Quốc Công chuẩn bị đón lễ.
Khắp kinh thành đều rộn ràng. Thanh Hoàn treo túi thơm cho Úc Ly, bên trong đựng thảo dược trừ đ/ộc trùng. Tháng năm là tháng đ/ộc trùng sinh sôi, cần đeo túi thơm và đ/ốt ngải c/ứu.
Phó Yến Hồi và em gái cũng đeo túi thơm do Chu thị làm. Bà còn làm cho Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu, dặn: "Mấy ngày này phải đeo liên tục, đến hết Đoan Ngọ mới bỏ ra."
Úc Ly tò mò: "Đeo lâu vậy sao?"
Chu thị cười: "Tất nhiên rồi, mọi người đều thế, trừ được đ/ộc trùng."
Ngoài túi thơm, Úc Ly thích nhất bánh chưng. Chuẩn bị Đoan Ngọ, nhà bếp làm bánh, nhưng nàng chỉ thích bánh Chu thị gói, hương vị đ/ộc đáo khó quên.
Chu thị biết nàng thích, làm cả nồi lớn trước Tết.
Hai ngày trước Đoan Ngọ, Phó Ngửi Tiêu về nói: "Năm nay Thánh Nhân ra kênh đào xem đua thuyền rồng, bảo em đi cùng."
Úc Ly háo hức: "Đua thuyền rồng? Em chưa xem bao giờ."
Hàng năm, bách quan theo Thánh Nhân xem đua thuyền cùng dân chúng. Mấy năm nay lão hoàng đế không đi, năm nay bỗng hứng thú, đặc biệt dặn mang theo vợ.
Nguyên An trưởng công chúa nghe chuyện cười: "Xem ra Thánh Nhân coi Ly nương như hộ vệ."
May mà ông ta nói riêng với Phó Ngửi Tiêu, bằng không bị chê cười. Công chúa không ngạc nhiên, biết rõ năng lực của Úc Ly, hoàng đế muốn giữ nàng bên cạnh là dễ hiểu.
"Thánh Nhân già càng đa nghi," công chúa nói, "không tin các hoàng tử, không tin cung nhân, chỉ tin anh. Giờ thêm cả Ly nương."
Phó Ngửi Tiêu bình thản: "Cậu có ân dưỡng dục, con luôn kính trọng."
Công chúa mỉm cười: "Nghĩ vậy là tốt, cậu là cậu của con, hiếu thuận là phải."
Úc Ly ngồi ăn, lặng nghe. Gần đây, hai vợ chồng thường đến thăm công chúa ban ngày, người đời chỉ nghĩ họ hiếu thảo với mẹ già yếu.
Nói chuyện xong, công chúa nhìn con dâu đang phúng phính nhai bánh, mắt sáng ngây thơ, bật cười. Bà hiểu tại sao hoàng đế tin nàng. Ai hiểu tính nàng cũng khó gh/ét được.
Công chúa hỏi: "Ly nương, ăn thêm không?"
Úc Ly gật đầu, ăn thêm hộp bánh, chờ tích đủ năng lượng sẽ chữa cho mẹ chồng.
——————————
Hôm nay canh thứ nhất
