Nghe vậy, Phó Văn Tiêu bật cười.
“Quốc sư được Thánh Nhân tín nhiệm, ắt hẳn phải có bản lĩnh.” Anh nhớ lại viên tiên đan đã thấy trước đó, “Viên đan đó tuy hại người nhưng cũng có thêm dược liệu giúp tinh thần tỉnh táo tạm thời. Đôi lúc quốc sư cũng biết căn cứ vào tình trạng sức khỏe của Thánh Nhân mà luyện chế vài loại đan dược hữu dụng...”
Úc Ly hỏi: “Vậy đó là th/uốc chứ không phải tiên đan?”
Thì ra viên đan kia có chút tác dụng chữa bệ/nh. Chẳng lẽ vị quốc sư này am hiểu y thuật?
Phó Văn Tiêu gật đầu, “Quốc sư thông minh, biết lúc nào nên dâng thứ gì lên Thánh Nhân.”
Úc Ly bỏ ý định tìm hiểu về tiên đan. Xem ra nó không phải thứ thần kỳ như lời đồn, có chút tác dụng nhưng phần nhiều vẫn gây hại.
Nhớ lại khuôn mặt già nua của lão hoàng đế, có lẽ băng hà bất cứ lúc nào cũng không lạ. Úc Ly nhanh chóng quên chuyện ấy, tiếp tục nuôi dưỡng tình cảm với con ngựa đen trong phủ.
Nửa tháng sau, lão hoàng đế bất ngờ triệu nàng vào cung. Phó Văn Tiêu không có nhà, Úc Ly đành thay quần áo công phu, cùng Chén Ngọc lên đường.
Nghe đồn sau Tết Đoan Ngọ, lão hoàng đế dù dùng tiên đan vẫn lâm bệ/nh nặng. Úc Ly tưởng ngài đã yên phận, không ngờ mới nửa tháng đã triệu kiến.
Chén Ngọc lo lắng dặn dò: “Dù Thánh Nhân hỏi gì, phu nhân cứ trả lời thật cẩn trọng.”
Úc Ly gật đầu. Thấy Chén Ngọc bồn chồn, nàng an ủi: “Cô đừng lo, cháu đã vào cung hai lần, còn dùng bữa ở Dưỡng Tâm điện. Thánh Nhân đối đãi rất tốt.”
Nàng không quan tâm động cơ của lão hoàng đế, chỉ vui vẻ hưởng thụ đồ ngon.
Vào cung, họ được dẫn đến Trân Cầm viên. Úc Ly ngạc nhiên thấy lão hoàng đế đang ngồi nghỉ dưới bóng mát, được cung nhân hầu hạ, có mỹ nhân trẻ đẹp ngồi trong lòng bón nho.
Úc Ly thầm nghĩ: “Lão hoàng đế thật biết hưởng thụ.”
Lão hoàng đế cười vẫy: “Con dâu Tiêu nhi đến rồi, lại đây.”
Úc Ly vái chào rồi ngồi xuống thản nhiên, khác hẳn người khác chỉ dám ngồi nửa mông. Mỹ nhân kia tò mò nhìn nàng, lạ lẫm trước thái độ tự nhiên hiếm thấy.
Lão hoàng đế sai người dâng trà điểm tâm, vừa nhìn Úc Ly ăn vừa hỏi: “Con dâu thích con ngựa bảy sắc Tiêu nhi tặng chứ?”
Úc Ly gật đầu: “Rất thích ạ.”
“Con c/ứu giá có công, trẫm muốn thưởng thêm mãnh thú cho con.” Lão hoàng đế chỉ Trân Cầm viên, “Con tự chọn lấy một con.”
Úc Ly mắt sáng lên: “Thánh Nhân cho con chọn thật ư? Con cảm ơn!”
Thấy nàng không khách sáo như người khác, lão hoàng đế hài lòng. Quản sự mở cửa chuồng thú, lão hoàng đế đứng dậy đi theo khiến mọi người hoảng hốt. Mỹ nhân mặt tái mét nhưng không dám từ chối.
Trân Cầm viên rộng lớn, môi trường được xây dựng công phu. Những mãnh thú được nuôi b/éo tốt, lông mượt. Nghe tiếng động, hổ trắng trán thò đầu ra rồi vội lùi vào rừng cây kêu rên.
Lão hoàng đế nhìn thấy con hổ lấm lét kia, không khỏi bật cười ha ha: “Các ngươi xem, có gì đ/áng s/ợ đâu?”
Mọi người thầm thở phào, miệng không ngớt tán dương: con thú này hẳn là sợ uy thánh nhân nên không dám lại gần.
Nghe mấy lời tán tụng này thật giả lẫn lộn, ai chẳng biết lão hổ sợ ai thật.
Nhưng lão hoàng đế đang vui, chẳng để ý chuyện nhỏ nhặt ấy, còn hỏi Úc Ly: “Con dâu Tiêu nhi, con thích con nào?”
Úc Ly nhìn con hổ đang trốn tránh, quyết định tiếp tục xem xét.
Tiếp đó họ xem hổ, rồi đến báo, sư tử, gấu, tê giác, voi, lợn rừng, mãng xà...
Viên quản sự bên cạnh giới thiệu từng loài cùng ng/uồn gốc từ các nơi tiến cống.
Nhiều thú quý hiếm như vậy đều là điềm lành chứng tỏ thời đại lão hoàng đế thịnh trị, nhân tài đông đúc, quốc thái dân an.
Úc Ly không khỏi liếc viên quản sự một cái - giới thiệu thì giới thiệu, sao còn tranh thủ nịnh hót?
Tên quản sự này lén lút đưa đẩy nhiều quá. Nhưng nhìn lão hoàng đế lại có vẻ rất khoái chí, rõ ràng thích nghe lời tán dương từ thuộc hạ.
Đi một vòng vườn thú, ai nấy đều chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ: mỗi khi họ tới gần, những mãnh thú đang dựa song sắt liền co rúm lại rồi bỏ chạy mất dạng.
Viên quản sự bối rối không hiểu chúng chạy trốn cái gì. Nhìn Trấn Quốc Công phu nhân - chỉ là một tiểu thư yếu đuối xinh đẹp - có gì đ/áng s/ợ?
Cuối cùng, Úc Ly chọn con hổ lớn trắng muốt. Chủ yếu vì nó chạy nhanh nhất, để lại vệt mờ, khiến nàng tò mò muốn thử cưỡi hổ cảm giác ra sao.
“Được, vậy ban con bạch hổ này.” Lão hoàng đế ra lệnh mở chuồng.
Viên quản sự mặt tái mét: “Thánh thượng, xin ngài lui trước để hạ thần cho người làm say nó rồi khiêng đi.”
Lão hoàng đế phẩy tay: “Không cần, giao cho Trấn Quốc Công phu nhân xử lý.”
Viên quản sự liếc nhìn Úc Ly, thầm nghĩ: không biết thánh thượng thiên vị hay muốn hại nàng? Sao lại bắt nàng tự vào chuồng thú dữ?
Dù nghe đồn phu nhân có khả năng khuất phục mãnh thú, nhưng hắn chưa tận mắt thấy nên b/án tín b/án nghi.
Cửa sắt mở ra. Viên quản sự run run: “Thánh thượng, xin ngài lui gót...”
“Không cần, trẫm đứng đây xem.” Lão hoàng đế điềm nhiên đứng đó.
Cung nữ sợ tái mặt, thị vệ nắm ch/ặt đ/ao ki/ếm. Úc Ly đã bước vào chuồng hổ.
Lão hoàng đế nhìn một lát rồi cũng tiến vào theo.
“Thánh thượng!” Viên quản sự kêu thất thanh. Đám thị vệ vội vây quanh, tay không rời chuôi đ/ao.
Trong khuôn viên rộng, Úc Ly phát hiện con hổ đang núp sau hòn giả sơn.
Nàng đứng trước hòn đ/á gọi: “Ngươi ra đây.”
Con hổ co rúm dưới đất, làm lơ. Lão hoàng đế hỏi vui vẻ: “Con dâu, nó không chịu ra thì sao?”
Úc Ly bối rối: “Không sao, con khiêng nó ra.”
Nói rồi nàng xắn tay áo, đi vòng qua hòn đ/á, nhấc bổng con hổ mấy trăm cân lên vai.
Mọi người: “......”
Viên quản sự há hốc mồm nhìn cảnh tượng ấy - hóa ra lời đồn là thật! Phu nhân không chỉ khuất phục được thú dữ mà còn khỏe như voi!
Úc Ly khiêng con hổ ra khoảng trống, đặt xuống đất. Con vật vẫn nằm im bất động, chỉ có đôi mắt mở trừng trừng.
Viên quản sự chưa từng thấy hổ ngoan ngoãn thế này, trừ khi bị say. Mọi người đều sửng sốt.
Lão hoàng đế hài lòng gật đầu, càng tin Úc Ly là kỳ nhân dị sĩ. “Con dâu cần trẫm cho người đưa hổ về phủ không?”
“Phiền thánh thượng.” Úc Ly đáp, “Xin nh/ốt trong lồng sắt kẻo hù dân chúng.”
Con hổ được khiêng vào lồng, chuyển về Trấn Quốc Công phủ. Úc Ly cảm tạ: “Đa tạ thánh thượng, con rất thích.”
Lão hoàng đế cười híp mắt: “Con không cần gọi trẫm thánh thượng, cứ như Tiêu nhi, gọi cữu cữu là được.”
“Cữu cữu.” Úc Ly đổi giọng nhanh chóng.
Lão hoàng đế vui lắm, lại ban thêm nhiều vật quý.
-
Chưa đầy nửa ngày, cả kinh thành xôn xao chuyện thánh thượng ban hổ trắng cho Trấn Quốc Công phu nhân.
Dân chúng bàn tán: đã c/ứu giá mà chỉ được thưởng một con thú, không biết nên nói thánh thượng hà tiện hay phu nhân bị lừa.
Giới quyền quý để ý Úc Ly từ sau yến tiệc, nhận ra nàng tuy tài giỏi nhưng chất phác - đúng kiểu dễ bị lừa như khi gả cho Phó Tiêu nghèo khó.
Nhiều người gh/en tị với Phó Tiêu: từ thư sinh nghèo được vợ tài giỏi phò tá lên kinh thành, lại được thánh thượng trọng dụng.
**
Hôm đó Phó Tiêu ra ngoại ô doanh trại. Nghe tin thưởng hổ, về phủ thấy gia nhân mặt mày căng thẳng.
Trung thúc báo: “Phu nhân nuôi bạch hổ ở Tuyên U viên, nơi đó cây cối rậm rạp.”
Phó Tiêu gật đầu: “Cho xây tường cao thêm, c/ắt người canh gác, đừng để ai bị thương.”
Trung thúc thở dài: “Không hiểu sao thánh thượng lại thưởng mãnh thú.”
Phó Tiêu cười: “Ly nương biết tiết chế. Đã ban thì nuôi vậy.”
Trong lòng nghĩ: thánh thượng không thể phong quan cho nàng nên đành tùy tiện thưởng vậy. Lôi đình vũ lộ đều là ân vua, nhận hết thôi.
————————
Sơn quân là tôn xưng dành cho hổ [đầu gấu]
