Phó Văn Tiêu đi tìm Úc Ly và biết nàng đang ở Tuyên U Viên.
Cửa Tuyên U Viên mở rộng, lính canh đứng gác, vài người khác đang bận rước nước vào vườn.
"Các ngươi đang làm gì thế?" Phó Văn Tiêu hỏi.
Thấy ông, bọn lính dừng lại thi lễ: "Phu nhân bảo tắm rửa cho Bạch Ngạch sơn quân, nói lông nó dơ quá."
Phó Văn Tiêu gật đầu, không ngạc nhiên. Úc Ly vẫn thường tắm cho con ngựa đen của nàng, đủ biết nàng kỹ tính thế nào với thú nuôi. Có lẽ vì lần đầu nuôi thú nên nàng đặt nhiều yêu cầu.
Nghe nói trước giờ nàng chưa từng nuôi con gì, thậm chí ít tiếp xúc với động vật thông thường. Vì thế mới quý con ngựa đen, giờ thêm con hổ càng nâng niu.
Phó Văn Tiêu bước vào vườn, thấy con hổ trắng đang nằm phơi bụng trên bãi cỏ, còn Úc Ly thì tất bật quanh nó. Mấy thị nữ xắn tay áo giúp nàng chà lông cho hổ.
"Ly nương." Phó Văn Tiêu gọi.
Úc Ly quay lại, nở nụ cười rạng rỡ: "Tiêu ca về rồi à! Xem này, Thánh thượng ban cho em con hổ này đó."
Giọng nàng vui như chim hót, đầy thích thú. Phó Văn Tiêu định lại gần thì bị nàng ngăn lại.
Úc Ly nói: "Chỗ này bẩn lắm, đừng vào kẻo dính bùn đất."
Dù Trân Cầm Viên có người chăm thú nhưng chẳng ai dám lại gần chúng, huống chi là tắm rửa. Chỉ khi Thánh thượng xem đấu thú, chúng mới được vệ sinh sơ qua. Vì thế con hổ vẫn còn nguyên mùi hôi đặc trưng.
Phó Văn Tiêu muốn phụ nhưng chỗ đã đủ người. Ông đành đứng xem. Úc Ly cùng các thị nữ dùng bàn chải chà lưng hổ, nước đổ xuống đục ngầu. Con hổ ngoan ngoãn nằm im, bộ lông ướt sũng dính sát da lộ rõ thân hình vạm vỡ.
Khi chà đến bụng hổ, mấy thị nữ bỗng đỏ mặt ngượng ngùng. Úc Ly liếc nhìn đã hiểu - đó là hổ đực. Nàng cho mấy lính gác tiếp tục chà bụng, còn mình rửa tay rồi đến bên Phó Văn Tiêu.
Ông sai người mang đồ ăn đến, lấy từ giỏ ra một chiếc bánh đưa lên miệng nàng: "Ly nương đói chưa?"
"Có chút đói." Úc Ly ngước nhìn trời chiều, sắp đến giờ cơm tối. Tay nàng còn ướt, lười lau nên há miệng đón bánh. Hai người đứng đó, bóng kéo dài dưới nắng vàng.
Để phòng hổ hại người, Úc Ly vẫn trói nó lại. Khi tắm xong, nàng cho người hầu lui hết, chỉ còn hai vợ chồng. Úc Ly dắt hổ đến chỗ khô ráo phơi nắng, đứng xa xa trên núi giả ngắm nhìn.
Con hổ đứng dậy, sợ sệt lùi lại, kêu gừ gừ thảm thiết. Lông ướt dính bết trông thật tội nghiệp. Phó Văn Tiêu dù quen cảnh Úc Ly chế ngự thú dữ vẫn không nhịn được cười.
"Nó m/ập quá," Úc Ly nhận xét, "phải cho gi/ảm c/ân thôi."
Phó Văn Tiêu nói: "Nghe nói Thánh thượng lâu không xem đấu thú nên chúng được nuôi b/éo tốt mà không thuần hóa."
Úc Ly vẫy tay: "Không sao, giờ nó là thú nuôi của em rồi. Em sẽ cho nó tập thể dục với con ngựa đen, sau này còn cưỡi được ấy chứ!"
Phó Văn Tiêu nhìn nàng cười khúc khích, lòng cũng vui theo: "Ly nương thích con hổ này lắm nhỉ?"
"Thích chứ!" Úc Ly gật đầu, "Lông xù, m/ập mạp, đáng yêu lắm! Cưỡi lên trông oai phong lắm đấy!"
Hai người rời Tuyên U Viên, sang phòng khách dùng cơm tối cùng Chu thị. Sau bữa ăn, Phó Yến Hồi và Phó Yến Sênh níu tay Úc Ly đòi xem hổ.
Chu thị nghiêm giọng: "Ngồi yên! Hổ là thú dữ, hay cắn trẻ con da non thịt mềm lắm! Không được đến gần Tuyên U Viên nghe chưa!"
Hai đứa ngoan ngoãn gật đầu nhưng vẫn nũng nịu: "Bà ơi, cho cháu đi với tiểu thẩm thẩm mà! Cháu sẽ ngoan!"
Chu thị mềm lòng dặn dò kỹ càng rồi nhìn Úc Ly áy náy. Úc Ly vội đáp: "Nương yên tâm, con sẽ trông chừng hai cháu."
Khi bọn trẻ đi ngủ, Chu thị mới thở dài: "Sao Thánh thượng lại ban thú dữ cho Ly nương thế này?"
Phó Văn Tiêu an ủi: "Có lẽ Thánh thượng chưa nghĩ ra phần thưởng nào, thấy nàng thích thú nên ban hổ vậy."
Chu thị lẩm bẩm: "Chứ không phải thấy Ly nương dễ tính sao? Công c/ứu giá mà chỉ được con hổ..."
Phó Văn Tiêu đưa mẹ về phòng: "Nương đừng lo, con sẽ không để ai b/ắt n/ạt nàng đâu."
Chu thị bỗng thủ thỉ: "Ly nương giỏi thế, đáng lẽ phải được vào triều làm quan mới phải..."
Phó Văn Tiêu bật cười, thấy mẹ mình cũng thay đổi nhiều. Trước kia bà chẳng dám mơ chuyện nữ nhi làm quan, dù bà ngoại và mẹ ông từng nắm quyền. Thế đạo này khó thay đổi lắm, ngay cả Thái hậu ngày trước cũng chẳng xoay chuyển nổi.
Thẳng đến gặp Úc Ly, nàng khiến nhiều người tràn đầy dũng khí, đối với nàng có lòng tin m/ù quá/ng, cảm thấy chỉ cần là nàng thì việc gì cũng có thể làm được.
Dù có một ngày nàng vào triều làm quan, họ cũng cho là điều hiển nhiên.
Người tài giỏi như nàng đã vượt qua giới tính. Nếu vì nàng là nữ nhi mà coi thường thì thật hẹp hòi. Công lao và năng lực của nàng sớm muộn cũng không thể bị che lấp.
Sau khi để Chu thị nghỉ ngơi, Phó Ngửi Tiêu trở về viện. Nghĩ đến lời Chu thị nói lúc trước, hắn lạnh lùng nhắm mắt che giấu ánh mắt băng giá. Nếu nhũ mẫu biết được chuyện Úc Ly gặp phải trong cung hôm nay, sẽ hiểu rõ phần thưởng kia thực chất chỉ là cái cớ.
Trở lại phòng, Úc Ly đã tắm rửa xong, ngồi bên cửa sổ hóng gió. Hắn đi tới, đưa tay ôm nàng vào lòng.
“Em vừa tắm xong.” Úc Ly đẩy hắn ra, “Anh mau đi tắm đi.”
Dù trông hắn nhẹ nhàng thoải mái, không dính bụi bẩn, nàng vẫn không thích việc hắn chưa tắm rửa.
Sau Tết Đoan Ngọ, thời tiết ngày càng nóng, ban ngày kinh thành nóng như lò hấp. Thời tiết thế này, bôn ba ngoài đường hơn nửa ngày, mồ hôi và bụi bám đầy người, trông thật chật vật.
Chỉ có hắn dường như chẳng thay đổi gì sau cả ngày bôn ba.
Phó Ngửi Tiêu bất đắc dĩ cười, vào phòng tắm.
Gần nửa canh giờ sau, hắn bước ra, mặc chiếc áo mỏng thêu trúc xanh, vạt áo buộc kín từ cổ đến chân.
Úc Ly liếc nhìn hắn, lại nhìn bộ dạng áo quần xắn cao của mình, im lặng rồi mặc kệ. Trong phòng riêng, chẳng lẽ không được mát mẻ chút sao?
Phó Ngửi Tiêu ngồi xuống bên nàng, nhẹ nhàng ôm nàng. Lần này Úc Ly không cự tuyệt, thậm chí chủ động dựa vào ng/ực hắn, tay khoác lên cánh tay hắn để hưởng hơi mát.
Mùa hè dựa vào người này thật sảng khoái, như có máy điều hòa tự động.
Phó Ngửi Tiêu cúi đầu nhìn nàng cọ cọ vào ng/ực mình, vạt áo bị cọ lệch khiến mặt hắn ửng hồng. Hắn hơi ngại ngùng nhưng không nỡ đẩy nàng ra, chỉ ôm ch/ặt hơn và hỏi: “Ly nương, hôm nay trong cung thế nào?”
Dù đã có tin tức từ người dưới, hắn vẫn muốn nghe nàng kể.
Úc Ly thuật lại chuyện vào cung. Đầu tiên là cảnh gặp lão hoàng đế cùng vị Tần phi trẻ tuổi đang làm chuyện đó giữa ban ngày.
“Lão hoàng đế già thế rồi còn nạp mỹ nhân trẻ như vậy. Cô ta còn nhỏ hơn em mấy tuổi.” Bỗng cảm nhận vòng tay hắn siết ch/ặt, nàng ngẩng lên nghi hoặc: “Tiêu ca, anh sao thế? Đang tức gi/ận à?”
Phó Ngửi Tiêu mặt lạnh khiến nàng lo lắng. Đây là lần đầu hắn gi/ận dữ như vậy, dường như cố nén cơn thịnh nộ.
Tâm trạng hắn thực sự không tốt. Nếu không vì giữ thể diện, hắn đã buông lời trách cứ tên hoàng đế hoang d/âm kia.
Hoang d/âm đã đành, lại còn trước mặt nàng... Hắn quá trân quý nàng, không chịu nổi việc nàng chứng kiến những cảnh nhơ nhớp ấy.
Đối diện ánh mắt trong veo của nàng, Phó Ngửi Tiêu thở sâu: “Không sao.”
Nàng không tin, nhất quyết hỏi cho ra lẽ. Hắn đành nói: “Thánh thượng... đạo đức có chút khiếm khuyết. Sau này nếu gặp chuyện tương tự, em đừng nhìn.”
Lời này đủ thấy lão hoàng đế quả thực đáng chê trách.
Úc Ly nói: “Em không để tâm! Chỉ là lão hoàng đế tuổi cao sức yếu, đáng lẽ nên tu thân dưỡng tính, đừng hại những cô gái trẻ.”
Nàng không tin thiếu nữ mười mấy tuổi lại thích lão già đủ tuổi làm cụ.
Phó Ngửi Tiêu nhắm mắt gật đầu: “Em nói đúng, thánh thượng đáng lẽ nên tu dưỡng.”
Hai người chuyển đề tài. Úc Ly kể tiếp. Nghe xong, Phó Ngửi Tiêu nói: “Thánh thượng hôm nay triệu em vào cung thực ra là thăm dò.”
“Thăm dò em?” Úc Ly nghĩ nghĩ, “Thăm dò xem động vật có thực sự sợ em không?”
Hắn gật đầu. Việc này quá kỳ lạ, thánh thượng nghi ngờ mà thăm dò cũng không lạ.
Úc Ly cảm thấy lão hoàng đế thật có bệ/nh. Việc này thử nghiệm làm gì? Chẳng lẽ không sợ nguy hiểm nếu là giả? Hay ỷ vào đám thị vệ bảo vệ?
Nhớ lại buổi yến tiệc, khi thú dữ xông tới, thị vệ đứng xa không kịp phản ứng. Còn hôm nay, thị vệ đeo đ/ao đầy người, đủ sức ngăn thú dữ. Đúng là hắn không lo.
Sắc mặt Úc Ly lạnh đi. Phó Ngửi Tiêu hôn lên má nàng, vỗ về: “Không thích thì đừng gọi.”
Nàng ừ một tiếng, chuyển đề tài: “Vụ ám sát Tết Đoan Ngọ có tin tức gì chưa?”
Đã hơn nửa tháng, hẳn có kết quả rồi chứ?
Phó Ngửi Tiêu đáp: “Phương Bích Hạc đã điều tra ra, chủ mưu là người ngoại tộc.”
“Người ngoại tộc?” Úc Ly ngạc nhiên, “Người nước nào?”
“Từ Bắc Địch.” Phó Ngửi Tiêu giải thích, “Bọn chúng luôn muốn tiêu diệt Đại Khánh. Tiên đế từng bị ám sát.”
Úc Ly kinh ngạc: “Chuyện này còn cha truyền con nối? Ám sát cha xong đến con?”
Phó Ngửi Tiêu suýt bật cười, nhưng nghĩ đến tình hình biên cương, nụ cười tắt lịm. Hắn nhắm mắt nói tiếp: “Thực ra có ba nhóm sát thủ.”
Úc Ly tròn mắt: “Ba nhóm? Lão hoàng đế không được lòng dân đến thế sao?”
Phó Ngửi Tiêu cười: “Nhóm đầu là do thánh thượng sắp đặt. Nhóm thứ hai và ba từ Bắc Cương và Nam Chiếu.”
Úc Ly nghi hoặc: “Người của lão hoàng đế? Hắn tự ám sát mình sao?”
“Không phải. Hắn muốn thử thăm dò em.”
Úc Ly: “Sao lúc nào cũng thăm dò?”
Nhìn vẻ bực bội của nàng, Phó Ngửi Tiêu thấy thật đáng yêu: “Đương nhiên là để thử năng lực của em, xem có thực sự là người tài.”
Lão hoàng đế đa nghi, phải thử nhiều lần mới yên tâm. Nhưng có lẽ hắn không ngờ ngoài kế hoạch của mình, còn có sát thủ ngoại tộc - mà những kẻ đó chưa chắc đã do ngoại tộc phái tới.
Chuyện này không cần nói với nàng.
————————
Hôm nay canh thứ nhất
