Thời tiết ngày càng nóng, các quan to quý tộc trong kinh thành lần lượt về trang viên ngoại ô nghỉ mát.
Úc Ly đồng ý đưa hai đứa trẻ đi trang viên chơi, liền sai người thu xếp đồ đạc, cùng Chu thị, Phó Yến Hồi và hai anh em đến trang viên.
Ngựa đen và con hổ lớn cũng được đem theo.
Họ đến một trang viên thuộc Trấn Quốc Công phủ. Trang viên này rất rộng, xung quanh có núi rừng, đồng ruộng và sông suối, gần đó còn có nhiều trang viên của các vương công quý tộc khác.
Khi xe ngựa đến gần trang viên, Chu thị vén rèm nhìn ra ngoài nói: "Nhớ là quanh đây có nhiều trang viên của Anh Quốc Công, Phúc Tuệ công chúa, Uy Viễn Hầu phủ..."
Cảnh vật nơi này đẹp, phong thủy tốt nên nhiều quan chức quyền quý đều thích m/ua trang viên ở đây.
Úc Ly "à" một tiếng, không để tâm lắm.
Vừa đến trang viên, hai đứa trẻ đã chạy nhảy như ngựa hoang, nô đùa khắp nơi.
Chu thị dặn dò: "Các cháu đừng chạy lung tung, cũng đừng một mình ra chỗ có nước, nhớ chưa?"
"Vâng ạ, bà yên tâm!"
Tiếng đáp vang lên từ xa. Thấy người hầu đi theo trông chừng, Chu thị hơi yên lòng, quay sang bảo Úc Ly: "Ly nương cũng đi chơi đi."
Úc Ly không vội, trước tiên đưa bà vào phòng nghỉ ngơi. Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho Chu thị, nàng liền đi tìm hai đứa trẻ, dẫn chúng lên núi xuống suối, dạo chơi khắp trang viên cả ngày.
Hai đứa trẻ mặt mũi đỏ ửng, quần áo lấm lem như khỉ con. Úc Ly cũng chẳng khá hơn là bao, tóc tai rối bù, bên thái dương còn dính chút bùn chưa khô. Chu thị thấy vậy chỉ biết lắc đầu, cảm giác như phải trông ba đứa trẻ vậy.
Chiều muộn, Phó Văn Tiêu cũng đến. Anh cưỡi ngựa từ kinh thành tới, đường xa nhưng đi nhanh nên chỉ mất một canh giờ.
Úc Ly vừa rửa mặt xong, mặc chiếc áo mỏng bước ra từ nhà tắm. "Tiêu ca, anh đến rồi."
Nàng vui mừng chào hỏi, hỏi thăm anh đã ăn tối chưa. Biết anh chưa ăn, nàng vội sai nhà bếp mang đồ ăn đến.
Phó Văn Tiêu thấy nàng trán đẫm mồ hôi, lấy khăn lau cho nàng rồi sờ mặt nàng - quả nhiên còn ấm nóng. Sau khi lau mồ hôi xong, anh mới ngồi xuống dùng bữa.
Úc Ly ngồi bên cạnh, vừa kể chuyện hôm nay họ chơi đùa thế nào. Trong trang viên có con suối nhỏ chảy từ núi xuống, nước trong mát, đầy tôm cá. Nàng dẫn hai đứa trẻ xuống suối bắt cá mò tôm. Khi mệt, họ lại lên núi hái quả rừng đang chín rộ, khiến Úc Ly nhớ lại những ngày ở Thanh Thạch thôn - xưa kia nàng thường hái quả rừng ăn cho đỡ đói.
Phó Văn Tiêu mỉm cười lắng nghe, thi thoảng hỏi vài câu. Thấy nàng tươi cười rạng rỡ, biết hôm nay nàng chơi vui, lòng anh cũng yên ổn phần nào. Nàng là người không chịu ngồi yên, anh sợ nàng ở trong phủ lâu sinh buồn chán, nên mong nàng ra ngoài nhiều hơn, làm điều mình thích - anh sẽ luôn ủng hộ.
Ăn xong, Phó Văn Tiêu đi rửa mặt rồi hai người cùng nghỉ ngơi. Chơi cả ngày mệt nhoài, Úc Ly cố gượng hỏi: "Tiêu ca, khi nào anh nghỉ đốn gỗ?"
Phó Văn Tiêu suy nghĩ: "Còn vài ngày nữa..."
Úc Ly nghe vậy biết chắc mấy ngày tới anh cũng không rảnh, đưa tay sờ mặt anh thấy g/ầy hẳn đi - không biết vì bận rộn hay nắng nóng. Nàng thở dài: "Lúc cần nghỉ thì phải nghỉ, đừng để ốm." Vừa nói vừa truyền cho anh chút năng lượng đặc biệt.
Cảm nhận mệt mỏi tan biến, Phó Văn Tiêu lòng ấm áp, ôm nàng vào lòng: "Có A Ly rồi, anh không ốm đâu."
Mỗi khi anh mệt, nàng lại truyền năng lượng giúp anh khỏe khoắn làm việc. Có nàng bên cạnh, muốn ốm cũng khó.
Úc Ly nói: "Em đâu thể lúc nào cũng bên anh được." Phòng khi có chuyện, nàng không kịp chữa cho anh.
Vị hoàng đế đa nghi khiến nàng khó hành động trong kinh thành, nên tạm thời nàng cứ vui chơi đã. Cuộc sống nhàn hạ này coi như kỳ nghỉ, nàng tập thể dục mỗi ngày, sống vô tư. Đáng tiếc là chưa trả th/ù được những kẻ từng h/ãm h/ại nàng. Từ buổi yến tiệc trong cung, nàng đã cảm nhận nhiều ánh mắt á/c ý. May là họ e ngại không dám ra tay, nên nàng cũng chẳng tiện động thủ trước.
Phó Văn Tiêu lòng mềm nhũn: "Cảm ơn A Ly."
Có người hết lòng che chở thật hạnh phúc, anh rất trân trọng sự quan tâm của nàng, nhưng cũng mong nàng mãi bình an, giữ được tấm lòng trong sáng.
Hai vợ chồng trò chuyện một lúc rồi chìm vào giấc ngủ.
Trời chưa sáng, Phó Văn Tiêu đã dậy. Úc Ly tỉnh giấc, ngáp ngắn ngáp dài thấy mới qua canh tư, hỏi: "Sớm thế?"
Phó Văn Tiêu "ừ" một tiếng, bảo nàng ngủ tiếp. Anh nhẹ nhàng trở dậy, không thắp đèn để khỏi làm phiền nàng, ra góc phòng rửa mặt.
Mặc xong quần áo, Phó Văn Tiêu quay vào phòng thấy nàng đã ôm chăn ngồi dậy. "Sao không ngủ nữa? Anh đ/á/nh thức em à?" Anh ngồi xuống giường ôm nàng vào lòng, sờ trán thấy ướt mồ hôi, biết nàng bị nóng tỉnh giấc, liền sai người thêm băng vào phòng.
Úc Ly ôm cổ anh, dựa đầu lên vai, giọng ngái ngủ: "Đường xa quá, tối nay anh nghỉ ở phủ đi, đừng về đây nữa."
Đi về mất hai canh giờ, xa thật.
"Không sao, anh cưỡi ngựa nhanh lắm." Phó Văn Tiêu đáp. Vợ ở đây, tối nào anh chẳng phải về? Ngủ một mình có gì vui?
Úc Ly không khuyên được, đành truyền thêm chút năng lượng giúp anh tỉnh táo.
Khi anh đi rồi, người hầu mang băng vào, căn phòng dịu mát giúp nàng ngủ lại.
Tỉnh dậy lần nữa, Úc Ly tươi tỉnh ra sân tập thể dục. Trời đẹp, ăn sáng xong nàng dẫn hai đứa trẻ đi chơi với ngựa đen và hổ lớn.
Trước mặt Úc Ly, ngựa và hổ đều ngoan ngoãn hiền lành. Nhưng người hầu vẫn không dám tới gần vì biết tính ngựa quý và hổ lớn vốn hung dữ, chỉ dịu dàng với phu nhân. Nếu tưởng chúng hiền lành mà đến gần, chúng có thể vồ ngay.
Úc Ly đặt hai đứa trẻ lên lưng hổ lớn, còn mình thì cưỡi ngựa đen.
Hai đứa trẻ cất tiếng cười vui sướng, thúc cho con hổ lớn chạy nhanh hơn.
Nhưng chạy nhanh là không thể, một ngựa một hổ đi vô cùng chậm chạp, đặc biệt là con ngựa đen bước từng bước thong thả như rùa bò. Con hổ tuy nhanh hơn chút nhưng cũng chẳng dám chạy lo/ạn, phải cẩn thận để hai đứa bé trên lưng khỏi ngã, sợ chủ nhân sẽ trừng ph/ạt nó.
Đám người hầu đứng xa nhìn cảnh tượng ấy, mặt mày co rúm lại, im lặng khó tả.
Họ chưa từng thấy con ngựa và con hổ nào đi chậm đến thế.
Dù sao đi nữa, dưới sự huấn luyện của Úc Ly, chúng đã có thể chậm rãi bước đi, đó cũng là tiến bộ. Nàng không tỏ ra bận tâm, tin chắc một ngày nào đó hai con vật này sẽ cho nàng cưỡi thoải mái.
Mấy ngày ở trang viên trôi qua, Úc Ly nhận được thiệp mời của Phúc Tuệ công chúa. Công chúa cũng đang nghỉ mát ở trang viên gần đây, biết tin nàng ở đây nên mời tham dự tiệc thưởng hoa.
Nghe nói Phúc Tuệ công chúa sống xa hoa, thường xuyên tổ chức tiệc tùng với đông đảo khách mời. Lần này, nàng đặc biệt xin hoàng đế mấy đầu bếp nướng thịt giỏi để tổ chức tiệc nướng ngoài trời.
Úc Ly không mấy hứng thú với việc ngắm hoa - trang viên nhà cô đã có đủ loài kỳ hoa dị thảo. Nhưng tiệc nướng thì lại khác, hễ liên quan đến ăn uống là cô đều hào hứng.
Thế là cô quyết định đi dự.
Phó Văn Tiêu biết chuyện, hỏi rõ thời gian rồi bảo: "Để ta đi cùng em."
"Ồ? Ngày mai anh rảnh à?" Úc Ly ngạc nhiên.
"Ta sẽ về sớm chút. Tiệc bắt đầu vào xế chiều, ta có thể thu xếp thời gian." Anh xem qua tấm thiệp, "Cùng đi nhé."
Úc Ly gật đầu đồng ý.
Hôm sau, cô chỉnh tề trang phục, lên xe ngựa đến trang viên của Phúc Tuệ công chúa. Thanh Hoàn đi theo hầu. Phó Văn Tiêu chưa về, sẽ đến thẳng nơi tổ chức sau khi xong việc.
Trang viên của công chúa cách không xa, đi xe chỉ hơn chốc lát đã tới nơi. Vừa bước xuống, Phúc Tuệ công chúa đã thân thiết ra đón.
"Ly nương tới rồi!" Nàng vui vẻ nắm tay áo Úc Ly. Úc Ly khẽ rút tay lại, bảo Thanh Hoàn dâng lễ vật.
"Làm phiền điện hạ."
Phúc Tuệ công chúa không để ý, vẫn niềm nở dẫn cô vào thủy tạ. Nơi đây đã tụ tập nhiều nam thanh nữ tú, trong đó có Tam hoàng tử, Lục hoàng tử và Thất hoàng tử.
Đám nam tử ngâm thơ vẽ tranh, các tiểu thư chơi trò đ/á/nh thẻ. Không khí náo nhiệt bỗng im bặt khi Úc Ly xuất hiện. Danh tiếng vị Trấn Quốc Công phu nhân khiến ai nấy đều vừa hiếu kỳ vừa e dè.
Phúc Tuệ công chúa cười lớn: "Mọi người xem ai tới nào? Chắc không cần giới thiệu nữa nhỉ?"
Mấy người nhanh chóng tiến lên thi lễ:
"Không ngờ Trấn Quốc Công phu nhân cũng tới dự!"
"Vẫn là điện hạ có tài, thỉnh được phu nhân."
"Lâu lắm mới gặp, phu nhân vẫn xinh đẹp như thuở nào."
"Sao không thấy Trấn Quốc Công?"
Úc Ly đáp lễ: "Chàng có chút việc, tối nay sẽ tới."
Đám đông lại xôn xao khen ngợi Phó Văn Tiêu là trụ cột triều đình. Phúc Tuệ công chúa mời cô vào thủy tạ ngồi cùng các hoàng tử.
Tam hoàng tử cười nhạt: "Trấn Quốc Công phu nhân, hiếm thấy cô cũng tới dự."
Lục hoàng tử phe phẩy quạt, Thất hoàng tử vẫn lặng thinh. Úc Ly nhấm nháp bánh ngọt, đáp lễ xã giao: "Cũng hiếm thấy điện hạ ở đây."
Tam hoàng tử giọng châm chọc: "Nghe nói dạo này Trấn Quốc Công lắm chuyện, đắc tội không ít người. Đáng lo thật."
Úc Ly "à" một tiếng, tiếp tục thưởng thức bánh. Cô nương nữ hầu bên cạnh rót trà cẩn thận - đã được công chúa dặn dò phục vụ phu nhân chu đáo.
Thấy cô thản nhiên ăn uống, Tam hoàng tử cảm thấy như đ/ấm vào không khí. Hắn tức gi/ận thầm nghĩ: Đàn bà này không biết lo cho chồng hay cố ý làm mặt lạnh?
Nhưng dù hắn nói gì, Úc Ly vẫn thờ ơ. Đến cuối cùng, Tam hoàng tử đành bất lực - đ/á/nh nhau thì không dám, chỉ biết nuốt h/ận.
Úc Ly ăn xong, cảm thấy chán ngắt, xin phép công chúa đi dạo thuyền. Nàng chẳng thèm để mắt đến mấy vị hoàng tử.
Tam hoàng tử trợn mắt nhìn theo, gân xanh nổi lên. Lục hoàng tử nhịn cười, phe phẩy quạt: "Tam ca đừng chấp nhất làm gì. Phu nhân tính tình h/ồn nhiên, đâu hiểu mấy chuyện quanh co."
Đàn ông đại trượng phu mà đi bắt bẻ đàn bà, thật không ra thể thống gì. Dù sao nàng cũng chỉ là phận nữ nhi, chẳng thể vào triều, cần gì phải để bụng.
————————
Hôm nay canh thứ hai
