Trang viên của Phúc Tuệ công chúa có một hồ nước, trong hồ sen xanh mướt, hoa sen vừa nở cùng những đài sen trĩu hạt.
Úc Ly thấy thích thú liền đến, muốn hái vài đài sen.
Hái đài sen, ăn hạt sen, thật là thú vị.
Thấy Úc Ly với người ra hồ để hái đài sen, Phúc Tuệ công chúa vội nhắc: "Ly nương, cẩn thận kẻo ngã xuống nước đó."
Nhìn nàng hơn nửa người nhô khỏi thuyền, tưởng chừng như sắp rơi xuống nước, Phúc Tuệ công chúa thấy tim đ/ập thình thịch.
Lúc này, Úc Ly đã hái được mấy đài sen, thu người về thuyền, đưa một đài cho Phúc Tuệ công chúa mời ăn hạt sen. Dù sao đây cũng là sen trong trang viên của nàng, nên dành tặng chủ nhân một đài tỏ lòng thành.
Phúc Tuệ công chúa cảm động nhìn nàng bóc đài sen, lấy hạt ăn thử rồi hỏi: "Ly nương, ngon không?"
Nàng từng ăn hạt sen chế biến thành món ăn hay mứt, chứ chưa bao giờ ăn sống trực tiếp thế này. Nếu người khác làm vậy, nàng sẽ chê thô lỗ, nhưng khi Úc Ly làm lại thấy tự nhiên, nhìn nàng ăn cũng thấy ngon miệng.
"Khá lắm, ngọt và mát," Úc Ly vừa ăn vừa nói, "Công chúa thử đi."
Thị nữ bên cạnh muốn giúp bóc hạt nhưng Phúc Tuệ công chúa ngăn lại, tự làm theo cách của Úc Ly. Nàng thấy vị cũng được, dù không ngon bằng khi chế biến, nhưng coi như nếm thử món mới.
Phúc Tuệ công chúa từng ăn nhiều sơn hào hải vị, nếm vài hạt rồi thôi. Thấy Úc Ly ngồi bóc hạt sen vui vẻ, thần thái tự tại, nàng cũng thấy lòng nhẹ nhõm hơn.
Nàng đột nhiên nói: "Ly nương, đừng bận tâm mấy lời Tam hoàng huynh vừa nói."
Úc Ly liếc nhìn, bình thản đáp: "Tôi không để bụng."
Lời Tam hoàng tử chưa đủ khiến nàng bận tâm.
Phúc Tuệ công chúa suy nghĩ chốc lát, tiếp tục: "Thực ra hắn không cố ý với ngươi, chỉ là gần đây triều đình có nhiều quan ủng hộ hắn gặp chuyện, tâm trạng hắn không được tốt..."
Nàng nói khéo léo. Những quan kia gặp chuyện là do Phó Văn Tiêu, kể cả việc Bách Hoa lâu bị phong tỏa trước đây cũng liên quan Tam hoàng tử khiến hắn mất ng/uồn thu. Giờ Bách Hoa lâu đóng cửa, quan ủng hộ gặp nạn, Tam hoàng tử tức gi/ận là đương nhiên.
Úc Ly dù không quan tâm triều chính nhưng thường nghe công chúa và Phó Văn Tiêu bàn luận nên cũng biết đôi phần. Phó Văn Tiêu gần đây hạ bệ nhiều quan ủng hộ Tam hoàng tử, hắn không trả đũa được nên trút gi/ận lên nàng. Đúng là hèn kém.
Phúc Tuệ công chúa thấy nàng vẫn thản nhiên ăn hạt sen, không rõ đã hiểu chưa. Hoặc có hiểu nhưng chẳng bận lòng.
Nghĩ đến đây, nàng thầm châm biếm. Bình thường Tam hoàng tử không thất thố thế này, ít ra giữ thể diện. Nhưng dạo này hắn gặp nhiều chuyện không vui, thậm chí bị Thánh thượng quở trách trước mặt mọi người, bắt về phủ phản tỉnh nên tính khí x/ấu đi.
Hôm nay hắn đến đây là nhờ Phúc Tuệ công chúa nói giúp với Thánh thượng. Thánh thượng đề phòng các hoàng tử, không mấy để ý công chúa, chỉ Phúc Tuệ nhờ mẹ để lại ân tình mà nói được vài lời, dù Thánh thượng không nghe nhưng đôi lúc cũng xem xét.
Đã mời Tam hoàng tử, Phúc Tuệ công chúa liền mời luôn Lục hoàng tử và Thất hoàng tử.
-
Trên hồ có nhiều thuyền nhỏ len lỏi giữa rừng sen.
Trời trong gió mát, từ sâu trong hoa sen vẳng tiếng cười thiếu nữ. Ngoài các cô gái, xa xa còn có vài công tử dạo thuyền.
Bỗng tiếng "ùm" vang lên, theo sau là tiếng la thất thanh: "Cô Tôn ngã xuống nước!"
Nghe động, Úc Ly buông đài sen đang bóc dở nói: "Đến xem nào!"
Người chèo thuyền thấy công chúa không phản đối, vội chèo về hướng ồn ào.
Thuyền nhỏ luồn lách qua lá sen, chẳng mấy chốc thấy cô gái đang vùng vẫy dưới nước. Mấy người biết bơi nhảy xuống c/ứu nhưng cô ta hoảng lo/ạn giãy giụa khiến họ không thể tiếp cận.
Khi thuyền các nàng tới gần, Úc Ly với tay kéo cô gái lên thuyền. Thị nữ lấy áo khoác choàng lên người ướt sũng của cô Tôn.
Người c/ứu dưới nước leo lên thuyền khác, nhìn Úc Ly đầy cảm kích.
Phúc Tuệ công chúa cau mày: "Sao cô Tôn lại ngã xuống nước?"
Cô Tôn r/un r/ẩy, không nói nên lời. Một thuyền khác chèo tới, thiếu nữ trên đó mặt tái mét thưa: "Công chúa, lúc hái sen chị cả trượt chân ngã xuống."
Phúc Tuệ công chúa bực mình nhưng thấy họ sợ hãi nên không nói thêm. Vì chuyện này, nàng hết hứng dạo thuyền, nhất là khi thấy quần áo Úc Ly ướt, liền bảo cập bờ.
Lên bờ, mọi người hỏi thăm. Phúc Tuệ giải thích: "Không sao, cô Tôn hái sen bị ngã. Cho các cô ấy thay đồ trước đã."
Thấy cô Tôn ướt nhẹp, ai nấy thông cảm. May trời nóng, chứ đông thì khổ.
Có người thấy quần áo Úc Ly ướt hỏi: "Sao phu nhân Trấn Quốc công cũng ướt thế?"
Phúc Tuệ đáp: "Lúc c/ứu cô Tôn, nước từ người cô ấy b/ắn vào."
Nghĩ cảnh Úc Ly với tay kéo người lên dễ dàng, nàng mỉm cười nhớ lại đêm nguyên tiêu nàng cũng được Úc Ly c/ứu thế.
Phúc Tuệ cho người đưa cô Tôn đi thay đồ, còn mình dẫn Úc Ly đến phòng nghỉ. Thị nữ đã chuẩn bị nước và quần áo sạch.
Phúc Tuệ nói: "Ly nương thay đồ đi, cần gì cứ bảo họ."
Úc Ly không từ chối, dù thấy quần áo không ướt lắm nhưng biết người kinh thành coi trọng chuyện này.
Khi thị nữ lui ra, nàng tự thay đồ. Xong xuôi, nghe tin Phó Văn Tiêu đã tới. Trời đã xế chiều, hôm nay hắn về sớm.
Đến thủy tạ, Úc Ly thấy Phó Văn Tiêu đang nói chuyện với Tam hoàng tử, Lục hoàng tử, Thất hoàng tử và Phúc Tuệ công chúa. Tam hoàng tử mặt khó coi, Lục hoàng tử cũng không vui, Thất hoàng tử trầm lặng, còn Phúc Tuệ có vẻ chán nản. Phó Văn Tiêu thản nhiên uống trà.
Thấy Úc Ly, Phúc Tuệ công chúa vui vẻ đón tiếp.
"Ly nương, mau tới đây ngồi." Nàng nhiệt tình kéo Úc Ly ngồi xuống, đẩy hộp điểm tâm tới trước mặt nàng, "Đói không? Ăn tạm chút đi."
Muốn lấy lòng ai thì phải nhắm vào sở thích của họ - Phúc Tuệ công chúa đã dò xét kỹ sở thích của Úc Ly.
Úc Ly nhìn món điểm tâm trước mặt, lặng lẽ ăn. Nàng vốn chẳng bao giờ làm khó đồ ăn.
Vừa ăn, nàng vừa quan sát Tam hoàng tử và Phó Ngửi Tiêu đối đầu. So với thái độ châm chọc lúc trước, giờ Tam hoàng tử tỏ ra tức gi/ận đến mức mặt đỏ tía tai. Thần sắc hắn âm trầm, ánh mắt nhìn Phó Ngửi Tiêu đầy đe dọa như muốn ăn tươi nuốt sống.
Xem ra lần này Tam hoàng tử thực sự bị chọc đi/ên.
Phó Ngửi Tiêu chẳng thèm để ý đến Tam hoàng tử. Thấy Úc Ly ăn xong, hắn ki/ếm cớ rời thủy tạ cùng nàng. So với việc cãi vã om sòm, hắn thà dành thời gian bên cô gái mình thích.
Úc Ly cũng chẳng muốn ở lại. Giữa đám người xa lạ, nàng thà dạo quanh khu vực lân cận cùng hắn.
Phúc Tuệ công chúa ban đầu cũng định đi theo, nhưng bị ánh mắt của Phó Ngửi Tiêu ngăn lại. Nàng bĩu môi, bất đắc dĩ ngồi xuống, than thở: "Phó Tiêu trước giờ chả thèm để ý đến ta, không ngờ giờ lại dám đe dọa ta."
Thị nữ rót cho nàng ly nước hoa quả ướp lạnh. Nàng uống vài ngụm, chẳng thèm ngó ngàng tới ba vị hoàng tử.
"Phúc Tuệ, nàng với phu nhân Trấn Quốc Công thân thiết thế sao?" Lục hoàng tử híp mắt hỏi.
Tam hoàng tử cũng tỏ vẻ khó chịu. Thất hoàng tử liếc nhìn họ, mở quạt che nửa mặt, khóe môi thoáng cong lên rồi nhanh chóng trở lại bình thường.
Phúc Tuệ công chúa chẳng sợ sắc mặt họ, thản nhiên đáp: "Ly nương c/ứu mạng ta, là ân nhân của ta."
"Nàng c/ứu ngươi?"
Mấy vị hoàng tử đâu phải hạng vô tri, lập tức nhớ tới chuyện công chúa rơi xuống nước đêm Nguyên tiêu. Hóa ra người c/ứu Phúc Tuệ lại là phu nhân Trấn Quốc Công.
Chợt họ nhớ lại lúc đó thấy bóng lưng quen thuộc trên thuyền - hóa ra là Phó Tiêu. Chẳng trách trong lòng họ bấy giờ khó chịu.
Lục hoàng tử nhíu mày: "Phúc Tuệ, đừng bởi phu nhân Trấn Quốc Công c/ứu ngươi mà đối xử bất công với Phó Tiêu."
Hắn vốn chẳng hiểu nổi ý nghĩ của vị hoàng muội này. Nếu chỉ là công chúa bình thường thì thôi, đằng này phụ hoàng lại cực kỳ sủng ái nàng, chỉ mình nàng dám nói vài lời trước mặt hoàng thượng.
Bằng không, họ đâu thèm để ý tới nàng, huống chi tham dự yến hội vô vị thế này. Một công chúa chưa đủ tầm khiến họ coi trọng. Không phải công chúa nào cũng như Nguyên An trưởng công chúa năm xưa, quyền thế ngập trời và có th/ủ đo/ạn cao cường.
Nguyên An trưởng công chúa được thế còn nhờ Thái hậu nâng đỡ. Thái hậu vừa băng hà, nàng chẳng giữ được quyền lực bao lâu đã bị phụ hoàng trừ khử.
Phúc Tuệ công chúa cười khẩy: "Ta vẫn luôn đối xử bất công với hắn mà. Trước đây ta còn định gả hắn cơ đấy."
Việc này nhiều người biết, nên nàng nói thế cũng chẳng sai.
"Phúc Tuệ!" Tam hoàng tử quát lạnh, "Nói năng cẩn thận đấy!" Hắn vô cùng khó chịu trước thái độ kh/inh bỉ của công chúa. Gả Phó Tiêu? Hắn ta có gì hay ho?
Phúc Tuệ công chúa nét mặt lạnh đi: "Ba vị hoàng huynh, nếu muốn nhờ ta nói giúp trước mặt phụ hoàng thì quên đi. Ta không giúp ai cả!"
"Ngươi..."
Nàng đứng dậy, phủi ống tay áo, mỉm cười: "Hiện tại ta không giúp Phó Tiêu, nhưng sau này chưa chắc. Ta rất thích Ly nương mà."
Nói rồi nàng bỏ đi, mặc kệ sắc mặt đen sì của Tam hoàng tử và Lục hoàng tử. Lời nàng rõ ràng là lời đe dọa.
Hiện tại nàng không giúp Phó Tiêu, nhưng nếu họ dám động tới nàng, chuyện đó sẽ khác.
Tam hoàng tử siết ch/ặt tay, gân xanh nổi lên. Hắn đứng phắt dậy rời đi.
Một lát sau, Phúc Tuệ công chúa nghe tin Tam hoàng tử đã đi, chẳng bận tâm, chỉ hỏi thăm về cô gái họ Tôn bị rơi xuống nước lúc nãy.
Thị nữ báo: "Cô Tôn không tự rơi xuống mà bị đẩy. Thủ phạm chính là em gái cô ấy."
Phúc Tuệ công chúa ngạc nhiên: "Sao cô ta lại đẩy chị?" Nhớ lại lời em gái họ Tôn nói lúc trước - chị cô ta trượt chân khi hái hoa sen.
Thị nữ lắc đầu: "Nô tỳ không rõ, cũng không tiện hỏi." Dù có hỏi, em gái họ Tôn cũng chẳng thú nhận.
Phúc Tuệ công chúa khẽ cười. Hôm nay dự tiệc không ít người, hai chị em họ Tôn đều tới. Nàng nhớ hai người này khác mẹ - một là con vợ cả, một là con vợ kế. Chẳng trách sinh sự.
**
Phó Ngửi Tiêu và Úc Ly tản bộ dưới bóng cây. Trang viên của Phúc Tuệ rộng lớn, cảnh sắc đẹp, ven đường trăm hoa đua nở, dạo bước rất thư thái.
Gió chiều thổi tới, xua tan chút oi bức ban ngày.
Úc Ly hỏi: "Anh biết trước mấy vị hoàng tử hôm nay sẽ tới?"
Bằng không sao hắn đặc biệt đến đón? Chỉ có thể là vậy.
Phó Ngửi Tiêu lắc đầu: "Không biết họ sẽ đến, nhưng đoán được phần nào. Dạo này Tam hoàng tử gặp toàn chuyện xui xẻo, lại bị Thánh thượng quở trách. Hắn chắc chắn tìm Phúc Tuệ để nhờ nói giúp."
Hắn hỏi lại: "Lúc trước Tam hoàng tử có làm khó em không?"
"Cũng không hẳn." Úc Ly đáp, "Hắn nói năng châm chọc, nhưng em chẳng để ý. Em đi thuyền với Phúc Tuệ công chúa, hái nhiều đài sen lắm. Hạt sen ngon lắm, tiếc lúc vội c/ứu người quên mang cho anh."
"C/ứu người?"
Úc Ly kể lại chuyện trên thuyền. Đang nói, một cô gái tiến tới, mặt ửng hồng cười e lệ.
Úc Ly nhận ra cô gái họ Tôn bị rơi nước lúc nãy.
"Đa tạ phu nhân đã c/ứu mạng." Cô gái nói nhỏ, "Từ nhỏ tôi đã sợ nước, lúc rơi xuống hoảng lo/ạn vùng vẫy. May nhờ có ngài..."
Úc Ly bảo không có gì, khuyên cô về sau tránh xa nước. Ám ảnh tâm lý có người khắc phục được, có người mang theo cả đời, không thể ép buộc.
Cô gái cảm kích cười rồi rời đi. Vừa tới chỗ vắng, em gái cô ta xuất hiện.
"Chị!" Cô em ân cần hỏi, "Chị vừa đi đâu thế? Nghe nói Tam hoàng tử đã về, chị không định vào phủ hầu hạ hắn sao? Tranh thủ cơ hội tự tiến cử đi! Chị xinh đẹp thế này, Tam hoàng tử thấy ắt sẽ thu nạp."
Rồi cô ta bất mãn: "Lúc chị rơi nước là cơ hội tốt, Tam hoàng tử ở ngay gần đó. Nếu để hắn c/ứu chị..."
Cô chị mặt tái mét, siết ch/ặt tay: "Tôi không muốn vào phủ Tam hoàng tử, đừng nói nhảm!" Cô hít sâu, "Muốn vào phủ hắn là ý của mẹ kế và em chứ? Đừng lôi tôi vào!"
Cô em trợn mắt ngạc nhiên. Người chị vốn im lặng này sao biết hết?
Tất nhiên cô ta không thừa nhận: "Chị hiểu lầm rồi, bọn em đâu có..."
Cô chị chẳng thèm nghe, quay lưng bỏ đi. Cô em tức gi/ận dậm chân rồi đuổi theo.
