Thoáng chốc đã cuối tháng bảy, tiết trời bớt oi bức, kinh thành phảng phất không khí mùa thu. Úc Ly dạo này không ra ngoài được, rảnh rỗi bèn huấn luyện con ngựa đen và con hổ lớn. Sau cả mùa hè tập luyện, con ngựa đen cuối cùng cũng chở được Úc Ly chạy vài vòng, còn con hổ lớn không còn sợ đến mức nằm rạp xuống đất, dù chậm nhưng cũng chạy được một lúc.
Hôm ấy, Úc Ly cưỡi ngựa đen chạy quanh chuồng ngựa. Con ngựa đen quả danh Mã Vương, tốc độ nhanh như chớp khiến ai nấy đều thích thú. Úc Ly cũng rất thích tốc độ ấy. Sau khi chạy một vòng, nàng phi ngựa đến trước mặt Phó Văn Tiêu đang đứng ngoài chuồng, mỉm cười hớn hở:
- Tiêu ca, ngươi xem này, ngựa đen chở được em rồi!
Nàng cuối cùng cũng có phương tiện di chuyển.
Phó Văn Tiêu chúc mừng, nhìn con ngựa đang đứng r/un r/ẩy chân sau mấy vòng chạy, bật cười. Nghe nói khi tiến cống từ Tây Bắc, con ngựa này đã húc nhiều người bị thương dọc đường. Tính khí ngang ngạnh khiến nó khó thuần hơn cả thú dữ, nhưng giờ lại chịu để cô gái nhỏ cưỡi lên.
Đây là lần đầu Úc Ly cưỡi ngựa, cô hào hứng bắt ngựa chạy hết vòng này đến vòng khác. Đến vòng thứ mười, con ngựa mệt lả, chúi đầu về phía trước. May mà Úc Ly nhanh chân nhảy xuống kịp, không thì đã ngã nhào. Dáng nhảy của nàng nhẹ nhàng như không, đáp xuống đất uyển chuyển.
Úc Ly quay lại nhìn con ngựa nằm thở dốc, ngạc nhiên:
- Ngươi chỉ chạy được chừng này đã mỏi chân? Đúng là Mã Vương sao?
Ngựa đen: "..."
Nếu biết nói, có lẽ nó đã ch/ửi ầm lên. Chính chủ nhân không biết mình có khí chất đặc biệt sao? Sức mạnh kinh hãi tỏa ra từ nàng khiến nó chỉ chạy được mười vòng đã là kỳ tích. Ngựa thường gặp nàng còn không đứng vững nổi.
Mã Vương chậm rãi đứng dậy, cúi đầu gặm cỏ lấy lại sức. Thấy nó không muốn chạy nữa, Úc Ly đành tìm hổ lớn. Con hổ thở dài, miễn cưỡng chở nàng chạy vài vòng. Đến vòng thứ tám, nó nằm bẹp xuống đất nhất quyết không nhúc nhích.
Úc Ly nhảy xuống, chê bai:
- Ngươi còn kém hơn cả ngựa đen, thật vô dụng.
Con hổ giả vờ không nghe. Thấy hai "phương tiện" đều bất lực, Úc Ly quay sang Phó Văn Tiêu:
- Chắc phải huấn luyện thêm. Chúng chạy quá chậm.
Phó Văn Tiêu an ủi:
- Chạy được mười vòng đã tốt lắm rồi. Đến lúc đi săn thu, em có thể cưỡi ngựa đen chạy thử.
- Đi săn thu? - Úc Ly hào hứng hỏi.
Phó Văn Tiêu giải thích, hàng năm tháng bảy, tám, triều đình tổ chức săn b/ắn ở Tây Sơn. Năm nay định đầu tháng tám, hoàng đế muốn ra hành cung nghỉ dưỡng sau trận ốm Đoan Ngọ. Là cháu được sủng ái, Phó Văn Tiêu phải đi theo. Các quan ngũ phẩm trở lên được đem theo gia quyến.
Nghe nói có tiệc lửa trại, Úc Ly càng muốn đi. Nàng cũng lo cho Phó Văn Tiêu - thái độ m/ập mờ của hoàng đế khiến nhiều kẻ nhòm ngó.
*
Hai chủ tử Trấn Quốc công phủ chuẩn bị hành trang đi săn. Chu thị dặn dò Úc Ly kỹ càng. Ngày khởi hành, đoàn xe hoàng gia nối đuôi nhau. Úc Ly ngồi xe rộng cùng Thanh Hoàn, còn Phó Văn Tiêu đi theo long giá.
Dù đã đưa Tuyên Hoài Khanh về kinh để giảm bớt quyền lực cháu trai, hoàng đế vẫn đối đãi Phó Văn Tiêu như xưa. Vị công tử vẫn bận rộn với trăm công nghìn việc, khiến người ta khó đoán ý vua.
Úc Ly ngồi trong xe ngựa giải trí, một bên nghe Thanh Hoàn báo cáo.
"... Nghe nói lần đi săn này, Thánh nhân đã chỉ định tiểu tướng quân họ Tuyên làm thống lĩnh cấm quân hộ tống, còn Uy viễn hầu thì ở lại trông coi kinh thành."
Uy viễn hầu là người được lão hoàng đế đề bạt mấy năm gần đây, tuyệt đối trung thành. Giao kinh thành cho hắn khiến lão hoàng đế rất yên tâm.
Nhưng trước đây mỗi khi thánh giá xuất hành, người thống lĩnh cấm quân vẫn là Phó Văn Tiêu.
Qua đó có thể thấy thái độ của lão hoàng đế đối với Phó Văn Tiêu. Chẳng trách thiên hạ đồn đại Trấn Quốc Công đã đ/á/nh mất ân sủng. Dù lão hoàng đế vẫn giao nhiều việc cho Phó Văn Tiêu, nhưng rốt cuộc đã khác xưa.
Úc Ly lặng lẽ nghe, rồi vén rèm xe nhìn ra ngoài đoàn tùy tùng.
Vừa hay Tuyên Hoài Khanh cưỡi ngựa đi ngang qua. Ánh mắt hai người chạm nhau rồi lập tức lảng tránh, như những người xa lạ chưa từng quen biết. Chẳng mấy chốc, hắn đã biến mất ở phía trước.
Không lâu sau, Phó Văn Tiêu cưỡi ngựa tới.
Hắn không xuống ngựa mà nhảy thẳng lên xe. Thanh Hoàn gi/ật mình, vội đứng dậy thi lễ rồi khéo léo rời xe, ngồi ở bên ngoài cùng người đ/á/nh xe.
"Anh Tiêu, sao anh lại tới đây?" Úc Ly hỏi, rót cho hắn chén nước.
Phó Văn Tiêu uống một hơi cạn sạch, rõ ràng đang rất khát: "Thánh nhân triệu tiểu tướng quân họ Tuyên đến bàn việc, giao cho hắn nhiệm vụ hộ tống. Bên đó không cần ta nữa nên ta tới đây".
Úc Ly không khỏi nhìn hắn. Đôi mắt đen trắng rõ ràng của nàng chăm chú dõi theo, như muốn nuốt chửng người vào trong ấy.
"Nhìn gì thế?" Hắn mỉm cười hỏi, đưa tay vén mái tóc rối bên gò má nàng ra sau tai.
Có lẽ vì trong xe, nàng ngồi tùy tiện nên trâm cài đầu lệch hết, trông rất phóng khoáng.
Úc Ly nhìn hắn, chậm rãi nói: "Lão hoàng đế... bây giờ chú không còn giả vờ chút nào cả. Anh có thấy khó chịu không?"
Dù trước đây lão hoàng đế sủng ái hắn đến mức con ruột cũng phải xếp sau, mang cho hắn vô số th/ù h/ận. Nhưng chỉ một đêm, ân sủng ấy như bị thu hồi. Sự chênh lệch quá lớn dễ khiến lòng người mất cân bằng.
Phó Văn Tiêu thấy vẻ thành khẩn của nàng, chuyển giọng thở dài: "Có chút".
Trong lòng nàng thông cảm, quả nhiên hắn vẫn để bụng.
Úc Ly dịch chỗ ngồi sát bên hắn, xoa xoa mặt hắn rồi ôm cổ hôn lên má an ủi: "Không sao cả. Hắn không cần anh thì anh cũng không cần hắn".
Lời nói trẻ con ấy khiến người ta buồn cười. Phó Văn Tiêu suýt bật cười, ôm nàng vào lòng, mặt ch/ôn vào vai nàng. Trong mắt hắn đầy vui vẻ, không chút đ/au lòng.
Những chuyện này không đủ làm hắn đ/au khổ.
Giọng hắn trầm ấm: "Ừ, anh nghe lời A Ly".
Thấy tâm trạng hắn không tốt, Úc Ly quyết định đối xử tử tế hơn, mời hắn ăn điểm tâm.
Lần đi săn Tây Sơn này nghe nói mất ba ngày, ăn ở dọc đường đều ở dịch trạm. Trên đường bất tiện, sợ ăn uống qua loa khiến nàng khó chịu, phu nhân họ Chu đặc biệt sai người chuẩn bị nhiều đồ ăn mang theo. Trong xe còn có đủ loại đồ ăn vặt để nàng giải khuây suốt hành trình.
Úc Ly rất hài lòng. Với nàng, thiếu gì chứ không thể thiếu ăn. Vốn dĩ nàng rất coi trọng ăn uống, nhưng nếu là hắn thì chia sẻ cũng không sao.
Ăn xong phần điểm tâm của nàng, tâm trạng Phó Văn Tiêu khá hẳn lên, bắt đầu pha trà cho nàng.
Hắn pha trà rất khéo, nước trà trong vắt, hương thơm nồng nàn, vị đậm đà, dư vị khó quên. Nhấm nháp chút đồ ngọt cùng trà thật tuyệt.
Giải trí như vậy, ngồi trong xe suốt ngày cũng không đến nỗi khó chịu.
Úc Ly thấy hắn học gì cũng nhanh, làm gì cũng giỏi, đứng đầu mọi lĩnh vực. Nhân tài như thế, chắc lão hoàng đế cũng không nỡ vứt bỏ, nên mới thay đổi thất thường để lợi dụng hắn.
Tối đến, đoàn người nghỉ tại một dịch trạm.
Lão hoàng đế ở phòng tốt nhất, tiếp đến là cung phi, rồi hoàng thân quốc thích và triều thần.
Phủ Trấn Quốc Công được phân phòng khá tốt. Thanh Hoàn sai người dọn dẹp, thay đồ đạc mới, đ/ốt hương thơm, tạo cảm giác như ở nhà.
Úc Ly rửa mặt xong ngồi bên cửa sổ sấy tóc, nhìn ra sân ngoài nơi có nhiều binh lính tuần tra.
Nàng hỏi Thanh Hoàn: "Anh Tiêu đi đâu rồi?"
Từ sau bữa tối đã không thấy bóng hắn.
Thanh Hoàn lau tóc cho nàng: "Thánh nhân sai người gọi hắn đi, hình như có việc".
Úc Ly không bận tâm nữa, không ngờ Phó Văn Tiêu mãi đến quá nửa đêm mới về.
Lúc nàng đang mơ màng, cảm nhận hắn lên giường, liền quay sang ôm lấy thân thể hơi lạnh của hắn, rồi yên vị.
Thời tiết tuy không còn nóng gay gắt nhưng nắng cuối thu vẫn gắt. Phòng dịch trạm chật hẹp, thông gió kém. Cửa đóng lại khiến trong phòng oi bức, nửa đêm ngủ dậy mồ hôi đầm đầu. Không có hắn bên cạnh, giấc ngủ kém hẳn.
Phó Văn Tiêu ôm nàng vào lòng, hỏi khẽ: "Anh có làm em thức giấc không?"
"Không..." Úc Ly lơ mơ đáp, "Chỉ hơi nóng..."
Hắn sờ trán nàng, đầm đìa mồ hôi, liền lau đi. Thân thể nàng ấm nóng, mềm mại dễ chịu, như hai mảnh ghép hoàn hảo.
Úc Ly ôm thân thể mát mẻ của hắn, thấy dễ chịu hẳn, cơn buồn ngủ lại ập đến: "Sao anh về muộn thế?"
"Thánh nhân có chút việc." Hắn đáp khẽ.
Nàng "Ừ" một tiếng, hơi thở dần đều đặn, chẳng mấy chốc đã ngủ say.
Phó Văn Tiêu thấy vậy, vuốt tóc nàng rồi cũng chìm vào giấc ngủ.
Hành trình này kéo dài ba ngày. Phần lớn thời gian Úc Ly ở trong xe đọc sách giải trí, thỉnh thoảng qua lại với Thụy thái phi, Thụy vương phi và Mạc Ngọc Thiền.
Đến hoàng hôn ngày thứ ba, đoàn người cuối cùng cũng tới hành cung Tây Sơn.
————————
Hôm nay canh hai
