Tin tức về việc Lục hoàng tử gặp nạn vừa truyền đến, bầu không khí trong doanh trại lập tức trở nên căng thẳng.
Nhìn thấy những cấm vệ mặc giáp cầm vũ khí hối hả qua lại, mọi người đều thấp thỏm lo âu, không dám tùy tiện đi lại trong doanh trại, chỉ biết ngồi yên trong lều chờ đợi tin tức.
Phúc Tuệ công chúa và Thụy vương phi đều không yên lòng, cả hai cùng cáo từ Úc Ly để rời đi.
Họ đến đây hôm nay vốn chỉ muốn giúp Úc Ly giải khuây bằng cách đ/á/nh bài, nhưng giữa lúc nghe tin bãi săn xảy ra biến cố, Lục hoàng tử mất tích, trong lòng không khỏi lo lắng.
Phúc Tuệ công chúa muốn đến chỗ lão hoàng đế dò xét tình hình. Nàng đương nhiên không quan tâm số phận Lục hoàng tử, nhưng vào lúc này, nhất định phải đến an ủi phụ hoàng, thể hiện lòng hiếu thảo trước mặt ngài.
Suốt nhiều năm qua, nàng có thể trở thành công chúa được sủng ái nhất không chỉ nhờ di sản từ mẹ để lại, mà còn bởi luôn biết cách quan tâm lão hoàng đế, trở thành người con gái thân thiết nhất trong lòng ngài.
Còn Thụy vương phi lo lắng cho chồng và con trai, sợ hai người gặp nguy hiểm. Con trai bà hiện cũng đang ở bãi săn, biết đâu chừng...
Sau khi tiễn hai người đi, Úc Ly cũng cho người đưa Mạc Ngọc Thiền về.
Mạc Ngọc Thiền cắn môi, không từ chối: 'Ly nương, ngày mai ta lại đến thăm cô.'
Trong lòng nàng cũng đang lo cho chồng. Trong chuyến săn này, chồng nàng - trưởng tử của Trung Dũng Bá phủ - tất nhiên phải thể hiện mình, mấy ngày nay đều ở bãi săn.
Kỳ săn kéo dài năm ngày, đến ngày thứ năm mới thống kê số lượng thú săn được để xếp hạng. Vì vậy trong năm ngày này, ai muốn lập công đều cố gắng đi săn nhiều nhất có thể. Hôm nay là ngày thứ tư, vẫn còn không ít người trong bãi săn.
Nghe tin có thú dữ đi/ên cuồ/ng tấn công người, nàng càng lo sợ chồng mình gặp nạn.
Vừa tiễn mọi người đi, đã có cung nữ đến báo hoàng hậu triệu kiến.
Úc Ly không rõ lý do, vội cho người trang điểm rồi theo cung nữ đến lều nghỉ của hoàng hậu.
Lều của hoàng hậu nằm gần Hoàng trướng.
Trên đường đi, Úc Ly vừa lúc thấy Phó Văn Tiêu dẫn đoàn cấm quân từ Hoàng trướng đi ra. Bốn mắt nhìn nhau, cả hai đều sững lại.
Phó Văn Tiêu bước đến trước mặt nàng: 'Ly nương, ta sắp vào núi tìm Lục hoàng tử.'
Úc Ly nhìn bộ giáp trụ, đ/ao ki/ếm trên người chàng, đoán ra ngay ý định vào bãi săn, không lấy làm ngạc nhiên.
'Hãy cẩn thận.' Nàng dặn dò, rồi hỏi thêm: 'Cần thiếp đi cùng không?'
Nàng không yên tâm. Nghe nói tây sơn bãi săn rộng lớn, càng vào sâu địa hình càng phức tạp - một vùng rừng núi hiểm trở dễ lạc đường, lại thêm nhiều thú dữ hung tợn, vô cùng nguy hiểm.
Nụ cười hiện trên môi Phó Văn Tiêu: 'Không cần, nàng cứ đợi ở doanh trại.' Chàng khẽ chỉnh lại chiếc trâm hơi lệch trên tóc nàng: 'Ly nương, đợi ta về.'
Đám cấm vệ phía sau cúi đầu làm ngơ.
Vì thời gian gấp rút, Phó Văn Tiêu không thể nói nhiều, nhanh chóng dẫn người lên ngựa rời doanh trại, biến mất vào bãi săn.
Úc Ly đứng nhìn theo cho đến khi đoàn người khuất bóng.
Cung nữ dẫn đường nhắc khẽ: 'Phu nhân Trấn quốc công, hoàng hậu nương nương vẫn đang chờ.'
Úc Ly lấy lại tinh thần, tiếp tục bước đi.
Khi đi ngang Hoàng trướng, nàng thấy không ít quan viên ra vào với vẻ mặt nghiêm trọng, bên trong vọng ra tiếng khóc nức nở - hẳn là hoàng phi của Lục hoàng tử.
Đến lều nghỉ của hoàng hậu, thấy hoàng hậu cùng vài vị tần phi đều đang ở đó.
Sắc mặt hoàng hậu và các tần phi đều không tốt, không rõ vì lo cho Lục hoàng tử hay vì chuyện khác.
Thấy Úc Ly, hoàng hậu vẫy nàng đến ngồi: 'Phu nhân Trấn quốc công đã tới. Nghe nói Thánh thượng sai Trấn quốc công đi tìm Lục hoàng tử. Chàng không ở đây, Thánh thượng không yên tâm để nàng một mình, sai bản cung mời nàng đến đây. Cứ an tâm ngồi đợi.'
Kỳ thực theo ý lão hoàng đế, muốn mời Úc Ly đến chỗ ngài. Nhưng nam nữ hữu biệt, dù là hoàng đế cũng không tiện gọi cháu dâu vào Hoàng trướng, sợ tiếng x/ấu đồn xa, đành nhờ hoàng hậu ra mặt.
Hoàng hậu thầm nghĩ, không hiểu nổi ý đồ của lão hoàng đế.
Với bản lĩnh của phu nhân Trấn quốc công, có gì phải lo? Nàng đâu phải hạng nữ tử yếu đuối phải nương tựa chồng, hoảng lo/ạn khi chồng vắng nhà.
Phái Trấn quốc công đi tìm Lục hoàng tử mất tích, phu nhân dù có lo lắng cũng chỉ cần ngồi yên trong doanh trại, làm sao xảy ra chuyện được?
Hơn nữa, chẳng phải chính phu nhân Trấn quốc công mới nên đi tìm sao?
Ai cũng biết nàng có khả năng kh/ống ch/ế thú dữ, vào sâu trong tây sơn bãi săn dù gặp mãnh thú cũng chẳng sợ, may ra tìm được Lục hoàng tử nhanh hơn.
Hoàng hậu tự hỏi không biết lão hoàng đế nghĩ gì. Chẳng lẽ ngài thấy con mình nhiều, bỏ đi một đứa cũng chẳng sao?
Nhưng số hoàng tử hiện chỉ còn ba, nếu mất thêm một nữa thì chỉ còn hai, quá ít để lựa chọn. Hay ngài nghĩ có sinh tử đan rồi, muốn bao nhiêu hoàng tử chẳng được?
Nghĩ đến đây, khóe miệng hoàng hậu khẽ nhếch.
Dù sao bà cũng không có con cái riêng, ngai vàng về tay hoàng tử nào cũng chẳng ảnh hưởng đến mình.
Úc Ly không rõ tâm tư hoàng hậu, nghe lời mời liền đáp: 'Xin đa tạ nương nương.'
Mặc dù không rõ ý đồ của lão hoàng đế, nhưng chờ ở đâu cũng được.
Lần này Lục hoàng tử gặp nạn, nàng kiên quyết ở lại doanh trại này. Tất cả mọi người đều chứng kiến, sẽ không ai nghi ngờ việc Lục hoàng tử gặp chuyện có liên quan đến nàng nữa.
Hoàng hậu có ý kết thân với nàng, nói: "Phu nhân Trấn Quốc Công, nếu có gì cần cứ nói với ta."
Sau đó bà quay sang bảo cung nữ chuẩn bị trà và điểm tâm. Biết phu nhân Trấn Quốc Công ăn được, đã mời người tới thì không thể để họ đói bụng.
**
Tin Lục hoàng tử gặp nạn truyền về từ buổi chiều. Đến khi trời tối hẳn, bên kia khu săn vẫn chưa có tin tức gì, đội quân vào rừng tìm ki/ếm cũng chưa trở về, rõ ràng vẫn đang tích cực tìm ki/ếm.
Doanh trại bên này yên tĩnh lạ thường, khác hẳn không khí náo nhiệt mấy ngày qua. Khi màn đêm buông xuống, những ngọn đuốc được thắp lên, chiếu sáng cả khu trại.
Mọi người đều ở lại chờ tin, không ai dám về, vừa mong ngóng thông tin vừa sợ nếu tự ý rời đi sẽ khiến lão hoàng đế chú ý.
Cuối cùng, lão hoàng đế sức khỏe không chịu nổi, được các trung thần khuyên giải về hành cung nghỉ ngơi. Khi ngài rời đi, mọi người cũng lần lượt kéo nhau về.
Úc Ly cùng hoàng hậu trở về hành cung chung.
Sau khi rửa mặt, Úc Ly khoác áo đứng bên cửa sổ, nhìn ra dãy núi đen như mực ở phía xa. Đó là hướng tây, nơi có những ngọn núi trùng điệp.
Gió đêm thổi mạnh, khiến khung cửa sổ rung nhẹ.
Thanh Hoàn lấy áo choàng khoác lên người nàng, nói: "Phu nhân đừng lo, ngài chỉ đi tìm người thôi, sẽ không sao đâu."
Cô nghĩ chủ nhân đang lo lắng cho quốc công. Ban đêm rừng núi nguy hiểm, cầu mong ngài bình an trở về.
Úc Ly thực sự lo lắng. Dù Phó Văn Tiêu có rèn luyện võ nghệ nhưng hiệu quả chưa rõ ràng. Hơn nữa ban đêm trong rừng nguy hiểm hơn ban ngày nhiều.
Nàng quyết định: "Thanh Hoàn, ta đi tìm Tiêu ca."
Thanh Hoàn tròn mắt, định can ngăn: "Phu nhân, không được đâu..."
"Không sao cả, ta sẽ không để ai phát hiện." Úc Ly trấn an cô, bảo đừng lo.
Thanh Hoàn thấy đây không phải chuyện bị phát hiện hay không, mà là sợ nàng gặp nguy hiểm. Nhưng khi Úc Ly đã quyết thì khó ai ngăn được. Cô đành nhìn nàng thay bộ đồ đen, che kín mặt mũi, trông như kẻ tr/ộm.
Nhìn động tác thuần thục ấy, đủ biết nàng thường làm chuyện này. Có lẽ lúc không ai để ý, nàng hay đi ra ngoài ban đêm như thế.
"Phu nhân, ngàn vạn lần cẩn thận." Thanh Hoàn lo lắng.
Úc Ly đáp: "Yên tâm, chỉ cần ta không muốn, không ai phát hiện được! Trước hừng đông ta sẽ về, không cần lo. Nếu có ai hỏi, nhớ giúp ta che giấu."
Nàng nghĩ nửa đêm chắc không ai tìm mình, chỉ sợ lão hoàng đế bất chợt triệu kiến.
Chuẩn bị xong, Úc Ly trèo qua cửa sổ, nhảy lên mái nhà.
Đầu tháng âm lịch, trăng chưa ló, ánh sao lấp lánh nhưng không đủ sáng - thuận lợi cho việc đi đêm.
Thanh Hoàn đứng bên cửa sổ nhìn bóng nàng biến mất trong đêm, thở dài. Cô phải giả vờ chủ nhân đang nghỉ trong phòng, không để ai phát hiện nàng vắng mặt đêm nay.
**
Rời hành cung, Úc Ly thẳng hướng khu săn. Nàng tránh những toán lính tuần tra, men theo lối nhỏ đi vào rừng. Khi vào sâu, nàng tăng tốc, lao vun vút qua tây sơn trong đêm tối.
Càng vào sâu, rừng càng rậm rạp, địa hình phức tạp, dễ lạc đường. Nơi đây có thú dữ sinh sống và cả bầy sói.
Cảm nhận được khí tức nàng, chúa sói gầm lên một tiếng, lập tức dẫn đàn bỏ chạy. Úc Ly thấy vậy liền đuổi theo, tin rằng động vật có giác quan nhạy bén hơn.
Đàn sói chạy trối ch*t, nhưng không thoát được nàng. Nếu chúa sói biết nói, hẳn đã ch/ửi ầm lên vì bị theo đuôi dai dẳng. Úc Ly nghĩ nhờ chúng có thể tìm được người. Dù giác quan nàng tốt, nhưng tìm người trong rừng rậm thế này vẫn khó, phải nhờ động vật hỗ trợ.
Khi đàn sói sắp kiệt sức, Úc Ly cuối cùng tìm thấy người. Chúng gào lên thảm thiết rồi phóng qua những người cầm đuốc.
Thấy sói xuất hiện, mọi người biến sắc, vội vũ khí lên tay. Nhưng bầy sói không tấn công mà chạy mất hút.
Mọi người: "..."
Phó Văn Tiêu vô thức nhìn vào bóng tối rừng sâu, tiếc rằng chẳng thấy gì. Việt quận vương quan sát biểu cảm hắn, lập tức cảnh giác, tay âm thầm nắm ch/ặt đ/ao bên hông.
