Hôm nay Phó Văn Tiêu hiếm khi nghỉ ngơi ở nhà, cùng Úc Ly đến chuồng ngựa cưỡi ngựa.
Từ khi con ngựa đen và con hổ lớn được huấn luyện xong, có thể chở Úc Ly chạy vài vòng, nàng thỉnh thoảng lại đến chuồng ngựa này thỏa thích phi nước đại.
Hai người phi ngựa trong chuồng, chạy hơn chục vòng. Đến khi con ngựa đen bắt đầu run chân, Úc Ly mới dừng lại.
Phó Văn Tiêu cưỡi con bạch mã theo sau. Con ngựa trắng rất thần tuấn, hợp với anh thành một đôi, nhưng tốc độ không bằng ngựa đen. Dù ngựa đen luôn bị Úc Ly dọa run cầm cập, mỗi lần chạy vẫn giữ vững danh hiệu mã vương.
Hai người xuống ngựa, để chúng tự do gặm cỏ. Họ nắm tay nhau dạo bước quanh chuồng ngựa, ngắm cảnh thu xung quanh.
Hôm nay trời âm u, gió thu hiu hắt. Nhưng với Úc Ly, thời tiết không thành vấn đề. Hiếm khi anh nghỉ ở nhà, nàng muốn tận hưởng khoảnh khắc này.
Từ khi lão hoàng đế trúng gió, Phó Văn Tiêu trở nên bận rộn. Ngày nào anh cũng về khuya, còn phải xử lý đống công văn. Mỗi ngày anh chỉ ngủ chưa đầy ba canh, có khi chỉ hai canh.
Úc Ly vốn không rõ anh bận gì, sau nghe anh nhắc mới biết anh đang điều tra sổ sách của Tam hoàng tử và một số thân vương, đại thần. Việc này được tiến hành bí mật, ngoài anh chỉ có Nguyên An trưởng công chúa đáng tin.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Úc Ly hỏi thăm việc điều tra sổ sách của Tam hoàng tử tiến triển thế nào, còn bao lâu nữa, thấy anh g/ầy đi trông thấy mà xót xa.
Phó Văn Tiêu cười: “Sắp xong rồi, đợi thời cơ đến sẽ xử lý.”
Úc Ly liếc anh. Dù anh nói rõ ràng, nàng vẫn không hiểu hết. Người kinh thành thường nói chuyện hàm ý, chỉ người thông minh mới hiểu nhau. Nàng không hỏi lại, đợi đến lúc tự khắc rõ.
Đang nói chuyện, thị vệ đến báo Tam hoàng tử và Việt quận vương gặp nhau ở trà lâu. Phó Văn Tiêu gật đầu tỏ ý đã biết.
Thị vệ lui ra, anh nắm tay Úc Ly tiếp tục dạo bước, thở dài: “Thời tiết sắp đổi...”
Úc Ly ngẩng nhìn trời âm u, sắp mưa: “Mai anh có ra ngoài không? Nhớ mang theo ô kẻo ướt.”
Phó Văn Tiêu cười đáp.
Ngày hôm đó, Phó Văn Tiêu ở nhà thư thái bên nàng: cưỡi ngựa, chơi với hổ lớn, pha hương, điểm trà, cắm hoa, vẽ tranh.
Khi pha hương, anh bình thản, dáng vẻ thanh nhã của công tử quý tộc. Úc Ly ngồi uống trà, ngắm anh như thưởng thức nghệ thuật.
Anh dạy nàng cách pha hương. Biết nàng thích mùi thanh nhẹ, anh điều chế cho nàng loại An Thần Hương từ hoa vải. Úc Ly dùng nó như hương thơm phòng, thấy rất hiệu quả.
Đến lúc điểm trà, Úc Ly thấy lạ khi trà hiện hình sông núi trong chén. Vẽ xong, nàng xem tranh thấy anh vẽ cảnh mình uống trà bên cửa sổ, ngoài kia là khóm chuối tây, nét vẽ đậm nhạt hài hòa, gợi vẻ bình yên.
Hai người thư thái trọn ngày, tối đến quấn quýt bên nhau.
Nửa đêm, cửa phòng bị gõ mạnh. Úc Ly và Phó Văn Tiêu gi/ật mình tỉnh giấc. Biết không có việc gấp, người nhà không dám quấy rầy.
Phó Văn Tiêu khoác áo, thắp đèn rồi mở cửa. Úc Ly ngồi dậy nghe quản sự báo lão hoàng đế trong cung có biến.
Phó Văn Tiêu quay lại ôm nàng vào lòng, xoa má nàng ấm áp: “Ly nương, anh phải vào cấp.”
“Chuyện gì với lão hoàng đế?”
“Có lẽ ngài biết tin quốc sư mất tích.”
Úc Ly chớp mắt, không ngờ tin này khiến lão hoàng đế xúc động mạnh. Nhưng nàng không áy náy, lão hoàng đế cả đời sung sướng, được thiên hạ phụng dưỡng, làm vua không trọn vẹn, nàng chẳng ưa những ý nghĩ x/ấu của ngài.
Phó Văn Tiêu vuốt tóc nàng: “Anh vào cung, không biết khi nào về. Em đừng lo, trong cung an toàn.”
Úc Ly thấy điều không ổn: “Lão hoàng đế định giữ anh lại?”
“Có thể có chuyện ngoài ý muốn.” Anh nói ngắn gọn, “Anh đã chuẩn bị. Em ở nhà đợi, có việc cứ nhờ mẹ.”
Úc Ly gật đầu: “Em biết rồi. Nhớ báo tin cho em.”
Dù không rõ tình hình, nhưng nếu lão hoàng đế mất, kinh thành sẽ lo/ạn, anh khó thoát. Đến lúc đó xem tình thế thế nào.
Phó Văn Tiêu ôm nàng thật ch/ặt, rồi thay áo ra đi. Úc Ly khoác áo, tự tiễn anh.
Đến cửa, anh quay lại ôm nàng, giọng khàn khàn: “Ly nương, anh đi nhé. Em về nghỉ đi.”
Úc Ly đáp, để anh ôm, cảm thấy anh có gì khác thường. Nàng vỗ nhẹ lưng anh: “Anh đi đi.”
Tiễn Phó Văn Tiêu xong, nàng tựa cửa ngẩn ngơ một lúc rồi trở về giường.
Chuyện lão hoàng đế chẳng ảnh hưởng giấc ngủ của nàng. Tỉnh rồi lại ngủ.
**
Xe ngựa lăn bánh trong đêm Hoàng thành, vó ngựa lóc cóc trên đường đ/á. Đến cửa cung, cấm vệ thấy lệnh bài Trấn Quốc Công vội mở cửa. Đây là lệnh bài hoàng thượng ban, cho phép tùy ý ra vào.
Đêm cung điện âm u tĩnh lặng, tường thành cao vút in bóng đen khiến người sợ hãi. Ngoài cấm vệ tuần tra, cung điện đêm khuya vắng lặng, đi một đoạn chẳng thấy bóng người.
Phó Văn Tiêu sắc mặt nghiêm nghị, áo bào tung bay, bước đi trên nền gió cuối thu đêm khuya xuyên qua hoàng cung.
Dưỡng Tâm điện phía này đèn đuốc sáng trưng, cấm vệ quân canh giữ ngoài điện thấy hắn, thần sắc hơi d/ao động, vội nói: “Trấn Quốc Công, ngài đã tới. Thánh thượng dặn ngài vào ngay.”
Phó Văn Tiêu bước vào Dưỡng Tâm điện, nhận thấy không khí trong điện thoảng mùi khó chịu. Ngoài hương liệu Hoàng đế thường dùng, còn lẫn mùi th/uốc nồng nặc cùng hơi nóng đặc trưng của đan dược.
Lý Mậu đón ra, mặt mày mệt mỏi, mắt đỏ hoe: “Trấn Quốc Công, ngài đến rồi.” Giọng nói khàn đặc, “Thánh thượng đang đợi ngài.”
Phó Văn Tiêu vừa đi về phía giường vừa hỏi: “Thánh thượng thế nào?”
“... Không tốt lắm. Vừa nôn ra m/áu rồi bất tỉnh.” Lý Mậu nói, nét mặt ủ rũ.
Vốn được Hứa đại phu điều trị, Hoàng đế đã khá hơn nhiều, triệu chứng trúng gió cũng thuyên giảm. Ai ngờ tin quốc sư mất tích cùng Trường Sinh đan khiến ngài kích động, phun m/áu rồi suy sụp, chỉ kịp dặn gọi Trấn Quốc Công tới trước khi ngất đi. Lý Mậu chứng kiến cảnh ấy đến giờ vẫn còn sợ hãi.
Phó Văn Tiêu vào nội điện, thấy mấy thái y túc trực bên giường. Viện trưởng Thái y viện đang châm c/ứu cho Hoàng đế. Trên giường, vị hoàng đế già nua g/ầy gò đến rợn người, mặt xám xịt, hơi thở yếu ớt như chỉ còn da bọc xươ/ng.
Phó Văn Tiêu đứng cạnh giường, lạnh lùng nhìn cảnh tượng. Lý Mậu lo lắng liếc nhìn thần sắc Trấn Quốc Công, không dám lên tiếng. Dù được Hoàng đế nuôi dưỡng và hết mực hiếu thuận, hắn vẫn là con trai của Phó Tông tự và Nguyên An công chúa. Dù tình phụ tử lạnh nhạt, mối qu/an h/ệ huyết thống không thể phai mờ. Trấn Quốc Công sẽ làm tròn trách nhiệm nhưng cũng đòi công bằng cho cha, giúp mẹ đạt tham vọng. Chuyện này không cần nói rõ. Nghĩ đến những việc Nguyên An công chúa làm gần đây, Lý Mậu biết không ai ngăn nổi bà. Dù Hoàng đế qua khỏi cũng vô lực. Trấn Quốc Công lại càng không ngăn cản.
Không lâu sau, Hoàng đế tỉnh lại. Thấy Phó Văn Tiêu bên giường, ngài khò khè trong cổ họng, tay r/un r/ẩy giơ lên nửa chừng rồi rơi xuống. Nước mắt lăn từ khóe mắt hòa vào mái tóc hoa râm thưa thớt, trông thật tội nghiệp. Thái y thở phào nhẹ nhõm, kín đáo báo tình hình: Hoàng đế tức gi/ận quá độ khiến khí huyết nghịch chuyển, mất nửa mạng rồi, chỉ sợ...
Phó Văn Tiêu không làm khó họ, bảo đi sắc th/uốc, để mình trông nom. Khi th/uốc đưa tới, hắn tự tay đút từng thìa cho Hoàng đế, kiên nhẫn mớm nước, cẩn thận hơn cả cung nữ. Lý Mậu ngạc nhiên thầm, không ngờ Trấn Quốc Công biết chăm sóc người bệ/nh.
Uống xong bát th/uốc mạnh giúp hồi phục tạm thời, Hoàng đế tỉnh táo hơn, thậm chí nói được đôi câu. Phó Văn Tiêu lấy khăn lau mặt cho ngài, giọng ôn hòa: “Cậu, cháu ở đây.”
Đôi mắt đục ngầu của Hoàng đế nhìn hắn, như xuyên qua hắn để thấy bóng dáng khác. Phó Văn Tiêu không bận tâm ngài đang nhìn mình hay nhớ mẹ hắn - Nguyên An công chúa đầy tham vọng, kẻ được Hoàng thái hậu nuôi dưỡng nhưng không an phận, mơ tưởng ngôi vị tối cao dù thân phận nữ nhi.
Hoàng đế với tay về phía hắn. Phó Văn Tiêu chớp mắt, nắm ch/ặt bàn tay r/un r/ẩy. “Tiêu nhi...” Hoàng đế gắng sức nói, “Trẫm... có thể ban chiếu chỉ... nhưng...”
Phó Văn Tiêu ánh mắt chớp nhẹ: “Cậu từng nói, giá cháu là con trai cậu thì tốt biết mấy.”
Từ nhỏ, hắn luôn vượt trội hoàng tử. Là cháu ngoại ruột thịt của Hoàng thái hậu nhiếp chính, hắn được sủng ái hơn cả hoàng tử, không cần giấu dốt. Hoàng đế thường xoa đầu hắn than: “Giá Tiêu nhi là con trẫm...” Lúc nhỏ hắn không hiểu, lớn lên mới thấu phần nào. Nếu hắn là hoàng tử, Hoàng thái hậu có lẽ đã bằng lòng trao lại quyền hành, chỉ cần Hoàng đế hứa truyền ngôi, mọi chuyện đã khác...
