Úc Ly tỉnh dậy trong tiếng mưa rơi.
Mưa không lớn, từng hạt từng hạt buông xuống nhè nhẹ, mang theo cái lạnh cuối thu đặc trưng.
Nàng đẩy cửa sổ, ngắm màn mưa bên ngoài. Gió thu khẽ lướt qua mang theo hơi nước mát lạnh phả vào mặt. Chỉ một lát, hai gò má đã ẩm ướt, lạnh buốt.
Thanh Hoàn cùng thị nữ bưng chậu nước rửa mặt vào, thấy nàng chỉ mặc áo mỏng đứng bên cửa sổ, vội lấy áo choàng khoác lên người nàng.
"Phu nhân, sao người lại đứng hóng gió nơi này?" Nàng lo lắng nói. "Lỡ sinh bệ/nh thì khốn."
"Ta không lạnh đâu." Úc Ly mỉm cười. Vốn dĩ nàng đã quen chịu nóng hơn lạnh, chút mưa gió này chẳng đáng kể.
Tiếc rằng các thị nữ không rõ chuyện. Dù suốt năm qua chưa thấy nàng ốm đ/au, thân hình mảnh khảnh của nàng đứng đó tựa liễu rủ, khiến người ta không khỏi xót thương, cứ ngỡ phải nâng niu như gái yếu.
Có những kẻ dù biết nội lực của nàng, nhưng ngoại hình mỏng manh kia vẫn khiến họ không cưỡng lại được sự bảo bọc.
Úc Ly chẳng nỡ phụ lòng tốt của họ, ngoan ngoãn để người ta dẫn đi trang điểm, thay bộ thu y dày dặn hơn.
Ăn điểm tâm xong, nàng nói vài câu rồi chuẩn bị ra ngoài.
Chu thị liếc nhìn trời: "Ly nương, trời mưa thế này, con định đi đâu?"
"Con sang phủ công chúa." Úc Ly đáp, không nhắc tới chuyện Phó Văn Tiêu nửa đêm bị triệu vào cung.
Dạo này Phó Văn Tiêu đi sớm về khuya, Chu thị hiếm khi gặp mặt ban ngày. Sáng nay không thấy bóng dáng cũng chẳng nghi ngờ, tưởng chàng đã ra ngoài từ sớm.
Không rõ tình hình hoàng thượng ra sao. Trong cung vẫn giữ kín như bưng, việc triệu Phó Văn Tiêu giữa đêm hẳn là để che giấu tình trạng của đế vương. Thân thể bậc quân vương qu/an h/ệ đến giang sơn xã tắc, tin tức hoàng thượng ngã bệ/nh mà lộ ra ngoài, dễ gây hỗn lo/ạn.
Từ biệt Chu thị, Úc Ly lên xe ngựa thẳng đến phủ công chúa.
Cổng phủ rộng mở từ sớm, đã có không ít khách viếng. Phần lớn là quan viên đến nộp văn thư tiễn biệt Nguyên An trưởng công chúa.
Xe ngựa Trấn Quốc Công phủ vào cổng, nhiều người nhận ra liền, biết là phu nhân đã tới.
Hay tin công chúa đang bận, Úc Ly không làm phiền, ngồi ở phòng khách nhấm nháp trà và điểm tâm.
Thị nữ trong phủ đã nắm rõ sở thích của nàng, dâng lên toàn những món nàng ưa dùng, gi*t thời gian cũng dễ dàng.
Ngồi chẳng bao lâu, Nguyên An trưởng công chúa đã tới.
Bộ hoa y trên người nàng càng tôn vẻ uy nghi, đôi mắt phượng hơi nheo lại toát lên khí thế bất phàm khiến người ta không dám nhìn thẳng, chỉ biết cúi đầu khuất phục.
Trước mặt vị công chúa này, triều thần hiếm kẻ nào dám ngẩng mặt. Từ nhỏ theo chân Thái hậu nhiếp chính, được tận tay chỉ dạy, mưu lược và th/ủ đo/ạn của nàng vượt xa hoàng thượng già nua. Dù có kẻ không phục thân phận nữ nhi, cũng phải thừa nhận Nguyên An trưởng công chúa xứng đáng hơn bất kỳ hoàng tử nào.
Nhưng khi ánh mắt nàng chạm Úc Ly, vẻ lạnh lùng bỗng tan biến, nụ cười hiền hòa xua đi uy nghiêm.
"Ly nương đến làm chi thế này?"
Úc Ly kể lại chuyện Phó Văn Tiêu đêm qua bị triệu vào cung.
Nguyên An nhấp ngụm trà, thần sắc bình thản - hẳn đã biết trước chuyện này.
"Thánh thượng sức khỏe không ổn, Tiêu nhi có lẽ phải ở lại cung vài hôm." Nàng mỉm cười an ủi. "Con đừng lo, những ngày này cứ an tâm."
Nhìn dáng vẻ ung dung của công chúa, Úc Ly biết nàng đã có kế hoạch trong lòng, không cần mình lo nghĩ.
Nguyên An bận trăm công ngàn việc, trò chuyện đôi câu lại vội vã ra đi.
Úc Ly dùng xong trà, đứng dậy cáo từ.
Đi qua điện nghị sự, nàng thấy các quan viên lục bộ xếp hàng chờ bên ngoài. Văn thư trên tay họ, mưa thu ngoài hiên, tất cả như bức tranh u ám.
Xe ngựa rời phủ công chúa, không về dinh mà thẳng ra ngoại thành.
Đến ngã rẽ, nàng cho dừng xe.
"Phu nhân định đi đâu ạ?" Thanh Hoàn lo lắng hỏi. "Trời vẫn mưa."
Mưa tuy không lớn nhưng lê thê cả ngày, ra ngoài lát là ướt sũng, dễ sinh bệ/nh.
Úc Ly đáp: "Ta đi dạo chút, các ngươi về trước đi."
Biết tính nàng, Thanh Hoàn chuẩn bị dù giấy cùng ít bạc lẻ phòng khi cần.
Từ biệt thị nữ, Úc Ly chống dù dạo bước trên phố.
Trời mưa khiến đường vắng tanh. Người qua lại hối hả, những kẻ mưu sinh đội nón lá tất bật. Kinh thành vẫn yên bình như thường, tựa hồ chẳng chút xao động trước những biến động triều chính.
Nàng chợt hiểu: Xưa nay chính biến chỉ ảnh hưởng kẻ sĩ, còn dân đen mãi trôi nổi theo dòng đời. Lo/ạn hay không, Nguyên An đã khéo léo giữ yên bờ cõi, không để bách tính lầm than.
Giày đã ướt nhẹp, nàng đang tính tìm chỗ trú mưa thì bóng người che dù xuất hiện trước mặt.
"Tẩu tử!"
Chiếc dù ngả xuống, lộ khuôn mặt tuấn tú nở nụ cười tươi.
...
Một khắc sau, Úc Ly ngồi trong phòng trà hậu viện.
Khói trà tỏa hương. Phương Bích Hạc tự tay châm trà nóng: "Tẩu tử có muốn thay áo không? Xiêm y đã ướt hết rồi."
Hắn gi/ật sợi dây chuông. Thị nữ bước vào: "Mời phu nhân đi theo hạ nhân."
Úc Ly liếc hắn rồi đi theo thay bộ quần áo khô ráo.
Khi trở lại, Phương Bích Hạc vẫn ngồi đó, rót thêm trà nóng. Hơi ấm xua tan giá lạnh.
"Trời mưa thế này, tẩu tử sao một mình dạo phố?"
"Tản bộ chút thôi." Úc Ly bình thản đáp. "Còn phương tiểu hầu gia, sao lại ở chốn này?"
Làm Hoàng thành ti chỉ huy sứ, hắn bận bịu cả ngày. Gặp nhau nơi này khó là trùng hợp.
Phương Bích Hạc cười: "Đêm qua thánh thượng triệu Trấn Quốc Công vào cung. Chẳng biết long thể thế nào. Nếu chuyện chẳng lành... chỉ sợ kinh thành lại náo lo/ạn."
Úc Ly lặng nghe, nhấm nháp bánh ngọt trên bàn.
Hắn nói, nàng yên lặng. Phương Bích Hạc thấy nàng ăn uống thong thả, chợt nhớ thuở ở núi Bình huyện: "Tẩu tử, từ khi vào kinh đến giờ, chưa được cùng các vị tụ họp, thật đáng tiếc."
Tiếng "tẩu tử" khiến Úc Ly khẽ nhíu mày. Thuở trước không biết thân phận Phó Văn Tiêu, nghe cũng bình thường. Giờ biết rõ qu/an h/ệ giữa hắn và Phó gia, cảm thấy kỳ quặc khó tả.
Phương Bích Hạc giơ tay đầu hàng: "Quen miệng từ hồi núi Bình huyện rồi."
Qu/an h/ệ giữa hắn và Phó Văn Tiêu chẳng thân thiết, nhưng mạng sống này được Úc Ly c/ứu, lòng biết ơn khiến tiếng xưng hô cứ thế mà thành.
Hai người nói chuyện một lúc, Phương Bích Hạc đứng dậy cáo từ. Trước khi đi, hắn nói với Úc Ly: "Khi trận chiến này kết thúc, ta sẽ đến phủ Trấn Quốc Công bái kiến, mong chị vẫn coi ta là bạn."
Úc Ly gật đầu: "Tất nhiên."
Tiễn hắn đi rồi, Úc Ly ngồi trong phòng trà thư thả nhấp trà. Cửa sổ phòng trà mở, có thể nhìn thấy màn mưa thu ngoài kia.
Đợi mưa nhỏ dần, Úc Ly rời lầu trà.
**
Mấy ngày sau, Phó Ngửi Tiêu vẫn chưa về, nhưng mỗi đêm đều sai người đưa thư tay về. Thư không nói gì quan trọng, chỉ toàn chuyện phiếm. Dù thư có bị cư/ớp cũng chẳng lo, vì chỉ toàn những lời vợ chồng tâm tình vụn vặt.
Từ những dòng tâm sự ấy, Úc Ly đoán được hắn trong cung vẫn ổn, hoàng thượng chưa có chuyện gì. Lão hoàng đế vẫn còn trụ được. Hứa đại phu cũng bị triệu vào cung chưa ra. Tình hình lão hoàng đế hẳn đã rất nguy kịch.
Tin hoàng đế bệ/nh nặng khó giấu. Không khí kinh thành căng thẳng. Ngay cả dân thường cũng cảm nhận được sóng gió sắp nổi, trong lòng lo âu. Thiên tử nguy kịch, thái tử chưa lập, ắt lại một phen m/áu chảy thành sông.
Chiều hôm ấy, Úc Ly đang chơi với hai đứa trẻ và hổ lớn thì quản gia Trung thúc hớt hải chạy tới.
"Phu nhân!" Trung thúc thì thào, "Trong cung tin rằng Thánh thượng... sức khỏe đã không còn. Nhiều đại thần đã vào cung hầu bệ/nh."
Úc Ly khẽ nhíu mày gật đầu.
Trời thu tối sớm. Dùng cơm tối xong, Úc Ly trò chuyện với Chu thị một lát rồi về phòng nghỉ.
Vừa chợp mắt đã có người gõ cửa. Úc Ly mặc chỉnh tề ra, thấy Trung thúc mặt mày lo lắng: "Phu nhân, Tam hoàng tử và Việt quận vương đã hành động. Tư binh của Tam hoàng tử đã vào thành!"
Ông ta sốt ruột - không ngờ Tam hoàng tử dám nuôi tư binh, đây rõ ràng là mưu phản!
Úc Ly nghe xong cảm thấy mọi chuyện cuối cùng cũng đến, và đã chờ quá lâu.
Đang nói chuyện, thị vệ chạy vào hốt hoảng báo: "Phu nhân! Có toán quân lính đang tới phủ ta, yêu cầu ngài ra mặt, nói là đón ngài vào cung!"
Trung thúc hiểu ngay ý đồ của họ. Chúng muốn nhân lúc quốc công vắng mặt bắt giữ nữ quyến trong phủ làm con tin để u/y hi*p Nguyên An công chúa và quốc công.
Ông nghiến răng nguyền rủa Tam hoàng tử và Việt quận vương, nhưng biết chuyện này xưa nay chẳng hiếm.
Úc Ly lạnh lùng ra lệnh: "Đem giáo cho ta!"
Mọi người sửng sốt, nhưng nhanh chóng có người đi lấy giáo dài.
Tiếng ồn ào bên ngoài vang lên, có kẻ đang đ/ập phá cổng phủ. Chu thị gi/ật mình tỉnh giấc chạy ra, hoảng hốt hỏi: "Ly nương, có chuyện gì thế? Sao lại có người đ/ập cửa nhà ta?"
Úc Ly an ủi: "Mẹ yên tâm. Chỉ là lũ người ô hợp, con sẽ đuổi chúng đi ngay."
Chu thị: "......"
Mọi người nhìn cô cầm giáo dài hiên ngang bước ra. Nhìn ngọn giáo bạc lấp lánh trong tay cô, họ chợt nhớ phu nhân không phải hạng yếu đuối - người có thể khuất phục mãnh thú, sức khỏe phi thường.
Ngay cả Thánh thượng cũng phải lấy lễ đãi nể trọng.
Ngoại hình dịu dàng của cô đôi khi khiến người ta quên mất điều khác thường ấy.
Úc Ly ra đến cổng, sai mở cửa. Đám quân lính cầm đuốc xông vào, nhưng ngọn giáo của cô đã quét ngang, đ/á/nh bay tên lính đi đầu, hất văng mấy tên cưỡi ngựa phía sau.
Chỉ trong chớp mắt, hơn nửa toán quân đã nằm gục. Úc Ly xử lý nốt số còn lại một cách dễ dàng.
Thị vệ và gia nhân phía sau tròn mắt kinh ngạc. Họ chưa kịp nhìn rõ, phu nhân đã dẹp xong đám gây rối.
Úc Ly sai người trói số lính lại, ai dám phản kháng liền bị giáo đ/á/nh cho bất tỉnh.
Đám người lập tức im bặt. Toán quân bị nhét giẻ vào miệng, kéo vào phủ.
Úc Ly đứng trước cổng phủ nhìn bầu trời tối đen. Đêm nay không trăng sao, xa xa vẳng tiếng la hét và cười gằn. Cô quay lại nói: "Trung thúc, giao phủ cho ông."
Trung thúc gi/ật mình: "Phu nhân định đi đâu? Đêm nay lo/ạn lắm, ngài đừng ra ngoài!"
Úc Ly lắc đầu, dẫn con ngựa ô từ chuồng ra, phi thẳng đi.
Trung thúc vội sai vài thị vệ đi theo bảo vệ, nhưng ngựa của Úc Ly quá nhanh, bọn họ nhanh chóng mất dấu.
**
Trên đường đến phủ công chúa, Úc Ly gặp nhiều tên cư/ớp thừa cơ gây lo/ạn, đặc biệt nhắm vào những nhà không có đàn ông. Chúng xông vào gi*t người, đ/ốt nhà, hãm hiếp phụ nữ.
Úc Ly mặt lạnh, phi ngựa tới dẹp lo/ạn. Đối với bọn nguy hiểm này, cô không nương tay, đ/á/nh g/ãy chân khiến chúng nằm co quắp như chó ch*t.
Xử lý xong, cô mặc kệ chúng. Sáng mai tự có quan quân tới.
Úc Ly tới phủ công chúa. Cổng đóng ch/ặt, cô trèo tường vào.
"Ai đó!" Thị vệ tuần tra quát lên, xông tới. Ánh đuốc rọi lên mặt Úc Ly, họ tròn mắt: "Phu... phu nhân?"
Úc Ly hỏi: "Công chúa có đây không?"
Quản sự hớt ha hớt hải chạy tới: "Điện hạ chiều tối đã vào cung."
Chiều tối đã vào cung? Úc Ly nghĩ bụng, hẳn lão hoàng đế khó qua đêm nay. Biết công chúa không có ở đây, cô lại trèo tường đi.
Người trong phủ nhìn nhau ngơ ngác - phu nhân đến rồi đi như gió, không hiểu vì sao không đi cửa chính mà lại trèo tường...
**
Đêm khuya, hoàng cung ngột ngạt. Trong điện Dưỡng Tâm, thái y vây quanh long sàng. Hoàng đế thoi thóp, họ chỉ có thể giảm bớt đ/au đớn cho ngài.
Phúc Tuệ công chúa vừa đ/au lòng vừa sợ hãi. Nàng là công chúa được sủng ái, nhưng một khi hoàng đế băng hà, địa vị nàng sẽ ra sao?
Nàng liếc nhìn Phó Ngửi Tiêu đứng hầu bên cạnh. Dưới ánh đèn, khuôn mặt hắn lạnh lùng đến tà/n nh/ẫn, như không thấy nỗi đ/au của hoàng đế.
Trong lòng công chúa trào lên phẫn nộ, nhưng nhanh chóng nhường chỗ cho tuyệt vọng mơ hồ.
Có gì phải tức gi/ận? Nếu nàng là Phó Ngự Tiêu, có lẽ đã sớm nhân lúc Thánh Nhân trúng gió mà ra tay, thỏa mãn b/áo th/ù rồi.
Người đời vẫn nói, ân đền ân, oán trả oán.
Lão hoàng đế đối với Phó Ngự Tiêu có sinh dưỡng chi ân, nhưng đó là do Thái hậu thỏa hiệp, cũng là vì lão hoàng đế muốn lấy lòng Thái hậu nên bế đứa trẻ vừa chào đời vào cung, nuôi dưỡng cùng các hoàng tử, xem như con ruột.
Về sau, lão hoàng đế mưu tính cái ch*t của Phó Tông Tự nơi biên ải, ngầm đồng ý để Hiền Phi hạ đ/ộc Phó Ngự Tiêu, giam cầm Nguyên An trưởng công chúa ở hành cung...
Mối th/ù như thế, là đàn bà thì sao có thể không báo?
Phúc Tuệ công chúa trong lòng bỗng dâng lên nỗi bi thương khó tả.
Đúng lúc này, vị Đế Vương trên giường cuối cùng cũng tỉnh lại, thậm chí mở to mắt.
Mấy ngày nay, lão hoàng đế phần lớn thời gian đều mê man, lúc tỉnh ngày càng ít đi. Ai nấy đều biết ngày tàn của hắn không còn xa.
Thấy lão hoàng đế mở mắt, tinh thần có vẻ khá hơn, mọi người trong lòng đều thót lại. Họ nghĩ ngay đến hai chữ: hồi quang phản chiếu.
Ánh mắt lão hoàng đế quét qua những người bên giường, nhìn thấy đứa con gái yêu quý, cũng thấy đứa cháu trai mà hắn hết mực cưng chiều nhưng luôn khiến hắn thua thiệt.
“Phụ hoàng ơi...” Phúc Tuệ công chúa nghẹn ngào.
Được cưng chiều suốt bao năm, nàng thật lòng hiếu thuận với cha. Giờ chứng kiến cha đại nạn sắp đến, lòng nàng sao khỏi đ/au xót.
Lão hoàng đế hơi ngạc nhiên: “Phúc Tuệ à, con đến từ khi nào vậy?”
Phúc Tuệ công chúa mím môi: “Con đến từ lúc chạng vạng, Thất hoàng huynh cũng tới rồi, đang đợi bên ngoài. Nhưng phụ hoàng mãi không tỉnh.”
Lão hoàng đế nhìn nàng một lát, gượng gạo vỗ tay nàng rồi nhìn sang Phó Ngự Tiêu đứng cách đó không xa: “Tiêu nhi, lại đây với cữu cữu.”
Phó Ngự Tiêu đứng dậy bước tới.
Phúc Tuệ công chúa hơi miễn cưỡng nhưng vẫn nhường chỗ cho hắn.
Lão hoàng đế trông tinh thần khá hẳn, nói năng rõ ràng chứ không ú ớ như trước.
Hắn hỏi: “Tiêu nhi, mẹ ngươi đâu rồi?”
“Mẹ đang ở bên ngoài.” Phó Ngự Tiêu không giấu giếm.
Lão hoàng đế hiểu ngầm ý nghĩa sau câu nói ấy. Hắn biết mình đã thua, thua bởi cách giáo dục của Thái hậu dành cho Nguyên An trưởng công chúa.
Hắn biết mình không còn sống được bao lâu. Cả đời truy cầu trường sinh, nào ngờ lại phải ch*t trong uất ức. Trong phút chốc, hắn cảm thấy mông lung và vô cùng bất mãn.
Nhưng bất mãn thì sao được?
Cõi đời này làm gì có thần tiên, làm gì có th/uốc trường sinh. Hóa ra trường sinh bất tử chỉ là giấc mộng hão huyền.
Trong điện yên tĩnh, không ai dám lên tiếng.
Lão hoàng đế như đã nhận mệnh, thở dài: “Tiêu nhi, giá như ngươi là con của trẫm thì tốt biết mấy...”
Cả điện đột nhiên im phăng phắc, đến nỗi tiếng thở cũng không còn nghe thấy, tĩnh lặng đến rợn người.
Những người có mặt cúi gằm mặt, ước gì mình đi/ếc đặc cho khỏi nghe thấy bí mật động trời này.
Phó Ngự Tiêu bỗng cười khẽ: “Nhưng cháu không phải con của cữu cữu.”
“Ừ...” Lão hoàng đế lẩm bẩm, “Sao Tiêu nhi lại không phải con trẫm nhỉ? Giá mà Tiêu nhi là...”
Phó Ngự Tiêu không để hắn nói hết, chỉ ngồi im lặng.
Đột nhiên, lão hoàng đế thở một hơi nặng nề, toàn thân co gi/ật.
Thái y vội vàng xúm lại khám nghiệm, tất bật châm chích cho hắn.
Cơ thể lão hoàng đế đã bị th/uốc đan ăn mòn, bệ/nh tình nguy kịch, không th/uốc nào c/ứu nổi. Giờ đây chỉ có thể làm dịu cơn đ/au cho hắn.
Lão hoàng đế lần này đ/au đớn vô cùng. Trong cơn đ/au tột độ, hắn cảm nhận rõ sinh mệnh đang trôi đi. Nhưng hắn thật sự không muốn ch*t, thật sự không cam lòng...
“Tiêu nhi...”
Ánh mắt hắn mờ đục, tay run run giơ lên trời, miệng lẩm bẩm gọi tên Phó Ngự Tiêu trong nỗi bất lẫn và tuyệt vọng cùng cực.
Phó Ngự Tiêu nắm ch/ặt tay hắn, cúi xuống bên tai nói: “Cữu cữu, cháu đã nói rồi, cháu không màng ngai vàng. Cháu sẽ không bao giờ làm hoàng đế.”
Tiếng thở của lão hoàng đế ngày càng yếu, nhưng vẫn nghe rõ từng lời.
Hắn chằm chằm nhìn cháu trai, Phó Ngự Tiêu bình thản đáp lại ánh mắt ấy.
Bên cạnh, Phúc Tuệ công chúa kinh ngạc nhìn hắn, lòng đầy xáo động.
Cục diện hiện tại đã rõ, một khi Nguyên An trưởng công chúa đăng cơ, với tư cách là con trai duy nhất của bà, Phó Ngự Tiêu sẽ là Thái tử, là vị vua kế tiếp.
Tuổi của Nguyên An trưởng công chúa đã cao, không thể sinh thêm con, cũng không thể trao ngôi lại cho cháu nội. Lựa chọn duy nhất chính là Phó Ngự Tiêu.
Vậy mà hắn lại nói như vậy. Nhìn thần sắc hắn, rõ ràng không phải lời dối trá để an ủi lão hoàng đế.
Phó Ngự Tiêu vốn kiêu ngạo, nhất ngôn cửu đỉnh. Một khi đã hứa, hắn sẽ không nuốt lời.
Chẳng lẽ hắn thật sự từ bỏ ngôi vị tối cao?
Đột nhiên, lão hoàng đế bật cười: “Tốt... tốt lắm... Trẫm của Tiêu nhi à...” Hắn thở hắt ra một hơi, nói đ/ứt quãng: “Người đâu... gọi... gọi đế sư vào đây...”
Phúc Tuệ công chúa vội bảo Lý Mậu đi gọi Diêu đế sư đang đợi bên ngoài Dưỡng Tâm điện.
Diêu đế sư tóc bạc trắng, bước đi khập khiễng.
Tuổi đã cao, hai năm nay ông thường đóng cửa tĩnh dưỡng, ít khi rời phủ. Nghe tin lão hoàng đế bệ/nh nặng, ông vội mặc triều phục vào cung.
Là đế sư được tiên đế phong chức, thân phận ông vô cùng tôn quý, ngay cả lão hoàng đế cũng phải kính nể.
Nhìn lão hoàng đế đang quằn quại trên giường, Diêu đế sư biết đại nạn đã tới, mặt lộ vẻ đ/au xót, bước lên cúi lạy.
Lão hoàng đế nói khó nhọc: “Đế sư... thay ta... soạn chỉ...”
Diêu đế sư r/un r/ẩy tiến lên, nghe lão hoàng đế đ/ứt quãng ra lệnh, sai người mài mực viết chiếu.
Khi ông viết xong thánh chỉ, đóng ấn xong, quay lại thì thấy lão hoàng đế trợn trừng mắt, gương mặt đầy vẻ bất mãn và tuyệt vọng, tắt thở trong đ/au đớn.
“Thánh thượng!”
**
Đêm khuya thanh vắng, trên con đường dẫn vào hoàng cung vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Dân chúng hai bên đường sợ hãi đóng ch/ặt cửa, không dám hé mắt.
Đoàn binh mã dừng trước cửa cung, Tam hoàng tử quát lớn: “Phá cổng! Xông vào!”
Cấm vệ canh cổng xông ra ngăn cản.
“Dừng tay!” Tuyên Hoài Khanh dẫn một toán cấm vệ chạy tới, gi/ận dữ quát: “Tam hoàng tử, Việt quận vương, đây là chốn cung cấm, các ngươi mau lui gươm!”
Tam hoàng tử hét lớn: “Nguyên An trưởng công chúa chuyên quyền, mưu hại Thánh thượng! Hôm nay ta phải thanh trừng cung đình, diệt trừ gian tặc!”
Quân sĩ phía sau đồng thanh hô vang: “Thanh quân trắc! Trừ nịnh thần!”
“Thanh quân trắc! Trừ nịnh thần!”
“Thanh quân trắc! Trừ nịnh thần!”
...
Tiếng hô vang dội cả hoàng cung.
Việt quận vương ngồi trên lưng ngựa, mắt rực lửa nhìn cánh cổng đóng ch/ặt. Bao năm mưu đồ, cuối cùng cũng đến lúc này.
Hắn muốn lão hoàng đế ch*t không nhắm mắt!
Hắn muốn Nguyên An trưởng công chúa mang tiếng x/ấu ngàn thu, đừng hòng thuận lợi lên ngôi!
Tuyên Hoài Khanh cùng cấm vệ chiến đấu á/c liệt trước cổng thành. Mùi m/áu tanh nồng nặc.
Đúng lúc cấm vệ sắp không chống đỡ nổi, từ trong bóng đêm đường phố, một kỵ sĩ phi ngựa đen tới.
Nhận ra người trên ngựa, Tuyên Hoài Khanh sửng sốt rồi vui mừng.
“Úc cô nương!” Hắn reo lên.
Úc Ly thúc ngựa xông tới, một tay nắm trường thương, như chẻ tre tiến vào trận địa.
Thấy nàng, Việt quận vương biến sắc, vội lăn xuống ngựa.
Những người khác không kịp phản ứng. Tam hoàng tử cùng thuộc hạ đang phi ngựa bỗng ngã dúi dụi xuống đất khi ngựa họ quỳ phục trước Úc Ly.
Thấy cảnh này, Tuyên Hoài Khanh suýt bật cười.
Chưa đ/á/nh đã tan, kỵ binh địch bị hạ gục chỉ trong chớp mắt. Bộ binh còn lại đứng ngẩn ngơ, không biết nên làm gì.
Úc Ly đã nhảy xuống ngựa, hạ gục vài tên lính, tiến thẳng tới cổng cung.
Tuyên Hoài Khanh vui mừng chạy tới: “Úc cô nương!”
Lần này hắn không cần phải giả vờ không quen biết nàng nữa.
Việt quận vương nghe tiếng gọi ấy, sắc mặt đại biến. Hắn hiểu ra mọi chuyện, trán nổi gân xanh, mắt không rời hướng cổng cung.
Tuyên Hoài Khanh và phu nhân Trấn Quốc Công nhận ra nhau, đây chẳng phải là...
Khi Tam hoàng tử được người đỡ dậy, hắn cũng nhận ra tình thế không ổn. "Các ngươi..."
Lòng hắn dâng lên dự cảm chẳng lành. Nếu Tuyên Hoài Khanh và phu nhân Trấn Quốc Công quen biết, lại còn có giao tình không tệ, thì ba ngàn trấn nam quân ngoài thành...
Trong lòng Tam hoàng tử, việc lão hoàng đế gọi Tuyên Hoài Khanh về kinh, lại để hắn đóng ba ngàn quân ở ngoại ô, chính là để đề phòng Nguyên An trưởng công chúa và Phó Ngửi Tiêu.
Nhưng lão hoàng đế không biết, Tuyên Hoài Khanh và phu nhân Trấn Quốc Công quen biết, thậm chí có thể là người của Phó Ngửi Tiêu.
Nếu đã là người của Phó Ngửi Tiêu, ắt sẽ hướng về phía Nguyên An trưởng công chúa...
Úc Ly gật đầu nhẹ với Tuyên Hoài Khanh, hỏi: "Bắt giữ bọn họ không?"
Tuyên Hoài Khanh đáp: "Bọn họ là kẻ phản nghịch, nếu bắt được tất có trọng thưởng!"
"Hành động!"
Nghe Tuyên Hoài Khanh gọi mình là kẻ phản nghịch, Tam hoàng tử gi/ận tím mặt.
Nguyên An trưởng công chúa mới chính là kẻ đ/ộc á/c, mưu hại đế vương. Đáng tiếc, hắn chỉ có thể gi/ận trong lòng vì người bên cạnh nhanh chóng bị Úc Ly hạ gục. Bản thân hắn cũng bị một kích đ/á/nh bay, rơi xuống đất thật đ/au.
Tam hoàng tử: "..."
Việt quận vương muốn chạy nhưng không kịp, cũng nằm bẹp trên mặt đất như Tam hoàng tử. Trong lòng hắn tràn ngập h/ận ý, ngước nhìn Úc Ly chằm chằm.
Úc Ly một mình dẹp yên đám lo/ạn quân.
Không chỉ người trước cửa cung kinh ngạc, mà cả những người đứng trên lầu gần đó cũng khó tin. Dù biết phu nhân Trấn Quốc Công có bản lĩnh phi phàm, nhưng không ngờ lại lợi hại đến thế.
Tam hoàng tử dẫn theo một đội binh mã hùng hậu, đủ sức xông vào hoàng cung. Thế mà chúng chưa kịp bước qua cửa đã bị một người một thương dẹp tan.
Chỉ có Tuyên Hoài Khanh là không ngạc nhiên. Trước đây hắn từng nghĩ, dù thiên quân vạn mã cũng không địch nổi Úc Ly. Nàng có năng lực hô mưa gọi gió, huống chi chỉ là một đám phàm nhân.
Nhìn vẻ mặt bất lực của Tam hoàng tử và Việt quận vương, hắn hiếm hoi thông cảm cho họ. Nếu họ từng thấy nàng trấn áp lo/ạn quân, chắc sẽ không dám mang chút binh mã này vào cung. Ít nhất phải chọn ngày nàng vắng mặt.
Tuyệt đối đừng đối đầu với nàng, nếu không chỉ có kết cục thảm bại.
Lo/ạn quân trước cửa cung đã bị dẹp, Tuyên Hoài Khanh sai người trói kẻ cầm đầu giải vào hoàng cung. Hắn nói với Úc Ly: "Úc cô nương, cô cũng vào đi."
Úc Ly gật đầu, vừa hay muốn vào xem tình hình công chúa và Phó Ngửi Tiêu.
Tuyên Hoài Khanh sai người áp giải Tam hoàng tử và Việt quận vương vào cung, đến Dưỡng Tâm điện.
Thấy Nguyên An trưởng công chúa trong điện, Tam hoàng tử h/ận đến muốn thổ huyết. Giá như biết phu nhân Trấn Quốc Công đ/áng s/ợ thế, hắn đã tìm cách gi*t nàng.
Ai ngờ một nữ nhân lại ngăn được thiên binh vạn mã, ngay cả quốc sư cũng không làm nổi. Đây là người hay yêu quái?
Tam hoàng tử vừa gi/ận vừa h/ận, tinh thần suy sụp. Hắn tính toán đủ đường nhưng không ngờ phu nhân Trấn Quốc Công có năng lực kinh khủng. Họ đã cẩn thận đề phòng nàng, thậm chí phái người đến phủ Trấn Quốc Công để ngăn nàng ra ngoài.
Nhưng vẫn chưa đủ cẩn thận.
Trong khi Tam hoàng tử h/ận không thể x/é lòng, Nguyên An trưởng công chúa đứng lên, chẳng thèm liếc nhìn hắn. Nàng ở đây chỉ chờ kết quả.
Dù lão hoàng đế tự nguyện nhường ngôi hay nàng lên ngôi với thân phận kẻ phản nghịch, đều không thành vấn đề.
Các đại thần trong điện nhìn Tam hoàng tử một cái rồi dời mắt, tập trung vào nội điện. Hôm nay triều thần tụ tập đông đủ, ngay cả tôn thất cũng có mặt. Thụy vương đại diện tôn thất căng thẳng nhìn về nội điện.
Diêu đế sư vào trong đã lâu mà chưa thấy động tĩnh.
Thụy vương nhìn Tam hoàng tử như chó ch*t bị áp giải vào, lạnh lùng nghĩ con trai mình thật ngốc. Nguyên An trưởng công chúa đã vững cánh, lại có Trấn Quốc Công giúp sức và con dâu lợi hại. Nếu nàng không thành công thì trái ý trời.
May mà hắn đã quy hàng từ mấy ngày trước. Hắn liếc Thất hoàng tử, Tam hoàng tử đã hết cách nhưng Thất hoàng tử còn hi vọng. Không biết lão hoàng đế sẽ chọn ai.
Diêu đế sư tóc bạc từ nội điện bước ra, theo sau là Phó Ngửi Tiêu và công chúa Phúc Tuệ, mặt mày ủ rũ. Thấy Diêu đế sư cầm thánh chỉ, mọi người đều hiểu. Ngay cả Tam hoàng tử bị bịt miệng cũng ngước nhìn đầy hi vọng.
Diêu đế sư nhìn mọi người, đ/au buồn nói: "Thánh thượng... đã băng hà."
"Thánh thượng!"
Tất cả quỳ rạp xuống, mặt lộ vẻ thương tiếc. Chỉ còn Diêu đế sư và những người đứng cùng. Úc Ly đứng ngoài điện không quỳ, từ xa quan sát.
Diêu đế sư và Phó Ngửi Tiêu thấy nhưng làm ngơ, thậm chí Phó Ngửi Tiêu còn mỉm cười với nàng.
Sau khi tiễn biệt lão hoàng đế, Diêu đế sư giơ thánh chỉ: "Thánh thượng di chiếu, lập Nguyên An trưởng công chúa làm hoàng thái muội, kế thừa đại thống!"
"Không thể!" Tam hoàng tử định hét lên nhưng bị bịt miệng. Việt quận vương bình tĩnh nhắm mắt, tuyệt vọng.
Cả điện chìm trong im lặng. Đa số triều thần ngỡ ngàng. Họ tưởng công chúa chỉ muốn nhiếp chính, nào ngờ lại kế vị.
Trong khoảnh khắc tĩnh lặng, Tả tướng tiến lên quỳ xuống: "Xin công chúa lên ngôi!"
Thụy vương cũng quỳ xuống: "Xin công chúa lên ngôi!"
Kinh ngạc hơn, Thất hoàng tử bước lên quỳ xuống: "Xin công chúa lên ngôi!"
Hữu tướng nhìn Tả tướng và Thất hoàng tử, cắn răng quỳ xuống: "Xin công chúa lên ngôi!"
Các thượng thư Bộ Binh, Bộ Lễ, Bộ Lại, chỉ huy sứ Hoàng thành... lần lượt quỳ xuống: "Xin công chúa lên ngôi!"
Cuối cùng, tất cả trong điện đều quỳ xuống, ngay cả tôn thất phản đối cũng đành quỳ gối. Họ biết không thể ngăn Nguyên An trưởng công chúa lên ngôi.
"Xin công chúa lên ngôi!"
Hoàng hậu dẫn các phi tần chạy tới, thấy cảnh tượng cũng quỳ xuống: "Xin công chúa lên ngôi!"
Tất cả tiếng hô hòa làm một, x/é tan bầu trời, vang vọng khắp hoàng cung.
————————
Tạm dừng tại đây. Ngày mai sẽ là hồi kết, hồi kết sẽ khá dài [Vẫy tay][Vẫy tay]
Việc Nguyên An trưởng công chúa lên ngôi đã được định từ đầu. Nam chính sẽ không lên ngôi, hắn là kẻ si tình, sẽ theo nữ chính đi khắp nơi. Con gái hắn có thể kế vị sau này, vì công chúa còn sống nhiều năm để dạy dỗ cháu gái.
