Trời còn chưa sáng, Úc Ly đã rời khỏi hoàng cung.
“Ly nương!”
Nghe tiếng gọi phía sau, nàng quay đầu lại, thấy Phó Văn Tiêu đang bước tới.
Úc Ly đứng trong gió đêm, nhìn anh từ phía bên kia thành cung đi đến trước mặt. Trang phục mỏng manh của nàng bị gió thổi bay, làm nổi bật dáng người thon thả khiến lòng người xao xuyến. Dưới ánh đèn lồng trong đêm tối, nàng như một vị tiên sắp cưỡi gió bay đi.
“Ly nương.” Phó Văn Tiêu nắm tay nàng, hơi lo vì trang phục của nàng quá mỏng sẽ bị lạnh, bỗng thấy tay nàng ấm áp khác thường như lò sưởi.
Anh không khỏi lưu luyến hơi ấm trên người nàng, cũng như lưu luyến chính con người ấy, có lẽ cả đời này không thể thay đổi.
Úc Ly nhìn anh nói: “Tiêu ca, anh mặc quá ít rồi. Nên mặc thêm vào.”
Nàng nắm ch/ặt tay anh - mỗi khi trời lạnh, tay anh luôn lạnh như băng, khó mà ủ ấm. Thấy anh chỉ mặc chiếc quan phục đơn bạc, không khoác thêm áo choàng, gió đêm lùa qua khiến tay áo bay phần phật.
Phó Văn Tiêu bật cười, dịu dàng đáp: “Anh vừa từ Dưỡng Tâm điện ra, chưa kịp để ý.” Rồi hỏi: “Sao em đột nhiên rời đi? Còn việc gì sao?”
Công việc vừa xong, anh đang định tìm nàng thì chẳng thấy đâu. Bao ngày không gặp, lòng anh nhớ khôn ng/uôi, tiếc rằng còn nhiều việc chưa xong.
Úc Ly nghiêm mặt đáp: “Lúc đến đây, em gặp bọn giặc cỏ nhân cơ hội quấy nhiễu dân lành. Giờ phải đi tiêu diệt chúng.”
Nàng kể lại với anh về những kẻ phản lo/ạn gặp trên đường vào phủ công chúa. Đêm nay hỗn lo/ạn, e rằng còn nhiều tên cơ hội gây rối. Dù có quân lính Ngũ Binh Mã Ti cũng không thể lập tức dẹp lo/ạn hết được, dân chúng sẽ chịu thiệt hại.
Trước đó nàng đã báo với Nguyên An trưởng công chúa, được công chúa cho phép tự do xử lý, không cần nương tay để răn đe. Ngoài nàng ra, Ngũ Binh Mã Ti cũng được lệnh xuất quân toàn lực.
Phó Văn Tiêu nghe xong, không kìm được ôm ch/ặt nàng vào lòng, lòng tràn ngập sự dịu dàng. Nếu thế gian có bậc thánh nhân, chính là người trong vòng tay anh - nàng từ thế giới khác tới, tâm h/ồn thuần khiết, luôn nghĩ đến bách tính lầm than, sẵn sàng ra tay bảo vệ họ.
Nàng như vị thần hộ mệnh luôn đứng nơi hiểm nguy che chở muôn dân.
Anh ôm nàng thật lâu rồi tiếc nuối buông ra, vỗ nhẹ vai nàng: “Đi thôi. Xong việc anh sẽ về sớm.”
Tiên đế vừa băng hà, còn phải chuẩn bị cho lễ đăng cơ của Nguyên An trưởng công chúa. Trong cung trăm công ngàn việc, ngay cả các đại thần cũng phải ở lại, chắc còn bận rộn dài ngày.
Úc Ly gật đầu: “Ừ, em đợi anh ở nhà.”
Hai người tạm biệt dưới chân tường thành. Úc Ly vẫy tay: “Tiêu ca, em đi trước đây.” Nói rồi quay lưng hướng về cửa cung.
Phó Văn Tiêu đứng nhìn bóng nàng khuất dần.
Một vị đại thần đi ngang trông thấy, thắc mắc: “Trấn Quốc Công, phu nhân sao đã về rồi?”
Dù là mệnh phụ bên ngoài không nên ở lại cung, nhưng nàng vốn là con dâu của Nguyên An công chúa, có ở lại cũng không ai dám nói gì.
Phó Văn Tiêu nghiêm mặt đáp: “Tam hoàng tử tạo phản đã dụ nhiều giặc cỏ vào thành gây rối, lại có quan binh theo hắn làm lo/ạn. Khi vào cung dẹp lo/ạn, phu nhân tôi gặp nhiều giặc cỏ phá rối, nay phụng mệnh đi trừng trị.”
Vị đại thần nghe xong vừa c/ăm gi/ận trước sự tàn á/c của Tam hoàng tử và Việt quận vương, vừa ngưỡng m/ộ Trấn Quốc Công có được người vợ tài giỏi - phúc đức mấy đời mới có.
Chuyện ở cửa cung đã lan truyền, ai nấy đều biết phu nhân một mình chặn đứng quân phản lo/ạn của Tam hoàng tử. Nếu đêm nay hắn thành công ép công chúa thoái vị, hắn đã thành công thần “thanh quân trắc”. May thay, hắn gặp phải nữ nhân phi phàm này.
Các đại thần trong cung nghe tin, ban đầu lo cho gia quyến ngoài kia, sau nghĩ đến sức mạnh của Trấn Quốc Công phu nhân lại yên lòng. Nhiều người bàn tán: công lao này đủ để phong hầu tước vị. Nhưng nàng đã là nhất phẩm mệnh phụ, danh vọng đã tột đỉnh.
Trừ phi... nàng trở thành nữ hầu tước đầu tiên?
Nghĩ tới đây, nhiều người nín thở. Các triều đại trước chưa từng có chuyện ấy. Nhưng Nguyên An công chúa sắp trở thành nữ hoàng đế - điều chưa từng có trong lịch sử - thì việc phong tước cho nữ tử cũng không còn là chuyện lạ.
Úc Ly nói lời cảm ơn, xách theo ngọn thương dài, nhảy lên lưng ngựa.
Con ngựa ô lướt nhanh trong màn đêm mờ mịt, hướng về nơi náo lo/ạn đầy tiếng ch/ém gi*t trong thành phố.
Khu nội thành vốn yên tĩnh trang nghiêm giờ đây bị lũ giặc cỏ và binh lính phản lo/ạn xâm nhập, nhiều nơi chìm trong hỗn lo/ạn.
Suốt đêm đó, Úc Ly đi khắp nơi, tiêu diệt những tên giặc cỏ lén lút gây rối trong thành, cùng những tên quan binh cư/ớp bóc như cư/ớp.
Cô bận rộn đến tận lúc trời hừng sáng, khi lũ giặc gây lo/ạn đã bị dẹp yên gần hết.
Úc Ly vung ngọn thương, hạ gục tên giặc đang xông vào một gia đình, đ/ập g/ãy chân sau của hắn rồi nhìn về phía cô gái đang trốn sau khung cửa sổ.
Cô nói: "Không sao đâu, đừng sợ."
Nói rồi, cô cúi người lôi tên giặc bất tỉnh trên đất, ném qua tường vào con hẻm bên ngoài.
Khi cô định rời đi, cô gái trong phòng cuối cùng cũng mở cửa sổ, gọi gi/ật lại: "Xin chờ một chút, cô là phu nhân Trấn Quốc Công phải không?"
Úc Ly quay đầu nhìn cô gái đang e dè nhìn mình qua khung cửa.
Cô gật đầu, rồi trèo tường ra ngoài, tiếp tục đến nhà kế tiếp.
Không lâu sau, người mẹ của cô gái chạy đến, ôm con vào lòng khóc nức nở.
"Con gái của mẹ, con có sao không? Mẹ không biết bên này có giặc..."
Cô gái mắt đỏ hoe, nhớ lại lúc tên giặc suýt chạm vào người mình, may mắn thay... Nàng vẫn còn sợ hãi.
Cô gái an ủi mẹ: "Mẹ ơi, con không sao, nhờ phu nhân Trấn Quốc Công đã c/ứu con."
"Phu nhân Trấn Quốc Công?" Người mẹ ngạc nhiên.
"Đúng vậy, con không nhầm đâu." Cô gái mắt sáng lấp lánh, "Mẹ ơi, cô ấy thật phi thường! Lúc đó con tưởng mình... Cô ấy bất ngờ xuất hiện, hạ gục tên giặc rồi ném hắn qua tường..."
Người mẹ nghe xong vội sai người ra ngoài kiểm tra.
Không lâu sau, gia nhân trở về báo lại rằng quả nhiên có tên giặc nằm ngoài tường, hai chân bị đ/ập g/ãy trông thảm hại.
Dĩ nhiên, nghĩ đến những việc á/c mà bọn chúng làm, chẳng ai thương hại chúng, thậm chí còn cho rằng phu nhân Trấn Quốc Công làm rất đúng - đ/ập g/ãy chân khiến chúng không thể tiếp tục gây họa, không có hình ph/ạt nào tốt hơn.
Khi các đại thần từ trong cung trở về, biết chuyện nhà mình suýt bị giặc xâm nhập may nhờ phu nhân Trấn Quốc Công kịp thời giải c/ứu, họ vô cùng cảm kích.
Họ thậm chí nghĩ rằng với công lao dẹp lo/ạn của phu nhân, nếu Nữ Hoàng phong tước vị gì cho bà, họ tuyệt đối không phản đối.
**
Đêm hỗn lo/ạn cuối cùng cũng qua đi, ngày mới bắt đầu.
Dân chúng r/un r/ẩy bước ra khỏi nhà, thấy binh lính tuần tra trên đường như đã trở lại bình thường, chỉ khi thấy lính dẫn giải những tên giặc chân g/ãy mới nhớ lại hiểm nguy đêm qua.
Khi bình minh lên, tiếng chuông xa xăm vang lên từ hoàng cung.
Hoàng đế băng hà!
Mọi người chợt nhận ra, vội quỳ hướng về hoàng cung tiễn đưa bậc Thánh nhân.
Úc Ly trở về phủ Trấn Quốc Công trong tiếng chuông vang.
Cả đêm bôn ba mệt mỏi khiến cô đói lả. Mặc dù năng lực đặc biệt có thể xua tan mệt mỏi, nhưng sau khi sử dụng năng lực, cô càng thấy đói và kiệt sức hơn.
Chu thị gi/ật mình khi nghe tiếng chuông, lòng đầy lo âu khó tả.
Khi thấy Úc Ly trở về, bà vội gạt mọi suy nghĩ sang một bên, sai người chuẩn bị bữa sáng rồi ân cần hỏi thăm, chỉ yên lòng khi x/á/c nhận cô không sao.
Gia nhân dọn lên bàn điểm tâm phong phú với bánh bao, mì, xôi gà...
Úc Ly đang đói cồn cào, ăn một cách ngấu nghiến.
"Ly nương, ăn chậm thôi, kẻo nghẹn đó." Chu thị quen miệng dặn dò, rót thêm cho cô ly sữa bò để dễ nuốt.
Úc Ly uống ừng ực ly sữa, tiếp tục cầm bánh bao và xôi gà ăn ngấu nghiến: "Mẹ ơi, con đói quá..."
Chu thị xót con, mềm lòng: "Vậy con cứ ăn đi."
Vừa ăn, Úc Ly vừa kể chuyện đêm qua.
Khi bữa sáng kết thúc, Chu thị đã hiểu hết mọi chuyện, vừa mừng vừa khóc: "Tốt lắm, tốt lắm... Điện hạ sắp lên ngôi rồi..."
Úc Ly không ngờ bà khóc, vội lấy khăn lau nước mắt.
"Mẹ vui quá thôi." Chu thị cười trong nước mắt, "Điện hạ từng nói với mẹ, phụ nữ không hề thua kém đàn ông. Từ nhỏ theo hầu Thái hậu, đi khắp dân gian, thấu hiểu dân tình... Nhưng trong thế đạo này, phụ nữ muốn sánh vai nam nhi, muốn lên ngôi vị đó thực hiện khát vọng... thật quá khó khăn..."
Trưởng công chúa Nguyên An từng thất bại, suýt mất mạng.
Để đi đến hôm nay thật chẳng dễ dàng, bao gian khổ đắng cay mấy ai thấu hiểu?
Bà thật lòng vui mừng cho trưởng công chúa.
Thấy Chu thị xúc động quá, Úc Ly rót nước, lặng im lắng nghe.
Chu thị nói hết những tâm tư chất chứa bấy lâu, rồi bỗng ngại ngùng: "Ly nương mệt rồi phải không? Con đi nghỉ đi."
Úc Ly nhìn bà một lúc, thấy tâm trạng đã ổn định mới đứng dậy về phòng.
Nằm trên giường, Úc Ly ngáp dài, nghĩ đến Tô Ngật Tiêu đang ở trong cung. Không biết khi nào hắn xong việc, về rồi phải cùng hắn đến chỗ Từ Thiện uống th/uốc.
Cô chợt thèm món dược thiện của Từ Thiện, nhân tiện cũng nhờ ông bồi bổ cho hắn.
————————
Lời cuối sách bắt đầu rồi ~~
